José Eustasio Rivera nació en San Mateo (Huila) en 1888, municipio que hoy en día lleva su apellido. De familia humilde pero visionaria, fue enviado a formarse con los Hermanos Maristas y luego ingresó a la Escuela Normal, convirtiéndose en inspector escolar. En 1912 estudió en la Facultad de Derecho de la Universidad Nacional de Colombia, y su carrera lo llevó a trabajar en la Comisión Limítrofe Colombo-Venezolana en 1922 y en la Comisión Investigadora de Relaciones Exteriores y de Colonización en 1925. Murió por causa extrañas en Nueva York el 27 de noviembre de 1928, aparentemente producto de malaria cerebral.