Compañía de esqueletos E-Book

Aaron M. Fleming

• Herausgeber: Next Chapter
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Spanisch

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Hunter ha sido soldado, monje, rebelde, ladrón y hacedor de reyes (o hacedor de reinas, para ser precisos). Ahora no quiere nada más que establecerse con Marna, su hija perdida hace mucho tiempo, y cortejar a la encantadora Dahlia Rancher.
El rápido viaje de Hunter para buscar a Marna se complica cuando él y Chekwe, su mejor amigo, llegan a la casa ancestral de Hunter y descubren que Marna ha sido secuestrada.
Los amigos rastrean a Marna hasta sus antiguos lugares de batalla en el norte, perseguidos por viejos enemigos y encontrando nuevos a cada paso del camino: videntes y nigromantes, señores de la guerra y herejes, guerreros una vez muertos y pacifistas renegados. Su única amiga es Dru, una mujer expulsada de su trabajo como agente por hombres que regresan de las guerras con los orgooth.
Con la ayuda de Dru y el apoyo a regañadientes de un nuevo rey, Hunter construye una fuerza capaz de rescatar a Marna. Es un plan que podría funcionar, si los orgooth no se lanzan también a la refriega. Pero con Chekwe y su gatita mascota al acecho de whisky, leche y algo para matar, nada de lo que Hunter planee es seguro.

Leseprobe

Compañía de esqueletos

LAS AVENTURAS DEL CAZADOR Y CHEKWE

LIBRO DOS

AARON M. FLEMING

Traducido porANA ZAMBRANO

Copyright (C) 2022 Aaron M. Fleming

Diseño y Copyright (C) 2023 por Next Chapter

Publicado en 2023 por Next Chapter

Editado por Natalia Steckel

Portada por CoverMint

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con hechos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida de ninguna forma o por ningún medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopia, grabación o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso del autor.

Índice

Agradecimientos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Epílogo

Querido lector

Acerca del Autor

Dedicado a... todo el mundo, en todas partes, que se siente pequeño o poco importante y, sin embargo, sigue siendo implacablemente autoafirmativo, pero especialmente a Scarlet Rose.

Agradecimientos

Necesitaba publicar una segunda novela sin otro motivo que rectificar dos flagrantes omisiones en los agradecimientos de mi primer libro:

En primer lugar, hace varios años, cuando estaba empantanado con el primer borrador de Kingmaker, Mora Kennamer invitó a mi familia a una encantadora semana de vacaciones en su casa. La piscina, la playa, el río, las enchiladas... Fue todo tan agradable y relajante que por fin conseguí superar el bloqueo del escritor y terminar el borrador. Simplemente no podría haberlo hecho sin la hospitalidad de Mora.

En segundo lugar, no mencioné a Chris Liotta. Casi había renunciado a publicar cuando Chris y yo nos pusimos un poco locos con un par de zambullidas en el gélido Atlántico. En la hora que tardamos en entrar en calor en un jacuzzi, Chris me hizo volver a creer en mí mismo, y en una semana tenía un contrato con Next Chapter.

Hablando de Next Chapter... ¡gracias a todo el equipo por su apasionado trabajo para llevar grandes historias a lectores ansiosos! Es un honor trabajar con todos ustedes.

Por su ayuda con los múltiples borradores de Skeleton Company, debo mi profundo agradecimiento a Dave Kuhns y a David Fleming por su inestimable conocimiento de la historia y del ritmo. Ana y Abby Fleming no solo fueron lectoras beta, sino también fuente de inspiración. Adam G. Fleming es el escritor más comprometido que conozco, y me da ganas de trabajar duro... Siento que mi humor sea demasiado juvenil para ti, hermano, pero nos hace reír a papá y a mí. Gracias, papá, por reírte de las cosas divertidas y por ayudarme a limpiar mi prosa... y gracias por asegurarte de que sé que somos “papá y yo” y no “papá malo”.

Sin Garrett Keaough y Scott Clark, no sabría distinguir entre whisky y whiskey. Además, su amistad me da un lugar para ser yo mismo, y les estoy profundamente agradecido.

Otros amigos me inspiran con su valiente creatividad en diversos medios: Wes Burnham, Hannah Nisly, Steve Shettler, Derek Beachy, Bryn Hovde, Jonathan y Christa Reuel, Ben y Anne Metz, Cindy Dickel, Kay Fleming, Megan Fleming, Neil Schlaubaugh y Casey Miller son solo algunos.

Por último, a Melissa: he dejado lo mejor para el final porque eres la mejor.

Prólogo

El hombre llamado Seer no tenía ojos.

Sus captores se los habían quitado con un hierro candente, para evitar hemorragias y mantenerlo con vida. Si algo tenía que agradecer a Quam era que le hubieran quitado los ojos mientras estaba inconsciente por el dolor que le producía la pérdida de las piernas. Estas habían sido aplastadas a la altura de las rodillas por un carro de guerra orgooth, lo que le pareció justo ya que intentaba prender fuego al carro para asar vivos a los Orgooth.

Lo que no era justo era que, mientras estaba inconsciente, ya fuera Quam, algún demonio, alguna oscura deidad orgooth o sus invisibles captores, lo hubieran maldecido con un grotesco poder oracular. Sus captores lo llamaban “segunda vista”, como si fuera una gran bendición de Quam, pero utilizaban su supuesto don como si fuera una herramienta similar a una pala o a un azadón.

Sin embargo, no existía ninguna magia llamada “segunda movilidad” para compensar la pérdida de sus piernas, así que día tras día y año tras año, Seer se sentaba en una silla y bullía de sueños de huida y venganza, y sentía pavor por la siguiente vez que fueran a sacar de su mente nuevas visiones de horror.

Esa vez los guardias fueron a buscar a Seer en un apacible día de otoño. Estaba en su silla tomando el sol, con la cabeza echada hacia atrás para sentir el calor en la cara. Había un árbol en algún lugar cercano; podía sentir cómo su sombra empezaba a caer sobre su rostro a medida que el sol descendía hacia el horizonte. Oyó llegar a los guardias, el crujido de sus botas sobre las primeras hojas caídas de la estación.

Eran cuatro. Levantaron su silla y se lo llevaron.

“¿A dónde me llevan? —preguntó Seer—. ¿Quiénes son? ¿Qué hacen conmigo?”

No hubo respuesta. Como siempre.

“Malditas sean sus almas engendradas por el diablo”, dijo Seer. Expresó las palabras con calma, pero con claridad y severidad. Siempre había sido un hombre piadoso, poco dado a la blasfemia vana. Elegía sus maldiciones con cuidado y las decía en serio.

Los guardias permanecieron en silencio. Seer contó sus pasos lo mejor que pudo. Lo llevaron unos sesenta pasos, subieron una pequeña cuesta y bajaron otros ochenta. El camino se hizo más pronunciado, los movimientos de los guardias se hicieron más bruscos al bajar un tramo de escaleras, y luego el aire se hizo más fresco al nivelarse el camino. Seer creía que estaban bajo tierra. El sonido de las botas sobre la tierra y la piedra y el olor a tierra sugerían que se trataba de una cueva natural, o tal vez de una cueva excavada. Una especie de guarida de demonios, sin duda.

Dejaron a Seer en el suelo, y se alejaron arrastrando los pies. Se alinearon en fila a unos tres metros detrás de él, moviéndose nerviosamente durante unos instantes antes de quedarse quietos. El sonido de unos lacayos en presencia de un señor cruel.

—Necesito tu don otra vez, Seer —oyó decir a una voz. Era la misma que Seer había oído las cinco veces anteriores que lo habían llevado a ese lugar. La voz de Bloodless (el de sangre fría), como Seer había oído que lo llamaban. Era una voz extraña. Demasiado aguda para un hombre, demasiado grave para una mujer. Había una pizca de acento. Del norte del valle de Kistrill, pero no de un Orgooth. Tono pulido, pero sin la arrogancia de un noble. Un erudito entonces, o tal vez un sacerdote. Aunque, si era un sacerdote, era impío como el infierno. Bloodless era un nombre tan bueno como cualquier otro para él o ella. En cualquier caso, Seer mantuvo sus propios labios apretados—. Te dolerá menos si lo das de buena gana.

Seer levantó la cabeza. Cuatro años sin ojos y aún no había perdido el impulso de mirar sorprendido.

—Vete al infierno —respondió uniformemente.

Bloodless chasqueó la lengua.

—Tan enfadado. ¿No te ha tratado bien mi gente?

—He dicho que te vayas al infierno.

—No quiero hacerte daño. De hecho, si estuvieras dispuesto, podríamos ser socios. Bueno, yo seguiría siendo tu señor, pero tu estatus crecería con tu poder.

—El único poder que quiero es irme a casa —espetó Seer.

Por un momento, hubo silencio en el espacio subterráneo, salvo por la suave respiración de Bloodless y el corazón de Seer, que latía con fuerza en sus sienes.

—He descubierto nuevos conocimientos —dijo Bloodless—. Bueno, viejos conocimientos, pero perdidos durante tanto tiempo que nos parecen nuevos. El conocimiento aumenta la inmediatez de mi necesidad de tu don. También confirma mi temor de que tu poder tenga un límite. Ahora sé con certeza que solo puedo invocarte siete veces... si no estás dispuesto. Sin tu cooperación, esa séptima visión te matará. —Seer mantuvo la boca cerrada, pero sintió que un temblor de miedo le subía por la columna vertebral. La voz de Bloodless se reanudó—: Si has estado contando, sabes que esta es tu sexta visión. Una más, después de hoy, y morirás, Seer. Seguramente lo sospechabas. Tu sufrimiento ha aumentado con cada uso del don.

Seer dio un largo suspiro.

—Utilízame de nuevo entonces, dos veces en una noche, por lo que a mí respecta. Dejé a mi esposa, mis hijos y mi hogar para servir a mi Emperador, y sabía que probablemente no los volvería a ver. ¿Qué te hace pensar que traicionaría a Quam para ayudar a un demonio como tú? De nuevo, puedes irte al infierno.

Bloodless soltó una suave carcajada, pero hizo caso omiso de las maldiciones de Seer. Este oyó el pedernal sobre el acero, unas bocanadas de aliento y, en veinte latidos, el sonido de una pequeña llama que corría a través de un montón de ramitas.

—¿Qué hay en casa? —La voz de Bloodless le llegó con olor a humo. Hubo un crepitar feroz cuando algo nuevo (hierbas secas o algo así) fue arrojado a la llama. Un nuevo olor llenó el espacio que rodeaba a Seer; un aroma que empezó suave, se hizo dulce, luego enfermizamente dulce, hasta que finalmente el hedor de la muerte llenó sus fosas nasales. Había estado en suficientes campos de batalla como para saber lo que era ese horrible hedor. Empezó a tener arcadas.

—¡Maldito seas! —gritó Seer. Sintió que el control de su mente se aflojaba—. Que Quam te arrugue tu... tu... tu... —Se detuvo; las palabras le fallaban. Había algo allí, algo obsceno que había oído decir a los soldados miles de veces. Pero no podía recordarlo. Justo cuando realmente quería maldecir.

—¿Qué hay en casa? —volvió a sonar la voz. ¿La voz de quién? Seer no lo recordaba.

—Una esposa —gimió.

—Ah. ¿Hermosa?

—Como el cielo estrellado.

—¿Fuerte?

—Como las montañas...

—Más es la pena —se burló Bloodless—. Otro la tendrá. Ella probará sus labios, descansará en sus brazos, se rendirá a sus caricias.

—¡Bastardo! —gritó Seer. Intentó abalanzarse hacia delante, arrastrarse hasta Bloodless y arrancarle la voz de su garganta. Pero se encontró con que los guardias lo habían atado a la silla con correas de cuero. Se retorció, se sacudió y estuvo a punto de volcar la silla antes de que una mano firme le presionara la frente. Seer tenía fiebre y sudaba, pero la mano estaba aún más caliente, como un hierro candente. Volvió a gritar, atormentado y sin palabras.

—¿Dónde está Creador de Reyes? —preguntó Bloodless. Seer no vio nada. Movió la cabeza de un lado a otro—. Mmm. ¿Qué es la Corpsemaiden? —La voz vino desde solo unos centímetros de distancia de su oído.

Seer apretó tanto la mandíbula que casi se le rompen los dientes, pero fue inútil. Un dolor abrasador y eléctrico le atravesó la mandíbula y sus labios se entreabrieron.

—¡Levanta a los muertos que no están muertos! —chilló—. Espadachines sin ojos. Piqueros sin sangre. Guerreros sin carne… Compañía tras compañía tras compañía de ellos.

—Ah —llegó la voz, a centímetros de su oído y, sin embargo, a mil millas de distancia en espíritu—. ¿Quién es ella?

Una visión irrumpió en la mente de Seer. Una doncella, con la feminidad fresca como el primer manto de flores en un prado primaveral. Era hija de un Kistrill de piel morena y de una pálida norteña; su piel era como la crema oscura; su pelo, como el fuego; sus ojos, de zafiro brillante. Caminaba junto a un arroyo que serpenteaba por un pequeño valle, bajo la cima de una suave y vieja colina, donde una antigua casa solariega extendía sus huesos cubiertos de musgo y hiedra. La acompañaba un anciano, con la piel morena y arrugada, manchada por la edad, y el pelo (otrora ocre) ralo y azul pálido. Le sonreía y la adoraba, pero sus pensamientos estaban muy lejos.

Seer gritó todos esos detalles y luego se desplomó contra su silla. Jadeaba como si hubiera corrido dos kilómetros por un terreno accidentado.

“¡Por favor, no más! —suplicó a Quam—. ¡Duele demasiado ver!”.

Quam no respondió, pero Bloodless sí.

—¿Dónde está la mansión? ¿Dónde está el valle? —preguntó.

Seer volvió a retorcerse, resistiéndose a ver. Se sacudió y se golpeó contra las correas, levantó la cabeza y mordió la mano que lo oprimía.

Bloodless agarró la cabeza de Seer con ambas manos, las palmas en las mejillas, los dedos clavados en las sienes y los pulgares presionados sobre las cuencas vacías de los ojos de Seer.

—¿Dónde? —La voz de Bloodless era tan aguda como la de Seer.

La visión se repitió. Había un dintel de piedra sobre la puerta de la mansión. Una palabra había sido tallada en la piedra hacía generaciones. El viento, la nieve y la niebla salada del mar habían corroído las letras, y el musgo ocultaba gran parte de lo que quedaba, pero quedaba el grabado suficiente para leer el nombre de la finca y sus propietarios. La palabra salió de la garganta de Seer en un aullido de angustia:

—¡Grenvell!

* * *

El hombre llamado Seer se despertó al sentir unas manos suaves que le limpiaban la cara con trapos húmedos y calientes. Seguía sudando y le dolían todos los músculos del cuerpo. No sabía si el dolor se debía a la fiebre o a su lucha contra las correas de la silla. Tal vez ambas cosas. Probablemente ambas cosas. Estaba ardiendo por dentro y agotado hasta los huesos.

—Agua —graznó, y descubrió que tenía la garganta tan dolorida como los músculos, en carne viva por los gritos.

—Hay caldo para ti, Seer —oyó decir a una voz anciana. Veista era una de las sirvientas que lo cuidaban. Su acento la marcaba como una norteña. Probablemente una hereje, pero más que amable.

—Sí, Seer —dijo Dunner, el viejo marido de Veista—. Caldo de carne y cebolla para fortalecer. Por Quam, debes comer.

Seer levantó la cabeza. La carne con cebolla era su favorita. ¿Lo sabían los criados? ¿O se trataba de una insignificante amabilidad de Quam? No importaba. Veista le dio de comer, y él sorbió con avidez hasta que la cuchara repiqueteó en un cuenco vacío.

Otros sonidos procedían de más lejos, del exterior del edificio en el que se encontraba: el sonido de una docena de caballos o más, bestias pesadas, que tintineaban con los pertrechos de la caballería blindada.

Siempre había guerra después de sus visiones. Primero los sonidos de las tropas marchando, seguidos más tarde por su regreso. Siempre victoriosos, según pensaba Seer. Siempre oía el paso fanfarrón y las bromas arrogantes de los guerreros triunfantes, seguidos por el arrastrar de los pies y los gemidos de los cautivos. En cada aventura había un intervalo más largo entre la partida y el regreso. Cada vez iban más lejos.

El poder de Bloodless crecía; su alcance se extendía más allá de su guarida subterránea de demonios. Esa vez sus tropas (caballeros por el tintineo de sus armaduras) se dirigían a un lugar llamado Grenvell. Seer no había oído hablar de él, pero el estado de la mansión en su visión sugería una casa antigua. Probablemente en el corazón del valle de Kistrill.

—Quam —expresó con voz ronca.

—¿Qué pasa, Seer? —preguntó el anciano.

—Ayuda —jadeó Seer—. Ayuda, por favor, por Quam. He traicionado a una doncella inocente. Van a por ella. Ayúdenme a salir de aquí. Tengo que llegar hasta ella. Tengo que advertirle antes de quela use a ella también.

—¡Shhh! ¡Silencio! —instó el anciano—. ¡No debes decir esas cosas! Silencio, Seer.

—Es malvado —susurró Seer—. No sé lo que está haciendo, pero está mal. Tú también debes saberlo.

—Sí, lo sabemos —susurró la mujer, apenas audible—. Pero los guardias están demasiado cerca ahora. Quizá mañana podamos reunirnos contigo cuando te sientes en la ladera. Si hay sol, podremos hablar entonces. Pero por ahora... silencio.

Pero no hubo sol al día siguiente, ni al siguiente, ni durante muchos días seguidos. Y cada largo día, el hombre llamado Seer se sentaba en la oscuridad, viendo una y otra vez en su mente el pelo de fuego y los ojos de zafiro de una doncella inocente que figuraba, de alguna manera, en los diabólicos planes de Bloodless.

CapítuloUno

Hunter observó cómo la ceniza se arremolinaba con ráfagas de nieve y descendía hasta las losas del muelle principal de Northport. La ceniza procedía de una hilera de almacenes incendiados. La ceniza y la nieve se asentaron sobre las manchas de sangre de color carmesí oscuro, que manchaban el muelle alrededor de él. Hunter pasó la puntera de su bota por una de las manchas y comprobó que la sangre estaba seca, pero la violencia no había tenido lugar hacía mucho tiempo. El hedor del fuego y de la muerte súbita aún permanecía en el lugar.

Recorrió el muelle y contó una veintena o más de manchas de sangre. Al final del embarcadero, una cuadrilla de estibadores sacaba sacos de grano de un almacén y los transportaba a una barcaza. Un escuadrón de ballesteros con abrigos y pantalones azules desteñidos vigilaba de cerca el grano y el muelle.

Hunter se echó la mochila al hombro y se acercó a los soldados. Uno de ellos dio unos pasos hacia él. El hombre llevaba una manta sobre los hombros a modo de poncho, por lo que Hunter no pudo ver si llevaba un ribete de oficial en la chaqueta, pero parecía estar al mando.

—Buenas tardes, sargento —adivinó el rango del hombre. El soldado se detuvo a media docena de pasos. Tenía la barba crecida en un mes y el pelo ocre corto y áspero, cortado con cuchillo en lugar de tijeras. Además de un uniforme raído y de la manta, sus botas estaban casi desgastadas por la punta. Pero su ballesta estaba en buen estado, su cinturón de espadas era sólido y la empuñadura de la espada que llevaba en la cadera derecha parecía pulida por el manejo frecuente. Hunter asintió con aprobación.

El hombre lo miró de arriba abajo y luego también asintió.

—Buenas tardes, viajero. Tengo que pedirle que se aleje de los almacenes.

—Acabo de bajarme de un barco —dijo Hunter—. No tengo intención de crear problemas.

—Lo vi. A usted y al hombrecito verde. Él se fue directo a la taberna. Un viaje sediento, ¿eh?

Hunter asintió.

—Navegamos desde el sur. Provincia de Orzan. Tuvimos una tormenta infernal. Nos llevó tan al este que solo Quam sabe cómo regresamos. Perdimos seis semanas. Los marineros se quedaron sin grog. Mi amigo está recuperando el tiempo perdido. Estoy tratando de averiguar qué está pasando aquí. No tiene buena pinta. —Echó una mirada significativa a una mancha de sangre cercana y luego volvió a mirar al sargento con una ceja levantada.

—Lo he visto explorando el muelle —respondió el sargento—. Parece que ha explorado antes, y que ha visto manchas de sangre antes, también.

—Llevé el uniforme en mis tiempos. Durante veinte años.

El sargento enarcó una ceja.

—Maldita sea. Llevo siete años y pensaba que era mucho tiempo. Apuesto a que me supera en rango, ¿eh?

Hunter negó con la cabeza.

—Quizá una vez, amigo, pero ya no. Ya he terminado con todo eso. Pero... sigo teniendo curiosidad. Llevo mucho tiempo fuera del valle de Kistrill. ¿Qué es lo que pasa? Oímos en el sur que el emperador estaba muriendo.

El sargento hizo una mueca.

—¿Qué tan al sur estaba? ¿Orzan, dice? Pues se va a llevar un buen susto, viajero. El emperador Willard está muerto. El príncipe heredero, Willmun, también. Lord Krodon se declaró emperador, pero no quiere o no puede traer al Creador de Reyes. ¿Puede creerlo? El Creador de Reyesha desaparecido.

Hunter emitió un silbido bajo, fingiendo sorpresa.

—¿El Creador de Reyesha desaparecido? Que Quam nos proteja. Entonces... ¿qué pasa aquí en Northport?

El soldado puso mala cara.

—Es un desfile de mierda. El rey menor Cordice gobierna aquí... por ahora. Pensó que podía hacerlo solo y se retiró del Imperio. Nosotros —señaló a sus compañeros con el pulgar por encima del hombro— fuimos tan estúpidos como para creerle. Bueno, al menos creímos que pagaría bien. También en eso nos equivocamos. Sus monedas son más plomo que plata. Y luego... esto. —Señaló con la mano los almacenes quemados y las manchas de sangre.

—¿Disturbios por comida? —intentó adivinar Hunter.

El sargento asintió.

—Cordice pensó que podría acaparar grano y obligar a los reyes menores vecinos a inclinarse ante él. En lugar de eso, están invadiendo. Mientras tanto, la gente está hambrienta, asustada y muy enfadada. Hace dos noches las cosas estallaron. —Volvió a señalar las losas—. Me alegro de estar de guarnición y no aquí abajo disparando a la gente del pueblo.

—Bueno, si se cansa de esto, suba a un barco a Orzan. El nuevo gobernador de allí está contratando soldados veteranos. Especialmente a los que mantienen sus arcos en buen estado, pero que no les gusta disparar a la gente del pueblo.

—Le agradezco la palabra, viajero, pero no soy un desertor. Me alisté por seis meses, así que estaré aquí un tiempo todavía. Será mejor que siga su camino... ¿a menos que también quiera una parte de la moneda de Cordice?

—No —rio Hunter—. He dicho que he terminado con todo eso, y lo digo en serio. Tengo una hija a la que ir a buscar y una mujer por la que volver a casa. —Saludó con la mano y se volvió para ir a buscar a Chekwe.

—Bien por usted —le dijo el sargento—. Tenga cuidado en las tabernas. Están llenas de escolares...

—¿Qué? —Hunter se detuvo en seco y se volvió.

—Escolares. Espadachines de la Escuela de Espadas Armoniosas y...

—¿Hay escolares aquí? —espetó Hunter.

—¿Los conoce? Entonces, sabe que, si su amigo se alborota ahí dentro, podría salir herido...

Hunter empezó a correr por el muelle.

—No es mi amigo quien me preocupa —gritó por encima del hombro—. Si no quiere más sangre en las calles, será mejor que me siga.

Hunter corrió por las losas hacia una hilera de tabernas y pensiones de mala muerte. Cada lugar tenía un letrero colgado en la fachada, la mayoría con representaciones chillonas o lascivas de la comida, la bebida y las mujeres que se ofrecían en el interior. No estaba seguro de en cuál había entrado Chekwe, pero supuso que en el que solo había bebidas. Era el más barato de todos, y Chekwe buscaba alcohol, no comida ni carne.

Hunter no tuvo que llegar a la puerta para darse cuenta de que tenía razón. Esta se abrió de golpe, y una tropa de jóvenes salió pavoneándose. Iban vestidos igual: altas botas negras de montar con pantalones embutidos en la parte superior, chalecos de cuero sobre túnicas carmesí de manga larga, capas forradas de piel y gorras negras colocadas en ángulos escandalosamente gallardos. Todos llevaban espadas ligeramente curvadas en la cadera izquierda, cuyas vainas colgaban de anchos fajines de seda. Seis de ellos llevaban fajas de color amarillo brillante. El séptimo llevaba un fajín negro y un penacho negro en la gorra.

Chekwe salió por la puerta tras los espadachines, con su mochila en la mano izquierda y un cuerno para beber en la derecha. Su rostro verde y lleno de cicatrices tenía el ceño fruncido, pero Hunter echó un vistazo a los ojos plateados de su amigo y vio un destello de alegría. Alegría sanguinaria.

“Quam, ayúdanos”,rezó Hunter mientras se apresuraba a llegar al lado de Chekwe. Los espadachines se desplegaban en una línea de ataque para enfrentarse a Chekwe, y una ruidosa multitud de bebedores vespertinos salía de la taberna para contemplar la diversión.

—¡Caballeros! —gritó Hunter, derrapando hasta detenerse. Los espadachines lo miraron. Todos lucían bigote ralo y una pelusa bajo el labio inferior. El del fajín negro era un poco mayor que los demás, con las patillas cuidadosamente recortadas y una fina cicatriz en la parte superior del pómulo derecho.

—Apártate, forastero, esto no es asunto tuyo —gruñó el de la faja negra. Intentaba agravar el tono de voz para causar un efecto ominoso, y Chekwe soltó una risita.

—He ofendido a la Escuela de las Espadas Armoniosas —graznó Chekwe.

—Estás borracho, Chekwe —murmuró Hunter—. Déjame hablar con ellos. Apenas son chicos.

—Son unos rastreros —anunció Chekwe a la multitud—. Presumidos. Tontos. Necesitan una lección.

—No se puede matar a la gente solo porque sean presumidos —advirtió Hunter.

—¿Qué estás murmurando, extraño? —ladró el de la faja negra—. ¿Quién eres tú? ¿Qué haces en Northport?

Hunter lanzó una mirada fulminante al joven y luego trató de borrar la rabia de su propia cara. Hizo gestos de palmadita en el aire.

—Somos simples viajeros. Viajamos hacia el norte, a mi hogar ancestral. Seguiremos nuestro camino...

—No hasta que el feo verdecillo se disculpe y nos invite a una ronda —interrumpió el de la faja negra.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Hunter a Chekwe.

—Se jactaban de haber echado de la ciudad a una banda de refugiados. Patearon a algunos viejos y se burlaron de las chicas.

—Oh —dijo Hunter. Señaló con un dedo al de la faja negra—. ¿Ah, sí? ¿Golpeaste a viejos y te aprovechaste de mujeres jóvenes?

—Son una banda de herejes malditos —gritó uno de los jóvenes de faja amarilla, y la multitud murmuró de acuerdo.

—Pusieron un maleficio en la ciudad —dijo el de la faja negra—. Las chicas son brujas, pero también son guapas. Solo nos divertíamos, pero ya sabes lo cobardes que son. Huyeron antes de que empezáramos con ellas.

—Entonces que Quam te proteja —dijo Hunter—, porque terminé de intentarlo. —Descolgó su mochila y la dejó en el suelo—. Adelante, Chekwe.

—Una apuesta —cantó Chekwe—. Doble o nada. Doble o nada siempre es divertido, ¿no crees? ¿Quieres apostar? Aquí la tienes: tú, el de la faja negra. Tú y yo luchamos a primera sangre. Si gano, tú y tus amigos con cara de perro me dejarán sus carteras al salir de la ciudad. Si ganas... bueno, eso no sucederá. Bueno, maldición, no es una gran apuesta, ¿verdad?.

La sonrisa del de la faja negra se volvió feroz.

—Eres tan estúpido como feo, verdecito —ladró—. Soy el submaster Tavin. ¿Crees que puedes vencer a un submaster? Te haré seis cortes antes de que puedas sacar una espada de tu mochila.

—¿Tavin? Una vez vencí a uno de ustedes, Tavin. —Chekwe se rio y dejó la mochila a su lado. Se enderezó y bebió un trago de su cuerno—. Tenía una bonita faja púrpura. ¿Es un buen color?

—Mientes. El púrpura es para los pastmaster. Nadie vence a uno, excepto otro pastmaster. Así es como se llega a esa categoría.

—Eso es muy gracioso —dijo Chekwe—. Nunca he visto a un miembro de tu Escuela en el campo de batalla. Demasiado ocupados practicando sus poses para luchar de verdad. ¿Qué tal tu “cisne planeador” y tu “carrera de carneros furiosos”, submaster Tavin?

Los ojos de Tavin se entrecerraron.

—Parece que conoces el nombre de algunas de nuestras poses. ¿Qué eres?, ¿un acólito fracasado?

—Le lamería los dedos embarrados de los pies a Quam antes de usar tus poses —rio Chekwe—. Tu maestro me atacó con “ojo de víbora”, pero lo derroté con “poni rampante hace caca”.

—Tú... ¿qué?

Chekwe se inclinó sobre su mochila y abrió los botones que la mantenían cerrada, tanteando, ya que no había dejado el cuerno para beber. Finalmente consiguió abrirla, sacó un gatito negro y esponjoso y lo dejó en el suelo. El gatito lanzó un lastimero aullido.

—Te presento a Quarla —anunció Chekwe—. Quarla, la gatita. Vamos, Quarla, saluda al simpático submaster.

Los siete espadachines de la Escuela de Espadas Armoniosas y el público de la taberna se quedaron boquiabiertos cuando Quarla dio unos pasos tambaleantes hacia su izquierda, tambaleándose como una coca sin timón en una tormenta. Luego se enderezó, se acercó a Tavin y se detuvo a olisquearle la bota.

Toda la multitud dio medio paso adelante para mirar. Tavin se agachó y acercó la mano al pelaje de Quarla. Apenas dio un respingo y se detuvo casi de inmediato, pero casi medio latido demasiado tarde.

Chekwe ya se estaba moviendo. Dio dos pasos largos y convirtió el tercero en una patada. Su bota conectó de lleno con la ingle de Tavin.

Tavin chilló y empezó a doblarse por la cintura en agonía, pero Chekwe se agachó y le dio con la coronilla en la cara. Se oyó un crujido de cartílago roto. Las rodillas de Tavin se doblaron, Chekwe lo golpeó en la garganta con el puño izquierdo, y el joven cayó de espaldas. Se golpeó lanuca contra los adoquines del muelle y se quedó inmóvil, respirando entrecortadamente mientras le manaba sangre de la nariz.

Hunter no había visto nada. Aprovechó el estallido de violencia de Chekwe para deshacerse rápidamente de su propia mochila y sacar una espada con la mano derecha y un hacha de guerra con la otra. Se enderezó a tiempo para ver cómo Chekwe vaciaba su cuerno para beber y lo tiraba, y luego se agachaba y sacaba la espada de Tavin de su funda. Chekwe examinó la hoja pensativamente, hizo un corte en el aire con ella y luego retrocedió junto a Hunter.

—Recuerden, chicos, que “gatito mimoso” vence a “dandi pretencioso” en todo momento —rio Chekwe.

Los espadachines miraron de Chekwe a su líder caído y viceversa. Todos tenían las manos en la empuñadura de su espada y deseaban con todas sus fuerzas desenvainarla. Hunter habló primero.

—Chekwe hizo una apuesta. Primera sangre. Parece que ganó. Realmente no quieren ver lo que puede hacer cuando está realmente armado, ¿verdad? Ahora pongan a su submaster de lado para que no se ahogue en su propia sangre, y luego sáquenlo de aquí.

Uno de los espadachines parecía a punto de hablar cuando sonó una llamada en los muelles.

—¡Oigan! ¡Ustedes! ¡Sin espadas! —Hunter se volvió y miró. El sargento y su pelotón de soldados trotaban hacia ellos, con las ballestas desenfundadas y las flechas listas—. ¡Sin espadas! —ordenó de nuevo.

Chekwe miró a Hunter. Este le hizo un gesto con la cabeza. Chekwe clavó la espada del submaster en una grieta del pavimento y dio una fuerte patada a la parte plana de la hoja. La hoja se quebró con estrépito, y Chekwe arrojó la empuñadura y su muñón de acero de quince centímetros tras su cuerno para beber. Hunter volvió a guardar lentamente la espada y el hacha en su mochila.

Uno de los escolares señaló a Chekwe y espetó:

—¡Ha atacado a nuestro submaster!

—¡Fuera todos! —ladró el sargento.

—Pero ellos empezaron...

—¡Fuera! Vuelvan a su campamento o los llenaremos de agujeros. Voy a arrestar a estos dos, así que deja de lloriquear.

—Nuestro amo exigirá justicia —amenazó el escolar, pero él y sus compañeros empezaron a retroceder.

—Tomen a su hombre y márchense —insistió el sargento, y ellos levantaron a su submaster caído y se lo llevaron. La multitud de curiosos miró las ballestas y se retiró a la comodidad de la taberna. El sargento se volvió hacia Hunter—: No voy a arrestarlos, pero me temo que tendré que escoltaros hasta las afueras de la ciudad y desterrarlos. Odio echar a un par de hombres que vestían el uniforme, pero tengo que hacer algo. Ese chico tenía razón: su amo estará en la puerta del cuartel a primera hora de la mañana, aullando por sangre. Personalmente, me alegro de ver cómo alguien le pega un puñetazo en la cara a uno de ellos, pero ahora mismo no podemos permitirnos una batalla en las calles. ¿Comprenden?

—Completamente —dijo Hunter—. Adelante, acompáñenos fuera.

El sargento se acercó a Hunter y murmuró:

—La gente está observando. Demasiados de ellos prefieren a los Escolares antes que al rey Cordice, e informarán a su amo. Tengo que hacer un espectáculo. —Puso las manos sobre el pecho de Hunter y le dio un buen empujón hacia atrás y gritó—: ¡He dicho que estás arrestado, maldición! Ahora muévete. —Hunter agachó la cabeza fingiendo derrota y recogió su mochila. Chekwe metió a Quarla bajo su chaqueta y lo siguió, actuando con Hunter. Se alejaron por el muelle con seis ballestas apuntándolos a la espalda—. Giro a la derecha —dijo el sargento detrás de ellos cuando llegaron al almacén incendiado. Subieron por la calle, un camino estrecho y empedrado que discurría entre hileras apretadas de edificios de tres plantas. La mayoría tenían la planta baja de piedra y la superior de madera y adobe. Muchos tenían carteles que indicaban una tienda o un negocio, una panadería, una posada, un zapatero o un sastre. Solo unos pocos, quizá uno de cada cuatro, dejaban ver la luz a través de los cristales de las ventanas o los postigos. La tarde de invierno estaba dando paso al crepúsculo, y las sombras de los edificios se acumulaban para envolver la calle en una pesada penumbra. Callejones y calles laterales se cruzaban con la calle principal a intervalos irregulares. Algunos estaban empedrados y otros eran de tierra, pero todos estaban completamente desiertos. El sargento volvió a hablar en voz baja—: Pueden relajarse. Pero mantengan la cabeza gacha y la mirada al frente. La gente está mirando. Queremos que parezca que están bien y arrestados. —El sargento los llevó a toda prisa, pero cuando llegaron a las afueras de Northport ya era casi de noche, y las ráfagas se estaban convirtiendo en una buena nevada. Se detuvo donde la ciudad daba paso a unos amplios campos de maíz (cosechados, por supuesto, y ahora no había nada más que rastrojos) con parcelas de madera en el otro extremo. La carretera se adentraba en la oscuridad—. Lo siento de nuevo. Ojalá pudiera dejarlos pasar una noche en una posada, pero...

—Lo entendemos —dijo Hunter—. No es ningún problema. Encontraremos un pajar para dormir.

—Buena suerte. Cordice ha transportado todo el heno posible a la ciudad. El resto, al menos en quince kilómetros a la redonda, lo incendió. Para negárselo a sus enemigos. Hablando de eso, mañana al mediodía, es posible que empiecen a ver patrullas enemigas. No son peores que nosotros, pero tampoco mejores. No sé cómo los tratarán. Puede ser que los dejen pasar. Pueden reclutarlos. Diablos, pueden dispararles. Así que manténganse alerta.

—Le agradezco la advertencia —dijo Hunter. Miró al hombre a los ojos, luego a sus soldados y los saludó con la cabeza. Ellos le devolvieron el gesto. Luego el sargento giró sobre sus talones y condujo a su escuadrón de vuelta a Northport.

Hunter y Chekwe se alejaron del pueblo. Las nubes ocultaban la luna y las estrellas, pero el camino estaba bien pavimentado y tenía buenas cunetas que lo hacían fácil de seguir incluso cuando la nieve empezaba a pegarse a la superficie. Al cabo de casi un kilómetro, llegaron a una casa de campo con un par de dependencias. No había luz en las ventanas, pero un par de perros ladraban ferozmente desde el interior. Siguieron adelante. La nieve seguía cayendo con más fuerza de modo que, entre los copos húmedos y la oscuridad, no podían ver más allá de las zanjas. Pasaron por varios caminos, pero las granjas estaban demasiado alejadas de la carretera para verlas, y Hunter no quería arriesgarse a toparse con un granjero nervioso con un dedo crispado en una ballesta. Siguieron adelante. Era difícil calcular la distancia en la oscuridad, pero unos ocho kilómetros después Chekwe habló.

—Vaya bienvenida a casa. Maldita nieve el primer día. Ni posada, ni pajar. Ni siquiera conseguí suficiente cerveza. Pero al menos deberías estar contento.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Disturbios por comida, sangre en las calles, guerra, caos, ese tipo de cosas.

—¿Por qué me harían feliz los disturbios por la comida?

—El imperio se está desmoronando —observó Chekwe, volviéndose para mirar a Hunter en la oscuridad—. ¿No es eso lo que querías?

—¡No! —protestó Hunter.

—Entonces, ¿por qué demonios robamos al Creador de Reyes?

Hunter suspiró.

—Para derrocar a la dinastía de Willard. Para detener la guerra de Orgooth.

—¿No pensaste que el imperio se desmoronaría si la dinastía de Willard fracasaba?

—Sabía que podría suceder. Pero no es mi culpa. Siempre dije que estábamos dando a los reyes menores una opción sobre qué hacer cuando Willard estuviera muerto. Siempre dije que podrían elegir la paz tan fácilmente como la guerra.

—¿Los reyes pueden elegir la paz tan fácilmente como la guerra? ¿Estás loco?

Hunter apretó los dientes un momento.

—Nunca te opusiste cuando hicimos los planes —gruñó.

—¿Por qué iba a oponerme? ¿Cuándo me ha importado tu imperio? Además —dijo Chekwe con una risita—, sonaba divertido. ¡Y fue divertido!

—Bueno, si terminamos caminando toda la noche, llegaremos a la mansión de mi padre mucho antes. Recogeremos a Marna, volveremos a Orzan y estaremos con Dahlia.

—¡Quam bendito!, ¿es en esa mujer en lo único que piensas? Demonios, deberías haberte quedado con esas piedras lunares. Te habrían mantenido cerca de ella.

—Ja —gruñó Hunter. Ojalá Dahlia y él hubieran guardado cada uno una piedra lunar encantada. Las pequeñas gemas le habían dado una cálida y deliciosa sensación de su presencia. Ahora deseaba tenerla. Había entregado todas las piedras lunares a Tennea, su hermana, cuando le había dado al Creador de Reyes. Le había parecido bien en aquel entonces pero, en ese momento, echando de menos a Dahlia en el frío y la oscuridad, se maldecía por haber renunciado a aquel precioso vínculo. Siguieron caminando, con los dientes castañeteando, los dedos de los pies helados y las manos metidas en las axilas para entrar en calor. De vez en cuando, Chekwe maldecía la nieve o murmuraba sobre el ron, pero por lo demás, el mundo estaba quieto y en silencio. Al final, incluso Chekwe se calló y el único sonido fue el de sus estómagos. Siguieron avanzando, kilómetros y kilómetros, hasta que un grupo de abetos se perfiló en la oscuridad—. Allí —murmuró Hunter—. Dormiremos bajo un árbol. Una cama habría estado bien, pero ya hemos dormido bajo abetos muchas otras veces.

Bajo los árboles había tierra seca y un profundo lecho de suaves agujas de pino. Sacaron mantas de sus mochilas y se acurrucaron, espalda contra espalda. Hunter sintió un leve movimiento a su lado: Chekwe acariciaba a Quarla en la oscuridad. Veinte latidos después, oyó el ronroneo tranquilizador de la gatita. Hunter cerró los ojos y el sueño se abatió sobre él como una ola rompiente.

De repente, la voz de Chekwe lo despertó.

—¿Y si Marna no quiere ir a casa contigo? ¿Y si Dahlia encuentra a alguien más mientras no estás? Diablos, no le tomó más de una semana enamorarse de ti. ¿Por qué no iba a caer de nuevo?

Los ojos de Hunter se abrieron de par en par y su corazón se aceleró al galope.

“Quam —rezó—. No dejarás que eso ocurra. ¿Verdad?”.

Se movió y se retorció. La cama de agujas de pino ya no le parecía tan cómoda. La oleada de sueño había desaparecido. Quarla seguía ronroneando, y Chekwe respiraba el aliento profundo y uniforme del sueño, pero Hunter estaba muy despierto.

CapítuloDos

El maestro de espadas Ellig de Roundoin estaba sentado con un acogedor brasero de carbón a un lado y un puñado de velas de cera de abeja en una mesita al otro. Debería haber estado tranquilo después de una cena de pollo y un vaso de vino, pero en lugar de eso su rostro estaba enrojecido por la ira.

—¿Dos hombres desarmados hicieron esto? —Señaló con un dedo la cara destrozada del submaster Tavin—. ¿A la intemperie? ¿Y toda la ciudad te vio humillado?

Tavin miraba al suelo con expresión miserable. El novato Oldwin miraba fijamente a la pared trasera de la tienda. Solo Herbst, el otro novato, tuvo el valor de mirar al maestro a los ojos.

—Maestro, nos sorprendieron. Es decir, nos retaron a un duelo. Dijeron que eran antiguos soldados, así que supusimos que eran honorables, pero... —se interrumpió, pensativo.

—¿Pero? —sondeó Ellig.

—Tavin aceptó su desafío, Excelencia. Iba a enfrentarse a ellos, ¡a los dos a la vez!

—Tonto —le espetó Ellig a Tavin—. No eres más que un submaster. La sabiduría debe venir junto con la habilidad, o nuestra Escuela será humillada. Fue humillada. ¿Y ahora qué?

—¡Me engañaron! —interrumpió Tavin, levantando la vista por primera vez. Tenía la voz apagada y congestionada, como si sufriera un terrible resfriado—. Oldwin y el otro, el moreno, estaban hablando de las condiciones del duelo. El otro, el verdecito, estaba buscando su espada en el saco cuando, de repente, ¡sacó un gato!

Ellig se quedó mirando. Parpadeó tres veces, intentando averiguar si acababa de oír bien.

—He luchado y ganado no menos de ocho duelos, dos de ellos a muerte. También he ayudado a matar a media docena de hombres en emboscadas, y conozco muchos trucos, pero... ¿un gato? —espetó—. ¿Te engañó con un gato?

—Era todo negro —explicó Oldwin—. ¿Tal vez estaba endemoniado?

Ellig volvió a mirar fijamente, queriendo que su rostro se convirtiera en una pared pétrea en lugar de dar rienda suelta a su ira. Cuando habló, su voz era suave pero clara.

—No era un gato —declaró—. Era un jaguar. Una bestia de las selvas del sur. Un cachorro, sí, pero ya peligroso y en rápido crecimiento. En libertad, un monstruo así puede derribar a un toro adulto, por no hablar de un hombre. Y en esas tierras sureñas olvidadas de Quam, ciertos hechiceros cautivan a tales bestias, llamándolas familiares, y las usan como asesinos. Está claro que te encontraste con uno de esos hechiceros y su familiar. Tuviste mucha suerte de escapar de la muerte.

—No parecía peligroso —dijo el novato Herbst.

Ellig dirigió su mirada hacia el joven honesto.

—No lo era, tonto —dijo, todavía con una calma glacial—. Pero la Escuela debe salvar las apariencias. Y podemos usar el cuento a nuestro favor si un gatito se convierte en jaguar en el relato. Y aún mejor si su dueño se convierte en un brujo en lugar de un amante de los gatos. Son tiempos oscuros. Hay rumores de traición, deserción, herejía, hechicería y grosera inmoralidad de la peor clase, todo proveniente del sur. Es por eso que Lord Krodon (el Emperador Krodon) nos tiene aquí vigilando los muelles en primer lugar. La gente se apresurará a creer la historia de un brujo malvado. La historia se extenderá rápidamente mientras los tres cabalgan hacia el norte para rastrearlos.

—¿Vamos a seguirles la pista? —Tavin tragó saliva.

—Van a seguirles la pista, pero no se enfrentarán a ellos. Has demostrado ser incapaz de hacerlo. Pero cuando los encuentres, me convocarás y yo llevaré a otros maestros y a un pastmaster, y los destruiremos. Tanto a los hombres como al gato. Cabalgarás al amanecer.

—Sí, maestro —dijeron los tres novatos a la vez.

—Una cosa más antes de que se vayan. Estos dos hombres. Descríbemelos de nuevo. Debo estar seguro de algo.

—El verde era bajo —respondió Oldwin—. De hecho, alto. —Levantó la mano un metro y medio del suelo para demostrarlo—. Pelo púrpura como cualquier otro verdecito, y ojos plateados. Tenía muchas cicatrices y era muy feo. Quam sabe lo que habrá pasado, pero parece como si hubiera recibido una docena de hachazos en la cara. El otro es un moreno. Alto, espigado. Erguido como un soldado. Canoso, pero sigue siendo guapo.

Ellig se encogió de hombros.

—Mmm. No me suena. Pero gracias. Ahora vete.

El submaster Tavin y los dos novatos salieron de la habitación. Ellig se quedó sentado un momento, sopesando las opciones. Los pastmasters no tenían mucha paciencia con las falsas alarmas y la histeria. Peor aún, odiaban que les recordaran humillaciones. No es que la Escuela cayera en desgracia con frecuencia, pero ocurría de vez en cuando. Tales incidentes nunca se registraban, ni siquiera se hablaba de ellos, para que la reputación de la Escuela permaneciera inmaculada. El acólito más despreciable debía seguir creyendo que la Escuela estaba por encima de la vergüenza. Pero Ellig recordaba el día en que había muerto el pastmaster Tshun. Había asistido al duelo. Recordaba el destello del hacha y de la espada, el sonido de los huesos astillándose y de la carne desgarrándose, las caras de estupor de los otros pastmasters y el último grito de Tshun.

Y Ellig recordó al verde. Sus malvados ojos plateados, sus grotescas cicatrices, el eco de su cacareo de borracho cuando salía del patio de duelos.

“Tavin —susurró Ellig—, no sabes la suerte que has tenido hoy”.

Ellig tomó una vela y se dirigió a su escritorio. Revolvió entre sus papeles y encontró un tubo en miniatura con un manojo de pergaminos en blanco en su interior: papel para despachos de emergencia enviados por palomas. Solo le quedaban dos pájaros, y ya le habían advertido que no los utilizara con demasiada frecuencia. Pero estaba seguro de que las noticias sobre el verde con cicatrices constituían un asunto escolar de la máxima urgencia. Tomó su mejor pluma y empezó a redactar un mensaje breve, pulcro, pero imposible de ignorar.

CapítuloTres

Dru detuvo su poni en el viejo camino y observó a la extraña doncella deambular por un prado de vacas. La muchacha estaba en una vía pecuaria que serpenteaba a lo largo de un tranquilo tramo del río Gren. La hierba del prado estaba muerta y seca, los árboles desnudos y apuntando como garras hacia un frío cielo de pizarra. Con ese fondo, según pensó Dru, el pelo color fuego de la doncella destacaba como un vestido de novia en una colonia de leprosos. Aún más llamativa era la capa azul celeste de la muchacha, que ondeó detrás de ella cuando se subió las faldas y corrió un poco hacia la fría brisa. Dio una vuelta, dos, como si estuviera bailando en un baile elegante, y entonces vio a Dru y se detuvo.

Dru saludó amistosamente con la mano. La doncella se quedó mirando un rato y luego saludó con la mano. Dru se bajó del poni y la saludó de nuevo, esa vez haciéndole señas. La doncella dio un pequeño paso hacia ella.

—¡Hola! —llamó Dru—. ¡Hola! ¿Puedes venir aquí? —La doncella sonrió de repente, se levantó de nuevo las faldas y subió trotando la colina hasta la carretera. Se detuvo a unos cinco pasos delante de Dru y la miró seriamente con ojos que brillaban como zafiros pulidos a pesar de la débil luz del día. Su piel era clara, no tan pálida como la de los refugiados del norte, sino como la de un flan de crema quemada. Bajo la capa llevaba un vestido sencillo, pero grueso y abrigado, y unas botas robustas—. Hola —dijo Dru de nuevo con una sonrisa—. Eres Marna, ¿verdad? —La doncella se encogió de hombros como si no lo supiera. Dru frunció el ceño, confundida, y de pronto la doncella sonrió y asintió—. Bien. Me lo imaginaba. Marna, soy la agente Dru, de Grenfaire, al norte por la carretera. ¿Sabes dónde queda? —Marna se encogió de hombros. Dru continuó—: Alguien me dijo que estabas vagando por el prado, muy lejos de casa. Eres de la mansión Grenvell, ¿verdad? —Marna enarcó una ceja, de nuevo como si no lo supiera—. Bueno, sé que eres de la mansión. Los he visto a ti y a tu abuelo en el pueblo, los días de mercado y de feria. Estás a unos cinco kilómetros de casa, cariño, y me temo que no vas a llegar antes de que anochezca, a menos que te dirijas a casa ahora.

Marna miró hacia el prado.

—Nanana.

Dru esperó. Marna no dijo nada más.

—Marna, voy a llevarte a casa. Ven conmigo, ¿de acuerdo? ¿Marna? —Dio un paso adelante y trató de agarrar a la doncella por el codo, pero la muchacha se apartó y le lanzó una mirada furiosa. Dru dio un paso atrás—. Vale, no te tocaré, pero tienes que venir. Por aquí, cariño.

Dru señaló hacia el este. Marna miró hacia allí, luego sonrió y se revolvió el pelo.

—¡Nanana! —cantó, y empezó a saltar y a cantar hacia la mansión Grenvell—. ¡Nanana, bolabo, nanamu!

“Raro es solo el principio de la descripción”, murmuró Dru, y siguió a la doncella. La muchacha saltaba tan deprisa que Dru no tardó en subirse a su poni y ponerlo al trote para seguirla.

Hicieron todo el camino a buen ritmo, hasta que el camino de la mansión se desvió de la carretera. Allí había un anciano apoyado en un bastón, temblando a pesar del gorro de punto que cubría su larga y delgada cabellera. Sus arrugas parecieron desaparecer cuando vio a la doncella, mostrando los dientes en una amplia sonrisa mientras ella corría a abrazarlo y besarle la mejilla.

—¿Es usted el escudero Grenvell? —preguntó Dru.

El anciano levantó la vista y asintió.

—Soy yo. ¿Y quién es usted, señorita?

Dru frunció el ceño.

—Soy la agente Dru, de Grenfaire.

—Bueno, puedo ver la chaqueta, la insignia y la porra, pero no creo haber visto nunca a una mujer policía. Quam ten piedad de todos nosotros.

—Tal vez sea la misericordia de Quam que tenga una agente femenina —dijo Dru con amargura.

—Oh. Lo siento, querida, no quería ofenderla. Estoy seguro de que es muy capaz. Me ha devuelto a mi pequeña Marna. No es una niña traviesa, pero se pone a soñar y luego no se sabe adónde irá. Le doy las gracias, agente.

—No es necesario dar las gracias. Es parte del trabajo. Será mejor que entren antes de que empiece a nevar, escudero. Parece que va a ser una noche desagradable.

—Sí, sí —asintió el hombre. Tomó a Marna del brazo, saludó a Dru con la mano y se dirigió hacia la mansión.

Dru los miró irse durante un minuto antes de girar su poni.

—Vamos, Rupe, volvamos a casa.

Crecía el crepúsculo mientras volvían trotando por donde habían venido. La brisa cambió, y los gordos y húmedos copos de nieve bajaban hasta derretirse en el cuello de Rupe o en las mejillas de Dru. Iba a ser una noche agradable para estar dentro, junto al fuego, bebiendo ponche de whisky. No habría sido una noche agradable para una joven sola en la oscuridad. Y tampoco sería una noche agradable para viajar, pero cuando Dru se acercaba al cruce de caminos donde el antiguo Puesto Imperial iba de norte a sur, vio una figura de pie en medio de la carretera. La figura se giró a un lado y a otro, y luego se quedó mirando el poste guía del cruce, esforzándose por leer a la luz mortecina. Ella agarró su porra y acercó a Rupe al trote.

Se trataba de un hombre joven, alto y delgado, con un sombrero de piel hecho jirones y una vieja y mugrienta capa echada sobre una descolorida chaqueta imperial. Parecía mucho más un mendigo que un salteador de caminos, pero poner a un mendigo en la carretera para obtener la compasión de un extraño que pasaba por allí era un viejo truco de bandidos. Dru mantenía los ojos muy abiertos y la mano en la porra.

—¿Quién es y qué hace con este tiempo? —preguntó.

—Solo un viajero, señor.