Черный байкер E-Book

Наталья Солнцева

• Herausgeber: АСТ
• Kategorie: Krimi
• Serie: Мистический детектив
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 400

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Бизнесмен Нартов мечтает о вечной жизни - аватар, его точная копия, почти готов. Внезапная смерть нарушила эти планы. И каково же было удивление его секретарши и любовницы, когда босс позвонил ей по скайпу... с того света. Заменит ли аватар живого человека? И кто убивает всех, причастных к "проекту бессмертия"?

Leseprobe

Наталья Солнцева Черный байкер

Иллюстрации по тексту художника

Helena Maistruk

Портрет автора

Художник Helena Maistruk

(http://vk.com/helenamaistruk)

© Солнцева Н., 2017

© Оформление. ООО «Издательство АСТ», 2017

* * *

Дорогой читатель!

Книга рождается в тот момент, когда Вы ее открываете. Это и есть акт творения, моего и Вашего.

Жизнь – это тайнопись, которую так интересно разгадывать. Любое событие в ней предопределено. Каждое обстоятельство имеет скрытую причину.

Быть может, на этих страницах вы узнаете себя. И переживете приключение, после которого вы не останетесь прежним…

С любовью, ваша Наталья Солнцева

* * *

Время не измеряется днями и месяцами. Оно измеряется событиями.

Наталья Солнцева

* * *

Все события и персонажи вымышлены автором.

Все совпадения случайны и непреднамеренны.

* * *

«Бессмертие зовет меня к себе…»

У. Шекспир

Глава 1

Он видел, что происходит, но не мог помешать этому. Он не владел собой. Он не догадывался, что истекают последние минуты его жизни. Его рассудок заволакивала тьма, он выплывал из нее, чтобы снова опуститься на самое дно, где подстерегают призраки…

Как выглядит смерть? У нее тысячи разных лиц, оттенков и запахов. Его смерть пахнет лошадиным потом, мокрой землей и палыми листьями. Скоро он узнает об этом.

Его смерть придет к нему в виде ремня и острого ножа, который так и не найдут. Нож будет выброшен в колючие заросли шиповника. Дорога смерти окажется слишком длинной, чтобы обыскать каждую пядь. Никто не полезет в шиповник, который легче вырубить, чем продираться сквозь гущу кустов.

Даже если нож обнаружат, это не поможет объяснить причину его гибели. Скорее, подтвердит самую простую версию, так похожую на правду.

Отличить правду ото лжи порой невозможно. Правда и ложь иногда являют собой клубок, который нелегко размотать. Потому что нет ниточки, за которую можно потянуть. Эта ниточка спрятана во тьме, куда не падает солнечный свет. Вряд ли найдется смельчак, готовый заглянуть туда…

Он бы сам не заглядывал, заранее зная, чем все закончится. На беду или к счастью, видеть наперед дано не всем. Ему не дано.

Он проверяет седло, подпругу, удовлетворенно кивает и садится на лошадь. Он сделал это! Несмотря на затмение ума. Он скачет навстречу своей смерти. Он играет с ней в странную и страшную игру, где роли распределил фатум. Это рулетка! На кон поставлено слишком много, чтобы смириться с поражением. Это дуэль с самим собой.

Он пускает лошадь в галоп, мчится, покачиваясь в седле, мимо голых берез и молодых елок. Вверху – холодное осеннее небо, под копыта стелется ржавая трава. Впереди – неизвестность. Позади – прожитые годы: детство, школа, университет, бизнес, женитьба… любовь… одержимость…

Он несется навстречу тому, чего хотел избежать. Он обманул сам себя, забылся, потерял ориентиры. Он все перепутал. Обрубил концы и сжег мосты.

Смерть уже близко… Она манит его к себе, зовет. У нее тонкие девичьи руки, белое лицо и рыжая шевелюра. Она кружится в танце огня, завлекая мотылька на свой убийственный свет…

– Лечу… – шепчет он. – Лечу к тебе… Лечу!..

Ветер свистит в ушах. Смерть совсем рядом, он чувствует ее дыхание, видит ее бездонные очи, в которых тонет золотой треугольник…

* * *

– Милена, – представилась она, опустившись в мягкое кожаное кресло. – Можно просто Мими.

Ренату понравилась эта высокая стройная девушка модельной внешности. Облегающий синий костюм, оранжевая сумочка, рыжие волосы обрамляют лицо, большие губы покрыты розовой помадой. Слегка подкрашенные ресницы, чуть намеченные брови. Крупный золотой перстень на среднем пальце правой руки. Подарок состоятельного мужчины.

«Содержанка богатого босса, – вспыхнуло в уме Рената. – Красивая, стильная, умная. Но сидит как на иголках. Волнуется, не знает, с чего начать».

– Когда-то в этом помещении был эзотерический клуб, – сказала девушка, и ее выразительные серые глаза с прозеленью уставились на Рената. – Теперь вы его возглавляете?

– Нет. Мы с компаньонкой арендуем это помещение. Вы видели вывеску? Мы открыли здесь Агентство информационных услуг.

– Должно быть, я не туда попала…

Она чувствовала себя не в своей тарелке, но пыталась сохранять самообладание. Ренат решил ей помочь.

– Вас отправил сюда ваш босс, верно?

– Откуда вы знаете? – смешалась она. – Хотя конечно… если вы…

Ренат чувствовал хаос в ее мыслях и страх. У барышни хорошее образование, но работу она получила благодаря своей внешности, а не диплому. Босс подбивал к ней клинья, и она уступила его напору. Пожалуй, она влюбилась в него со всем пылом молодости. Однако совсем недавно ей пришлось пережить тяжелое потрясение. Милена еще не оправилась от шока. Она немного не в себе, ей трудно сосредоточиться.

– Я разыскиваю господина Вернера[1]. Вы не подскажете, где он?

– К сожалению, я понятия не имею, куда он подался. Меня зовут Ренат, – представился он. – Может, я могу быть вам полезен? Что у вас стряслось?

– Мне нужен Вернер, – она сдвинула брови, нахмурилась. – Он руководил клубом, который… В общем, я хотела бы поговорить с ним.

– Он переехал и не оставил контактов.

Девушка нервно передернула плечами. Ренат улыбнулся, чтобы расположить ее к себе.

– Вернер неуловим, – добавил он, глядя в ее растерянное лицо. – Он словно ветер, сегодня тут, завтра там. Пока вы будете гоняться за ним, вашему боссу придется туго.

Посетительница вздрогнула и прижала к груди сумочку, словно защищаясь от пристального взора Рената.

– Вы… что вам известно?.. Я ничего не говорила… никому…

– Зачем вам Вернер?

– Понимаете… он… я не могу вам сказать…

– Тогда прощайте. Идемте, я провожу вас. – Ренат встал и нетерпеливым жестом указал ей на дверь. – Не люблю понапрасну терять время.

Мими продолжала сидеть, опустив ресницы и сжав губы. Она решала трудную задачу: уйти или остаться и рассказать все этому странному мужчине. В сущности, больше ей не к кому обратиться.

– Понимаете, мой шеф… посещал клуб Вернера три года назад…

– Ого! Давненько он сюда не заглядывал. Иначе был бы в курсе, что Вернер закрыл клуб и съехал. Ваш босс мог бы навести справки, прежде чем отправлять вас на деревню к дедушке.

Ренат испытывал двоякое ощущение. С одной стороны, работодатель этой красотки будто бы покинул бренный мир, а с другой – продолжал жить. Это было загадочно, необъяснимо.

– Он… умер… – выдавила секретарша. – Его убили…

Ренат не удивился. Он ожидал чего-то подобного.

– Значит, вы секретарша… покойника?

Шутка не удалась. Мими побледнела, схватила ртом воздух и покачнулась. Благо, она не могла упасть. Глубокое мягкое кресло надежно поддерживало ее обмякшее тело.

– Что с вами? – всполошился Ренат.

Девушка провела рукой по лицу и судорожно сглотнула.

– Душно… у вас тут тяжелый запах… дым какой-то…

– Это сандал. Сейчас я открою окно.

Он распахнул створку, и в бывший зал для медитаций хлынул холодный осенний воздух. В курильнице на треноге, оставшейся от Вернера, дымились сандаловые угли. Ренат привык к этому запаху и почти не замечал его. Чего не скажешь о посетителях.

– Дайте воды…

Он налил девушке минералки из графина, она положила сумочку на колени и взяла стакан дрожащими руками. Она и так напугана, а он еще подлил масла в огонь.

– Простите, я глупо пошутил. Как зовут… звали вашего босса?

– Игорь… Игорь Нартов.

– С вашего позволения…

Ренат включил ноутбук и набрал в Гугле названную фамилию. Новостные сайты пестрели сообщениями о внезапной гибели предпринимателя Игоря Нартова, владельца корпорации «Нартов», которая занималась новейшими компьютерными разработками. Тридцать шесть лет, женат, детей нет… Упал с лошади и сломал себе шею.

– Нартов занимался конным спортом?

– Он обожал лошадей…

– Причиной смерти признали травму в результате неудачного падения, – прочитал вслух Ренат. – Он был неопытным наездником?

– Игорь… Игорь Борисыч с детства ездил верхом…

– Несчастный случай произошел на конной прогулке в загородной усадьбе Нартова, – продолжал читать Ренат. – Лошадь вдруг понесла и сбросила седока. Он скончался, не приходя в сознание.

– Вероятно, так и было…

– Об убийстве ни слова!

– Я знаю, – смутилась девушка. – Поэтому мне сложно объяснить, почему я пришла сюда. Вы не поверите.

– А вы рискните!

Мими глотнула воды, собралась с духом и начала свой поразительный рассказ…

Глава 2

Поселок Каменка, загородный коттедж Нартовых

– Зачем ты пришел? Я же просила…

Глаза женщины были заплаканы. Она с недоумением смотрела на красивого молодого человека в потертых джинсах и свитере.

– Нам надо поговорить.

– Иди к черту, Артур!.. К черту!

– Ты во всем, что случилось, винишь меня? Отлично! Твой покойный муж занимался сомнительными экспериментами, а я виноват? Хочешь меня сделать козлом отпущения? Не выйдет!

– Убирайся…

Вместо того, чтобы уйти, молодой человек обвел взглядом роскошную гостиную, презрительно хмыкнул и плюхнулся на диван напротив хозяйки. Развалился, по-свойски заложил ногу на ногу, всем своим видом показывая, что так просто она от него не отделается.

– Я прикажу охране, чтобы тебя вышвырнули вон.

– Не посмеешь. Я слишком много знаю.

– Что ты знаешь?.. Что?

– На твою долю хватит…

Губы женщины скривились, она всхлипнула и разрыдалась.

– Как это могло произойти, Артур? – бормотала она сквозь слезы. – Любимая лошадь Игоря убила его…

– Не думал, что ты будешь так горевать. Говорила, что вы давно стали чужими, что он тобой пренебрегает… что ему плевать на тебя. Ты же мечтала о свободе и деньгах! Теперь у тебя есть и то, и другое.

– Я не хотела… чтобы такой ценой…

– А какой, позволь спросить? На что ты рассчитывала? На развод? Он оставил бы тебя нищей. В последние годы он много тратил на свой личный проект.

– Разве не ты работал над этим идиотским проектом? Игорь просто свихнулся, и никто из вас не образумил его!

– Он бы никого не послушал. Если бы так шло и дальше, корпорация могла обанкротиться.

– Сейчас кризис… всем нелегко…

– Да брось ты! Кризис был в голове твоего мужа, Ира! Впрочем, о покойнике либо хорошо, либо никак…

Вдова вздрогнула, оглянулась по сторонам и прижала палец к губам.

– Тс-сс! Тише!.. Мне кажется, он все еще здесь… Я слышу его шаги наверху… в кабинете…

– Перестань.

– Нет, ты послушай… он там ходит, точно… Я ощущаю его присутствие. А ночью я просыпаюсь от того, что чувствую рядом его дыхание…

– Это нервы. Тебе нужно уехать куда-нибудь, развеяться. Может, продашь этот дом? Тут все будет напоминать тебе о нем.

– Он не разрешит.

– Он умер! – рассердился Артур. – Его больше нет. Понимаешь? Ты свободна, богата и независима. Можешь делать, что хочешь. Опять выйти замуж, к примеру.

– За тебя, что ли?

– Я не собираюсь жениться. Мне и так хорошо.

Молодой человек насупился и замолчал. Этот дом наводил на него тоску, хотя он был тут всего пару раз при жизни хозяина. Сегодня он впервые после похорон решил навестить вдову. Состояние Ирины встревожило его.

– Ты уволила его секретаршу?

– Мими? Конечно! Думала, она расстроится, будет умолять не лишать ее работы. Но девица оказалась наглая до ужаса. Фыркнула, нагрубила и хлопнула дверью.

– Она такая смелая, потому что твой благоверный позаботился о ней. Квартира, которую он ей якобы снимал, на кого оформлена?

– Детектив сказал, что на нее.

– Не удивлюсь, если у этой Мими окажется еще и кругленький счет в банке. Ты поздно спохватилась и начала следить за мужем.

– Игорь все равно поступал бы по-своему. Он страшно упрямый.

– Был…

– Знаешь, я только сейчас поняла, что жила за ним как за каменной стеной. Мне его не хватает.

– Он изменял тебе со смазливой рыжей девчонкой!

– Я тоже не ангел, – вздохнула Ирина.

– Ну давай, посыпай голову пеплом! Кайся в грехах! Пойди в церковь, помолись.

– Я уже ходила. Но легче мне не стало.

Молодой человек встал, сунул руки в карманы и сделал круг по гостиной. Остановился у бара со спиртными напитками, обернулся к хозяйке.

– Чего тебе налить? Джин, виски?

– При вскрытии у Игоря в крови обнаружили какой-то редкий наркотик…

– Пить будешь?

– Он не употреблял наркотики, Артур!

– Не употреблял или ты не замечала? – С этими словами молодой человек плеснул в стакан изрядную порцию виски и залпом выпил. – Ты часто говорила с мужем по душам?

– Редко. Он то в Индию мотался, то в Тибет. С йогами тусовался чаще, чем с друзьями и партнерами по бизнесу.

– По-моему, он вообще забросил бизнес. Идея фикс его сгубила. Тебе налить?

Вдова отрицательно покачала головой.

– Ну, как знаешь…

Артур выпил еще виски и поперхнулся. Наверху раздались шаги. Он поднял глаза к потолку и прислушался. Ирина испуганно вздрогнула.

– Кто там бродит? Горничная, что ли?

– Я запретила ей убирать в кабинете Игоря до сорока дней. Наверху никого нет. Вернее, не должно быть.

Артур опьянел и осмелел. Виски у Нартовых было высшего качества, и его быстро развезло. Когда шаги стихли, парень повеселел.

– Значит, мне послышалось…

– Утром мне звонил управляющий корпорацией, – прошептала Ирина. – С одного из банковских счетов Игоря исчезла приличная сумма! Как ты это объяснишь?

Артур уставился на нее хмельными глазами, тряхнул головой и потянулся за бутылкой…

* * *

Москва

Лариса разбирала покупки, примеряла перед зеркалом платье и шерстяной костюм из итальянского бутика.

– Как тебе?

– Нормально, – одобрил Ренат.

– И всё? Я потратила кучу бабла на эти тряпки!

– Честно говоря, я не понимаю, что особенного в брэндовых вещах, кроме самого брэнда.

– Я всегда мечтала о классной одежде. Мы живем на дивиденды от вклада, поэтому не жадничай. Ты же купил себе новую машину!

– Я не жадничаю. Просто такое же платье можно купить в три раза дешевле. Наши дизайнеры ничуть не хуже заграничных.

– Не такое же! – отрезала она, продолжая вертеться у зеркала. – Это Гуччи, дорогой. Платье красиво облегает фигуру, костюм сидит как влитой. Я довольна! Кстати, у меня новая прическа. Ты заметил?

Ее волосы стали короче и вились мягкими локонами. Ренат подошел сзади, поцеловал ее в шею. Они отлично смотрелись рядом.

– Ты хорошеешь с каждым днем. С тех пор, как мы познакомились, ты сильно изменилась.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – улыбнулась Лариса. – У нас ведь были гости? Вернее, гостья. Молодая, элегантная девушка. Ты почти увлекся ею? Признайся!

– Всего лишь на мгновение, – не стал отпираться Ренат.

– Ладно, не парься. Я не ревную. Вернер излечил меня от многих душевных болезней, как впрочем, и тебя.

– К нам обратилась подруга бывшего члена клуба, Милена Веригина.

– Подруга или любовница?

– Думаю, одно другому не противоречит. Так вот, ее босс посещал клуб три года назад. Игорь Нартов, предприниматель, который вдруг приказал долго жить.

– Есть подозрение, что его убили?

– Вот именно. Девушка работала секретаршей у Нартова. У них закрутился роман, в общем, все тривиально до зевоты. Кроме того, что она разыскивает Вернера.

Лариса разгладила едва заметную складочку на лифе платья и удивленно подняла брови. Ренат с восхищением смотрел на нее в зеркало. Ему нравилось то, что он там видел. Куда подевалась унылая зубная врачиха? Вместо нее в зеркале отражалась довольная собой женщина.

– Нартову нужен Вернер, чтобы… оживить мертвое тело? По-моему, гуру хоть и великий мастер, но на такое не способен.

– Я не чувствую, что Нартов мертв, – заметил Ренат. – По крайней мере, он не столько мертв, сколько жив. Не знаю, правильно ли я выражаю свою мысль…

– В последнее время нам все труднее выражать свои мысли, – кивнула Лариса. – Ничего, привыкнем. Мы уже ко многому привыкли. Справимся и с этим. Так что хотела секретарша покойника? Зачем ей Вернер?

– Она говорила сумбурно, путалась, смущалась. Я понял, что Нартов продолжает с ней общаться.

– С того света?

– Примерно так. По словам секретарши, Нартов вышел в скайп и сообщил ей, что его убили. Он намерен отыскать убийцу как можно скорее. В этом ему никто, кроме Вернера, не поможет. Поэтому он и послал девушку в клуб.

– Но клуба больше не существует!

– Я сказал ей об этом. Она решила обратиться за помощью в наше агентство. Когда узнала, что мы, как и ее босс, тоже бывшие члены клуба, перестала колебаться. Выбора-то особого нет, а помогать Нартову надо.

– Не будь он ее любовником, вряд ли она согласилась бы так рисковать, – заметила Лариса. – Ведь тот, кто расправился с ним, может прикончить и ее!..

Глава 3

Нартов сидел на простой деревянной лавке, прислонившись спиной к дереву. В ночи горел костер. Его пламя вздымалось высоко к небу, рассыпая багровые искры. Темнокожий шаман, одетый в набедренную повязку с бахромой, что-то монотонно бормотал.

Голова шамана была повязана клетчатым платком, щеки размалеваны алой и белой краской. Он кружился возле огня, взмахивал руками, притопывал. Нартов погрузился в транс от его движений. Пламя разгоралось все ярче. Шаман приблизился к Нартову, надавил большими пальцами на его глаза и сунул в рот что-то горькое как хина. «Это все уже было! – вспыхнуло в его воспаленном уме. – Я уже видел этот костер, шамана и пробовал его дьявольское угощение!»

Вскоре голос шамана отдалился, а Нартов поднялся на ноги и зашагал прочь от костра в джунгли. Он натыкался на переплетенные корни деревьев, пробирался между лианами, пугая обезьян и ночных птиц. Только в джунглях он мог спастись от местных любителей человечины. Поедать сладкое человечье мясо на торжественной трапезе для аборигенов было вековой традицией. Обезьяны для этого подходят меньше, чем люди.

Хотя шаман объяснил, что белый человек обладает отвратительными вкусовыми качествами, уступая лесной дичи, Нартова это не успокоило. Он не желал был съеденным без удовольствия. Поэтому все дальше углублялся в темные джунгли. Его гнал страх. Заросли становились гуще. Несколько раз Нартов спотыкался и падал, пока не угодил в какой-то нескончаемый зеленый лабиринт…

Очнулся он у себя в кабинете, за столом. Горела лампа, к окну прильнула темнота. Игорь запутался во времени и пространстве, потерял ориентиры. Где он на самом деле? В лабиринте или у себя дома в кабинете? Кажется, в кабинете. Но где гарантия, что через минуту он снова не окажется в лабиринте? Хаотичные «переключения» сознания, порожденные заклинаниями шамана и отравляющей горечью во рту, не поддавались его воле. Он потерял контроль над собой.

Нартов посидел немного в кресле, потом встал и подошел к окну. За стеклами таилась кромешная тьма. Ни городских огней, ни соседних домов. Хотя какие огни? Какой город? Он живет в подмосковном поселке, в частном коттедже, построенном пять лет назад. Жена наотрез отказывалась переезжать, он с трудом уговорил ее.

Жена! Нартов вспомнил об Ирине и с облегчением вздохнул. Если она дома, то все в порядке. Нет никаких джунглей, никакого шамана, никакого лабиринта…

Он открыл дверь в коридор и громко позвал жену.

– Ира!.. Ира!..

Ответа не было. Обычно жена откликалась, но сейчас она молчала.

– Ира! – крикнул он. – Ира! Иди сюда! Ты где?

Из коридора дохнуло опасностью. Нартов захлопнул дверь и… обнаружил себя сидящим возле костра. Шаман кружился в своей дикой пляске, размахивая оскаленным черепом лошади.

«Это та самая лошадь, которая меня сбросила! – догадался Игорь. – Я неловко упал и…»

Он зажмурился и ущипнул себя за ляжку. Костер продолжал гореть, шаман – кружиться. Рядом в траве шевелилась, копошилась какая-то живность. Только бы не змеи или скорпионы! Он не в курсе, водятся ли тут скорпионы. Боже! Что с ним творится?

Жена изменяет ему с любовником. Он узнал об этом благодаря шаману. Горечь, которую тот совал ему в рот, отлично прочищала мозги. Нартов увидел Ирину в объятиях знакомого парня. То был Артур! Они с Ириной занимались любовью в какой-то затрапезной квартире. Вероятно, у него. Мерзавец, скотина… как он посмел?

– Вот ты где? – прошептал кто-то совсем рядом. – Я наконец нашел тебя, чтобы убить.

– Разве я не умер?

Невидимка расхохотался и накинул ему на шею веревочную петлю…

* * *

Каменка, загородный коттедж Нартовых

Ирина и Артур зашли в оранжерею. На улице шел мокрый снег, а тут было тепло, как в тропиках. Пахло лимонами и влажной землей. Буйная зелень тянулась вверх, цвела, плодоносила, словно сказочный волшебный сад.

– Твой муж вложил большие деньги в это сооружение. Неужели из любви к экзотике? Толстосумы прижимисты, а господин Нартов умел считать.

– Игорь любил заморские фрукты. Говорил, что в старину вельможи выращивали у себя в оранжереях и цитрусовые, и даже ананасы. По образованию он был ботаником. А потом занялся бизнесом, ударился в компьютерные технологии.

– Ну да, ботаникой много не заработаешь, – промолвил молодой человек, оглядываясь по сторонам. – Что же, Игорь Борисыч продавал выращенные растения?

– Оранжерея была его увлечением, хобби. Она не приносила прибыли.

– Я так и думал…

Артур медленно шагал по проходу, разглядывая лианы, кустарники и деревца в горшках.

– Чего тут только нет!

– Игорь заказывал растения отовсюду.

– Из Африки тоже?

– Наверное. Я никогда не вникала, что он тут разводит. А в чем дело? Ни конопли, ни опиумного мака тут точно нет! Игорь не связался бы с наркотой. Что мы тут ищем? Клад, закопанный в одном из горшков?

– Погоди… я хочу проверить свое предположение.

Артур остановился возле горшка с кустом, покрытым редкими трубчатыми цветами. Кое-где уже завязались плоды.

– Что это? – пробормотала Ирина, наклоняясь, чтобы прочесть название растения. Но наклейки, как на большинстве горшков, не оказалось.

– Я не уверен, – мотнул головой Артур. – Кажется, это она! Я не видел ее наяву, но читал о ней.

– Да говори наконец! – рассердилась Ирина. – Кто – «она»?

– Ибога…

Вдова стояла и смотрела на него, как на умалишенного.

– Зачем ты притащил меня сюда? Какого черта! Показать какой-то куст?

– Ибога, – почтительно повторил молодой человек. – Похоже на то.

– Что это за растение? – с опаской покосилась на него Ирина. – Отрава?

– Африканский галлюциноген. Твой муж все уши мне прожужжал этой ибогой. Оказывается, он вырастил ее в своей оранжерее. Интересно…

– Зачем ему понадобился галлюциноген?

– Для освобождения сознания. Африканские племена используют ибогу для путешествий в мир предков и общения с мертвыми. Есть специальный культ, который называется бвити. Своего рода религия.

– Что за бред? – поразилась вдова. – Игорь мне ничего не говорил об этой… э-э…

– Ибоге, – подсказал Артур. – Он многое держал в секрете от тебя.

– А с тобой, выходит, он откровенничал?

– Он был вынужден. Я работал над его главным проектом. Ему пришлось посвятить меня в некоторые… таинства. Если хочешь знать, я его предупреждал, что добром это не кончится.

– Сердобольный ты мой! – саркастически усмехнулась Ирина. – Молись, чтобы слух о нашей с тобой связи не дошел до полиции. Не то меня заподозрят.

– В чем? Смерть Нартова признали несчастным случаем. Наличие в его крови наркотика не противоречит этой версии.

Ирина вдруг сообразила, к чему он ведет.

– Ты думаешь, это ибога?

– Не ради красоты же твой муж ее выращивал? Цветет она так себе, плоды несъедобные.

– Послушай… а ведь ты прав. Года два назад Игорь летал в Африку. Может, после того и появилось это растение?

В оранжерее мелькнула тень, Ирина вскрикнула от неожиданности и схватилась за молодого человека.

– Вон там… возле горшков с лимонами… ты видел? Там кто-то есть…

Артур чувствовал, что за ними наблюдают, но молчал, чтобы не пугать вдову, которая и без того на взводе…

Глава 4

Москва

Мими легла в ванную и закрыла глаза. Двухкомнатная квартира в Измайлове досталась ей на блюдечке с голубой каемочкой. Она и не мечтала. Теперь пришла пора отдавать долг.

Горячая вода с пеной приятно пахла иланг-илангом. На шторке зеленел тростник. Здесь все было обставлено по вкусу Игоря. Мими не спорила. Кто платит деньги, тот и интерьер заказывает.

Она вздохнула и улеглась удобнее. То, что с ней произошло, казалось сном. Страшным и невероятным. Она никому не могла рассказать об этом. Хорошо, что нашелся человек, который выслушал ее и не покрутил пальцем у виска.

Мими вспомнила дружелюбное лицо Рената, его голос, и подумала, что ему можно довериться. Тем более, он ученик Вернера. Игорь возлагал большие надежды на какого-то неуловимого Вернера. А тот как сквозь землю провалился. Ренат пообещал помочь, но вряд ли из этого что-то получится.

Девушка пыталась расслабиться, напряжение последних дней вымотало ее. Жена Игоря оказалась сущей мегерой. Выгнала ее с работы. Ну и черт с ней!

Мими подумала, что не стоит спешить искать новое ярмо на свою шею. Нужно сначала разобраться с тем, во что она вляпалась. Сначала все казалось таким прекрасным, таким радужным… Нартов был без ума от нее, она это чувствовала. Еще немного, и он бы бросил свою мегеру и женился на ней.

Впрочем, Игорь не клялся ей в любви. Устраиваясь к нему секретаршей, она понимала, на что идет. Не секрет, что молодые сотрудницы иногда испытывают сексуальные притязания со стороны босса. Мими ждала этого. Она во всех подробностях помнила их с Нартовым первую близость. Это случилось в его кабинете, на диване. Он попросил ее задержаться, угостил шампанским, потом…

Мими опомниться не успела, как босс перешел от слов к действиям. Она не сопротивлялась, уступила его натиску. На следующий день она получила подарок от Игоря – золотой браслет с треугольной вставкой. С тех пор пошло-поехало. Мими ни о чем не жалела. По крайней мере, у нее осталась квартира…

Щелк!..

Она вынырнула из воспоминаний, прислушалась. В коридоре раздались шаги. Кто-то не таясь разгуливал по квартире. Что за щелчок она слышала?

– Тебя закрыли в ванной, дуреха, – прошептал ей на ухо голос любовника. – Ты в западне. Нельзя оставлять ключ в замке!

Мими в ужасе выскочила из ванны и подергала ручку. Заперто! Замки во всех внутренних дверях были новенькие, ключи болтались снаружи. Она не придавала этому значения.

Мими похолодела. Кто мог проникнуть в ее квартиру и зачем? Неужели вдова решила мстить…

* * *

– Ты хочешь сказать, он вышел на нее через Интернет?

– Это не я хочу, это она заявила, – ответил Ренат, сидя за ноутбуком. – Мол, покойный босс вышел в скайп и попросил ее отыскать Вернера, чтобы тот помог найти убийцу.

– В скайп? – недоверчиво усмехнулась Лариса.

– Мими сама чуть в обморок не хлопнулась. Потом все-таки собралась и выслушала Нартова. Ей было очень страшно. Но босс при жизни сделал ей много добра, и она решила отплатить той же монетой.

– Ты ей поверил?

– Зачем ей лгать? Нартов утверждал, что за ним кто-то охотится. И он боится, как бы его не убили в виртуальном мире так же, как в реальном.

– Чего ему бояться, раз он уже мертв?

– Выходит, не совсем мертв. У него есть аватар в сети, который заменяет ему…

– Что заменяет?

– Тело, наверное.

– Может, эту Мими Вернер подослал? Разыгрывает нас?

– Я пообещал, что мы ей поможем.

– Девица тебя заинтересовала! – развеселилась Лариса. – Ты клюнул на ее прелести, милый! Разомлел, пустил слюнки. Смотри, как бы она не оказалась приманкой Вернера.

– Мими не глупа и хороша собой. Но для меня она всего лишь… повод разбудить адреналин в крови. Подурачиться! Я засиделся, дорогая. Мне скучно! Сомнительное развлечение лучше, чем никакого.

– Мими! – выразительно повторила Лариса. – Дай-ка прикину, сколько ей лет. Двадцать пять… Уже не юная Джульетта.

– Выглядит она моложе. Тонкая, как тростинка, высокая, рыжая…

– Ты поплыл, Ренат. Вижу в твоих глазах забытый блеск.

– Мими была любовницей Нартова, он содержал ее, открыл в банке счет на ее имя…

– Словно предчувствовал свою смерть?

– Мими сказала, он много говорил о смерти. Этот вопрос волновал его. Я попытался установить с ним телепатический контакт… но Нартов не отзывается. Он… как будто заблудился где-то. В джунглях, что ли?

– Покажи мне его жену, – потребовала Лариса. – Она есть в социальных сетях?

– Вот ее страничка в «Фейсбуке». Ирина Нартова, бывшая певица, выступала в ночных клубах…

– Где и познакомилась со своим будущим мужем.

– Банально, – кивнул Ренат. – Все как в бульварном романе. Они сошлись, вскоре Нартов предложил ей руку и сердце. Ирина вышла за него и забросила свою вокальную карьеру. Большая сцена ей по-любому не светила. Голосок у нее слабенький, харизмы никакой. Ночные клубы отдают предпочтение внешним данным, а не таланту.

– Внешне она ничего.

С экрана на них смотрела броская шатенка с выразительными чертами лица. Яркая, как тропическая бабочка.

– Сейчас ей тридцать два, – добавил Ренат. – Хорошо сохранилась.

– Это фото пятилетней давности, – определила Лариса. – Последний раз она заходила на свою страничку… месяц назад.

– У нее муж погиб. Похороны, поминки, соболезнования…

– Уголовное дело по факту убийства не открывали. Значит, обстоятельства смерти не вызвали у криминалистов сомнений. Хм!.. Падение с лошади…

Они сидели в зале для медитаций. За окнами шел мокрый снег, в курильнице тлел сандал. Сизоватый дымок разводами плавал в воздухе.

– Здесь все еще пахнет духами этой Мими…

– Ну и нюх у тебя, – позавидовал Ренат. – Ты чувствуешь духи сквозь сандал?

– К сандалу я привыкла, а сейчас к нему примешивается что-то еще. Пикантный оттенок!.. Мими пользуется дорогущей парфюмерией.

– Думаешь, жена знала, что у Нартова есть любовница?

– Ирина не похожа на наивную простушку. Я бы на ее месте не обольщалась.

– Она тоже зря времени не теряла. Пока ее муж ублажал секретаршу, она не сидела сложа руки…

– У жены был мотив для убийства, – кивнула Лариса. – Быть богатым мужем при такой бабенке небезопасно. Работа в ночном клубе наложила на Ирину свой отпечаток.

– Барышня вышла замуж за деньги. Сперва наслаждалась праздностью и достатком, а потом, как это обычно бывает, ее потянуло на подвиги.

– Может, она завела интрижку в отместку?

– Не выгораживай ее, – засмеялся Ренат.

– Ты прав. Певица из ночного клуба вряд ли способна быть верной женой. Тем более, если муж ей изменяет.

– Детей у них нет, и после смерти Нартова жена наследует его имущество. Во всяком случае, львиную долю.

Лариса задумалась. Она представила себе опытного наездника, который уверенно сидит в седле. Нартов не первый раз скакал на лошади, которая убила его. Всякое бывает, но…

– Как подстроить, чтобы лошадь сбросила седока?

– Наверняка есть способы. Какой-нибудь ремень надрезать, подпругу к примеру. Если на полном скаку вылететь из седла, можно убиться насмерть.

– Нартов не был новичком, – рассуждала Лариса. – Но жена вполне могла заплатить конюху, который готовил для него лошадь. Что ты скажешь, глядя на нее?

– Недалекая, вздорная, любит выпить… не алкоголичка, однако может стать ею. Смотри, какие у нее посты на страничке. Вот она хвалит загородный ресторан… вот хвастается купленными обновками… Показывает свой искусственный загар… Она ездит в солярий, посещает салон красоты…

– Это нормально для женщины ее круга.

– Нартовы живут за городом, значит, у Ирины всегда есть предлог отлучиться из дому. Ее любовник моложе ее…

– С чего ты взял?

– Так, пришло в голову. Кстати, вот она рекомендует подругам знакомого психолога. Некий Максим Черкасов.

– Надо встретиться и поговорить с этим психологом…

Глава 5

Мими стояла в ванной ни жива ни мертва. Прислушивалась к тому, что происходит за дверью. Из комнат доносился невнятный шум. Похоже, кто-то обыскивает ее квартиру. Грабитель?

Она пожалела, что не захватила с собой телефон. Сейчас бы вызвала полицию, а так придется ждать, чем закончится обыск. Если вор не найдет денег, то…

Мими гнала от себя страшные мысли и шепотом молилась. Визитер, кем бы он ни был – не торопился. Или для нее время замедлилось. В комнатах что-то падало, шуршало, хлопало. Она чувствовала, как сильно бьется ее сердце, а по коже бегают мурашки. Что, если незваный гость убьет ее?

Дурные предположения вихрем крутились в ее голове, виски ломило от боли. Она забыла вытереться, и мыльная вода стекала по ее телу, собиралась на полу в лужицу. Мими не замечала этого. Только бы человек, который роется в ее вещах, не захотел расправиться с ней. Пусть забирает все, что ему приглянулось, но оставит ее в живых.

Девушка чувствовала себя в западне. Ей не выбраться отсюда, не убежать. Она даже на помощь позвать не может. Визитер услышит и разозлится.

Минуты казались ей часами, коленки дрожали, ноги подкашивались. Она набросила на себя полотенце, опустилась на мокрый коврик и прислонилась спиной к ванне. Отбиваться от вора было нечем. Взгляд Мими остановился на швабре. На худой конец она воспользуется ею как палкой. Шанс невелик, но надо использовать и его.

Зажав в руках швабру, девушка ждала. Едва ключ повернется в замке, она вскочит и будет обороняться.

К счастью, никто в ванную ломиться не стал. Шум в квартире внезапно стих, наступила гробовая тишина. Мими продолжала сидеть, потом бросила швабру, встала и прильнула ухом к двери. Из комнат не доносилось ни звука.

Девушка не знала, сколько прошло времени – полчаса, час или два. Внутри у нее все оцепенело, застыло. Мысль о том, как она выйдет отсюда, не сразу пришла ей в голову. Вор запер ее снаружи! Дверь новая, крепкая, ключ наверняка торчит в замке. Что делать? Кричать бесполезно, стучать в стены тоже. Кто ее услышит? Соседи?

Мими опустилась на пол и заплакала. Теперь, когда Нартов погиб, за нее некому заступиться. Его жена решила мстить? Наняла бандитов, которые перевернули вверх дном ее жилище, а саму ее закрыли в собственной ванной?

Она опять вскочила и подергала дверную ручку. Чуда не произошло. Визитер, похоже, ушел, а ее оставил взаперти. Сколько ей еще сидеть тут? Пока не умрет с голоду?

Девушка попыталась отжать язычок замка подручными средствами. Расческа в щель не входила, маникюрные ножнички погнулись. Выбить дверь изнутри Мими была не в силах. Она запаниковала, потом успокоилась. Главное, она жива.

Внезапно она вспомнила лицо Нартова, когда он говорил с ней в скайпе. Он был не очень похож на себя, но все же она его узнала. Мими ужасно испугалась. Она слушала любовника, не понимая ни слова. Ему пришлось повторить свою просьбу дважды. Мими не верила ни своим глазам, ни своим ушам.

«Ты жив? – изумилась она. – Но… зачем мне тогда искать убийцу? Кого похоронили вместо тебя?»

Нартов не ответил. Он странно повел головой и добавил, что его хотят добить уже окончательно.

«Здесь это тоже возможно, Мими! Ты должна мне помочь. Иначе я потеряю все!»

Она потом долго умывалась холодной водой, пила мартини и гадала, не приснился ли ей этот разговор. Оказывается – не приснился. Мими не знала, что и думать. Но ослушаться босса, пусть и покойного, не смогла.

Теперь убийца Игоря взялся за нее? Для начала решил припугнуть, а дальше… Что будет дальше?

Мими выплакалась и начала колотить в дверь ванной, пока не сбила руки в кровь. Она не ощущала боли, но когда увидела, что на двери остаются красные пятна, спохватилась. Поломав голову, она не придумала ничего лучшего, как пустить воду из крана на пол…

* * *

Психолог Черкасов принимал клиентов в кабинете на первом этаже жилого дома. Тут все располагало к спокойствию и умиротворению. Фикусы в горшках, теплые тона стен, мягкая мебель. Над столом психолога, словно иконостас, теснились дипломы и сертификаты. Впрочем, икон здесь тоже хватало.

Лариса сидела в кресле и рассматривала Черкасова. На вид ему около сорока, худощавый, среднего роста, высокий лоб с залысинами, нос крючком и тонкие губы. Лицо бледное, с желтизной вокруг глаз.

В кабинете было тепло, но психолог одет в вязаную кофту поверх рубашки. Болен, что ли?

– На что жалуетесь? – устало спросил он. – Депрессия? Комплексы? Проблемы в личной жизни?

Телепатическое подключение к нему прошло без сучка без задоринки. Мысли Черкасова были заняты какими-то анализами, консультацией у профессора и прочей медицинской чепухой. «Точно, болен, – утвердилась в своем мнении Лариса. – Причем серьезно. Неизлечимо».

– Мне порекомендовала вас Ирина Нартова. У нее недавно муж погиб. Упал с лошади.

Психолог и бровью не повел. Он был сосредоточен на своих проблемах и не собирался вникать в проблемы клиентки. Просто зарабатывал деньги на лечение. Сеансы у него стоили дорого, и он хотел бы еще поднять цену.

– Вас это огорчает?

– Смерть Игоря? – изобразила смущение Лариса. – Что значит «огорчает»? У меня горе! Я не могу справиться с этим.

Черкасов удивился. Горе из-за смерти чужого человека? Не типично. Разве что…

– Вы были дружны с покойным?

– Более чем! Игорь для меня не просто знакомый… В общем, я была влюблена в него… тайно.

Лариса солгала, чтобы расшевелить психолога и заставить его переключиться с собственного состояния на то, что ее интересует. Если бы Черкасов не был тяжело болен и обеспокоен этим, он бы живее реагировал на жалобы клиентки.

– Вот как? – с опозданием выдал тот.

– Что с вами? Вы неважно выглядите…

– Не обращайте внимания, – нахмурился Черкасов. – Я немного устал. Вернемся к вашему горю.

– Вы знали Игоря, – заявила Лариса. – Очень близко знали. Вы… изучали его личность? Ирина мне говорила, что…

– Это относится к вашему горю? – перебил он. – Каким образом?

– Я потеряла любимого человека. И хочу найти утешение.

– Ирина знает, что вы… имели виды на ее мужа?

– Что вы?! Нет, конечно!.. Мы же подруги! А Игорь… он говорил вам обо мне?

Лицо психолога приобрело озадаченное выражение.

– Признаться, нет, госпожа… э-э…

– Меня зовут Лариса. Я… впрочем, неважно…

– Хорошо, Лариса, – кивнул Черкасов. – Видимо, покойный не подозревал о ваших чувствах к нему.

– Игорь догадывался о том, что я… Он деликатный человек и заботился о моей репутации, поэтому молчал. Но вам он должен был рассказать все.

– М-да, странно. Он нарушил свое обязательство…

– Обязательство? – эхом повторила Лариса, пробираясь сквозь мысленные дебри психолога. – Игорь делился со мной самым сокровенным. Но с вами у него был особый контракт. Верно?

Черкасов побледнел еще больше, и нездоровая желтизна на его лице проступила ярче.

– Вы правы. Господин Нартов заключил со мной соглашение особого рода. Мне это польстило, и я выкладывался полностью. Он был увлекающейся натурой и сумел увлечь меня. Он потребовал строгой конфиденциальности, я дал ему обещание.

– Теперь ваши взаимные обязательства утратили актуальность.

– Это не значит, что я могу нарушить профессиональную этику. Нартов потому и обратился ко мне. Я гарантирую своим клиентам неприкосновенность… не физическую, как вы понимаете, а психическую. Психика человека – тонкая вещь. Настолько тонкая, что порой невозможно ее нащупать. Существует некий неуловимый компонент… – Черкасов умолк, словно наткнулся на незримую преграду, и недовольно уставился на Ларису. – Надеюсь, я не разочаровал господина Нартова. Его смерть прервала наш эксперимент. Хотя…

– Что? Что вы имеете в виду?

– Я не знаю, – смешался психолог. – В ходе эксперимента мне показалось…

Он опять замолчал и крепко сжал губы, чтобы не проболтаться. Эта женщина так странно на него смотрит, что у него развязывается язык и он говорит против своей воли. Она обладает способностями суггестора[2]?

– Что вы… делаете? – через силу спросил он.

– Я всего лишь хочу узнать, в чем заключался ваш с Нартовым эксперимент.

– А как же ваше горе?

– Оно пройдет, когда вы мне расскажете…

Перед его глазами плавали радужные разводы. Круги, петли, восьмерки… Светлый квадрат окна потемнел, и кабинет погрузился в сумерки. Психолог перестал видеть клиентку, но слышал ее голос.

Лариса сама не ожидала произведенного эффекта. Вернер обучал членов клуба гипнозу, но она не преуспела в этом. Очевидно, ее способность к внушению растет вместе с прочими качествами, привитыми гуру.

Черкасов легко поддался, потому что был болен… и потому, что часто проделывал подобные штуки со своими клиентами – ради наживы и сексуального удовлетворения. Он выманивал у людей деньги и склонял приглянувшихся ему женщин к соитию! Вероятно, Ирина Нартова не избежала этой участи. Мужчины хуже поддавались на его трюки. Черкасов не знал, что существует «обратный механизм», делающий человека уязвимым именно к тем вещам, которыми тот злоупотребляет.

– Что вы делаете? – повторил психолог, оказывая внутреннее сопротивление.

Лариса подняла глаза на «иконостас» над его креслом. Там, несомненно, есть диплом суггестора, которым хозяин кабинета очень гордится.

– Рассказывайте, – прошептала она…

Глава 6

Нартов неизменно попадал в один и тот же зеленый коридор с бесчисленными ответвлениями. Запах джунглей смешивался с запахом костра и шаманских снадобий. В зарослях рычали хищники, но в коридор они не проникали.

Некоторые ответвления вели Нартова домой, в загородный коттедж… некоторые – в офис. Иногда он попадал в городскую квартиру, пустую и неубранную. Домработница, которой они с женой платили немалые деньги, халатно относилась к своим обязанностям. На мебели – пыль, цветы пересохли, воздух затхлый. Надо бы ее уволить, но он не был уверен, что получится. Однажды он ухитрился спуститься на первый этаж, хотел поговорить с консьержем. Но тот его не слышал.

Хорошо, хоть перевести деньги со счета на счет ему удалось. Чудом! Он сам не понял, как. Надо бы попробовать повторить этот трюк.

Недавно он каким-то образом оказался на пляже в Майами. Было жарко, вокруг загорали люди. Он сидел в матерчатом кресле рядом с Ириной и… не мог сдвинуться с места! От ужаса у него волосы зашевелились на голове. Если тут появится Палач, ему не спастись.

Палачом Нартов мысленно окрестил человека, одетого во все черное: шаровары, кожаные сапоги, рубашку, кафтан и чалму. Его лицо закрывала черная ткань, были видны лишь полоска лба и глаза. Таких палачей посылал турецкий султан к своим подданным, которые провинились.

Нартов никогда не жил в Турции, не имел ничего общего с султанами и даже не смотрел сериалы о них. Этим увлекалась Ирина, его жена. Почему же Палач преследует его?

На пляже в Майами нещадно палило солнце. Нартов хотел пить, но не мог встать и купить себе бутылку колы. Ирина тоже застыла, как изваяние. Он не сразу сообразил, что это – фотография, которую жена поместила на своей страничке в «Фейсбуке». Нартов мысленно взмолился, чтобы его не настигла смерть на этом чертовом пляже! Он проклинал жену, потом себя. Как он мог очутиться на фото? Разве такое бывает?

Нартов потерял счет времени. Он запутался в паутине своих снов, заблудился в зеленых коридорах. Шаман сыграл с ним злую шутку. Отправил в путешествие без конца и края. Пляж в Майами – всего лишь мираж, которых тут пруд пруди. Вероятно, и Палач – мираж. Но почему-то он вызывал у Нартова панический страх.

Он заметил черную тень среди отдыхающих. Океан шумел, по небу плыли рваные облака. Нартов отчетливо слышал, как погружаются в белый песок сапоги Палача, как тот тяжело дышит… Ему жарко в черной одежде. Что у него в руках? Шелковый шнурок или кинжал? А может быть, кривая турецкая сабля?

Нартов пытался закрыть глаза, чтобы не видеть приближение собственной смерти, но не смог. Веки были так же неподвижны, как и все тело, и окружающие его пляжники. Двигалась только черная тень, палач, смерть…

Нартов вдруг вспомнил, как он свалился с лошади. Удар о землю был такой силы, что он потерял сознание. Очнулся он в зеленом коридоре, побрел наугад, свернул в первое же ответвление. Сколько времени прошло с тех пор?.. Несколько дней? Месяц? Год?

«Тупая курица! – мысленно вызверился он на жену. – Какого черта постить старые фото? Больше заняться нечем? Надо было давно развестись с этой шлюхой из ночного клуба! Угораздило же меня!.. Надо было вообще не жениться…»

Черная фигура неумолимо приближалась. Со своего кресла Нартов видел чалму, которая плыла в жарком мареве ему навстречу, и слышал шорох песка. Ш-шу… шу-шу… шу-у…

* * *

Артур уничтожил несколько файлов в рабочем компьютере и удовлетворенно вздохнул. Их отдел наверняка расформируют. Хотя официально бизнес теперь перешел к вдове, делами заправляет главный партнер Нартова – Валериан Павлович Каратаев. Утром он вызывал к себе Артура и устроил ему настоящий допрос.

– Ну-с, чем занимаемся, молодой человек?

– Заканчиваю работу над проектом.

– Что за проект?

– Обработка персональных данных.

– Ты мне мозги не пудри! – разозлился Каратаев. – Каких таких данных? Единственная «персона», которую тебе поручили, был сам Нартов! Не финти, парень.

Артур поморщился. Он не любил, когда на него кричали, но решил потерпеть. Было интересно, что предпримет Каратаев после смерти партнера. Пойдет по его стопам или свернет проект?

Похоже, Валериан Палыч находится на распутье. Ему исполнилось пятьдесят четыре года, он грузен, рыхл и раздражителен. Борьба с лишним весом, диета и недоедание испортили его характер. Два раза в неделю он ходит на лечебную физкультуру, и в такие дни ему лучше не попадаться под руку. Сегодня как раз такой день.

– Доложи мне, чего вашему отделу удалось достичь, – хмуро приказал новый руководитель.

Артур пустился в объяснения. Он нарочно говорил так, чтобы Каратаев его не понял. Тот был дока по финансовой части, но ничего не смыслил в IT-технологиях. На его лбу выступил пот, щеки побагровели. Он силился вникнуть в то, что было выше его разумения.

– Нельзя ли попроще?

– Я стараюсь, – отвел глаза Артур. – Что именно вы хотите знать?

– Я должен решить, стоит ли продолжать проект. Какую выгоду он нам принесет? Куча людей получает зарплату, а где прибыль?

– Есть перспективы в определенной области.

– Насколько узка эта область?

– Как посмотреть…

– Послушай, не выводи меня из терпения! – вспылил Каратаев. – Не говори со мной, как с недоумком!

– Что вы, Валериан Палыч?

Артур не боялся за свою должность. В любом случае он без работы не останется. Ирина не позволит его уволить, а если это все-таки произойдет, его возьмут в другую компанию. Ему уже предлагали.

– Ладно, иди. Я подумаю, что с вами делать. – Каратаев сделал жест рукой в сторону двери. Пальцы у него были пухлые, как сосиски, второй подбородок отвис и лежал на воротничке рубашки. Лысина блестела.

Артур вышел из кабинета, который раньше занимал Нартов, и оказался в приемной. Место секретарши пустовало.

– Так тебе и надо, – пробормотал он, вспоминая, как резко отшила его бывшая пассия Нартова. Эта Мими много о себе возомнила. Подумаешь, фифа!

Артур вернулся к работе, но не смог сосредоточиться. В обед ему позвонила Ирина.

– Ты приедешь сегодня?

– Ты же сама сказала, что лучше нам пока не встречаться.

– Я передумала. Мне страшно, Артур! Я всю ночь не спала, прислушивалась к звукам в доме. Тут как в склепе…

– Твой муж все еще бродит по этажам? – пошутил программист.

– Он как будто рядом… я его чувствую…

– Переезжай в городскую квартиру.

– Там я останусь совершенно одна! В коттедже хотя бы есть охрана.

– Ты боишься за свою жизнь?

– Я не знаю… просто боюсь…

– Поезжай к своему психологу, – посоветовал молодой человек. – Ты его очень хвалила.

– Он хороший специалист, но…

– Ты больше не доверяешь ему?

– После смерти Игоря мне не до этого. Хотя ты прав, пожалуй, надо съездить на сеанс. Не знаю, сможет ли Черкасов мне помочь…

– Раньше он тебе нравился.

– Не он, а его метод, – вспылила Ирина. – Хватит поучать меня, Артур! Мне нужна твоя поддержка, а не нотации. Ты приедешь или нет?

– Сегодня никак не получится, извини. Может быть, завтра.

– А если завтра будет поздно?..

Она бросила трубку прежде, чем Артур успел ответить. Он ошалело уставился на телефон, взъерошил свои короткие волосы и выдохнул, надув щеки. У Ирины истерика, она требует внимания к себе. Ее можно понять, но становиться подкаблучником он не собирается. Сегодня он занят, и баста.

Артура снедала тревога, он едва дотянул до конца рабочего дня. Беседа с Каратаевым, звонок Ирины выбили его из колеи. Эксперимент, начатый по инициативе Нартова, практически завершен. Артур еще не решил, с кем готов поделиться результатами. Точно не с Каратаевым. Кто предложит больше денег, тому он и продаст разработки.

По дороге домой он позвонил человеку, который связался с ним по Интернету.

– Ваше предложение еще в силе?

– Разумеется, – обрадовался тот. – Ваш босс умер. Соболезную. Теперь вы – вольная птица.

– Не такая уж и вольная.

– У меня появились конкуренты? – сухо осведомился абонент.

– Как бы да…

– Будьте начеку, молодой человек. Информация хранится надежно?

– Ничего абсолютно надежного не существует. Но я принял меры безопасности.

– Когда мы сможем увидеться?

– Сегодня.

– Правильно. Зачем откладывать важное дело? Я знаю ваш ежедневный маршрут. Подберу вас по пути…

Артур хотел спросить, какого цвета и марки его машина, но абонент уже отключился. Он пожал плечами и поднял воротник куртки. Было зябко. Моросил дождь. Деревья на бульваре стояли голые, ждали зимы. Жаль, что от вчерашнего снега не осталось и следа. Из-под колес автомобилей летела жидкая грязь.

Артур засмотрелся на дорогой мотоцикл, который притормозил у бордюра. Вот бы ему такой! Он давно мечтал о классном байке. Если сделка состоится, он купит себе «Хонду».

Мотоциклист в черном шлеме поднял руку. Артур не сразу сообразил, что в него целятся из пистолета…

Глава 7

– Кто тебе звонил? Она?

– Ты была права, – сказал Ренат, откладывая в сторону трубку. – У Милены начались неприятности. Кто-то проник в квартиру, запер ее в ванной комнате и перевернул все вверх дном. Угадай, что у нее пропало.

– Ноутбук, – без запинки выдала Лариса. – Я сдала экзамен? Могу кое-что добавить: твоя девица устроила потоп. Я вижу ее по щиколотку в воде.

– Во-первых, она не моя. А во-вторых… ты опять попала в точку. Мими пришлось пустить воду, чтобы выйти из заточения. Она открыла кран и ждала, пока соседи с нижнего этажа вызовут аварийку. Слесарь взломал входную дверь, услышал крики о помощи и освободил пленницу.

– Другого способа она не придумала, кроме как затопить людей?

– Она испугалась. И вообще, у нее новые двери, новые замки. Незваный гость закрыл ее снаружи на ключ. Что она могла сделать?

– Ну не знаю…

Ренат подбросил в курильницу сандаловых углей, и по бывшему залу для медитаций поплыл сладковатый аромат. Запах сандала пробуждал воображение. Но сегодня мысли Рената натыкались на невидимое препятствие. Он злился, Лариса подтрунивала над ним.

– Вижу, ты не в форме. Эклеры закончились? Мозгам не хватает глюкозы?

Перед Ренатом на столике стоял пустой кофейник, чашка и пустая тарелка из-под пирожных. Он был завзятым сладкоежкой.

– Что рассказал психолог? Тебе удалось его прощупать?

– Он себе на уме, темная лошадка, – задумчиво молвила Лариса. – Страдает от неизлечимой болезни, но не торопится замаливать грехи.

– Серьезно болен?

– По-моему, у него проблемы с печенью. Ему недолго осталось. Лечение требует больших вложений, и Черкасов идет на сделку с совестью.

– Нарушает профессиональную этику? – усмехнулся Ренат.