Shadowrun: Karmesin E-Book

Kevin R. Czarnecki

• Herausgeber: via tolino media
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2018

Beschreibung

Thanksgiving, 2075. Der Vampir-Magier Rick „Red“ Lang hat die Jagd nach gefährlichen Insektengeistern und irren Magiern zu seinem Lebensinhalt erklärt. Doch nach einem unfreiwilligen Dornröschenschlaf von zwölf Jahren, muss er in einer fremden Welt langsam herausfinden, was in der Zeit geschah, die ihm fehlt. In den von Neonlicht gefluteten Ruinen von Chicago gerät er dabei an mystische Kräfte, die in die Realität einzudringen versuchen. Zusammen mit seinen einzigen Verbündeten – Pretty, einem schönen Ghul, und Slim, einem außergewöhnlichen Hacker – muss er sich Mächten stellen, die in einem tödlichen Konflikt den unruhigen Frieden in der zerstörten Stadt ins Chaos zu stürzen drohen.

Leseprobe

SHADOWRUN:

Karmesin

KEVIN R. CZARNECKI

Pegasus Press

35002G

Übersetzung aus dem Amerikanischen:

Oliver Hoffmann

Redaktion:

Tobias Hamelmann

Umschlagillustration:

Ian Llanas

Umschlaggestaltung und Satz:

Ralf Berszuck

Lektorat und Korrektorat:

Florian Don-Schauen

Umsetzung eBook:

SiMa Design

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel

»Crimson« bei Catalyst Game Labs.

© 2015 Topps, Inc. Alle Rechte vorbehalten.

Shadowrun ist eine eingetragene Marke von Topps, Inc.

in Deutschland und anderen Staaten.

© der deutschen Ausgabe 2021 bei Pegasus Spiele.

Nachdruck, auch auszugsweise, nur mit vorheriger Genehmigung. Alle Rechte vorbehalten.

Pegasus Spiele GmbH, Am Straßbach 3, 61169 Friedberg (Deutschland)

Druck via GrafikMediaProduktion.

ISBN 978-3-95789-183-9

Besuchen Sie uns im Internet: www.pegasus.de

Widmung

Ich danke Jason Hardy, weil er einem neuen Autor eine Chance ge­geben hat, Patrick Goodman, der mich mit der Vampir-Mythologie der Sechsten Welt vertraut gemacht und mir erlaubt hat, dazu beizutragen, und John Helfers, der dafür gesorgt hat, dass dieses Buch nicht nur geschrieben, sondern auch gut geschrieben wird. Ein Autor ist nur so gut wie sein Lektor, und ich hätte mir keinen besseren wünschen können.

Für Kelsey, die mich zum Schreiben brachte.

Für P. N. Elrod, die die Geschichten schrieb, die mir halfen, meine eigene Stimme zu finden.

Für Tina Jens und Mort Castle, die mich lehrten, meine Stimme zu benutzen, und für alle anderen, die unter Porphyrie leiden und deswegen als Vampire bezeichnet werden. Dieses Buch ist für euch. Viel Spaß damit.

PROLOG

FreundeinderNot

SEATTLE, 2064

10

DerBlickausdemneuntenStockdesHotelsAndrawarnichtsonderlichbeeindruckend, außermandrehtesichmitdemRückenzumFenster, öffnetedasdritteAugeundstarrteinsGebäudehinein. DortwirbeltenDutzendevonTänzernumher, tanztenzuallemvonCharlestonüberFoxtrottbiszudenschrillenTönenvonSwingundJazz. InderLuftschwebend, wirbelndeRocksäume, blitzblankeSchuhe, zurückgegeltesHaarundGelächter. AusderKüchehörtemanLeutemitMartinigläsernanstoßen, undirgendwozersplitterteGlasmitklarem, spitzemKlang, gefolgtvoneinemAufschreiundschockiertemLachen. Daslenktemichsoab, dassicheinganzinseinenLindyHopversunkenesTanzpaarerstregistrierte, alsderFußderDamemeinemGesichtgefährlichnahekam. Ichzucktezusammen, alsermichberührteunddanneinfachdurchmeinenKopfhindurchging, wobeimeineAurakaltunddissonantflimmerte.

ImGegensatzzumNewCenturySquareHotelswaresderhiesigenDirektionnichtgelungen, dieparanormalenBewohnerdesHotelsineinerentableAttraktionzuverwandeln. Siespuktenhierschonewig, warentiefverwurzeltundfastunmöglichzuexorzieren. DadasGebäudeunterDenkmalschutzstand, musstedieDirektionmiteinemHotelklarkommen, daseinhistorischwertvollesIrrenhauswar. Sobliebihrnur, einenMagiereinzustellen, dervorOrtwohnteunddemesirgendwiegelang, diemanchmalbösenGeisterimZaumzuhalten – eineArtmagischerHausmeister.

Dortlebteich.

DennochwarderAusblickaneinemregnerischenFrühlingsabendgarnichtsoschlecht. ImpazifischenNordwestenregneteesandenmeistenAbenden. EinganzesStockwerkfürsichzuhaben, warauchgarnichtsoschlecht. MeinegeomantischenHarmonisierungensorgtendafür, dassderJazznichtzulautwurde, undgleichzeitigspeisteihreEnergiemeineHüterineinerArtautarkerAnpassung, undichwipptemitdenFüßendenRhythmusmitundtrankauseinerFlascheineinerPapiertüte. Ichwünschte, eswärewärmeroderfrischergewesen, aberwenigstensempfandichsokeineSchuld. MeinPocSeclagdirektnebenmeinentrommelndenFingern.

DerAnrufkampünktlich. SuChengwarniezuspätdran. Ersummteeinmal, dannhatteichihninderHand.

SeineStimmewarruhigundkryptischwieimmerundsagtenureineSilbe. »Komm.«

9

ZwanzigMinutenspäterbrachteichmeinealteYamahaRapierinChinatownzumStehen. DampfstiegvonLaternenausPapier­imitatauf, aufdiederRegentrommelteunddiehervorragendzuderkarmesinrotenundgoldenenFassadedestaoistischenTempelspassten, indemderGelbeLotus, eineTriade, zuHausewar. AufderAstralebenepulsierteleiseundgleichmäßigEnergie, ruhigundmächtigwieeinrauschenderFluss.

ZweiMitgliederdesGelbenLotus, einOrkundeinMensch, beobachtetenmichvonderanderenStraßenseiteausundnesteltenandenmaschinenpistolenförmigenBeulenunterihrenmodischenBilligkopienvonHK-Jackenherum. Ichwurdenatürlicherwartet, abersiemusstenStärkezeigenunddasGesichtwahren. WenigstensfielenmeineElfenohrenbeidermetafreundlichenTriadenichtunangenehmauf. IchnicktedenbeidenTürsteherndiskretzu, gingdieStufenhinaufundanzweiheiligenStatuenvorbei, dieeinenDrachenundeinenTigerdarstelltenundderenBlickemirzufolgenschienen, alsichdenHauptraumbetrat.

Mirgegenübersaß, flankiertvongroßenSäulen, deruralteWeihrauchmeister. ErmeditiertevordendreigroßenEntitätenYuQing, ShangQingundTaiQing. SeineAugenöffnensichgelbglühend. DiesenAspektseinesWesensließernurdiesehen, dieihnteilten.

Ichtratvorihnundverbeugtemichtief. »Seigegrüßt, großerMeister.«

GeräuschlosundgeschmeidigerhobersichinseinenRobenauskarmesinroterundschwarzerSeideundlächelte, wasgelbeZähneunterseinemlangherabhängendenFu-Manchu-Bartenthüllte. »Duversuchstnichtmehr, Kantonesischmitmirzusprechen?« SeineleiseStimmeverrietnichtsvonseinerungeheurenMacht.

»Ichversuchenichtmehr, michineinerSprachezuverständigen, dieichnichtvollkommenbeherrsche. NichtnachdemletztenMal.«

»Ichbinziemlichsicher, dashatLiKwanschonvölligvergessen.« ErkicherteundbedeutetemirmiteinemWinkeinereinzelnen, langenKralle, ihmzufolgen, währendereinNebenzimmermitPolsterninflammendemRotundGoldtönenbetrat. Ersetztesichaneinniedriges, mitSchnitzereienverziertesTischchen, dessenHochglanzlackierungdasdunkleHolzschimmernließ.

IchsetztemichihmgegenüberaufeinSeidenkissen, währendereinetiefkarmesinroteMixturinzweikunstvollbemaltePorzellan­tässchengoss. EinesTageswürdeermitdenalchemistischenProzesserklärenmüssen, mitdemerdieGerinnungverhinderte.

»IchhabeeineAufgabefürdich. Danachsindwirquitt.«

MiteinerleichtenVerneigungdesDankesnahmichmeineTasseentgegen. »Ichbinüberrascht, dassdudichfüreinewichtigeAufgabeaneinengweilowendest.«

»Hmpf. UnterUnseresgleichenhatdiekulturelleIdentitätwenigerGewicht. Dassolltestdudochwissen. Gehörenwirletztlichnichtbeidedem ›Geistervolk‹ an?«

Ichnickteundtrankmitihm. IrgendwelcheKräutermildertendenmetallischenBeigeschmack. WirstelltendieTassenab, undnun, dawirdieFormalitätenhinterunsgebrachthatten, kamerdirektzurSache.

»DieKenren-Kai-YakuzahatinderletztenZeitMitgliedereinigerandererOrganisationenermordenlassenunddafüreinenSpezialistenangeheuert, umdiejenigenRivalenausschaltenzulassen, dieBranchenkontrollieren, nachdenenessiegelüstet. DerMörderkommtnichtausihrenReihen, istfürdieseAufgabeaberbestensausgestattet.«

Ichnickteerneut. »DieKenren-Kaikönnennurgewinnen, wennsiesichindenEinflussbereichrivalisierenderSyndikatehineinausbreiten. DasbeeindrucktmöglicherweisesogardieanderenGumiSeattles.«

»Durchaus. Dochwirkönnennichtdirektgegensievorgehen, undihrMietlingistüberausgutaufprofanereVersuche, ihnaufzuhalten, vorbereitet.«

»EinMagier?«

»Mehralsdas. Einervonuns. ErentstammtdeinerTradition, gehtallerdingsdeutlichdunklereWege.«

»EsgibtnichtvieledunklereWegealsschwarzeMagie.«

»Außervielleichtfürdiewenigen, diesiepraktizierenwiedu.« SuChengsLächelnwarfastschonspöttischzunennen; erhieltnichtvielvonmeinenmoralischenStandards. »DocherhatganzklischeehaftOpferritualeerlernt.«

»AlsoeinBlutmagier?«

»Ja. ErhinterlässtimWeltlichenundaufderastralenEbenezugleicheineSpur, indemerdieErgebnisseseinerTatenöffentlichzurSchaustelltunddenTatortmitAngstundHassbesudelt. SeineschändlichenTatenstörenaufkaumwiedergutzumachendeWeisedasFengShui. Nichtschön, aberzweifellospsychologischsehreffektiv.«

»Sollichihntöten?«

Ergrinste. »Soweitichweiß, bietetdieDracoFoundationnochimmereingroßzügigesKopfgeldfürlebendfestgenommeneBlutmagier.«

»WarumstellstdunichteinigedeinerJüngeraufdieProbe, indemdusieaufdieSpurdesMörderssetzt?«

»WeilwirmitunserenKräftenhaushaltenmüssenundnichtmitdemMordanihminVerbindunggebrachtwerdendürfen. Esistbesser, wenndie, dieunsschadenwollen, unsfürschwachhalten, alsnurumdesStolzeswillenStärkezudemonstrieren. AußerdemistdieserMannsoetwaswiedeindunklesSpiegelbild. EristdasHunzudeinemP’o. Dubistwiegeschaffendafür, ihnzuüberwinden. AußerdemstehstduebensoinmeinerSchuldwieichindeiner.«

Ernicktemirzu, hattegesagt, waserzusagenhatte. Ichseufzte. IchwarseiteinemJahrnichtmehrindenSchattenunterwegsgewesen, hattemicheherzueinemSchmidtundBeratergemausert. Vielleichtwaricheinwenigzueingerostet, ummicheinersolchenBedrohungzustellen.

AbereineSchuldisteineSchuld, undesistkeineguteIdee, sichmitdergrößtenTriadeSeattlesschlechtzustellen.

8

DieJagdaufeinenMördersetztvoraus, dassmanselbstwieeinerdenkenkann. DasselbegiltfürdieaufeinenBlutmagier. AufbeideistofteinbeträchtlichesKopfgeldausgesetzt, unddasbedeutet, dassdie, dieerfolgreichsindoderaucheinfachnurlangegenugleben, einegesundeParanoiaentwickelthaben. Sielernen, dieOhrenoffenzuhalten, undkriegenmöglichstschnellmit, wennjemandnachihnensucht, umdieBedrohungoptimalausschaltenzukönnen.

DieInformationen, diederGelbeLotusbereitsüberseineNemesishatte, spartenmirdieMühe, InformationenausmeinenKontaktenherauszuquetschen. Sieenthieltenalles, wasSuChengbereitsangedeutethatte, undnocheinwenigmehr. VasiliIvchenko, praktischkeinepersönlichenAngabenundnureineSkizzenachdenBeschreibungendersehrwenigenZeugen. FastausschließlichVermutungen, abermannahman, erseifrüherSpionfürYamatetsuoderAuftragsmörderfür die Vorygewesen, esgabauchHinweiseaufeinDutzendandereVorgeschichten.

DieInformationenbesagten, dassergegenwärtigfastsicherfürdieChimärearbeitete, einEliteteamvonAssassinen, dochesgabkeinengesichertenBeweisdafür, dasserderGruppierungnochangehörte. Sicherwarnur, dassmanihnnichtfürsaubereEliminierungeneinsetzte, sondernfürMorde, mitdenenmaneinZeichensetzenwollte. MagischverbrannteErde, diedieLebensenergieseinerOpferinFlammenaufgehenließ, umimAstralraumSpurenzuhinterlassen.

Wasmirsofortauffiel, warenwederseinWesennochseineVerbrechen (ichhatteimLaufederJahreschonvieleMonstergejagt), sonderndieTraditionen, nachdenenersiebeging. EineastraleSpurensucheandenTatortenzeigtedieEmotionenwährendseinerOpferrituale, nebendemEntsetzenderGeopfertenwareneshedonistischeEkstaseundschrecklicheFokussiertheit. ErverwendetedasBlutzumZeichnenblasphemischerRunen, Penta­gramme, Baphomet-ZiegenköpfeundumgedrehterreligiöserSymbole, dieabgesehenvonderpsychologischenReaktion, diesiehervorriefen, keinerleiechteMachthatten. SiewarenklischeehafteParaphernalienschwarzerMagie – miteinemwichtigenUnterschied: ZuihrenBestandteilengehörtenauchtechnischeSymboleausallenmöglichenTraditionen. HexagrammatischeKreise, mathematischeUnendlichkeitszeichen, esoterischeSymboleauseinemDutzendParadigmen, aberallenutzteernurumdesEffekteswillen, wasdieBehördenvollkommenirritierte. Siewusstennicht, dassesnurumFokussierungundTheatralikging, darum, dasentsprechendeAmbientezuschaffen, in demersichmächtigfühlenunddiesesaufgeblähteEgodannaufdieMagieselbstanwendenkonnte.

MeinalterMeisterhätteesdunkleMagiegenannt. EswareineArtMischtraditionausChaos- undschwarzerMagie, diewederdasBedürfnisdesChaosnachwissenschaftlicherMethodologienochdiemachiavellistischenMotivederschwarzenMagiehatte, sondernvielmehrdaraufsetzte, dasssichdieMagiedemschierenWillendesMagiersunterwarf. DieKraftseinerPersönlichkeitformteZauber, manipulierteManaundverliehdemEsdesMagiersMacht, diedannwiederumihrerseitsdasEsstärkte. Eswardasreine, rohe, unmittelbareStrebennachGöttlichkeit. EinWegzurabsolutenBeherrschungderMagiemithilfedeseigenenfinsteren, einzelgängerischenWesens.

Ichwusstedas, weileszumeinemBedauerndieselbeselteneMagie­formwar, indermanauchmichunterwiesenhatte.

7

IchbrauchtetrotzderumfassendenDokumentationSuChengsundderGewebeprobenvonfrüherenTatortenzweiTage, umallesvorzubereiten: dieSuchrituale, diegebundenenGeisterunddieNachforschungenüberseinenHintergrundundseineTaktiken.

InderNacht, inderdieOperationablaufensollte, öffneteichdasGeheimfachhinterzweiRegalen, diemeineSammlungmagischerTexteenthielten. DarinbefandsichmeinkleinesAusrüstungslager. InmehralseinemJahrzehntdesKampfesgegenübernatürlicheBedrohungenundderfreiberuflichenTätigkeitimBereichderhochbezahltenKonzernintrigenhatteicheineKollektionvonNippesundseltsamenSouvenirsangesammelt. Darunterbefandensichderlange, schwarzeMantel, dieumgebauteAresRedline, derenmodifiziertesPatronenlagersieaussehenließwieeinePredatorI, undeineSensorphalanx, diekleingenugwar, umineineTascheodereinenKnopfzupassen. AußerdemlagdortderteuersteAusrüstungs­gegenstand, denichbesaß: meinWaffenfokus, eineVibrokatanamiteingeätztenRunen, dieübereineedleMono-Damaszenerklingeverfügte. EtwastechnologischsoFortgeschritteneszubezaubernhattevielZeitundGelderfordert, dochichhattebisjetztnochkeineKlingegesehen, diehärteroderschärferwar.

HintermirertönteeineStimme, diewieWasserundGlockenklang. »Warumtustdudas? BrauchenwirGeld?«

IchsahnichtvonmeinemSchwertauf. IchkanntemeineVerbündete, eineganzausWasserbestehendeElfe, ebensogutwiemichselbst. SiewarmeineStimmederVernunft, meinAugedesSturms.

»WirhabenjedeMengeGeld.«

»Warumdann? WillstduendlichmitSuChengquittsein?«

IchstrichüberdieScheideausgegerbtemschwarzemLederundStahl, diegegenSensorengeschütztwar, unddieVerbindungzwischenunserzeugteeinGefühlderVertrautheit, fastwieeinDéjà-vu. »MeineMagieformisteinfachsoselten, dassnursehrwenigeunsererArtsiekennen. EsbestehteinegewisseWahrscheinlichkeit, dassdieserAssassinesieaus ... derselbenQuellegelernthatwieeinstich.«

»DanngehtesumdieRückkehrzudeinenUrsprüngen? UmRache?«

Ichlächelte. »Ichglaube, RachewärenachallderZeitbedeutungslos.«

»Wassonst?«

»IvchenkosDossierliestsichwiederLebenslaufeinesDämons. SuChenghattevollkommenrecht. DieserTyp ... istalles, wasichnichtzuseinwage.«

»Wozuzuwerdendunichtwagst?«

»WozuzuwerdenichAngsthabe.«

IchzogdieKlinge. MeineAstralsichtregistriertedieMacht, diesieumgab, währendihreSchneidesummendzumLebenerwachteundsoschnellvibrierte, dassmeineAugenesnichtwahrnehmenkonnten. »DieWeltistohneetwaswiemichbesserdran.«

»Ohneetwaswiedu?«

Ichdrehtemichzuihrum. »Ohnedas, wozuichwerdenkönnte.«

6

IchhatteeinenKreisausKnochenstaubundEichenaschegezogen, denZerfallsproduktenmeinerwidernatürlichfortdauerndenExistenzunddenProduktenderNatur, diemichmitGrauenerfüllten. IchspürtedarindenNachhallvonSonnenlichtundpulsierendem, lebendemHolz. BeideshättemirnurVernichtungundSchmerzgebracht. AlldaswarStaubinmeinenHänden, unddaswareinBeweisderMacht, dieichdarüberhatte, KnochenundSaat, inKohlenstoffverwandelt, dereineKreisliniebildete. Tod, umeinenKanalzuerschaffen. Leben, umeineVerbindungherzustellen.

MeingeübtesAugeregistriertedenUmrissdesKreisesundschätzteraschundruhigseineDimensionenab. EinunrunderKreisodereiner, dernichtgeschlossenwar, hättenmirnichtsgebracht. SiehättenwahrscheinlichdenZauberruiniert. Nicht, weilderKreisselbstwichtigwar, sondernweileinvollkommenerKreisfüreinengesundenGeistundruhigeNervenstand. FürsicheresHandeln. Selbstvertrauen.

AndenvierKardinalpunktenplatzierteichdieenochäischenSymbolefürFeuer, Wasser, ErdeundLuft, imGegenuhrzeigersinnzueinemChoku-Rei-WirbelangeordnetundüberlagertvoneinemgeometrischverstärktenPentagramm. OhnedassmeineKonzentrationauchnureineSekundenachließ, sinnierteichüberdasMissverständnis, demzufolgePentagrammeunddunkleMagierautomatischals »böse« galten. DasPentagrammstandnichtaufderSpitze, umDämonenzubeschwören, sondernwiesaufdenMagier, umdieErnteandenSchnitterzubinden. DunkleMagiersindnichtböse, siesehendieWelt – GutundBöse, DunkelundLicht, LebenundTod – nurso, wiesiewirklichist, akzeptierensieundnehmensieinihrerGesamtheitinsichauf, umdadurchstärkerzuwerden.

DerKreiswargeschlossen, unddieZeitwurdeknapp. IchplatziertedieBlutprobeIvchenkosaufderanderenSeitedesKreisesaufdasErdsymbol, umsiezustabilisieren. LinksundrechtsvonmirwarenFeuerundLuft, ElementederBewegungundVeränderung, diezumeinemStandortaufdemWassersymbolhinführten. WasserwarironischerweisephilosophischgesehenmeinLieblingselement, auchwegendermitihmeinhergehendenUmsetzungvonDateninfließendeWeisheit.

Ichsahzu, wiedieAschedasBlutaufzusaugenschien, wiedasEchovonIvchenkoswahremNamendenKnochenstaubunddieEichenaschemitLebenerfüllte, dasdünneroteLinienbildete, diesichschnelldurchdenKreiszogen. IchwarteteaufdenrichtigenAugenblick, dannschnittichmirineinenFingerderrechtenHandundließeinenBlutstropfenaufdasWassersymbolfallen, justalsdieLinieneserreichten. DieeineSeitevibriertewievoneineminnerenWind, dieanderelodertewieeineLunte.

AlsmeinBlutopferdasWassersymboltraf, bildetesichinderLuftdarübereineinzelnerroterTropfen, dieVerschmelzungseinerEssenzmitmeiner, undesentstandeineVerbindung, mitderenHilfeichihnwürdeaufspürenkönnen. IchergriffihnmitderLinken, schlossdieFaustfest, umsieganzmitderFlüssigkeitzubedecken. IchspürtedenWiderstandderKräfte, dererichmichbediente, unddasekstatischeBeben, alsichsiemeinemWillenunterwarf. Sieberuhigtensich, ihreRebellionwurdezurerzwungenenUnterstützung, undichhieltdieblutverschmierteHandüberdenKreisundpresstesiemittenindieAsche. MeineHandflächeberührtediemarmorneTischplatteundverharrtedort, dochmeineSeeledrangweiteraufdieAstralebenevor, undbaldschonfolgteichderhellrotenBlutspurdesAssassinendurchZeitundMöglichkeiteninseinePlänehinein, umzuerfahren, woersichamAbendaufhaltenwürde.

5

ZweiundzwanzigUhr. FernesDonnergrollenschufeinedramatischeSzenerie. NurgabesinSeattlekeineGewitter. EhereinenVulkan, derneueAscheindieverschmutzteLuftgeschleuderthatte.

WahrscheinlichwürdeesinspätestenseinerStundeSäureregnen, undichzogdieKapuzeausdemKragenmeineslangenMantels. VomDacheineshöherenGebäudesaufderanderenStraßen­seite, einemverschlafenenMotelinEverett, indemeinBordelldesGelbenLotusuntergebrachtwar, einesderwenigenillegalenUnterfangenderTriadeinderangesagtenGegend, hatteicheinenhervorragendenBlickaufIvchenkosZiel.

IchkonntedieEingangstürunddieLobbysehen, undzweimaskierteWatcherbehieltendenHintereingangimBlick. Ivchenkowürdeauchmaskiertsein, aberichwarimVorteil, daichseinespezifischeAstralsignaturkannte. HätteicheinTeamgehabt, hätteicheinenDrohnenriggerdieGegendüberwachenlassen, einenScharfschützenanmeinerPositionpostiertundselbstimMotelgewartet. IchmachtemirSorgenumdiePersonenimGebäude, Verbrecherhinoderher, undkonntemichnurmitdemGedankentrösten, dassIvchenkonichtaufBombenstand. ErwürdeselbsthineingehenundmitseinerMagiedieHölleentfesseln.

Dannwürdeichihnaufhalten.

DieWatchererwiesensichalsnutzlos, dennichentdeckteeinenkleinen, buckligenMannmitHautwieeinealteKartoffel, dersichlangsamdemHotelnäherte. MitzusammengekniffenenAugenkonzentrierteichmichaufseineAura, diesoheftigmaskiertundverändertwar, dassichpraktischnichterkennenkonnte, wererwirklichwar. Abererwarzweifellosmächtig. EsbestandnatürlichdieChance, dassernureinalterMagierwar, deretwasSpaßhabenwollte, aberwennerinWirklichkeitIvchenkowar, konnteichnichthierdraußenbleiben.

SobalderüberdieSchwellewar, ergriffichdieScheidemitmeinerKatanaundsprangvomDach. EingeflüstertesWortderMacht, undichschwebtehinabundlandetemiteinemleisenKnallmeinerSchuhsohlenaufdemPflaster.

InderLobbybildeteeineeinsameÜberwachungskameradieeinzigesichtbareSicherheitsmaßnahme. ImgesamtenGebäudemusstennochweitereverstecktsein, wennmanbedachte, wassichhierverbarg. PissgelbeTeppicheundvorlangeZeiteinmalcremefarbengetünchteWändemitwaldgrünenBordüren. DerBodenderLobbywarmitschmutzigen, schwarz-weißenFliesenbelegt.

DeralteMannwarnirgendszusehen. FlüsterndbefahlicheinemderWatcher, dieTürimAugezubehalten, fallsmichmeinBauchgefühltrog, undginginsersteObergeschoss, woeingroßerOrk-»Türsteher« amZugangzueinemmitFlatterbandabgesperrtenGangsaß.

»Bauarbeiten«, grunzteerundsahvonseinergedrucktenTroggy-­Fetischzeitschriftauf.

Ichbeugtemichzuihm. »IchhabeeinenSchirmdabei.«

Ernickte, alsichdieParolesagte, undlegteeinenSchalteranderbeklebtenWandum, woraufhinsichdasgelb-schwarzeWirrwarrwieeinTorindenGanghineinöffnete.

IchgrinsteüberdenTrick. »IchmussmitdeinemChefsprechen.«

DerOrksahmichmisstrauischan. »Worüber?«

»SuChengschicktmich.«

DerOrkwirkte, alsbrächteihnsoleichtnichtsausderRuhe, aberbeiErwähnungdiesesNamenszuckteerleichtzusammenunddeutetedenGangentlangaufeineTürmitderAufschriftGeschäftsführung. Ichnickte, underwidmetesichohneeinweiteresWortwiederseinerZeitschrift.

DieTüröffnetesichwiderstandslosineinenpechschwarzenRaum. ImLicht, dasausdemGanghereinfiel, undmithilfemeinerWärmesichterkannteichzweiGestalten, einewarmundsterbend, dieanderemitdenZähnenanihrerKehleübersiegebeugt. VomMundderzweitenGestaltausbreitetesichWärmeindenRestihreskühlenKörpersaus. DieIllusiondesaltenMannesfielvondergebeugtenGestaltabundenthülltediefahlenZügeunddasdunkleHaarIvchenkos, derseineKonzentrationimRauschdesAussaugensdesPuffvatersverlorenhatte. AusdemHandgelenkwarficheinenraschenBetäubungszauber, nurumzusehen, wiesichderBlitzauflöste, währendsicheinBlutgeistnebenseinemHerrnmaterialisierte.

MitblutverschmiertemGesichtrichtetesichderMagieraufundlecktesichmitverzückterMienedasRotvondenüberlangenEckzähnen. FastbeiläufigwarfereinenManablitznachmir, derverpuffte, alsmeineeigeneVerbündeteinGestalteinerschimmerndenWellenebenmirerschien, umeinenGegenzauberzuwirken. SiefunkeltedenBlutgeistan, dermitdemlangen, zahnbewehrtenSchnabelknirschteundeinunmenschliches, pfeifendesKnurrenausstieß.

Ivchenkoräuspertesich, einGurgeln, feuchtvongeraubtemBlut, undmurmeltemitstarkemrussischemAkzent: »NocheinHundvondenTriaden? AberkeinerihrerWuJen ...« Ersprachwiezusichselbst.

Ichantwortetenicht. Erfuhrunaufgefordertfort, wobeiertiefdurchdieNaseeinatmenddieLuftunddieAstralebenebeschnüffelte. »Hmmm ... vielleichteinBruder. VielleichtsindwiralleBrüder, ja? Vielleichtbistdugekommen, umdeinenbratzutöten, drugh?«

»Siekönntensicheinfachergebenundmitkommen.«

»Hmmm. Könnteich. Abermirgefällt, wasichtue. IchmagmeinenWeg.«

»Dochwohinmagerführen?«

»Egal, brat. DerWegistdasZiel.«

Ichgrinste. »DasistironischtaoistischvonIhnen.«

»UnsereTraditioneignetsichallePhilosophienan. DieganzeWelt. Machtsieunszueigen, da?«

IchpresstedenDaumengegendieParierstangemeinerKatana, umsieinderScheidezulockernundbesserziehenzukönnen. ErließdieLeichedesTriadenzuhältersfallenundzogzweilange, fieseKlingenausUnterarmscheiden. DieGriffewarenmitblasserMenschenhautumwickelt, dieeingeätztenVerzierungenderKlingenmitObsidianbelegt.

UnisonointoniertenwirdenGlaubenssatzunsererTradition. »BiseinStärkererkommt.«

Fürihnwardasdiereine, elementareWahrheit. FürmichwaresnureinetraurigeErinnerungandasErlernendieserselbstsüchtigenFormvonMagie, einerausschließlichausdemEgogespeistenMacht. Macht, diemanerlangte, indemmansichselbstvorgaukelte, manseimächtig. AbersieließunsbeidenkeinenanderenAusweg.

WirließendieMaskenfallen, öffnetendenastralenBlickundschätzteneinanderab. DasgierigeSchwarzunddaswirbelndeKarmesinunsererAurenverrietenunserWesenundunsereTradition, dochseinewarinBlutundSeelengetränkt, erfülltvongeraubterAnima. DerBlutgeistkauertenebenihmaufderAstralebene, anihngekettetdurchspirituelleBande, dieihnlangsammitEssenzfütterten, dieIvchenkoseinemOpfergeraubthatte. IrgendwiehatteerihnzumVertrautengemacht, undsienährteneinanderinihremDurst. Ihmsaherjetztähnlicheralsmir. Ichschämtemichdafür, wiesehrmichdaserleichterte.

TelekinetischstießerdenSchreibtischinmeineRichtung, undDatenchipsundgefälschteCredsticksflogendurchdieGegend, alsichdaraufsprang. Erkamblitzschnellhinterher, seineKlingenblitzten, undichsahimAstralraumdieverräterischenMusterzuWaffengemachterAthame-Foki.

SeinSchoß-BlutgeisterfüllteihnmitüberschüssigerEssenz, underkanalisiertesieinseineGeschwindigkeitundschlugimmerwiedermitunmenschlicherWuchtzu, währendichrückwärtsvomSchreibtischundaufdenFlurfloh. DerTürsteherwarschonlangedavongerannt, undichzogineinerschnellenIaijutsu-BewegungmeinSchwert, umzuparieren, woesging. MeineReflexepasstensichanseineGeschwindigkeitan, alsmeineVerbündeteeinenStärkungszauberwob, unddieWeltverlangsamtesich, sodassseineAngriffewiederparierbarwurden. IchwichinsTreppenhauszurück, eilteeinenStockhöherinungenutzteKorridorevollgesplittertem, halbgestrichenemPlasspan, herabhängenderPlastikfolieundleerenLackdosen.

SeinBlutgeist-Vertrautermaterialisiertesich, wechseltevonderAstral- aufdiestofflicheEbene, einekarmesinrote, geblähteZeckemitSchnabelausKnorpel, diedenganzenBereichhinterihmausfüllte. IvchenkosblutigesLächeln, beidemseineFängeaufblitzten, wurdebreiter, alsderschrecklicheGeistumihnherumglitt, ummichanzugreifen. Ichzucktegeradenochrechtzeitigzurück, ehesichdieschrecklicheBlutwelleaneinerkristallblauenWandbrach: MeineigenerGeistwarvormirerschienen. DieZügederbeidenwarenfremdartig, dochihrHassaufeinanderwardeutlichzuerkennen. DerSchreidesBlutvertrautenpfiffwieeineMischungausWasserkesselundLöwengebrüll, währendsichmeineVerbündeteihmmiternsten, entschlossenenWassergesichtszügenentgegenstemmte.

IvchenkowarfsichdurchdendünnenPlasspanineinenlinksangrenzendenRaum. Ichfolgteihmdurcheinemitdreckigem, transparentemPlastikbedeckteLückeimBaumaterial, währendhinterunsderKorridorvomZusammenprallderVertrautenvibrierte. AusdemAugenwinkelsahichIvchenkoheranstürmen, dieAthamemitdemHeftvoraninderHand. IchducktemichzumGegenschlag, dochmeineKlingefuhrnurharmlosdurchihnhindurch. IchhattegeradenochgenugZeitzubegreifen, dassessichumeineIllusionhandelte, eheichdenStichseinerAthamespürte. MeinMantelunddiePanzerunterwäschekonntengegendieKlingeeinermagischenWaffewenigausrichten, undderkörperlicheSchmerzwarnichtsimVergleichzuderQual, mitdermirdasMesserTeilemeinerLebensenergieentzog. WährendichnochdieHandaufdieWundepresste, hörteicheinenAufprallaufdemBodenundsaheineGranatevormeinenFüßenliegen. IchzucktemitderHandundschleudertesietelekinetischvonmir. UnmittelbardarauferschüttertedieDetonationeinenGroßteilderBaugerüsteundschleudertemichaufdenRücken. DasbereitsangeschlageneDachstürzteein, begrubmichuntersichunderlaubtedemsaurenRegen, insGebäudeeinzudringen.

»Gefälltdirnicht, wasdubist, brat?«

IchwuchtetedenSchuttvonmirunderhobmichaufmeinSchwertgestützt.

NatürlichschlosssichdieMesserwundenicht. IchpresstemeinefreieHanddaraufundflüstertekleineBlasphemienaufLatein, währendichruhigundbewusstmeineMachtüberMagieundFleischmanifestierte. InderTiefemeinesHerzenswarichnochimmerstolzaufdieKühnheit, mitderichdemGöttlicheninsGesichtspuckte. Dannspürteich, wiederZauberdieHautheilenließ. NurderSchnittinmeinemMantelundJackettkündetenochdavon – unddiekleineLückeinmeinerSeele.

AufderanderenSeitedesSchutthaufensstandIvchenko. Seinbreites, fangbewehrtesGrinsenließihnimRegenunddemNeonSeattleswieeinenDämonwirken. LachendschüttelteerdenKopf, ätzendeChemikalienspritztenausseinemfettigenschwarzenHaar.

»HastduAngstvordem, waswirsind?«

IchumkralltedasHeftmeinerKatanaundlegtedenDaumenschalterum. SummendspritztenihreSägezähneWasserinalleRichtungen, Dampfstiegauf.

IvchenkobreitetedieArmeaus, fastalswolleermichumarmen, dieMesserindenHänden, undsahsichum. »Wirsindeinanderähnlich.«

Ichknurrte: »Witzig. SohatSuChengmichüberzeugt, gegenSievorzugehen.«

Ergrinstenochbreiter. DannließerdieArmefallenundkamaufmichzu, seineStiefelknirschtenimbröckeligenSchutt. Ichließihnnäherkommen, undwirskandiertenZauber.

Distanz: vierzigSchritte.

Betäubungsblitz. Abgewehrt. Distanz: dreißigSchritte. Mana­blitz. Abgewehrt. ZwanzigSchritte. Blindheit. Abgewehrt. Zehn.

Energieblitz. Abgewehrt.

BlitzendfuhrmeineKatanaimOno-ha-Itto-ryu-StilausderScheide, zucktevonlinksnachrechtsherab.

ErfingdieKatanamitseinenbeidenKlingenab, dochdassummendeMetallzwangsieauseinander, unddieSchneidefuhrmittechnologischerMachtundmagischerPräzisiondurchseinePanzerunginseineBrust. Erwichzurück, umdenSchadenzuminimieren. DieWundewarnichttief, docheinBlutfleckverunzierteseineWesteundseinHemd.

EineRiposteimWildkatzenstil, aufmeinerechteSchultergezielt. MeinenSchwertarm. Ichdrehtemich, wichdemSchlagausundrissdieFingermeinerlinkenHandmitdemgeflüstertenZischeneinesWortesderMachthoch. ElektrizitätsprangausmeinenFingerspitzenundversengteseinGesicht. Erheulteauf. Ichsah, wieernachseinemVertrautenaufderAstralebenerief, wiedieEnergie, mitdererihnversorgthatte, inihnzurückfloss, umihnzukräftigen, währenderseineHeilkunsteinsetzte. MitjedemTropfengeraubterSeelenkraft, dieerinsichkanalisierte, wurdederGeistdunkler, schwächer, dünner.

ErspielateinischeFormeln, undichhieltWortfürWortmit. DieWundenschlossensichnurminimal, underbrülltevorWut. IchhatteihmseineeinzigeChanceaufmagischeVerjüngungversaut.

IvchenkostrecktedieHandflächeausundgrifftelekinetischan. Eheichreagierenkonnte, spürteicheinenHammerschlagindieNieren, undalsichnachuntensah, ragteeinTrümmerstückausmeinemBauch.

IchhusteteBlutundumklammertediescharfenKantendesSplitters. IvchenkoholteLuft, lächelteundwischtesichdenMundab, eheerseineKlingenindieScheidenschobundmireineHandaufdieSchulterlegte.

»Da ... Da. Schonrecht. Gutgekämpft. Duhastvielerreicht.«

ErfuhrmirmitderHandinsHaar, rissmeinenKopfindenNackenundlegtesomeineKehlebloß. MitgeblecktenFängenflüsterteermirinsOhr: »BiseinStärkererkommt.«

IchschlossdieAugen.

LießdieWeltverblassen …

DasblutverschmierteTrümmerstück, dasinmeinemBauchgesteckthatte, fielzuBoden, alsichNebelgestaltannahmundmichsoausIvchenkosGriffbefreite. Ichrematerialisiertemichhinterihm, dieFingerzueinemmächtigenBetäubungsblitzausgestreckt. SeinVertrauter, derbereitsgeschwächtwarunddenmeinGeisterverbündeterfesthielt, konnteihmnichthelfen. DerZauberkrachteinseinenRücken, underginghalbbewusstloszuBoden. IchrollteihnaufdenRücken, underversuchte, michanzusehen, konnteaberdenBlicknichtscharfstellen.

»Das ... Holz ...«, stammelteer.

IcherfülltemeineFingermiteinemweiterenBlitz. »PlasspanenthältkeinHolz.«

IchhattedenblauleuchtendenZauberinderHand. Erschiendaraufzubrennen, ihnzutreffenundihmdasBewusstseinzurauben.

»Ichweiß, wasichbin, Ivchenko.«

DerBlitztrafihn, undseinKopfknallteaufdenBoden. ErverlordasBewusstsein. IchentspanntemeineHandundstrichüberdasLochinmeinemBauch, dassichzügigschloss. AlsReaktionaufdenSchmerzhattensichmeineFängeausdemZahnfleischgeschoben. IchverzogschmerzlichdasGesicht, bissichdieWundewiedergeschlossenhatteundichwiederunverletztwar.

»IchbinesnurnichtsogernwieSie.«

4

ImHauptquartierderDracoFoundationinSeattlewaresumdieseNachtzeitruhig, aberdiebeidenbewaffnetenWachenhattenihreMaschinenpistolenimAnschlag, alsichangetrabtkam, einenbekanntenAssassinenamStiefelhintermirherziehend. SierichtetendieWaffenaufmichundIvchenko, alsichihnkurzerhandaufdemMarmorbodenablegteunddieEmpfangsdameanlächelte, die, dasmusstemanihrlassen, nichtimGeringstenbeunruhigtschien.

»GibtesnochKopfgeldfürpraktizierendeBlutmagier?«

SieschobihreNovatech-I-L-Brillehochundlächeltehöflich. »Ja, Sir, vorausgesetzt, diemetamagischeAnalyseunsererExpertenbestätigtdietypischenAstralsignaturendesEinsatzesvonBlutmagie. SiewerdeneinpaarFormulareausfüllenmüssen, währendwirabklären, obSienichteinenUnschuldigenhierangeschleppthaben. HabenSieeinegültigeSIN?«

IchzückteeinenCredstickmitmeinerfalschenSINdesMonats, MalcolmWeaver.

ZweiStundenspäterbekamicheinenweiterenCredstick, aufdemsichjedeMengeGuthabenbefand. IchdanktedemDraco-­Mitarbeiter, zahltedieGebührenzumWaschendesGeldesaufeinNummernkontoeinundwarfMalcolmWeaver, geladenmiteinpaarhundertNuyen, indieBettelschaleeinesObdachlosen. WerMalcolmundseinengroßenReibachsuchte, würdeamEndederSpurnichtmichfinden.

3

Eineschöne, jungeFraubetratdenTempeldesGelbenLotus, bisichmiteinerGestedieIllusionfallen ließundselbstdortstand. SuChengwardasnatürlichegal; erdurchschautemeineMaskeproblemlos. IchtatesfürdieHüterderanderenKräftederUnterwelt. Wennessorundgingwiederzeit, behieltjederjedenimAuge, undwennichhieroffiziellaufgetauchtwäre, hätteichmirkeinenGefallengetan.

Ererhobsich. DieKammerwargenausoleerwiebeimletztenMal. SeinLächelnwarheiter, selbstgefällig. »Wirsindquitt.«

Ichnickte. »Außerdembinichjetztfinanzielldeutlichbesser­gestellt.«

ErmustertemicheinenAugenblicklangnachdenklich. »Hastdugefunden, wasdugesuchthast?«

»MeinErzeugerkönnteschonlangevernichtetundzerfallensein, wenndudasmeinst. Ichglaubejedenfallsnicht, dasserAntwortenhat, dieichnichtauchalleinfindenkönnte.«

»Washättestduihnfragenwollen?«

»Warumeresgetanhat.«

Ernickte. »DieältesteFragederWelt.«

»Abereswäreeigentlichegal. AußerdemwaresnichtIvchenko. Ichhätteohnehinnichtfragenkönnen.«

»Wasalsowirstdujetzttun?«

IchseufzteundließdenBlicküberdieStatuenschweifen. »Wohersollichdaswissen? Versuchen, mireinnormalesLebenaufzubauen? ImMomentsollteichwahrscheinlichdieStadtverlassen, bissichimorganisiertenVerbrechenderStaubetwasgelegthat. Vielleichtreiseich. FindeetwasFrieden.«

»Ichglaube, duwirstfeststellen, dassFriedeneinLuxusist, densichunsereinsnursehrseltenleistenkann.«

2

DadraußenwarSeattle, übermir, untermirundringsum, einträgerPanoramablickimströmendensaurenRegenum2Uhrmorgens. Eswarvielleichtunverantwortlichvonmirgewesen, vonmeinerNichtezuerwarten, michumdieseUhrzeitimEyeoftheNeedlezutreffen, aberichversuchte, esmitdemAusblickwiedergutzumachen. DieopakeschwarzeGlastürdesprivatenRaums, diesichimFensterspiegelte, öffnetesichlautlos, undichwandtemichlächelnddereinzigenVerwandtenzu, dieichaufderWelthatte.

GizellewarihrerMutter, meinerSchwester, dievorvierziglangenJahrenanVITASgestorbenwar, wieausdemGesichtgeschnitten: lange, roteLocken, blasseHautundtiefblaueAugen. NurderleichteelfischeAnflugstörtedieenormeÄhnlichkeit. IhreKleidungwarfrischundprofessionell, allerdingssahsieumdieseStundezumindesteinwenigmüdeaus. AlseinederausgewiesenenExpertinnenfürParapsychologieinderSechstenWeltwarsieals »Geisteranwältin« extremgefragt, siekümmertesichumwichtigeBeschwörungenundBindungen, beaufsichtigteGeisterpakteundhandeltediedelikaten, sehrkompliziertenundfremdartigenRegelnfürVerhandlungenmitfreien, uraltenWesenaus. SieverdientegutesGeld, passtesehrgutaufsichaufundwurdealsFreiberuflerinvoneinigendermächtigstengebundenenGeister, dieichjegesehenhatte, beschützt. Vorallemschienensieimmertotalfrohzusein, ihrzuDienstenseinzukönnen. Jemand, derzusoetwasimstandewar, wareinwertvollespotenziellesEntführungsopfer. Aberwerdasversuchte, würdeeinenhohenPreisbezahlen.

SiesetztesichmirgegenüberansFenster, imSchlepptaueinenKellner, deretwasGrünes, dasentferntfruchtigroch, ineinemMartiniglasservierte. Siewusste, wasichwarunddasssienichtwartenmusste, bisauchichetwasbestellte.

SobaldderKellnerwegwar, lächelteich. »AlsokeinKaffee?«

Sielachte, dasGetränkschonandenLippen. »Oh, ihrGeister, nein. IchhabeachtzehnStundenlangfüreinenleitendenAngestelltenbeiWuxingundseinenAhneneinenEidderJugendrecherchiert. Sobaldwirhierfertigsind, haueichmichinsBett – dashabeichmirsauerverdient.«

IchschnitteinereumütigeGrimasse. »Tutmirleid, dassichdichsospäthierherzitierthabe.«

SielächelteunddrückteaufdemTischmeinekaltenFinger.

»KeineSorge. Ichfreuemichimmer, dichzusehen. DukannstdeinenWach-Schlaf-Rhythmusebensowenigfreibestimmenwieich.«

»Auchwiederwahr.«

WiederöffnetesichdieTür, undderKellnerbrachteeinekostbareKristallschalemitfrischemObst. GizellemachteständigDiät. Ichverstandgarnicht, warum. InsolchenAugenblicken, wennsiemitedlemSilberbesteckMelonenstückeundErdbeerenaufspießte, vermissteichdasEssenundTrinken. Ichhättevieldarumgegeben, mitihrmiteinemCocktailanstoßenzukönnen. EswarnureineweitereFacette, diemichvonmeinenMitmenschenentfremdete.

»Also, Rick, nicht, dassichmichnichtfreue, dichzusehen, aberdaswarschonsehrkurzfristig, unddasEyeoftheNeedleistsehrexklusiv. IstetwasnichtinOrdnung?«

IchfaltetedieHände. »IchhabeheuteNachteinenJoberledigt, dermirinBäldeeinigenÄrgereinbringenkönnte. IchmussfüreineWeiledieStadtverlassen, untertauchen.«

SiehobeineBraue. »WasfürÄrger?«

»IchschuldetejemandemeinenGefallen.«

Gizelleseufzte, legtedieGabelwegundfaltetedieHände. »OnkelRichard. Damitwirunsnichtmissverstehen: Ichweißgenau, womitdudeinenLebensunterhaltverdienst. Dasweißtduja. Esistmiregal. Ichhabenichtsdagegen. Ichbittedichnichtmal, michdarauszuhalten. Ichbittedichnur, cleverzusein. WenndualsodieStadtverlassenmusst, warumimNamendesGeistessitztdudannjetztnichtineinemFlugzeug?«

Ichlächelte. »IchhabeeinpaarGefalleneingefordert. MomentangibtesAufzeichnungendarüber, dassichaufunterschiedlichenWegendenMetroplexverlassenhabe. WennichdiesenRaumverlasse, werdeichaussehenwiejemandanders, ineinSarghoteleincheckenundmorgenNachtineinemschwarzenTaxidieStadtverlassen, ummichfüreinpaarMonateaneinenhübschen, ruhigenOrtzubegeben.«

»Warumbistdujetzthier?«

»WeildumeineeinzigeVerwandtebistundichnichtwill, dassdudirSorgenmachst.«

Siegrinste. »DubisteinIdiot, undichliebedichauch. Kannichmichdaraufverlassen, dassdudirkeinenÄrgereinhandelst?«

»Ichwillreisenundviellesen. Ichbinechturlaubsreif.«

SiewinktemiteinemgekrümmtenFinger, undmeineVerbündetemanifestiertesichineinemmetaplanarenWasserwirbel. »Kannichmichdaraufverlassen, dassdubiszuseinerRückkehraufmeinenOnkelaufpasst, wennerÄrgerkriegt?«

MeineVerbündeteneigteintiefstemRespektdasHaupt. »Dukannstdichaufmichverlassen, Herrin.«

»Dasmusstdumirunbedingtbeibringen.« BisheuteistGizelledieeinzigemirbekanntePerson, diedieVerbündeteeinesMagiersebenfallsdienstverpflichtenkann.

Siegrinstemichan. »DuhasteineEwigkeitZeit, esherauszufinden.«

»Gizelle, wennichdireinessagenkann, dannistes, dassdasVergehenvonZeitunsnichtimmerklügermacht. TatsächlichnimmteseinemmeinerErfahrungnachweitmehr, alsesgibt.«

1

StuckwareinehervorragendeWahl, wennmanmalausSeattlewegmusste: aufgrundjuristischerSchlupflöchereineKleinstadtinnerhalbeinerStadt, fürdiedieMetroplexpolizeinichtzuständigwar, undderalteStuck, derMillionär, deralsBürgermeisterüberdiesenWinkeldesSprawlsherrschte, hatteVerbindungenzurMafia. Daswarmirganzrecht, dadieYakuzaesaufmichabgesehenhatten, sichaberdortnichthinwagenwürde. StuckwareinParadiesfürSchmugglermitteninderStadt, undichkonntedortwahrscheinlichalleskriegen, wasichbrauchte, vorallemeineFahrgelegenheitausderStadthinaus.

IchcheckteinStucksSchlafhausinder88. ein, einschmucklosesSargmotelmittenaufdenkurzvorTagesanbruchüberfülltenStraßen, legtemichaufdieMatratzeundüberlegte, woichhinwollte. EsgabvieleOrte, dieichschonimmermalhattesehenwollen, undichhattevielealteFreundeüberallaufderWelt, dieichbesuchenkonnte. AlsmichdieArbeitinsAuslandgeführthatte, warichmeistzubeschäftigtgewesen, umetwaszusehen. DerVampirismusmachteSightseeingnochschwieriger, auchineinemZeitalter, indemfastallesrundumdieUhrgeöffnetwar.

Ichüberlegtegerade, michanirgendeinemCollegeeinzuschreiben, alsmeinPocSecklingelte. NachdemichdieAnti-Ortungs-Programmeeingeschaltethatte, nahmichab.

KAPITEL 1

Erwachen und Akklimatisierung

Daserste, wasichregistrierte, wardasBlut, dasmirindieKehlerann.

Ichwarvölligalle; leer, ausgetrocknet, zitterndvorKälteunddemüberwältigenden, geisteszerrüttendenDurst, dermichverzehrte. Ichspürte, wieesinmichfloss, geradegenug, ummeinenAppetitzuwecken. Esenthieltnicht, wasichwirklichbrauchte. EswarschalesBlut, gerademaleinGrundnahrungsmittel. Ichbrauchtedas, wasihmfehlte. IchbrauchteSeelen …

Alsichmichbenommenaufrappelte, hörteichschnelleSchritte. MeineHändezitterten, undmeinnochimmertrockenerMundtatweh. DasBluttrugwenigdazubei, michwiederaufdieBeinezubringen, aberesbrachtemirdieSichtzurück, reichteaus, ummichmeineUmgebungwahrnehmenzulassen. Ichkonntenichtdarübernachdenken, nuraufdenDurstreagieren, wieeinErtrinkenderblindderOberflächeentgegenstrebt, umLuftzuholen … aberdieseAnalogieversteheichauchnurallzugut.

IchkonntedemLebenunmittelbarvormireinfachnichtwider­stehenundpresste, ohnesozutun, alskönnteichmichnurimGeringstenbeherrschen, denMundanseineKehle. DieSchreiewarenschrillundfremdartig; ichwusstenicht, obichsieausstießoderdas, wassichdauntermirwand. Vielleichtbeides.

DieFlüssigkeit, dieinmichfloss, stammtenichtvoneinemMenschen. NichteinmalvoneinemMetamenschen. Siewarklumpig, zähflüssig, bitter. Ehrlichgesagtwarsieeklig. AberindiesemAugenblickwaricheineverdurstende, wahnsinnigeBestie.

MeinTunnelblickließnach, undmeinenElfenaugenerschienderdunkleRaumhell. AndereSinneregistriertendienachlassendeKörperwärmederLeichevormir. Ichfühltemichschuldig, weilichsolangenichtgetrunkenhatte, weilichmirgestattethatte, dieBeherrschungzuverlierenundjemandemwehzutun … bisichmeinOpfersah.

Eswarnochvagealsehemalsmenschlichzuerkennen, dochseineMutationenwarenzuzahlreich, umnichtzuerkennen, worumessichhandelte. DieGliedmaßenwarenverkrümmt, dieHälfteseinerHauthattesichinchitinöseWucherungenamgesamtenKörperverwandelt. EinInsektengeistinmateriellerGestalt. AmschlimmstenwarderKopf, derzueineraneineAmeiseerinnerndenMonstrositätverformtwar. AusdemaufgerissenenMaulragtenMandibeln, einAugewareinFacettenauge, währenddasandereeinfachausgetrocknetschien. Grässlich. IchsahdieBrandspurenanseinenFlanken, womanesgetaserthatte, umeslebendauszuschalten.

IchwischtemirmitdemHandrückendenSchleimvomMund, nurumeinenziemlichlangen, verfilzten, rotblondenBartinmeinemGesichtzuspüren. MeineFingerertastetenlangesHaar, wirrunddreckverklebt, dasmirbisüberdieSchulternfiel. NormalerweisetrugichmeinHaarkurz, einunauffälligerHaarschnitt. Waswarmirwiderfahren?

Ichrichtetemichaufundsahmichum. EinRaummitBetonwänden, vonderDeckehingeinenackteGlühbirne. AberdaseinzigeLichtfieluntereinerMetalltürhindurchherein. Dadraußenwarjemand. DieimprovisierteBettstatt, vonderichmicherhobenhatte, warabgewetzt, abereinigermaßensauber, trotzderFlecken, diesievonobenbisuntenbedeckten. DasInsektwarangekettet, seineKettenhingenanindenBodenunddieWändegeschraubtenHaken.

DasGanzewarkompetent, aberunprofessionell.

WozurHöllebinich?

EsklopftedreimalleiseandieTür. Ichversuchtezuantworten, abermeinMundwarverklebtundmeinHalsraueralsjezuvor …

… Keuchen, Bewegung, MetallinmeinemRücken …

Gut, miteinerAusnahmevielleicht.

IchgingzurTürundklopftemeinerseits. Sieöffnetesichleise. InderTüröffnungstandendreiGhule, WaffenimAnschlag, undstarrtenaushalbblindenAugenzumirempor. IcherkanntekeinenvonihnenaufAnhieb, aberichhattefastimmeraufgutemFußemitihnengestanden. Gleichundgleichundso.

IchwichzurückundhobdieHände, umzuzeigen, dassichwiederbeiSinnenwarundihnennichtstunwollte. IchhattekeineAhnung, wiecleverihreAnführerinundihrebeidenmännlichenUntergebenen, dieständigeineSchrotflinteundeineUziaufmichgerichtethielten, waren. DerKrieger-StammhattedieunschöneAngewohnheit, dassvieleseinerOpfereherTierenähneltenalsMenschen. TatsächlichwarendieSchusswaffeneingutesZeichen.

DasMädchensahmichan, währendessicheinendreckigenMullstreifenumdenArmwickelte, ausdemanzweideutlicherkennbarenBisslöcherndunkles, schmutzigrotesBlutquoll. Ichlächeltedankbar – jetztwussteich, wermirdenersten, aufreizendenSchluckgespendethatte.

Überraschenderweisesprachsiemichan. »GehtesIhnengut, MisterLang?«

AuchdieserNameüberraschtemich. SchonlangehattemichniemandmehrmitmeinemaltenfalschenNachnamenangesprochen. Schließlichwarichseit1999offizielltot.

IchhusteteundsammelteetwaskostbareSpuckeimMund, umdenSchleimzulösen. MeineStimmeklangnachSchotterundSägespänen, aberwenigstenseinigermaßenverständlich. »Ichfühlemich, alshätteichgerademeineneigenenTodüberlebt.«

»NichtvieleLeutekönneneinesolcheGeschichtemitFugundRechtzweimalerzählen.« DievertrauteStimmestimuliertemeinHirn, risseinDutzendErinnerungenausihremSchlummeranvergessenenOrten.

EinstählernerBlick. RasiermesserscharfeZähne. EinwarmesLächeln, daseinfachnichtdazupassenwollte. DasGesichtdesMannes, derdurchdieTürtrat, hatteallesdrei. Ichwarsicher, dassmanNeedles’ momentanenGesichtsausdruckseltensah: EinGhulhatteMitleidmiteinemVampir.

× × ×

DieChemieduschenwarenjenseitsderMauernderChicagoContainmentZonealltäglichergeworden, seitNeedlesdieGhuleanführte. Ersagte, sobemüheersich, siezivilisierterzumachen, abgesehendavonseiesnotwendig, umAusbrüchevonStammIIIunterKontrollezuhalten. EswarmirindiesemAugenblickegal, dennichentspanntemichunterdemheißenWasser, dasmirdieKnochenwärmte, diesichanfühlten, alsseiensiemonatelangunter­kühltgewesen. Ichschätze, ichhatteGlück; tatsächlichwarensieviele, vieleJahrelangunterkühltgewesen.

DerRestdesBaushattesichseitmeinemletztenBesuchnichtverändert. ErwareinwiedergenutzterundumgerüsteterAbschnittderfastzweihundertJahrealtenU-Bahn-Tunnel. DieDeckewarimZenitderBögensechsMeterhoch, alter, braunangelaufenerSteinundalteHolzträger, diezumeinerErleichterungschonlangeverrottetoderalsHeizmaterialgenutztwordenwaren. DieserAbschnittwaretwasogroßwieeinVierteleinesHäuserblocks. ManhatteihnvorlangerZeitabgeteiltundseithervielfachverstärkt, Ein- undAusganglagenirgendwoindenverbindendenLüftungsschächtenundWartungstunneln, dieeinLabyrinthausGängenundRöhrenbildeten. DieLuftschächteführteninandereÜber­wachungsstationen, ungenutzteLagerräumeunddieendlosenWeitenderstädtischenKanalisation. AberhierdrinnenhattemansichmitgeklautenundgeborgenenMaterialiennachKräfteneineHeimatgeschaffen.

DieGhulefühltensichimDunkelnwohl, dennihreweißenAugenwarenblind, sahenaberastral, weswegendaseinzigeLichtvondentrübeleuchtendenWärmezellenstammte, dochmirreichte es, umetwaszusehen. SiedrängtensichinkleinenGruppenzusammen, ingeflickteDeckengehüllt. IndenHändenhieltensiegeborsteneChitinpanzerbrockenvonInsektengeisterhybriden; ausdenExoskelettstückensaugtensieleisedasFleischwieausKrabbenpanzern. Anderehörtensichaufkleinen, mitgenommenenMediaPlayernHörbücheran. EinoderzweiließendieFingerspitzenmitdenlangenKlauenüberalteDruckwerkeinBraillegleitenundlasendenkleinen, natürlichgeborenenGhulenvor. Ausnahmslosprustetenundkichertendiekleinen, haarlosenKindermitdenrasiermesserscharfenZähnenüberdieGeschichten, vondenWortensofasziniertwievomAnblickderAurenderGeschichtenerzähler.

DasRudelhatteverschiedeneRäumeumgewidmetundseinenErfordernissenangepasst. Schlafräume, Lagerräume, eineKüchemiteinemüblenSortimentgestohlenenOP-Bestecks, KüchenmessernundeinembatteriebetriebenenKühlschrankundeinpaarBürosfürdieSpezialisten. Ichachtetenichtbesondersdarauf, währendNeedlesmichindie »Cafeteria« führte, einenBereichvorderKüche, woeinalter, ausdenTrümmernirgendeinerHigh-SchoolgeborgenerTischausHolzimitatmitangeschraubtenBänkenstand. DasFurnierwarvonDutzendenvonKlauenspurengezeichnet. ManbrachteihmeinePlattemitFleischundmireinekalte, vakuumversiegelteFlasche. Icherkannte, dassessichumdieselbeSortehandelte, dieOrgandiebemiteinemSpritzendeckelzuversehenpflegten, umschnellBlutzustehlen.

IchhattedieMühe, dieersichgab, einbenachteiligtesVolkaufAugenhöhemitdemRestderWeltzubringen, immerschonzuschätzengewusst. Heutewusstennurwenige, wievieleGhulenochimmervernunftbegabtwaren, vorallemsolche, diealsGhulegeborenwurden, wasaufvieleMitgliederdiesesRudelszutraf. DasiesichvonMenschenfleischernährtenunddeshalbvomRestderWeltverfolgtwurden, konntemanihnenkaumeinenVorwurfmachen, dasssieBandenbildetenundnachtsumherstreiften.

NeedleswareinerdieserFälle. ErwarWachmannineinemObdachlosenheimfürGhulegewesen, alsInsektengeistersieangriffen. SeineFreundin, einederÄrztinnendesHeims, wurdeinfiziert. SiewurdemitdenVeränderungennichtfertigundhatteihnrasendvorSchmerzangegriffen. Erhattenichtverhindernkönnen, dasssieauchaufdieanderenWachenlosgingoderdassdiesesieniederschossen. ErselbsthattesichvielproblemloseranseineInfektionangepasstundeszuseinerMissiongemacht, ihrenTraumfortzuführen: dafürzusorgen, dasskeineGhulemehrleidenmusstenwiedamalsinderCabrini-Zuflucht. ErhattesichdesRudelsangenommenundversuchteseither, ihmsovielBildung, StrukturundRespektzuermöglichen, wieesnurging.

AuchichschuldeteihmmeinLeben. Inzwischenanscheinendzweimal.

× × ×

»Erinnerstdudich, werdubist?«

IchwarfihmüberdieFlaschezähflüssigen, kaltenHybriden­bluteshinwegeinenBlickzu, derihmklarmachte, dassichmichüberdiessehrgutdaranerinnerte, wiemanjemandemsagte, ersollesichverpissen. ErlächeltenurundzeigtemirdieZähne, vondenenerseinenNamenhatte, währenderanseinemInsektensteakherumkaute. FürihnwaresseltsamerweiseeingroßesGlück, hierzuleben, woerundseinRudelsichernährenkonnten, ohneUnschuldigenetwaszuleidezutun. SchließlichwurdenInsektengeisterinMetamenschenfleischgebanntundwarenessbar. Nichtlecker, abergenießbar.

»WaszumTeufelistpassiert?«

SeinLächelnschwandeinwenig, underbissnocheinmalinseinenTrollwespenbraten, eheerantwortete. »WasistdasLetzte, worandudicherinnerst?«

Ichversuchtenachzudenken … Needleshattemichgebeten, jetzt, woesbeimirsogutlief, nachChicagozurückzukehren. IchhatteallmeinflüssigesGeldineineeigenekleineFirmainvestiert, mitderenHilfeichmichalsSchmidtundHehlerneuerfundenhatte, GeldwuschundmehrGeldverdiente. IchhatteeinelangeListevonKunden, dienochindenSchattenunterwegswaren, aberegal, wiegutdasGeschäftlief, ichhattemirgeschworen, dienichtzuvergessen, diemirgeholfenhatten, essoweitzubringen.

---ENDE DER LESEPROBE---