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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Deutsch
An der Seite des Schwarzen Prinzen von William O. Stoddard entführt den Leser in das raue, gefährliche England des 14. Jahrhunderts, zur Zeit König Edwards III., als Ehre, Loyalität und Gewalt den Alltag bestimmten. Im Mittelpunkt steht der junge Adlige Richard Neville, dessen Leben sich schlagartig verändert, als ein scheinbar lokaler Zwischenfall eine Kette dramatischer Ereignisse auslöst. Die Geschichte beginnt mit einer spannungsgeladenen Szene: Eine Gruppe von Jägern hat unerlaubt einen königlichen Hirsch erlegt – ein Verbrechen, das nicht nur das Gesetz, sondern auch die Autorität des Königs selbst herausfordert. Die königlichen Vollstrecker reagieren hart, und schnell wird deutlich, dass Recht und Macht im feudalen England nicht immer gerecht verteilt sind. In diesem explosiven Umfeld begegnet der Leser Richard Neville, der noch am Beginn seines Weges steht, sowie dem selbstbewussten und treffsicheren Bogenschützen Guy der Bogen, einem Mann aus dem Volk, dessen Mut und Unabhängigkeit ihn ebenso gefährlich wie bewundernswert machen. Was als Jagdvergehen beginnt, weitet sich rasch zu einer Bedrohung für ganze Dörfer aus. Gesetzlose Banden ziehen durch das Land, nutzen Unruhe und Angst aus und stellen die bestehende Ordnung infrage. Richard sieht sich gezwungen, Verantwortung zu übernehmen – nicht nur als junger Lord, sondern als Beschützer der Menschen, die unter seinem Namen leben. Inmitten von Überfällen, Verfolgungen und bewaffneten Auseinandersetzungen beweist er Entschlossenheit und wächst über seine bisherige Rolle hinaus. Dabei wird deutlich, dass Führung nicht allein durch Geburt legitimiert wird, sondern durch Taten. Die Begegnungen zwischen Adeligen, Bauern, Soldaten und Gesetzlosen zeichnen ein lebendiges Bild des mittelalterlichen Englands, in dem Loyalität oft auf die Probe gestellt wird und alte Standesgrenzen ins Wanken geraten. Besonders die Zusammenarbeit zwischen Richard und Guy zeigt die Spannungen, aber auch die gegenseitige Abhängigkeit zwischen Hoch und Niedrig – ein zentrales Motiv des Romans. Mit zunehmender Eskalation der Konflikte weitet sich Richards Welt über die Grenzen seiner Heimat hinaus. Die politischen Spannungen zwischen England und Frankreich werfen ihre Schatten voraus, und bald öffnet sich für ihn der Weg zu größeren Abenteuern. Der Name des Schwarzen Prinzen, des legendären Sohnes König Edwards III., taucht auf wie ein Versprechen von Ruhm, Gefahr und Bewährung. Richards Entschluss, sich dem Feldzug anzuschließen, markiert einen Wendepunkt: Aus lokalen Kämpfen wird ein Krieg von historischer Dimension. William O. Stoddard verbindet actionreiche Szenen mit einer atmosphärischen Darstellung des Mittelalters und erzählt eine Geschichte von Mut, Pflicht und persönlichem Wachstum. An der Seite des Schwarzen Prinzen ist ein mitreißender Abenteuerroman, der den Leser mitten ins Herz einer Epoche führt, in der Schwerter über Schicksale entschieden und junge Männer zu Legenden werden konnten. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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An der Seite des Schwarzen Prinzen
Inhaltsverzeichnis
KAPITEL I.DER KÖNIGS HIRSCH.
Plötzlich war ein Geräusch zu hören, das die schattige Stille des Longwood-Waldes durchbrach.
Es krachte immer wieder, mit kurzen Pausen dazwischen, und man hörte das Knacken von trockenen Zweigen und Buschästen, und dann erklangen drei klare, süße Töne eines Jagdhorns.
Auf eine offene Lichtung, wo das Sonnenlicht auf das lange, grüne Gras des Hochsommers fiel, sprang ein prächtiger Hirsch – ein königlicher Hirsch, ein Zehnender – der würdig war, der gehörnte Monarch der Hirsche des Königs in Longwood zu sein.
Nach drei Sprüngen blieb das schöne Tier stehen; aber als es sich keuchend umdrehte und sein Geweih senkte, konnte man sehen, dass es verwundet war. Die Feder eines Pfeils in seiner Flanke verriet, wie tief der Pfeil eingedrungen war.
Er war jetzt in Bedrängnis, und großartig war sein Mut, als er sich seinen Verfolgern zum Kampf stellte.
Wieder ertönte das Horn, immer näher und näher, denn die Jäger kamen.
Durch die blättrige Barriere der Büsche am Rand der Lichtung sprangen drei eifrige Hirschhunde, einer nach dem anderen. Es waren große Hunde, braunhaarig, mit Hängeohren. Ihr Gebell hatte sich mit der Musik des Horns vermischt. Es wäre besser für sie gewesen, wenn einer der Jäger da gewesen wäre, um sie von ihrer Eile abzuhalten; denn es ist gefährlich für jeden, der sich unüberlegt auf einen in die Enge getriebenen Hirsch stürzt.
Laute Stimmen und das Donnern galoppierender Hufe verrieten, dass die Jäger nahe waren, aber sie kamen zu spät. Der vorderste Hund stürmte wild vorwärts, seine weißen Zähne fletschten und seine Augen blitzten grün, aber das zehnzackige Geweih schoss unter ihm hindurch und wurde schnell angehoben.
Der Hund wurde weggeschleudert, tödlich getroffen, und dann setzte ein plötzlicher Seitenhieb den zweiten der vierbeinigen Angreifer außer Gefecht. Der dritte hielt inne und hob zögernd eine Vorderpfote, während er von einem zu seinem anderen unglücklichen Gefährten blickte. Ein Pfeil sauste über seinen Kopf hinweg und traf sein Ziel, die Schulter des Hirsches. Das Geweih grub sich für einen Moment in den Boden, dann war alles vorbei. Ein großer, kräftig aussehender Mann, der herangeritten kam, sprang von seinem Pferd, stellte sich neben die verwundeten Hunde und rief:
„Diese kurzbeinigen Galloways haben uns zwei Hunde gekostet! Wir sollten lieber einen Hirsch pirschen, als ihn zu jagen, es sei denn, wir haben schnellere Pferde.“
„Jetzt, wo die Hunde weg sind, müssen wir uns mit Pirschen begnügen“, knurrte ein kleinerer Mann, der herangekommen war und nun neben ihm stand. „Ich wünschte, die Beine unserer Pferde wären länger gewesen!“
Es waren raubeinige Männer, die in dem rauen sächsisch-englischen Dialekt von Warwickshire sprachen, wie er vor fünfhundert Jahren gesprochen wurde. Es war eine andere Sprache als die, die heute in England gesprochen wird.
Die Galloways, über deren Beine sie sich beschwert hatten, waren die kleinen, zotteligen Pferde, die sie bei dieser Jagd geritten hatten. Solche Pferde gab es damals reichlich, aber nur wer viel Geld hatte, konnte sie sich leisten.
„Wir sind Narren“, bemerkte ein anderer Mann. „Und vielleicht ist der Hornruf mit dem Hinweis auf unser Tun an die falschen Ohren gelangt. Das war dein Hornruf, Guy der Bogenschütze.“
„Und was kümmert’s uns?“ entgegnete der hochgewachsene Jäger. „Es ist lange her, dass ein königlicher Wildhüter je einen Fuß in diesen Teil des Ardenner Waldes gesetzt hat. Selbst der Graf von Warwick jagt niemals so weit im Norden. Ein Horn tut keinem weh, und mir gefällt sein Klang, ebenso wie das Bellen der Hunde. Wir werden beides so bald nicht wieder hören.“
Andere waren inzwischen hinzugekommen, aber sie sagten wenig. Sie hoben ihre Beute auf den Rücken eines der Galloways. Die Pfeile wurden sorgfältig herausgezogen, gereinigt und in die Köcher ihrer Besitzer zurückgesteckt. Die Männer waren allesamt kräftige Kerle, und die Bögen, die sie trugen, waren gewaltige Waffen. Wenn ein solcher Bogen ungespannt war, ruhte er auf dem Fuß eines Mannes und berührte seine Nase, und nur ein starker und geübter Arm konnte ihn spannen. Neben den Bögen trugen sie kurze, zweischneidige Schwerter, die an ihren Gürteln hingen, in denen auch breitklingige Messer oder Dolche steckten. Sie trugen keine Rüstung außer leichten Stahlhelmen, und ihre Kleidung schien aus Leder zu sein. Die Körpermäntel glichen Lederblusen, waren verschmutzt und abgenutzt. Sie trugen Beinschützer aus Hirschleder, aber einige waren barfuß.
Diese Jäger aus Longwood waren ein Dutzend mutig aussehende Männer. Ihre Gesichter waren nicht böse, und sie redeten wie freundliche Männer, die Abenteuer und Sport liebten, sich aber wenig darum kümmerten, wem die Hirsche gehörten, die sie erlegten.
Der Kadaver des Hirsches war an eines der Pferde gebunden worden, und die Jäger wollten gerade aufsteigen, als ein lauter Ruf aus dem Schatten der nächsten Eichen ertönte:
„Hey, ihr da! Halt! Was macht ihr da, den Hirsch des Königs zu töten?“
„Haltet euch fest, Leute!“, rief Guy the Bow. „Ich lasse mich nicht fangen!“
„Ich auch nicht!“, brüllte ein stämmiger Jäger an seiner Seite, „aber es ist der junge Neville von Wartmont. Ich könnte ihn nicht schlagen.“
Nur fünf Männer kamen unter den Bäumen hervorgeritten, aber sie waren alle gut beritten und besser bewaffnet als die Jäger. Jeder von ihnen trug Kettenhemden, Schilde, Lanzen und Schwerter, während an jedem Sattelknauf eine Keule oder Streitaxt hing. Ihre Helme waren vorne offen, und das Gesicht des vordersten Reiters war das eines bartlosen Jungen. Es war jedoch ein sehr entschlossenes Gesicht, und er hob die Hand, als er erneut forderte:
„Im Namen des Königs, was macht ihr da?“
„Wir sind freie Männer“, sagte Guy entschlossen. „Der Sohn deines Vaters hat wenig Grund, unsere Handlungen in Frage zu stellen.“
„Warum nicht?“, kam die Antwort. „Der Hirsch dort ist ein Todesurteil für jeden von euch!“
„Das stimmt nicht“, rief der stämmige Jäger. „Ich bin Ben o' Coventry, und wir alle stehen zu Guy dem Bogenschützen. Wird deine Kettenrüstung einen Pfeil abhalten, Richard Neville von Wartmont?“
In diesem Moment war jeder Bogen gespannt, aber Guy der Bogenschütze sprach erneut.
„Du bist ein Junge, Richard Neville“, sagte er. „Ich werde dir etwas sagen, das du wissen solltest. Du hast nur noch die Ruinen deines Turms, in denen du wohnen kannst; aber als Graf Mortimer die Baronie deines Vaters beanspruchte und seine Männer schickte, um seinen Seneschall einzusetzen, standen die Yeomen von Wartmont und Longwood und weitere aus dem weiter entfernten Arden zu den Nevilles. Mortimer überfiel unsere Ländereien und brannte Häuser und Scheunen nieder. Jahre später verlor er seinen Kopf, und dein Onkel ist jetzt Graf von Warwick; aber die Bogenschützen dieser Gegend hatten sich daran gewöhnt, Graf Mortimers Hirsche zu jagen.“
„Jetzt gehören sie dem König“, sagte Richard. „Das weißt du ganz genau.“
„Sie tragen keine Markierung“, murrte Ben und senkte seinen Bogen. „Wir werden diesen Hirsch heute trotz Neville für Mortimer beanspruchen. Nimm uns nicht mit. Geh zurück in deinen Turm.“
„Mein junger Herr“, sagte einer der Männer in Rüstung hinter ihm mit leiser Stimme, „lass sie in Ruhe. Es sind deine eigenen Leute. Es ist nur ein Reh mehr oder weniger. Es gibt genug Feinde. Hör noch einmal auf Ben.“
„Ich habe dich gehört“, sagte Ben dankbar. „Er tut gut daran, auf deine Worte zu hören, aber lass ihn jetzt hören, was Guy ihm zu sagen hat.“
„Mein junger Lord von Wartmont“, sagte Gay, „ich hatte tatsächlich vor, dich heute zu besuchen. Weißt du nicht, dass Clod of Lee, der Club of Devon, von dieser Seite des Avon gehört wurde? Er war einer von Mortimers Männern und hasst dich und die Deinen. Er ist nach allen Gesetzen ein Wolfskopf. Er und seine Gesetzlosen würden in Wartmont vieles finden, was sie suchen. Geh schnell und verteidige deinen Turm gegen sie, wenn du kannst, und mach dir keine Gedanken über eine freie Jagd und eine Ladung Wildbret.“
„Du bist kein königlicher Förster“, fügte Ben von Coventry hinzu. „In Zeiten wie diesen sollte man die Dinge lieber auf sich beruhen lassen.“
„Er spricht die Wahrheit“, flüsterte Richards berüsteter Berater. „Reiten wir so schnell wir können zum Schloss. Deine Mutter ...“
„Es sind nicht einmal ein Dutzend Schwertkämpfer auf dem Berg!“, rief Richard aus. „Meine Mutter ist ungeschützt! Guy the Bow, ich danke dir für deine Warnung. Was kümmern mich ein paar Hirsche? Aber pass auf dich und deine Männer auf, denn der Graf wird bald diesen Teil der Grafschaft unter strenges Waldrecht stellen. Wenn so etwas weitergeht, kann niemand entkommen.“
„Ihr habt Recht, mein junger Herr“, antwortete Guy, „aber die Bauern von Longwood haben nichts mit den Wölfen von Devon und Cornwall zu tun. Es heißt auch, dass sich unter diesen Gesetzlosen wilde Waliser befinden, die weder Frauen noch Kinder verschonen. Reitet schnell, und Gott sei mit Euch! Zum Glück für Euch sind sie keine Bogenschützen wie Eure Nachbarn.“
„Beeil dich, mein Herr!“, rief ein anderer von Richards Männern. „Es sind viele Frauen und Kinder im Turm.“
„Vorwärts, vorwärts!“, rief Richard, aber sein Gesicht war blass, als er sein Pferd nach Süden wendete.
Der Name, den sich einige der Räuberbanden Englands erworben hatten, war sehr gefürchtet. Während der Regierungszeit Edwards II. waren sie zahlreicher gewesen. Sein Sohn, Edward III., war bei seiner Krönung erst vierzehn Jahre alt, und es dauerte noch mehrere Jahre, bis er wirklich König wurde. Seitdem hatte er sich mit mäßigem Erfolg bemüht, die Ordnung in seinem Reich wiederherzustellen. Mehrere bekannte Gruppen wilder Plünderer machten immer noch viel zu oft von sich reden, während in vielen Gegenden die Kleinbauern den Waldgesetzen so wenig Beachtung schenkten, als wären sie Robin Hoods fröhliche Männer aus Sherwood. Das war auf den Ländereien der großen Barone nicht der Fall, sondern nur dort, wo keine bewaffneten Kräfte zur Verfügung standen, um das Wild zu schützen. Die Wilderer waren überall umso sicherer, als die Bevölkerung ihnen wohlgesonnen war und jeder Denunziant, der das Leben eines Menschen für das eines Hirsches opferte, fortan vorsichtig sein musste, wenn er sich tief in den Wald wagte. Er war eine leichte Beute für einen Pfeil aus dem Gebüsch, und nicht viele wollten die Rache der Waldbewohner riskieren.
Der junge Neville und seine vier Soldaten ritten weiter, aber kaum waren sie zwischen den Waldlichtungen verschwunden, drehte sich Ben von Coventry auf seinem Pferd um und fragte:
„Guy the Bow, was denkst du? Der Junge aus Wartmont hat nicht unfreundlich gesprochen. Es gibt Freunde und Verwandte der Waldbewohner im Turm. Was, wenn der Club of Lee den Burggraben erreicht und das Tor offen vorfindet? Es ist eine unruhige Zeit.“
„Hängt den Hirsch auf und folgt uns!“, befahl Guy, der Anführer der Jagd, sofort. „Wir haben heute drei erlegt. Es wird Wildbret an jedem Herd geben. Wenn auch nur um seines Vaters willen ...“
„Wir sind keine Räuber, Guy der Bogenschütze“, unterbrach ihn einer seiner Begleiter. „Wir sind echte Männer. Es wird eine Wolfsjagd statt einer Hirschjagd werden. Das gefällt mir gut.“
Sie hängten den Hirsch an einen Ast und drehten sich dann mit einem Ruf um und galoppierten fröhlich davon, als hätten sie einen weiteren königlichen Hirsch erlegt.
Drei lange Meilen östlich von der Lichtung, auf der der Hirsch gefallen war, endete der Wald, und hinter den vereinzelten mächtigen Eichen erstreckte sich ein weites Ackerland. Die Felder waren klein, bis auf einige, die offenbar als Weiden und Wiesen genutzt wurden. Es gab gut gewachsene, aber nicht sehr gepflegte Hecken. Es gab ein paar Bauernhäuser mit Scheunen und Heuhaufen. Fast in der Mitte ragte ein zerklüfteter Hügel empor, an dessen Fuß sich ein kleines Dorf gruppierte. Es war ein Zeichen der Unruhen, die Edward III. zu unterdrücken versucht hatte, dass entlang der gesamten Außengrenze des Dorfes die zerfallenen Überreste einer einst starken Palisadenlinie und eines tiefen Grabens verliefen.
Der Hügel war der Wartberg, und auf seinem Gipfel erhoben sich gewaltige Mauern mit einem hohen, quadratischen Turm an einer Ecke. Aus der Ferne betrachtet, schien es eine baroniale Festung zu sein. Bei näherem Hinsehen jedoch war zu erkennen, dass die Schönheit und Stärke von Wartberg durch ein Feuer beschädigt worden waren und vieles wiederaufgebaut werden musste. Einige Ausbesserungen waren am Turm selbst vorgenommen worden. Sein Tor, mit Graben und Brücke, befand sich in einem passablen Zustand zur Verteidigung. Mehr als ein Weg führte durch das offene Land zur Burg; doch die Hauptstraße kam von Osten, und Reisende auf ihr waren durch den Hügel dem Blick entzogen.
Im Dorf herrschte große Aufregung, denn ein Mann kam mit voller Geschwindigkeit von einem der Bauernhäuser herangeritten und rief laut, als er an den alten Palisaden vorbeikam:
„Auf den Hügel! Zur Burg! Die Wölfe von Devon sind nahe! Sie haben Schwarz Toms Hof verwüstet und alle Menschen getötet!“
Die Warnung hatte sich schon schnell und weit verbreitet, und von jedem Bauernhaus aus eilten beladene Wagen, Viehherden, Pferde und Schafe zum Hügel. Frauen mit ihren Kindern kamen als Erste, weinten und beteten.
Weit entfernt, am südlichen Horizont, stieg eine schwarze Rauchwolke auf, die vom Ende von Schwarz Toms Weizen- und Heuhaufen berichtete.
„Ja, ja!“, klagte eine alte Frau. „Es ist vom Feuer zerstört worden! Ach! Und der gute König ist heute in Flandern, und sein Volk wird bedrängt, als hätte es keinen König.“
„Es ist wie in alten Zeiten“, sagte eine andere, „als das ganze Land verwüstet war. Ich erinnere mich an die Geschichten darüber, was die Schotten den nördlichen Grafschaften angetan haben, bis der König sie über die Grenze vertrieben hat.“
Die Legenden, die in den Tagen, als es noch keine Bücher oder Zeitungen gab, von einer Generation zur nächsten weitergegeben wurden, waren gut erhalten geblieben; und nun wurden sie schnell wiederholt, während die verängstigten Bauern aus ihren bedrohten Häusern flohen, wie es ihre Vorfahren schon oft tun mussten. Dennoch schienen sie alle großes Vertrauen in die Burg zu haben und zu glauben, dass sie dort sicher sein würden.
Der Reiter, der die Nachricht überbrachte, hielt nicht im Dorf an, sondern ritt weiter und stieg an der Brücke über den Burggraben ab. Ohne anzuhalten, um sein keuchendes Pferd anzubinden, schritt er durch das offene Tor und schickte seine laute Botschaft des Unheils durch den Korridor dahinter. Eine Stimme nach der anderen griff den Ruf auf und trug ihn durch den Turm hinaus in den Burghof, bis er zwischen den halbzerstörten Mauern ein unheimliches Echo zu finden schien. Diese Mauern waren jedoch nirgendwo vollständig eingestürzt. Es gab keine Breschen in ihnen. Große Teile der alten Gebäude waren noch überdacht, und entlang der Zinnen tauchten schnell die Umrisse von Alt und Jung auf, die gespannt hinausschauten, um zu sehen, was es in der Ebene zu sehen gab.
Es waren offenbar nur sehr wenige Männer, aber in den unteren Räumen des Turms waren schnell klirrende Geräusche zu hören, als Schilde, Waffen und Rüstungen von ihren Plätzen genommen wurden.
Innerhalb der Außenmauern befand sich ein großer offener Bereich, der sowohl Platz für Vierbeiner als auch für Menschen bot. Dennoch drohte es eng zu werden, wenn alle Flüchtlinge auf den Straßen versorgt werden sollten.
Auf der Dorfstraße hatte sich jetzt eine bunte Menge von Männern versammelt. Sie waren zwar nicht schlecht bewaffnet, aber sie schienen keinen Anführer zu haben, und ihre hastigen Beratungen waren sehr unterschiedlich. Die meisten schienen einen allgemeinen Rückzug in die Burg zu befürworten, aber dagegen sprach die Tatsache, dass die Plünderer noch nicht angekommen waren und auch noch nicht alle Leute von den Bauernhöfen.
„Männer!“, rief eine stattliche Frau mit einer Sense in ihren starken Händen, „könntet ihr ihnen nicht an den Palisaden begegnen? Versperrt die Lücke mit einem Wagen. Ihr habt Bögen und Armbrüste. Bekämpft sie dort!“
„Wir könnten sie niemals aufhalten“, sagte einer der Männer zweifelnd. „Sie würden genug Lücken finden. Nur eine Steinmauer kann sie aufhalten.“
„Sie werden das Dorf plündern“, sagte die Frau.
„Besser das als das Blut von uns allen“, antwortete der Mann. „Wir sind nur wenige. Wäre doch nur der junge Lord mit seinen Soldaten hier!“
„Er ist heute Morgen nach Norden geritten“, wurde ihr gesagt. „Nur vier waren bei ihm. Die anderen sind weit weg mit dem Grafen. Es kam eine Nachricht, dass die Schotten die Grenze überschritten haben.“
„Können sich die nördlichen Grafschaften nicht selbst verteidigen, ohne die Midlands um Hilfe zu bitten?“, murrte die Frau.
In diesem Moment ertönte ein entsetzter Schrei aus der Lücke in der Palisade. Der letzte von mehreren Wagen kam gerade herein, und die ganze Straße war mit Vieh überfüllt.
„Sie kommen! Sie kommen!“, schrien die Frauen neben dem Wagen. „Oh, sie sind schon so nah, und niemand sieht sie! Das ist unser Ende! Dort ist der Club, und er hat viele Männer!“
Teilweise zu Pferd, teilweise zu Fuß, strömte eine wild aussehende Menge von Männern aus südlicher Richtung über ein Stoppelfeld. Es schien, als wären sie über hundert Mann stark. Es war keine Marschordnung zu erkennen. Ihre Waffen waren nicht einheitlich. An ihrer Spitze schritt ein riesiger, schwarzhaariger, zottelbärtiger Kerl, der eine gewaltige Eichenkeule trug, deren schwereres Ende mit einem dicken Eisenring umwickelt war. Er lachte und schrie, während er herankam, als würde er sich mit wilder Freude über die grausamen Taten, die er begangen hatte, und die Aussicht, die vor ihm lag, freuen.
„Macht kurzen Prozess!“, brüllte er denen hinter ihm zu. „Verbrennt alles, was ihr nicht mitnehmen könnt. Und dann ab in die Berge von Wales! Aber wir werden auf unserem Weg alles verwüsten!“
Er sagte noch andere Dinge, die so klangen, als hege er einen besonderen Groll gegen den König und gegen alle, die wie die Nevilles seine starken persönlichen Anhänger gewesen waren.
Das Burgtor war überfüllt, sodass das Eintreten nur langsam voranging, aber der Hof füllte sich bereits schnell. Ebenso die Räume des Turms und die Überreste der zerstörten Gebäude. Überall herrschte Verzweiflung und Schrecken, außer auf einem Gesicht direkt hinter dem Tor.
Hochgewachsen und stattlich war Maud Neville, die verwitwete Herrin von Burg Wartmont. Ihr Haar war weiß, doch sie stand aufrecht wie eine Kiefer, und wer in ihr entschlossenes Gesicht blickte, mochte wohl neuen Mut fassen. Manche taten es offenbar, denn um sie scharten sich ein Dutzend kräftiger Gefolgsleute mit Schilden, Äxten und Schwertern. Einige, die Bögen trugen, wurden angewiesen, die Schießscharten im zweiten Stock zu besetzen und auf den rechten Moment zu warten. Hier zumindest, wenn schon nicht im Dorf, gab es eine Anführerin – und man gehorchte ihr.
„Männer“, sagte sie, „ihr wisst genau, was das für Wölfe sind. Wenn sie sich Zugang zur Festung verschaffen, wird keiner von uns übrig bleiben, um davon zu erzählen.“
Ein Chor loyaler Stimmen antwortete ihr, und die Männer ergriffen ihre Waffen.
So war es auf dieser Seite des Hügels; aber auf der anderen Seite, im Osten, bot die Landstraße ein anderes Bild. Ob es Freunde oder Feinde waren, konnte niemand sagen, aber es war eine kriegerische Reitergruppe. Sie ritten nicht auf niedrigen Galloways, sondern auf großen, starken Pferden. Die Reiter selbst trugen Kettenhemden und Lanzen, und einige von ihnen hatten Helme mit Visier. Es waren zehn an der Zahl, die zu zweit nebeneinander ritten, und einer der beiden vordersten trug eine Art Standarte – eine Flagge an einem langen, schlanken Stab. Es war ein breites, quadratisches Stück blauer Seidenstoff, bestickt mit heraldischen Motiven, deren Deutung einen erfahrenen Kenner erforderte.
Seltsamerweise hatten auch die Leute, die Clod the Club folgten, ein Banner, was nach den Ideen und Bräuchen der Zeit echt ungewöhnlich war. Es war ziemlich zerfleddert, aber es musste mal schön gewesen sein. Der Hintergrund war breit und weiß, und jeder konnte sehen, dass das verblasste, abgenutzte Wappen drei Drachen darstellen sollte. Vielleicht hatte der Räuberhauptmann seine eigenen Gründe, mit einer Flagge zu marschieren, die wohl in Wales gefunden worden war. Möglicherweise half sie ihm dabei, einige Männer unter seinem Kommando zu halten, die den alten, heftigen Hass der Waliser auf die Könige von England noch immer hegten.
Er und seine Wilden hatten nun die Palisaden erreicht. Die Männer des Dorfes zogen sich langsam die Straße hinauf zurück, während der Rest derer, die nicht kämpfen konnten, über die Zugbrücke ging und das Burgtor betrat. Mehr als eine kräftige Frau hatte jedoch eine Pike, eine Axt oder eine Gabel in die Hand genommen und stand nun zwischen ihren Verwandten und Nachbarn.
Nicht alle Rinder und Wagen konnten versorgt werden, und ein Ruf vom Tor aus forderte die Dorfbewohner auf, sich zu beeilen, damit das Tor hinter ihnen geschlossen werden konnte. Einige von ihnen waren zu mutig, andere zu unentschlossen gewesen, und ihre Art zu gehorchen hatte nichts Soldatisches an sich. Sie hatten tatsächlich fast Angst, sich umzudrehen, denn jetzt flogen die Pfeile.
Es war gut für sie, dass es unter den Gesetzlosen offenbar so wenige gute Bogenschützen gab, denn trotz ihrer Schilde und ihrer Rüstungen gingen die Männer einer nach dem anderen zu Boden. Die Männer von Wartmont selbst schossen besser, und auch die Bogenschützen im Turm feuerten ihre Bögen ab. Das veranlasste den Club of Devon, seinen Wölfen zuzurufen, sie sollten angreifen, denn die Pfeile richteten tödliches Unheil an.
Mit lauten Schreien stürmten sie vorwärts, und ein weiterer Rückzug war unmöglich. Die vordersten Kämpfer auf beiden Seiten lieferten sich einen verzweifelten Kampf, und die Bauern von Wartmont zeigten sowohl Geschick als auch Stärke. Die Hälfte von ihnen hatte Streitäxte oder Stangenäxte und setzte diese ein, um ihr Leben zu retten. Wäre Clod nicht gewesen, hätte man den Ansturm vielleicht sogar aufhalten können, aber nichts konnte ihm standhalten. Er kämpfte wie ein wildes Tier, schlug seine Feinde rechts und links nieder und bahnte seinen Anhängern einen Weg.
Der Sieg der Gesetzlosen wäre bald errungen gewesen, hätte den Dorfbewohnern nicht Hilfe zugekommen.
„Vorwärts, meine Männer!“, rief Lady Maud, als sie über die schmale Brücke sprang. „Folgt mir! Rettet eure Freunde und Verwandten!“
„Wir werden mit dir sterben!“, riefen ihre Gefolgsleute, als sie vorwärts drängten, während die Bogenschützen im Turm herabeilten, um sich ihnen anzuschließen.
Dennoch waren sie zu wenige, und der weiße Kopf der tapferen Frau befand sich schnell inmitten einer wogenden Masse, da ihre gesamte Streitmacht fast vollständig von der Räuberhorde umzingelt war.
Von der Straße war kein Ruf zu hören. Es war nichts zu hören außer dem schnellen Stampfen der Pferdehufe; doch plötzlich stürmten fünf gute Lanzen furios in die Mitte der Wölfe. Der vorderste Reiter durchbrach sie, doch sein Pferd sank stöhnend zu Boden, als eine walisische Pike ihn traf, und sein Reiter kam gerade noch auf die Beine, als das Pferd zu Boden ging. Mit dem Schwert in der Hand wandte er sich seinen Feinden zu, sprach aber nicht zu ihnen.
„Mutter!“, rief er, „ich bin hier!“
„Gott sei Dank, mein Sohn!“, antwortete die tapfere Frau. „Du kommst gerade noch rechtzeitig!“
In diesem Moment war ihre Lage verzweifelt gewesen, aber Richards Anwesenheit gab den Verteidigern Mut, während sein Angriff die Gesetzlosen ins Wanken brachte. Mit drei seiner abgestiegenen Soldaten an seiner Seite war er den Feinden, die direkt vor ihnen standen, mehr als gewachsen. Sein vierter Gefolgsmann lag mehrere Meter entfernt, sein Stahlhelm war von einem Schlag der schrecklichen Keule eingedrückt worden.
„Hah! Hah! Hah!“, brüllte Clod, als er sich von diesem Opfer abwandte, um sich seinen Weg zu dem jungen Neville zu bahnen. „Nehmt ihn zu Boden! Aus dem Weg! Gebt mir den Jungen!“
„Stell dich ihm, mein Sohn!“, sagte Lady Maud, „und möge der Himmel dir beistehen! Oh, wenn doch nur einige der Männer des guten Königs hier wären!“
„Ich hab dich!“, brüllte Clod, schwang seinen Knüppel hoch und machte sich bereit für einen tödlichen Schlag.
Felsenfest stand der junge Krieger da und hob seinen Schild, um den Schlag abzuwehren.
Der Knüppel kam herunter, aber das Schwert schoss mit einem Unterhieb nach vorne.
„Oh mein Sohn!“, entfuhr es der Herrin von Wartmont. „Mein Sohn ist gefallen! Haltet stand, Männer!“
Gefallen, ja, aber ebenso Clod der Keulenschwinger, durchbohrt von dem Schwerthieb; und ein wildes Geschrei entfuhr seinen Gefolgsleuten, als sie vorstürmten, um ihn zu rächen. Sie hatten schlecht abgeschnitten, aber sie waren zahlreich und verzweifelt. Sie hätten vielleicht sogar die Männer des Turms durchbrechen können, die sich vor Richard gestellt hatten, während seine Mutter kniete, um ihn hochzuheben, wäre da nicht eine weitere Wendung im seltsamen Schicksal dieses Tages gewesen.
Es gab keine Vorwarnung, und alle waren zu sehr mit dem Kampf beschäftigt, um die Ankunft der Neuankömmlinge zu bemerken; doch nun fielen plötzlich die äußeren Männer der Räuberbande zu Boden. Pfeil um Pfeil, zielsicher und mit großer Wucht geschossen, durchbohrte sie von hinten bis zur Brust.
„Schießt aus nächster Nähe!“, rief eine Stimme. „Verfehlt nicht. Ruhig bleiben, Männer! Oh Richard Neville von Wartmont, wir sind die Mörder des Hirsches des Königs!“
„Ja!“, fügte Ben von Coventry hinzu. „Wir sind mit Guy dem Bogenschützen, und es ist eine Wolfsjagd!“
Es waren nicht viele, aber ihre Bogenschützen waren echt gut. Schnell zischten die Pfeile, und schnell fielen die Gesetzlosen.
„Näher, Leute! Schont niemanden!“, befahl Guy the Bow, und die Reihe der Galloways rückte näher.
Das war zu viel. Die verbliebenen Räuber wären geflohen, wenn sie gekonnt hätten, aber sie waren zwischen zwei Feuern gefangen.
„Oh Richard!“, flüsterte Lady Maud. „Du bist nicht tot?“
In diesem Moment öffnete er seine schönen dunklen Augen, und ein schwaches Lächeln huschte über seine Lippen, als er antwortete:
„Nur benommen, Mutter. Der Schurke hat mir mit seinem Knüppel den Schild auf den Kopf geschlagen, aber meine Stahlkappe hat den Schlag gut abgefangen, sonst wäre mein Genick gebrochen. Ist er gefallen?“
„Er liegt unter den Leichen“, sagte sie. „Aber oh, Gott sei Dank! Die Bogenschützen von Longwood sind gekommen! Der Kampf ist gewonnen!“
Er war tatsächlich gewonnen, denn weder die Bogenschützen noch die Männer von Wartmont zeigten Gnade mit den taumelnden, verwirrten Überresten der Banditenbande, die die walisische Grenze und andere Grafschaften fast so weit im Landesinneren wie Warwick selbst in Angst und Schrecken versetzt hatte. Nie wieder würde ein friedliches Dorf oder ein einsamer Turm in Trümmern liegen, um von der rücksichtslosen Grausamkeit der Wölfe von Devon zu erzählen.
Warum sie so genannt wurden, wusste niemand; aber vielleicht lag es daran, dass diese schöne Grafschaft einst am meisten unter ihren Plünderungen gelitten hatte, oder daran, dass der wilde Clod the Club und einige seiner wilden Anhänger aus Lee an der Küste von Devon kamen.
„Blutige Arbeit, mein junger Lord von Wartmont! Blutige Arbeit, meine Dame!“
„Gott sei Dank für dich, Guy the Bow!“, antwortete sie. „Ach, meine Nachbarn! Aber wer kommt da? Mein Sohn, dort ist die Flagge von Cornwall, und niemand außer dem Prinzen selbst darf sie tragen. Bleibt alle standhaft, außer denen, die sich um die Verletzten kümmern.“
Das waren in der Tat viele, denn die Frauen und Kinder strömten aus der Burg. Unter Weinen und Klagen suchten sie unter den Toten und Verwundeten nach ihren Angehörigen. Aber selbst die Trauernden blieben für einen Moment fast regungslos stehen, als eine Ritterkavalkade die Straße entlang donnerte.
Der vorderste Reiter hielt vor Lady Maud und ihrem Sohn an, und der Größere von ihnen fragte:
