Баллада о нефритовой кости. Книга 3 E-Book

Цан Юэ

• Herausgeber: Mainstreem
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Баллада о нефритовой кости. Хиты Китая. Зеркальные предания
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 402

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

К несчастью, нет лекарства от сожалений. Молодая княжна Чжу Янь поняла это на собственных суровых уроках. Пылающий огонь ярости в сердце молодой княжны потух после совершенной мести за любимого Юаня. Исполнив клятву, данную наставнику, она не почувствовала себя лучше. Удушающие боль и отчаяние поглотили ее, подталкивая к еще более безумным поступкам. Исправляя ошибки и упорно совершая новые, Чжу Янь ищет способ воскресить наставника. Вместе с тем все глубже увязая в тайных заговорах, уничтожающих ее родную империю Кунсан. Смерть Юаня так и не смогла остановить нависшую над миром угрозу, и Предвестник Зла вот-вот ступит на землю. Какое новое открытие Чжу Янь пошатнет баланс всего мира, затронув даже звезды?

Leseprobe

Цан Юэ Баллада о нефритовой кости. Книга 3

Но нельзя повернуть время вспять никогда,Удержать его нам невозможно.И зеркало красавицы покажетНе яркие цветы, что радовали взор,А ветви голые истерзанных дерев[1].

沧月

Cang Yue

朱颜下

The Longest Promise. Volume 3

Russian edition rights under license granted by Beijing Memory House Culture Co., Ltd.

This edition is published by AST Publishers LTD arrangement through the agency of Tianjin Mengchen Cultural Communication Group Co., Ltd.

Original story and characters created Copyright © Cang Yue

Illustration Copyright © Gu Ge Li, 2024

All rights reserved.

© Е. Козенева, перевод на русский язык, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Глава 1. Сон о далеком прошлом

Когда наступил рассвет, все было кончено.

Двор Звездного моря превратился в руины. После того как магические барьеры были разбиты, с неба посыпался дождь, холодный, беззвучный и мелкий словно туман. Чжу Янь казалось, будто чья-то душа прикасается кончиками пальцев к ее волосам.

Она стояла на коленях среди руин, ощущая пустоту в сердце, и не могла ни плакать, ни кричать, глаза потухли, в них застыло равнодушие.

Облако над головой двигалось медленно, словно решило вылить всю свою влагу и исчезнуть без следа.

Легенды говорят, что русалки отличаются от людей суши. У них нет трех душ хунь и семи душ по[2], они рождаются в море и в море уходят после смерти. Превращаясь в легкие облака, они поднимаются в небо, чтобы стать дождем и вновь вернуться в Лазурное море, где они засыпают вечным сном под далеким звездным небом и буйным ветром.

Может ли это облако быть Юанем?

Вернулся ли он в пустоту между морем и небом? Он говорил, что жизнь русалок очень длинная, говорил, что будет ждать перерождения Яо И… Но теперь он не сможет дождаться ее… И это все ее, Чжу Янь, вина. Если бы не она, Юань бы не умер. Если бы не она, наставник тоже был бы сейчас жив.

Если бы ее вовсе не существовало в этом мире, все, что сегодня произошло, не случилось бы!

Но она жива! Почему она все еще здесь?!

Чжу Янь безжизненной статуей стояла на коленях на холодной земле. Княжна была растеряна, разум был вязким, мысли путались. Она то и дело возвращалась к событиям этой ночи, и каждое воспоминание причиняло жгучую боль. Ее сердце разрывалось, словно его пронзали тысячи клинков. Кровоточащее, разбитое навечно сердце.

Она стояла так до тех пор, пока не услышала гул голосов невдалеке. Будто рассвет разрушил внешний барьер, и случайным прохожим открылись руины.

– Что произошло во Дворе Звездного моря?

– Неужели во время ночного боя артиллерия промахнулась и направила огонь сюда?

– Хорошо, что сейчас двор опечатан, ведь в обычное время здесь могло находиться несколько сотен человек.

– Эй, а вдруг там все же кто-то есть? Мне показалось, что внизу кто-то кричал…

– Быть такого не может! Думаешь, стоит спуститься и посмотреть?

Голоса над головой становились все громче, люди продолжали подходить, а кое-кто даже попытался спуститься. Чжу Янь не обращала на шум никакого внимания, ей было все равно, что они подумают, увидев кровавую сцену внизу. Разум княжны был пуст, она просто стояла на коленях в холодной луже, полностью опустошенная.

Да… следует все закончить. Юань и наставник мертвы… Это конец. Почему же она все еще жива? Зачем? Это слишком мучительно.

Если все закончить, прекратится ли эта боль?

Любопытствующие прохожие еще не успели спуститься, как снаружи раздались топот копыт и громкий окрик, приказывающий всем зевакам отступить.

Преследующие беглецов солдаты императорской гвардии прибыли только сейчас и тут же окружили руины Двора Звездного моря.

Генерал Цин Ган был серьезно ранен в ночном сражении, поэтому армию возглавлял наместник Лиственного города Бай Фэнлинь. Увидев разрушенный публичный дом, наместник был потрясен. Но как? Что произошло? Очевидно, что это не результат артиллерийского обстрела, это магия! Но кто мог обладать такими способностями? Разве что…

Сегодня Ши Ина не было видно весь день и всю ночь, неужели он все это время поджидал врага тут?

Лидер Армии Возрождения, сумевший ускользнуть из расставленной на него ловушки, совершенно точно направлялся сюда, во Двор Звездного моря. Должно быть, Верховный жрец его перехватил. Проклятье! Они тяжело сражались и понесли большие потери, но в конце концов добыча досталась непричастному?

– Эй, кто-нибудь, спуститесь вниз.

Бай Фэнлинь был крайне раздосадован, но старался не подавать вида, лишь посмотрел на бездонную пропасть впереди и отдал приказ:

– Проверьте, там ли этот недобиток из Армии Возрождения.

– Есть!

Несколько солдат спешились и приготовились осмотреть подземелье.

Всего через мгновение они увидят, что Верховный жрец и лидер Армии Возрождения мертвы, а Чжу Янь, молодая княжна клана Чи, сидит рядом вся в крови.

В этот миг над головой вдруг потемнело.

Плохо! Только Сюань Цань, чей уровень совершенствования был самым высоким, успел хоть как-то среагировать и, соединив руки у солнечного сплетения, попытался оказать сопротивление. Однако скорость, с которой надвигалась темнота, была поразительной. Стоило воину лишь шевельнуть пальцем, неведомая сила накрыла людей словно колпаком, окутывая разум и отключая все чувства.

Не может быть! Кто мог это сделать? Ши Ин, этот сукин сын? Чего он хочет…

Мысль промелькнула в голове Бай Фэнлиня в тот короткий миг, когда тьма только нависла над всадниками, а уже в следующее мгновение наместник и все, кто находился в радиусе одного ли[3] от него, потеряли сознание.

Руины Двора Звездного моря погрузились в тишину, и мир вокруг превратился в черно-белую картину, написанную тушью.

Голоса раздавались все ближе к Чжу Янь. Ситуация была критической, но княжна совершенно не реагировала на происходящее вокруг. Она, словно оглушенная, сидела в луже ледяной воды, сжимая в руках сломанный клинок. Чжу Янь не сводила глаз с мертвецов перед собой, и в сердце у нее было лишь одно желание – умереть вместе с ними. Глаза были совершенно пусты, будто душа уже покинула ее тело.

Внезапно кто-то свалился сверху, приземлившись прямо перед Чжу Янь.

– О нет… – услышала она чей-то голос. – Уже слишком поздно?

Кто это? Кто спустился сюда?.. Княжна все еще очень медленно соображала, наконец она сделала над собой усилие и подняла голову. Над ней распростерлись огромные крылья, и четыре кроваво-красных глаза прожигали насквозь.

– Чун… Чунмин? – услышала княжна свой собственный голос, будто раздающийся издалека.

Конечно, это была священная четырехглазая птица! Но как она оказалась здесь? Она… она ведь все видела, так? Может ли так случиться…

Чжу Янь отвернулась, не в силах сдержать стыд, вину и разрывающую сердце скорбь. Она закрыла лицо руками, молясь, чтобы земля разверзлась и поглотила ее.

Священная птица Чунмин опустила глаза на лежащего у ее ног мертвеца, потом снова посмотрела на девушку и вновь на Ши Ина. Чунмин вздрогнула, не смея поверить увиденному, и вздыбила перья. В ее кроваво-красных глазах читалось глубокое потрясение, из глотки вырвалось нечленораздельное бормотание. Вытянув шею, она толкнула клювом тело Ши Ина, пронзительно крикнула, прося его отозваться. Но Верховный жрец оставался неподвижным и безмолвным.

Священная птица замерла, ее перья прижались к телу, а глаза еще сильнее налились кровью. Злобно взглянув на Чжу Янь, она низко заурчала, явно собираясь ее убить.

Княжна не осмелилась взглянуть на Чунмин. Дрожа всем телом, она бормотала как заведенная:

– Прости… Мне жаль…

Чунмин пристально смотрела на княжну и вдруг вскинула голову и издала оглушающий визг, который, казалось, достиг облаков. Священная птица бросилась на Чжу Янь и яростно ее клюнула.

Вот как? Значит, Чунмин собирается сожрать ее, отомстив за наставника?

Княжна подумала об этом будто сквозь сон, не сделав и попытки уклониться. Она все так же стояла на коленях в ледяной воде. Все надежды и желания Чжу Янь превратились в пепел, она закрыла глаза – пускай огромный острый клюв нанесет ей смертельный удар. Пусть Чунмин оторвет ей голову.

– Остановись! – вдруг раздался чей-то низкий властный окрик.

Священная птица сделала выпад, но ударилась о магический барьер и тут же отпрянула на шаг назад.

– Чунмин, отойди, – тихо сказал незнакомец.

Раздался звук приближающихся шагов. Кто-то шел по воде, но плеск был таким далеким, словно доносился не из этого мира.

Кто это? Как он оказался здесь в такой час?

Прошло довольно много времени, прежде чем незнакомец приблизился и остановился прямо перед княжной. Окинув взглядом кровавую сцену, он тяжело вздохнул.

– Почему все так обернулось?..

Что?! Чжу Янь ошеломленно подняла голову и увидела перед глазами длинный черный подол с вышитым узором в виде облаков. Кисти рук, выглядывающие из длинных рукавов, были тонкими, а кожа – прозрачной и морщинистой. Княжна скользнула взглядом выше и наконец посмотрела в лицо незнакомца.

Это был старик с белыми словно снег волосами, в длинных худых пальцах он держал черную нефритовую дощечку, очень похожую на дощечку наставника. Он пристально смотрел на Чжу Янь, и в глазах его были потрясение и скорбь.

Княжна вздрогнула.

– Ве… Ведающий Судьбами?

Да, это был он – Ведающий Судьбами Кунсана, первый наставник Верховного жреца, а также самый великий мастер магического искусства во всей Облачной пустоши на сегодняшний момент. Почему он оказался здесь вместе с Чунмин? Он… знал, что все так обернется, и хотел предотвратить беду? Однако он опоздал… опоздал всего на шаг!

Ведающий Судьбами взглянул на Ши Ина, лежавшего в луже крови, его лицо слегка дернулось. Он стремительно склонился над Верховным жрецом и попытался с помощью магии вернуть его к жизни.

В эту минуту в глазах Чжу Янь зажглась искра надежды. Застывшее отчаявшееся сердце вновь бешено забилось. Это же Ведающий Судьбами! Если старик применит свою силу, есть шанс, что он сможет повернуть смерть вспять и спасти наставника!

Она ждала затаив дыхание, и никогда еще минуты не тянулись так медленно.

Однако время шло, и ничего не происходило. В конце концов Ведающий Судьбами сдался, опуская руки.

– Бесполезно… – пробормотал старик. – Слишком поздно.

В Чжу Янь словно молния ударила. Кровь отхлынула от лица, тело бил озноб. Раз уж сам Ведающий Судьбами сказал, что уже поздно, значит, в этом мире больше не осталось человека, способного спасти наставника!

Старик медленно поднял глаза, прожигая княжну пылающим взглядом, и вдруг гневно закричал:

– Проклятье! Ты убила Ши Ина!

В бешенстве Ведающий Судьбами поднял руку перед лицом Чжу Янь, выставив пальцы, напоминающие звериные когти. В тот же миг в воздухе над ее головой возникла огромная хищная лапа, готовая сцапать княжну.

Чжу Янь лишь равнодушно взглянула на нее, не собираясь уворачиваться. Княжна не испугалась, она вообще больше ничего не чувствовала.

Однако стоило когтям приблизиться к Чжу Янь, как вдруг сверкнула яркая вспышка!

Послышался свист, и молния, ударив снизу вверх, пронзила хищную лапу, словно толстая ледяная игла, разметав ее на тысячи клочков. В тот же миг Ведающий Судьбами содрогнулся всем телом и, пораженный, отступил на шаг.

– Ин?! – Старик бросил взгляд на тело Верховного жреца и прохрипел: – Ин, это ты?

Ши Ин не шевельнулся. Лицо его оставалось пепельно-серым, глаза были закрыты. Он лежал на земле, окруженный ледяной водой, сверкающей словно родник в осеннем лесу. А над головой его вихрилась молния, источая яркий свет. Это была Нефритовая Кость. Шпилька медленно вращалась. Круг. Еще круг. Она будто приклеилась к Чжу Янь и Ши Ину.

– Ин… ты… – недоверчиво прошептал Ведающий Судьбами. – Даже умерев, ты защищаешь ее?

Будучи человеком с самым высоким уровнем совершенствования во всем Кунсане, он сразу понял, что произошло: перед смертью Ши Ин влил свою духовную силу в Нефритовую Кость, приказав оберегать эту девчонку. Поэтому, как только над княжной нависла опасность, шпилька молнией метнулась к Чжу Янь, прикрыв ее от заклинания Ведающего Судьбами.

– Какой же ты глупый… Ин, – пробормотал старик. Вдруг в его глазах зажегся холодный блеск, и он зло прошептал: – Думал, защита сработает?

Не успев закончить фразу, Ведающий Судьбами вскинул руки, и между его пальцами расцвело яркое клокочущее сияние. Свет превратился в мерцающую сеть, в которую тут же угодила Нефритовая Кость. Шпилька заметалась в ловушке, но в ней была лишь остаточная духовная сила Верховного жреца, неспособная побороть величайшего мастера Облачной пустоши.

– Заплати своей жизнью за его жизнь! – Ведающий Судьбами протянул руку и положил ее на голову Чжу Янь.

В тот же миг смертельный холод пополз от макушки княжны по всему ее телу, заставляя кровь леденеть в жилах. Чжу Янь знала, что вот-вот умрет, но даже не попыталась спастись, лишь покорно закрыла глаза.

Однако недаром княжна все эти годы культивировала духовную силу, и в момент смертельной опасности энергия вырвалась наружу. В то время, когда Ведающий Судьбами воздел руки, яркая и мощная вспышка ударила в старческую ладонь.

Величайший мастер Облачной пустоши на мгновение опешил. Девчонка действительно достойна быть личной ученицей Ши Ина. В столь юном возрасте достичь такого уровня совершенствования!

Взгляд Ведающего Судьбами изменился, и он тут же отдернул руку.

Смертельный холод исчез, и Чжу Янь, вздрогнув, открыла глаза.

Старик, что-то обдумывая, окинул странным взглядом мрачную, приготовившуюся к смерти княжну.

– Смерть – слишком легкое наказание. Думаешь, я позволю тебе вот так просто умереть? – Ведающий Судьбами буравил Чжу Янь взглядом. – Нет, – покачал он головой. – Ты еще пригодишься. Тебе нельзя умереть здесь и сейчас. Ради желания Ши Ина и ради будущей судьбы Кунсана.

Что? Княжна не понимала, что говорит старик, и лишь растерянно смотрела на него.

– То, что ты сделала, ужасно, но еще есть шанс все исправить. – Ведающий Судьбами поднял голову и посмотрел на небо. – К счастью, Чунмин сразу же меня позвала, и я успел вовремя. Сейчас только мы двое знаем, что здесь произошло.

Взгляд Чунмин был полон злобы и ненависти, она пристально смотрела на Чжу Янь, явно желая ее крови. Рука Ведающего Судьбами слегка коснулась оперения священной птицы, успокаивая.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы это исправить, – произнес старик.

Княжна вздрогнула, ее губы чуть дернулись. Исправить? Как это можно исправить? Она убила наставника, разве можно теперь что-то сделать? Ведающий Судьбами… Чего же он хочет?

– Знаешь, на самом деле я очень хочу убить тебя прямо сейчас, – старик будто заглянул ей в голову. Он ткнул своим длинным худым пальцем ей в лоб, указывая на точку между бровей. И голос его был холодным и злым. – Ты зловещее бедствие! Ты заносчива и невежественна! Тебе вообще не следовало появляться в жизни Ши Ина!

В этот момент Нефритовая Кость, мечущаяся в мерцающей сети Ведающего Судьбами, вырвалась из ловушки. Невзирая ни на какие преграды, драгоценная шпилька ринулась вперед, сияя, будто молния, и остановилась прямо перед лицом Чжу Янь.

– Ах, Ин… Ин… – Ведающий Судьбами не смог удержаться от горькой улыбки. – Ради тебя я дам ей еще один шанс.

Лучи рассветного солнца осветили сморщенное, искривленное в ухмылке лицо старика. Он снова ткнул в княжну пальцем и сказал:

– Хорошо, для начала пойдешь со мной. Я посмотрю, есть ли возможность все исправить.

На этот раз в его жесте не было намерения навредить Чжу Янь, и Нефритовая Кость не стала препятствовать. Когда рука старика коснулась лба княжны, свет померк у нее в глазах, сознание помутилось, а тело вдруг стало мягким и непослушным. Чжу Янь упала в воду, почувствовав, что погружается все глубже и глубже, словно в омут. Последнее, что она помнила, – это холодные капли дождя на лице, похожие на чьи-то слезы.

Чжу Янь не знала, покинула ли она то место, не знала, как долго была без сознания. Порой ей казалось, что она уже мертва и продолжает бродить по миру, превратившись в бесплотного духа. Она блуждала в темноте бескрайней ночи, разыскивая умерших. Юань! Наставник! Где они? Неужели из-за того, что они умерли раньше, Чжу Янь разминулась с ними?

Она металась в непроглядном мраке, но никого не было рядом.

В этом странном кошмарном сне вдруг появились звуки. Они были повсюду – близкие и далекие, громкие и тихие.

– Я плохой учитель. Изучать магическое искусство со мной будет очень тяжело.

– Я не боюсь трудностей! Я смогу жить с вами в пещере!

– Там может быть довольно одиноко.

– Не может, не может! Раньше в той долине были одни лишь мертвецы. Конечно, вы чувствовали одиночество. Теперь же с вами буду я! Вы никогда не останетесь один!

– Тогда с этого дня ты должна слушаться меня и не вздумай мне лгать. Если ослушаешься, будешь побита! Не плачь, когда такое случится.

– Хорошо!

Этот давний разговор эхом отозвался в памяти Чжу Янь.

Наставник… Наставник! Княжна вздрогнула и попыталась заткнуть уши. Слезы катились по щекам, она всхлипывала и трясла головой, но голоса не смолкали. Они были в ее голове, всплывая из глубин памяти.

Вслед за звуком пришли образы. Перед глазами встала картина давно ушедшего прошлого.

В этот миг Чжу Янь провалилась вниз и стала стремительно падать, полностью потеряв контроль над своим телом.

Беспросветный мрак окружал ее, но глубоко внизу что-то вспыхнуло темно-красным, будто в царстве мертвых открылся огромный равнодушный глаз. Это была бездонная пропасть, из которой вырывался всесжигающий огонь. Земля горела в адском пламени, а небо содрогалось от ярости молний, будто Судный день уже наступил.

Что это за место? Оно выглядело так знакомо, как если бы княжна уже бывала здесь раньше…

Ну конечно! Ведь это поток, текущий из загробного мира. Мифическая Бездна туманных глубин. Неужели она оказалась здесь потому, что уже умерла?

В миг, когда Чжу Янь вот-вот должна была провалиться в пропасть, она собрала последние силы и остановила падение, схватившись за уступ.

Загробный мир был совсем близко, воды потустороннего источника текли из разверзшейся трещины, неся стенания и вой бесчисленных призраков. Княжна подняла голову и попыталась дотянуться до тонкой полоски света наверху, но тело было таким тяжелым, а небо таким далеким и недостижимым. Странно, почему ей так тяжело? Неужели…

Она медленно обернулась и вдруг увидела, что несет кого-то на спине!

Этим человеком оказался… наставник?!

Бледный, абсолютно неподвижный, с закрытыми глазами. На вид ему было слегка за двадцать, и он еще не носил белоснежных одежд Верховного жреца. Это ведь…

В этот миг между жизнью и смертью, находясь в вязком кошмаре, она вдруг вспомнила тот страшный момент своего детства!

Прямо сейчас она пытается выбраться из Бездны туманных глубин с умирающим наставником на спине. Позади бешеное пламя царства мертвых, мощный поток потусторонних вод и яростный рев водяного дракона. Те золотые вспышки вовсе не молнии, это цепи, удерживающие Царя драконов! Магический барьер, созданный легендарным предком-основателем Кунсана, императором Син Цзунем!

Это не посмертные видения, это воспоминания из того времени, когда ей было тринадцать лет.

Тогда наставник взял ее с собой в лес Кошмаров, чтобы совершенствовать духовную силу, и неожиданно они попали в засаду воинов Царства Цанлю. Им удалось вырваться из окружения, но, спасаясь от погони, они упали в Бездну туманных глубин. Никому еще не удалось выйти из этого страшного чистилища живым. Наставник умирал, а она была совершенно измучена.

Будучи совсем ребенком, она тащила на спине человека в два раза тяжелее себя, из последних сил карабкаясь вверх по скале. Ее пальцы были содраны в кровь, а в голове вертелась лишь одна мысль: она должна вытащить наставника живым!

Внезапно из бездны позади раздался ужасный рев. Обернувшись, княжна увидела огромную лапу, которая высунулась из мрака и ударила в скалу, обрушивая камни.

Огромные, как два солнца, глаза появились из-под земли и уставились на чужаков. Княжна изо всех сил прижалась к скале, не сдержав крик. Это был дракон! Из черной расщелины вырвался легендарный правитель Морского царства!

Ужасное божество, выбравшееся из Бездны туманных глубин, разинув огромную пасть, выдохнуло столп огня, сжигая все на своем пути.

– Нет! Не надо! – Чжу Янь раскрыла руки навстречу пламени, инстинктивно защищая бесчувственного Ши Ина у себя за спиной. – Не трогайте наставника!

Огонь, сила которого была столь велика, что могла превратить в прах все вокруг, хлынул ей прямо в лицо, облизал кончики волос, увлекая княжну в свою смертельную пляску.

Но случилось чудо! Когда пламя погасло, Чжу Янь стояла все там же, целая и невредимая, лишь волосы были опалены страшным жаром.

Увидев, что малявки под его лапами все еще живы, тысячи лет заточенный в Бездне туманных глубин, Царь драконов взревел еще яростней и бросился вперед.

Маленькая девочка завизжала от ужаса и закрыла глаза, но с места не сдвинулась. Наставник ранен и без сознания. Если она уйдет, этот ужасный монстр его сожрет.

Клыки дракона почти впились ей в горло, но в последний момент остановились. Царь драконов склонил голову, посмотрел на Чжу Янь и вдруг озадаченно что-то проурчал.

Что… что происходит? Дрожа от страха, княжна открыла глаза и увидела два огромных золотых солнца, пристально ее разглядывающих. Дыхание дракона было подобно вихрю, ткань на груди княжны распахнулась, приоткрывая яркий предмет, сверкающий, словно драгоценный камень!

Это был древний нефрит, подаренный ей Юанем.

Царь драконов, наклонив голову, задумчиво смотрел на бледное маленькое лицо Чжу Янь, зажатой между его когтями. Склонив голову, он обнюхал ее с ног до головы и фыркнул. Дыхание его было подобно порыву шквалистого ветра, древний нефрит на груди княжны откликнулся дракону, замерцал и вспыхнул ярким светом!

– Ты? – произнес Царь драконов, и звук его мощного голоса эхом разнесся в бездне.

Что?! Этот дракон может говорить по-человечески? Он… он что, обращается к ней?

Княжна растерянно смотрела на громадного монстра, вдруг почувствовав, что его тяжелая лапа больше не давит на нее. Втянув когти и опустив голову, дракон внимательно рассматривал Чжу Янь. Ярость и желание убивать в его глазах постепенно затухали, сменяясь замешательством и интересом. Он даже протянул лапу и дотронулся когтем до ее волос.

Княжна испуганно вздрогнула, но не осмелилась отстраниться. Она боялась, что монстр может причинить вред наставнику, который по-прежнему был в забытьи.

– Хм… человек народа Кунсана? – Царь драконов сощурил глаза, покачал головой и выплюнул: – Странно… не похоже, что ты та, кого я жду…

– Вы… вы со мною говорите? – запинаясь, спросила Чжу Янь, ее голос дрожал.

– Ты не она. Хотя и похожа на нее, – Царь драконов снова и снова возвращался взглядом к упавшей в бездну девчонке. Увидев узор на ее одежде, он покачал головой. – Ты княжна клана Чи, а женщина, которую я жду, должна быть из клана Бай. Что-то пошло не так…

Царь драконов вновь прикоснулся к девочке своим огромным когтем и пробормотал:

– Тебя не должно здесь быть. И почему на тебе эта вещь?

Чжу Янь не понимала, о чем говорит Царь драконов, она медленно пятилась, выбираясь из щели между его пальцами. Но бежать было поздно: монстр снова выпустил когти, преграждая ей путь со скалы. Княжна вскрикнула и закрыла глаза.

– Что ты здесь делаешь? Это император Кунсана отправил тебя сюда? – голос огромного дракона был низким и мрачным. – Живому человеку не место в Бездне туманных глубин!

– Я… я не нарочно! Я не хотела тревожить вас! – поспешила оправдаться Чжу Янь. – Мы… мы попали в засаду и по неосторожности упали сюда!

– Попали в засаду? – Царь драконов задумчиво опустил голову и некоторое время пристально смотрел на княжну. – Кто хочет тебя убить?

– Я… я не знаю! – тревожно пробормотала она. – У этих людей были льдисто-голубые глаза… как… как у людей Ледяного клана. Они пришли, чтобы убить моего наставника!

– Твоего наставника? – Царь драконов посмотрел ей за спину. – Кто это там, позади тебя? Отойди, дай мне посмотреть!

– Нет! – Чжу Янь не знала, откуда взялась эта смелость. Она переплела пальцы у солнечного сплетения, создавая барьер, и закричала: – Не подходите к наставнику!

Не успела она закончить фразу, как острые когти Царя драконов уже прикоснулись к ней.

Раздался страшный грохот, Чжу Янь отшатнулась на несколько шагов, чуть не свалившись в пропасть, но удержалась за отвесную стену скалы. Она почувствовала резкую боль в груди и соленый вкус крови во рту. Княжна сплюнула красный сгусток, и не подумав отойти от наставника.

– Чего вы хотите? Нет… не подходите к нему!

Царь драконов отдернул лапу, на которой остались следы ожогов. Склонив голову, он внимательно разглядывал маленькую дрожащую девчонку. Какая неожиданность – это хилое, испуганное существо излучало бешеную, яростную силу, подобную энергии бушующего пламени!

– Ты так отчаянна, – Царь драконов призадумался, золотой свет в его глазах поблек. Он вдруг вздохнул и устало пробормотал: – Я неправильно рассчитал время… Должно пройти еще семьдесят лет…

Неправильно рассчитал время? О чем он говорит? Что будет через семьдесят лет?

Втянув когти, Царь драконов тихо сказал:

– Однако, раз уж ты пришла сюда с этой вещицей на шее, твоя судьба, должно быть, как-то связана с Морским царством. Если я убью тебя сейчас, это может нарушить баланс судьбы. Хм… я не могу так рисковать.

Чжу Янь ничего не понимала, кроме того, что убивать ее дракон раздумал. И все же она по-прежнему не смела пошевелиться, продолжая загораживать собой наставника.

Царь драконов зевнул и покачал головой.

– Хорошо… малышка, на этот раз я отпущу тебя. Возвращайся туда, где тебе следует быть, пока я не передумал!

Не успела Чжу Янь прийти в себя, как почувствовала необъяснимую легкость и взмыла в воздух.

Царь драконов выбросил княжну с ее печальной ношей из Бездны туманных глубин. Они упали на зеленую траву. Лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, падали на лицо, даря тепло и свет новой жизни. В этот миг маленькая девочка заплакала от радости. Они вырвались из царства мертвых!

Лицо Чжу Янь было черным от копоти, волосы опалены до самых корней, а тело изранено. Но она, стиснув зубы, несла наставника на спине, передвигаясь по лесу Кошмаров чуть ли не на четвереньках.

Ее путь был долгим и трудным: непролазные буреломы, нечисть и призраки подстерегали тут и там.

– Не умирайте… не умирайте! – всю дорогу шептала княжна.

Эти слова стали для нее молитвой. Чжу Янь твердила их снова и снова, сдерживая рыдания. Она не осмеливалась обернуться и проверить, дышит ли еще ее наставник.

Совершенно лишенная сил, она упала без чувств на ступенях храма предков Цзюи, даже не подозревая, какие волнения вызвало ее возвращение во всей Облачной пустоши. Ведь прошло два месяца. Наверняка все уже думали, что наставник и ученица мертвы, сгинули в Бездне туманных глубин и от них не осталось даже косточек. Император Бэй Мянь, поддавшись клевете наложницы Цин, пожаловал титул наследного принца своему младшему сыну Ши Юю.

Один день в горах равен тысяче лет. Все изменилось.

Однако маленькая девочка ничего не ведала о коварстве политики. Она знала лишь то, что ценой невероятных усилий спасла наставника и теперь должна хорошо позаботиться о нем, пока он не очнется.

– Что с твоим лицом? – первое, что сказал Ши Ин, когда через полмесяца пришел в себя и увидел сидящую рядом Чжу Янь.

– Оно… обгорело.

Лицо княжны было перебинтовано. Кожу ужасно жгло, но девочка не осмелилась жаловаться раненому наставнику.

– Верховный жрец сказал, что, если прикладывать травяной компресс, даже шрамов не останется.

Ши Ин молча кивнул и, помолчав, спросил:

– Это ты… спасла меня?

Маленькая княжна много сделала, чтобы заслужить похвалу, и ждала этого вопроса. Уголки ее губ невольно приподнялись, и она гордо кивнула.

– Угу!

Однако, когда Ши Ин услышал ответ, на лице его промелькнуло странное выражение. Он просто отвернулся и долгое время ничего не говорил.

Чжу Янь всей душой желала, чтобы наставник ее похвалил, и гордо вскинула голову в ожидании слов благодарности. Однако реакция жреца заставила ее оробеть. Эх, наставник такой высокомерный. Обычно это он спасает других людей, но сейчас впервые в жизни кто-то спас его. Он… Может ли он разозлиться на нее? Он собирается ее отругать?

Княжна со страхом ждала слов Ши Ина, но услышала только:

– В будущем я верну тебе долг.

– А?

Чжу Янь была озадачена, она не поняла значения его слов, но сердце сжалось от зловещего предчувствия. Она вытянула руку, стремясь ухватить его за рукав.

И в тот же миг видение изменилось, перед глазами возникло море крови!

В руинах Двора Звездного моря острый клинок вновь пронзил сердце Ши Ина, и кровь, подобно воде, хлынула из раны.

– В тот год ты спасла меня, вытащив из Бездны туманных глубин. Я сказал, что в будущем верну долг и отдам тебе свою жизнь, – он взглянул на нее и, улыбнувшись, прошептал. – Знаешь, когда я говорил о будущем, я имел в виду этот день.

– Нет… нет! – закричала Чжу Янь. – Не надо! Не умирайте!

Отчаянно пытаясь удержать то, что бесследно исчезало, она рыдала так, что разрывалось сердце.

– Не сегодня! Не сейчас! Не оставляйте меня одну!

Однако его глаза закрылись навечно.

Острая боль разрывала княжну изнутри, ей не было конца. Нет, невыносимо! Когда это прекратится? Если она умрет, мучения закончатся? Почему она еще жива? Когда же, когда утихнет нестерпимая боль?

Видение дрогнуло, Чжу Янь почувствовала, что кто-то коснулся ее лба.

– Хватит… Очнитесь!

Княжна резко открыла глаза. Рука, что вытянула ее из липких сетей кошмара, принадлежала старику.

Глава 2. Звездное небо

Чжу Янь проснулась мгновенно, вся в холодном поту. Перед глазами все кружилось и плыло, превращая мир в туман. Чья-то рука прижалась к ее лбу, оставаясь абсолютно неподвижной. Где она находится?

Княжна хотела сесть, но обнаружила, что не может пошевелиться.

– Хм, ты и правда беспокойный ребенок…

Чжу Янь боролась изо всех сил, но так и не смогла сломать невидимые оковы. Внезапно в голове прозвучал низкий старческий голос, слегка плывущий, будто говоривший был под хмелем.

– Мои старые кости не вынесли твоей возни, поэтому я временно запечатал тебя.

Кто это? Чжу Янь могла лишь бешено вращать глазами. Наконец она заметила подол черных длинных одежд и чью-то руку, сухую, как ветка дерева. Рука сжимала абсолютно черную нефритовую пластину.

Ведающий Судьбами? Наконец княжна поняла, кто перед ней, будто очнулась ото сна.

После короткого мгновения забытья все, что выветрилось из памяти, вдруг всплыло ясно и отчетливо. Чжу Янь вспомнила этот день, самый страшный в своей жизни. Картинки мелькали, сменяя друг друга, заставляя все тело дрожать, словно лист на ветру. Да, она помнила…

Юань и наставник мертвы!

Ее жизнь разлетелась на осколки, которые уже не склеить воедино.

Ведающий Судьбами, который в последний момент появился в руинах Двора Звездного моря… Куда он принес ее?

– Это храм предков на вершине Белой Пагоды Целань. Никто не сможет войти сюда, кроме меня, – равнодушно ответил Ведающий Судьбами, будто читая ее мысли. – Ты слишком слаба. Ты пробыла без сознания три дня и три ночи, но дело не терпит, поэтому мне ничего не оставалось, как разбудить тебя.

Что? Так это и есть тот самый легендарный храм предков на вершине Белой Пагоды?

Хотя Чжу Янь все еще не могла пошевелиться, зрение постепенно прояснялось, но перед глазами по-прежнему было темно, только медленно покачивались яркие огоньки.

Это были свечи. Бесчисленное множество свечей в храме предков мерцали, словно звезды.

Внутреннее помещение храма на вершине Белой Пагоды было великолепным и поистине огромным, в трепещущем свете свечей можно было разглядеть огромные статуи богов-близнецов. В древней легенде говорилось, что небесный дух первозданного хаоса правой рукой создал Облачную пустошь, а если творение не оправдает его ожиданий, оно будет уничтожено левой рукой. Сотворив небо и землю, небесный дух исчерпал все силы и замертво упал на землю. В месте, где упало божество, появилось огромное озеро, которое сейчас называют Зеркальным. Из тела небесного духа родились боги-близнецы, унаследовав две силы творца: созидание и разрушение.

Правая рука бога и левая рука демона.

Эти удивительные близнецы, старший брат и младшая сестра, обладают невероятной силой, повелевая всей Облачной пустошью в упадке и процветании. Испокон веков их сила поддерживает хрупкое равновесие, соблюдая баланс, подобный смене луны и солнца.

Сейчас боги-близнецы в десять чжанов[4] высотой взирают на пустой храм. Бог созидания в одной руке держит цветок лотоса, другая вытянута ладонью вверх, символизируя рождение и рост. У бога разрушения в одной руке небесный меч, ладонь другой направлена вниз, символизируя смерть и истребление. В черных глазах спокойствие и равнодушие, а золотые глаза такие яркие, что кажется, будто солнце и луна взирают с высоты.

А над храмом возвышается прозрачный купол с изящными прожилками каркаса, переплетающимися в сложном узоре из звезд и луны. Между прочными ребрами вставлены громадные кристаллы хрусталя, отполированные, словно линзы. Такие чистые и прозрачные, что через них можно созерцать небесные светила, оставаясь в помещении.

В данную минуту княжна лежала на алтаре, глядя на небесный свод. И зачем же Ведающий Судьбами принес ее сюда? Что он собирается делать?

– Я видел твой сон… Оказывается, когда-то ты спасла жизнь Ина в Бездне туманных глубин? – голос старика, что пристально смотрел на княжну, стал немного теплее. – Жизнь за жизнь. Значит, судьба так решила. Все предопределено… – вздохнул он.

– Ты… Почему ты не убил меня? Разве ты не хочешь отомстить за моего наставника?

Чжу Янь не смогла вытерпеть этого тона. У нее перед глазами по-прежнему стояла та самая последняя сцена. Утратив спокойствие, княжна отчаянно и мучительно закричала:

– Я… я убила наставника! Убей меня!

Ведающий Судьбами холодно посмотрел на ее застывшую фигуру.

– Ты думаешь, твоя смерть решит все проблемы?

– Чего еще ты хочешь? – Чжу Янь настороженно взглянула на старика.

– Чего хочу? – пронзил ее взглядом Ведающий Судьбами. – Маленькая княжна клана Чи, знаешь ли ты, что совершила ужасное преступление? Ты посмела убить своего наставника, вступить в сговор с мятежниками, убить старшего сына императора! Тебе недостаточно просто умереть. Девять будущих поколений не расплатятся за твои злодеяния! Вся твоя семья должна быть обезглавлена!

Что? Чжу Янь затрясло, будто ей в лицо плеснули ведро ледяной воды.

Когда умер Юань, мысли княжны были заняты лишь лютой ненавистью и гневом. Она без колебаний вступила на путь мести. Но сейчас она наконец смогла взглянуть на все с холодной ясностью и поняла, какую ужасную, непростительную вещь совершила. Она убила Верховного жреца Кунсана и старшего сына императора!

Этого преступления достаточно, чтобы утопить весь клан Чи в крови!

Княжна застыла, краска отлила от лица, и все тело задрожало, как от озноба.

Ведающий Судьбами чуть пошевелил пальцами, и в его ладонь со свистом влетел сломанный клинок. Это было то самое оружие, которое Чжу Янь вонзила наставнику в грудь. Орудие убийства. Сабля девяти колец с самого начала принадлежала клану Чи, и на его лезвии, испачканном кровью Ши Ина, был выгравирован семейный герб.

Старик холодно взглянул на княжну и сказал:

– Ты знаешь, что произойдет, если этот клинок будет передан императору?

– Не надо! – вскрикнула Чжу Янь в страхе. – Нет!

– Ты боишься? – Уголки рта Ведающего Судьбами приподнялись в хищной усмешке. – Маленькая княжна клана Чи, ты с детства не боялась ни неба, ни земли… Но сейчас наконец вспомнила, что у тебя есть отец, мать, семья?

Чжу Янь колотила сильная дрожь, и прошло довольно много времени, прежде чем она смогла жалобно прохрипеть:

– Кто провинился, тот и в ответе! Это я убила наставника. Ты… ты можешь разорвать меня пятеркой коней, изрубить на множество кусочков, только, умоляю, не впутывай в это мою семью. Не трогай отца и мать!

– Говорить просто, – усмехнулся Ведающий Судьбами, не сдвинувшись с места. – Желаешь отдать свою жизнь за его, но кто сказал, что ты выше закона Кунсана?

Чжу Янь вздрогнула и помрачнела, взглянув на старика.

– Ты… Чего ты хочешь, в конце концов? – спросила княжна с дрожью в голосе. – Ты не убил меня, привел сюда. Значит, у тебя уже есть какой-то план, верно?

– Умная девочка, – ледяной тон Ведающего Судьбами вдруг смягчился. – По правде говоря, я знаю, что нельзя возлагать на тебя всю вину. Ведь Ши Ин не счел тебя убийцей, так? Никто в этом мире не смог бы убить его, пока он сам не пожелал бы умереть. Я прав?

Чжу Янь вздрогнула, она не ожидала, что старик так легко обо всем догадается, и не знала, радоваться ей или огорчаться. Прикусив губу, княжна кивнула и прошептала:

– Да! Наставник, он… он внезапно снял чары прямо во время боя! Я… я не успела ничего предпринять…

У Чжу Янь вдруг перехватило дыхание.

Ведающий Судьбами молча слушал, его старческие руки чуть дрожали.

– Ожидаемо, – после долгой паузы пробормотал старик. – Ин с детства скрывал свои эмоции. Даже я никогда не мог угадать, о чем он думает.

Ведающий Судьбами тяжело вздохнул и, задрав голову, посмотрел на холодную луну в небе.

– В последний раз я видел его месяц назад. В тот день он неожиданно сказал, что хочет уйти с поста Верховного жреца.

Чжу Янь была ошеломлена.

– Я… я ничего не знала об этом!

– Не знала? – Ведающий Судьбами оцепенел, глядя на красивую, но бестолковую восемнадцатилетнюю девушку. В его глазах зажегся огонек понимания, и он криво усмехнулся. – Верно, ты не могла знать, ведь твое сердце занято другим – естественно, ты ничего не видела.

Чжу Янь притихла, и старик непроизвольно вздохнул.

– Поистине это злой рок… Характер Ина точно такой же, как у его матушки!

Матушка наставника? Он говорит об императрице Бай Янь?

Княжна ждала продолжения, но Ведающий Судьбами молчал. Лицо его было печальным, будто сейчас старик был не здесь, а где-то в далеком прошлом. Прошло довольно много времени, прежде чем он пришел в себя и покачал головой.

– Я заботился о нем с самого его рождения, видел, как он растет, взрослеет, и уже было подумал, что ему удалось обмануть судьбу. Но, увы…

Ведающий Судьбами одним махом осушил бокал с вином и не глядя бросил его на землю, пробормотав:

– В конце концов, что значит сила человека по сравнению с силой судьбы! Он добровольно пошел ради тебя на смерть. Мог ли я остановить его?

Наставник… пошел на смерть ради нее?

Чжу Янь слушала не шевелясь, и душа ее была полна смятения. Она наконец-то все осознала. Ее сердце разрывалось от боли, но в глазах не было ни слезинки.

– То, о чем он думал, чего желал, – он никогда не рассказывал об этом другим людям. Даже мне. Его поступки всегда застигали врасплох, – пробормотал старик с грустью в глазах. – Увы, даже десятки лет дружбы не заставили его попрощаться со мной заранее…

Ведающий Судьбами покачал головой, глядя на предмет в своих руках. Это была Нефритовая Кость. Шпилька была запечатана, но продолжала неспокойно подергиваться.

– Смотри, до самой своей смерти Ин защищал тебя, именно поэтому я до сих пор не отдал тебя императору.

Старик кашлянул, поглядывая на маленькую княжну клана Чи.

– Не беспокойся, если бы я хотел отомстить за Ина, то, открыв глаза, ты бы увидела не меня, а трупы своих отца и матери!

Чжу Янь прошиб холодный пот.

– Тогда чего ты хочешь?

– Маленькая княжна клана Чи, ты все еще ненавидишь своего наставника? – вдруг спросил Ведающий Судьбами.

Чжу Янь вздрогнула и не нашлась с ответом.

Ненавидела? Да, в тот миг она ненавидела его! Когда Юань умер прямо у нее на глазах, она была в ярости! Она так ненавидела, что была готова отдать и свою жизнь, лишь бы убить Ши Ина. Но, когда лезвие сабли пронзило его грудь, вся злость исчезла, будто испарилась. Осталась лишь боль, бездонная и мучительная.

Оказалось, что после ненависти приходит бесконечная пустота.

Чжу Янь достигла того, чего хотела, но чувствовала лишь безграничное отчаяние.

– Нет, – наконец произнесла княжна, едва заметно качнув головой. – Я больше не ненавижу его.

Да, она уже не чувствует ненависти. В миг удара клинком, в момент последнего вздоха наставника, огонь ярости в сердце княжны погас, оставив бесконечную пустоту и скорбь. Все, что она могла, – кричать и плакать, желая умереть вместе с ним, чтобы прекратить эту невыносимую боль.

Ненависти больше не было. Все, кого Чжу Янь любила, мертвы. В чем смысл ненавидеть теперь? Ее единственным желанием было последовать за ними.

Но этот старик… Зачем он принес ее сюда и чего хочет?

– Это хорошо, что злость исчезла. – Ведающий Судьбами пристально взглянул в лицо княжны и выдохнул с облегчением. – Если бы в твоем сердце была хоть капля ненависти, нам не удалось бы осуществить задуманное.

Задуманное? Чжу Янь застыла, поднимая взгляд на старика.

– Это я оставлю себе, – холодно произнес Ведающий Судьбами, пряча сверток с окровавленным сломанным лезвием в широкий рукав, – в качестве доказательства твоей измены.

Сделав паузу, он заговорил снова:

– Все, что сегодня произошло, мы объясним так: Армия Возрождения подняла восстание в Лиственном городе, Верховный жрец уничтожил лидера повстанцев, но, к несчастью, сам получил тяжелые ранения. Все это никак не связано с тобой. – Старик многозначительно взглянул на Чжу Янь. – Как тебе такое объяснение?

Что? Княжна была обескуражена и недоверчиво взглянула на Ведающего Судьбами, не в силах произнести ни слова. Он… что он имеет в виду? Он хочет скрыть ото всех ее вину?

– Сейчас, кроме нас с тобой, никто не знает, что произошло в Лиственном городе во время восстания, никто не знает, что ты помогла Армии Возрождения, никто не знает, что Ин мертв, – Ведающий Судьбами смотрел на растерявшуюся девчонку, каждым словом увлекая в свою ловушку. – Как только я прибыл на место, то тут же перенес тебя сюда. Я сделал это, чтобы выиграть время и принять необходимые меры, чтобы у тебя появился шанс.

Чжу Янь изумленно взглянула на старика.

– Шанс?..

– Да, – коротко ответил Ведающий Судьбами. – Ты сможешь спасти одну жизнь, повернув все вспять. У тебя будет лишь один шанс.

– Повернуть все вспять? – удивленно охнула княжна. – Ты… ты можешь заставить время течь в обратную сторону?

Пусть даже Ведающий Судьбами самый сильный во всей Облачной пустоши, возможно ли, чтобы он мог повернуть время вспять и заставить звезды на небосклоне вращаться в обратную сторону? Неужели в его силах возвратиться на три дня назад, чтобы предотвратить трагедию?

– Конечно нет, – старик покачал головой. – Но я знаю другой способ.

– Какой способ? – спросила Чжу Янь, чувствуя, как бешено забилось ее сердце.

– Взгляни сюда, – вместо ответа Ведающий Судьбами протянул руку, снимая с ее тела печать. – Посмотри на этот участок неба. Правый верхний угол. Видишь звезду? Вот ту, большую, темно-лиловую?

Чжу Янь наконец-то смогла двигаться и тут же вскочила на ноги. Княжна послушно подняла голову. Через прозрачный купол храма она разглядывала участок звездного неба на юго-востоке.

– Я вижу! – вдруг выкрикнула она. – Вон та большая красивая звезда, да?

– Да, это звезда жизни Ина. Все еще яркая, верно? – голос Ведающего Судьбами был хмур. – Я использовал заклинание, чтобы сохранить ее свет и не позволить упасть.

Чжу Янь была поражена.

– Существует заклинание, способное на такое?

Не дать звезде погаснуть – для этого нужна колоссальная сила! Этот старик действительно способен на такое?

– Во всей Облачной пустоши, кроме меня и Ши Ина, больше никто не способен использовать это заклинание. – В глазах Ведающего Судьбами промелькнула тень тщеславия. – Эта техника близка к техникам «Небесного пути», и я потратил на нее почти все свои силы.

Чжу Янь все еще плохо соображала, поэтому, запинаясь, спросила:

– Тогда… зачем ты это делаешь?

– Чтобы не дать Облачной пустоши погрузиться в кромешный хаос, я одновременно контролирую две звезды, – устало произнес старик. – Еще немного, и мои силы полностью иссякнут.

Две звезды? И кому принадлежит вторая?

Душа Чжу Янь была в смятении, княжне было не до долгих расспросов. Она лишь подняла взгляд на Ведающего Судьбами и спросила:

– Почему ты скрываешь его смерть?

Старик ответил уклончиво:

– Люди, умирая, гаснут словно лампа. Звезда Ина уже потускнела, осталась лишь тень, иллюзия. Это не жизнь и не смерть, сейчас он где-то между ними. Но я использовал всю свою силу, чтобы собрать души хунь и по и продлить его время семь раз по семь дней[5].

– Но… что потом? – не поняла Чжу Янь.

– Потом души рассеются, звезда упадет с небес, и иллюзия исчезнет.

Ведающий Судьбами вздохнул и серьезно посмотрел на княжну.

– Как только это случится, запустится колесо перерождений!

– Нет! – не сдержалась Чжу Янь, сжимая кулаки.

– До того, как это произойдет, у нас еще есть шанс все исправить, – многозначительно взглянул на княжну старик. – Нужно всего лишь заплатить соответствующую цену.

– Какую цену? – хрипло произнесла Чжу Янь. – Скажи мне!

Ведающий Судьбами молча вытащил что-то из рукава и раскрыл прямо у нее перед лицом. Это был тонкий лист бумаги. Чжу Янь бросила на него быстрый взгляд и мгновенно изменилась в лице. На листе было написано всего четыре слова: «Клятва крови Звездной Души».

– Это… это…

Ее пальцы задрожали. Она не могла отвести взгляд от листа бумаги, будто какая-то сверхъестественная сила не позволяла этого сделать. Страница из рукописи, которую ей дал наставник. Страница с заклинанием, позволявшим воскресить умершего!

Верно, как она могла забыть, что, кроме наставника, в Облачной пустоши есть еще один человек, владеющий этой мощнейшей техникой! И это – Ведающий Судьбами!

Старик вздохнул.

– Ты должна знать, это заклинание может перемещать звезды. Это нарушающая закон природы запретная техника!

– Прекрасно… прекрасно! – Глаза Чжу Янь вдруг засияли, сердце бешено забилось. – Скорее научи меня! Овладев этой техникой, я… я смогу спасти наставника!

– Ты готова заплатить эту цену? – сурово посмотрел на княжну старик. – Хоть ты и сказала, что не ненавидишь его, но готова ли ты отдать половину своей жизни в обмен на его?

– Готова! – не задумываясь выпалила княжна. – А вторую половину я хочу отдать в обмен на жизнь Юаня. Если они оба воскреснут, я готова умереть!

– Не мели чушь! – услышав такой ответ, Ведающий Судьбами презрительно усмехнулся. – У русалок нет души. Твой Юань сейчас, должно быть, уже превратился в облако и вернулся в Лазурное море. Если ты хочешь искупить свою вину, только жизнь Ина стоит таких усилий.

– Я согласна! – выкрикнула Чжу Янь.

– Это хорошо, – задумчиво протянул старик.

Наконец в ее сердце зажегся огонек надежды. Княжна взглянула на Ведающего Судьбами и нетерпеливо спросила:

– Тогда… ты ведь должен знать, сколько лет жизни мне еще осталось?

Старик кивнул.

– Твое благословение за прошлые жизни довольно неплохое. Ты можешь дожить до семидесяти двух лет.

– Сейчас мне восемнадцать лет и семь месяцев! Значит, у меня еще осталось около пятидесяти четырех лет? – быстро подсчитала в уме Чжу Янь. – Если я отдам наставнику половину, он сможет прожить еще двадцать семь лет, верно? Это слишком мало, могу ли я отдать ему больше?

Ведающий Судьбами холодно взглянул на княжну.

– Это не предмет для торга.

Чжу Янь покорно замолчала. Ну что ж, двадцать семь лет – это тоже неплохо.

Старик вздохнул и пробормотал:

– Я мог бы и сам использовать «Клятву крови Звездной Души» для воскрешения Ина. Вот только мне осталось жить совсем немного…

Старик покачал головой и горько усмехнулся.

– Все имеет свой срок, своей судьбы не избежать.

– Все в порядке, позволь мне это сделать! – Чжу Янь сжала кулаки, и глаза ее ярко засверкали. – Только научи меня «Клятве крови Звездной Души».

– Это не просто. – Ведающий Судьбами взглянул на сгорающую от нетерпения молодую девушку и покачал головой. – Несмотря на то что заклинание занимает всего страницу, оно самое сложное во всей Облачной пустоши. Великое множество совершенствующихся так и не смогли овладеть им.

– Со мной такого не случится, – княжна была полна уверенности. – Я обязательно научусь!

– Правда? – Ведающий Судьбами развернул перед ней лист. – Что ты видишь?

Чжу Янь бросила на бумагу быстрый взгляд, и свет в ее глазах внезапно померк. В чем дело? Она пыталась прочесть первую строчку, но не могла ничего разобрать.

Это невозможно! Княжна снова взглянула на заклинание, напрягая все силы, и обнаружила, что каждый большой иероглиф на странице состоит из бесчисленного множества маленьких! И когда она концентрирует внимание, иероглифы, будто живые, скачут по листу, избегая ее взгляда. Они корчились и скручивались, один превращался в десять, десять в сто, выстраиваясь в бесконечный плотный строй.

Эти точки света постоянно двигались, словно звезды на ночном небе. От этого мельтешения у Чжу Янь закружилась голова, к горлу подкатил комок, и ее чуть не вырвало кровью.

Ведающий судьбами скатал лист в рулон и снова спрятал в рукаве, холодно взглянув на княжну.

– Ну как?

Как только заклинание исчезло из поля зрения, Чжу Янь вздрогнула и побледнела, с трудом приходя в себя. Тяжело вздохнув, она сказала:

– Это… это заклинание очень злое!

– Ты права, – кивнул старик. – Это сильнейшая запретная магия крови. Она сильно отличается от обычных заклинаний Облачной пустоши. «Клятвы крови Звездной Души» во времена императора Син Цзуня еще не существовало. Она пришла к нам из Срединных равнин от жрецов Западного Тяньчжу[6] лишь тысячу лет назад. Ты последователь храма Цзюи – неудивительно, что впервые увидев это заклинание, ты плохо себя почувствовала.

– Магия крови? – вздрогнула Чжу Янь от осознания этой мысли.

Разве в Сусахале Великий шаман племени Хотоу не применил магию крови? Тогда он использовал жизни дюжины русалок, чтобы создать куклу, как две капли воды похожую на Чжу Янь. Это была темная злая магия, запретная и презираемая в Кунсане.

Но почему самая сокровенная, мощнейшая техника последователей храма Цзюи тоже замешана на крови?

– «Клятва крови Звездной Души» не является темным колдовством, – Ведающий Судьбами, похоже, понял, что занимает мысли княжны, и нахмурился: – Не думай о такой ерунде.

Чжу Янь не удержалась от вопроса:

– Но это заклинание забирает человеческую жизнь, так в чем же разница?

– Темное колдовство использует кровь как духовный проводник, принося жизни других людей в жертву. Естественно, это противоречит Небесному пути, – терпеливо объяснил старик. – Но «Клятва крови Звездной Души» отличается, она приносит в жертву лишь жизнь самого заклинателя.

– О… – вдруг прозрела Чжу Янь. – То есть если использовать свою кровь, то заклинание не станет темным?

– Верно, – торжественно кивнул Ведающий Судьбами. – Как я уже сказал ранее, темным будет заклинание или светлым, зависит не от самой техники, а от намерения того, кто его применяет. И хотя «Клятва крови Звездной Души» замешана на крови, заклинатель жертвует лишь своей жизнью, не лишая жизни других, потому эта техника чиста и по природе своей светлая.

– Так было с самого начала? – Чжу Янь нахмурилась. – Но… если «Клятва крови Звездной Души» не темная магия, почему наставник не научил меня ей сразу?

– Неужели ты еще не поняла? – Услышав от княжны такой глупый вопрос, старик горько улыбнулся. – Он не сделал этого, чтобы предотвратить нечто подобное тому, что происходит сейчас!

Чжу Янь остолбенела и долго не могла ничего сказать.

– «Клятва крови Звездной Души» – крайне жестокая техника. Она забирает половину жизни заклинателя. Ин не хотел, чтобы ты когда-либо воспользовалась ей. – Ведающий Судьбами тяжело вздохнул и печально продолжил: – Ин… он заботился о тебе, он берег тебя так, что ты и представить не можешь.

Чжу Янь растерянно слушала. Она вдруг вспомнила выражение лица наставника в его последний миг. Его глаза, голос, слова, что он сказал, – все всплыло перед глазами, став отчетливым, почти осязаемым.

От жгучей боли княжна почти перестала дышать.

– Я… я обязательно верну наставника! – Стиснув кулаки, она повторяла снова и снова: – Любой ценой!

– Тогда давай попробуем. – Ведающий Судьбами пристально посмотрел на Чжу Янь, понимая, что у него нет выбора. – Если подумать, во всей Облачной пустоши твоя духовная сила уступает лишь моей и Ши Ина, к тому же у тебя еще достаточно лет, которыми можно поделиться. Это единственная причина, по которой я оставил тебя в живых.

Так вот каков его план? Это не милосердие – старик изначально задумал обменять ее жизнь на жизнь Верховного жреца! Однако Чжу Янь вовсе не сочла это обидным, она энергично кивнула и пристально взглянула на Ведающего Судьбами.

– Ты станешь моим наставником и научишь меня «Клятве крови Звездной Души»?

– Нет, – покачал головой старик.

– Что? – Чжу Янь побледнела.

– «Клятва крови Звездной Души» создана в Западном Тяньчжу, поэтому ей нельзя научиться, можно лишь полагаться на прозрение. – Ведающий Судьбами посмотрел на лист бумаги, голос его был спокойным и ровным: – В действительности каждый видит здесь что-то свое. Это похоже на звезды, что бесконечно движутся по небосводу. И если звездочеты стоят на земле в разных местах, то, что они видят, естественно, отличается. Поэтому этой технике нельзя научиться, передавая знания устно.

– А? – растерянно переспросила княжна, ничего не понимая.

– Это значит, что я не могу научить тебя этому заклинанию, так же как в свое время я не учил и Ши Ина, – холодно сказал старик. – Ты сама должна преодолеть этот рубеж, опираясь на собственное понимание и талант. Никто не сможет помочь тебе в этом.

Чжу Янь наконец поняла, но не стушевалась. Стиснув покрепче зубы, она взяла лист с заклинанием и сказала:

– Хорошо! Значит, я сделаю все сама.

– Подожди, – Ведающий Судьбами протянул руку и забрал страницу с «Клятвой крови Звездной Души» назад. – Если хочешь, чтобы я помог тебе, ты должна заплатить определенную цену. Кроме того, что тебе придется отдать половину своей жизни, ты еще должна выполнить два моих условия, – сурово добавил старик.

– Два условия? – Чжу Янь на мгновение опешила.

Разве Ведающий Судьбами не хочет тоже спасти наставника? Почему же в таком случае он выдвигает какие-то условия? Но княжне не терпелось помочь Ши Ину, поэтому она поспешила ответить:

– Мне нужно спасти наставника, я соглашусь на все, что ты скажешь!

– Ну что ж, тогда слушай. – старик пристально взглянул на Чжу Янь. – Во-первых, если ты не сможешь спасти Ши Ина, я убью тебя!

– Конечно, – не задумываясь согласилась княжна. – Ты можешь убить меня.

Ведающий Судьбами бросил на девушку быстрый взгляд и продолжил:

– Во-вторых, когда все вернется в прежнее русло, я надеюсь, ты вернешь Ину Нефритовую Кость и навсегда исчезнешь из его жизни.

– Что?! – Чжу Янь застыла, потеряв дар речи.

– Не согласна? – хмуро спросил старик.