Creador de Reyes E-Book

Aaron M. Fleming

• Herausgeber: Next Chapter
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Spanisch

Veröffentlichungsjahr: 2022

Beschreibung

Hunter es un soldado convertido en monje que ha jurado acabar con el Imperio Kistrill robando a Creador de Reyes: una espada encantada y el talismán de poder más preciado de la familia real. Su mejor amigo, Chekwe, es el tipo de luchador despiadado que ayudará a Hunter a llevar a cabo el robo y a mantener oculta la espada robada.

Esconderse en las selvas montañosas de Orzan debería ser fácil, excepto para dos mujeres que están tan decididas a encontrar a Hunter como él a esconderse.

Tennea es la hermana de Hunter, y como cazadora de hombres del Emperador ha jurado recuperar a Creador de Reyes y llevar a Hunter y a Chekwe ante la justicia. Tiene una compañía de caballería de élite y una bolsa de trucos encantados para ayudar, y está apretando el lazo. Y lo que es peor, conoce el punto débil de Hunter: su corazón magullado y solitario.

Dahlia es una viuda que no se detendrá ante nada para proteger a su hijo y salvar su hacienda de las incursiones de los duendes, y conseguirá la ayuda de Hunter, lo quiera o no.

Leseprobe

Creador de Reyes

LAS AVENTURAS DEL CAZADOR Y CHEKWE

LIBRO UNO

AARON M. FLEMING

Traducido porNERIO BRACHO

Índice

Agradecimientos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Epílogo

Acerca del Autor

Copyright (C) 2022 Aaron M. Fleming

Diseño de la maqueta y Copyright (C) 2022 de Next Chapter

Publicado en 2022 por Next Chapter

Diseño de la portada por CoverMint

Traducido por Nerio Bracho

Edición en español Elizabeth Garay

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con hechos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias, grabaciones, o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso del autor.

Dedicado a…

Bethany y Adam, que escucharon

David, Ana y Abby, que creyeron

Gloria y Owen, que lucharon en el mismo bando

Agradecimientos

Por los muchos años de ayuda en el desarrollo del oficio de contar historias, estoy en deuda, en primer lugar, con Tom y Kay Fleming por amar los libros y no tener una televisión en casa. Gracias, papá, por leer en voz alta con todos los acentos y las voces divertidas. Mamá, gracias por dejarme leer sobre caballeros y castillos en lugar de hacer matemáticas.

También debo dar las gracias a muchos profesores, especialmente a La Sra. Gutshall, la mejor profesora de jardín de infancia; al Sr. G y la Sra. Huber, por acogerme en una nueva ciudad y creer en mí; y a Alice Suderman, por enseñar gramática y vocabulario a alumnos de noveno curso con calidez y gracia.

A David le debo una gratitud imperecedera por su ayuda en la lectura y en los comentarios de los primeros borradores, y por las corridas para despejar la mente, y por creer primero y más en este libro. Otros familiares y amigos fieles me dieron excelentes comentarios y mucho ánimo a lo largo del camino: Ana y Abby son demasiado dulces para criticar con dureza, pero contar una historia que les hace felices hace que el trabajo merezca la pena; Dave Kuhns se quedó despierto hasta muy tarde leyendo un borrador, y ese simple hecho me dio mucho valor; Bryn Hovde y Jonathan Reuel aman el arte y la historia más que nadie que conozca, y su pasión es positivamente contagiosa; la honestidad brutal de Christa Reuel hace que su estímulo sea aún más significativo.

Creo que vivir en comunidades vibrantes hace a un buen escritor, así que le debo gratitud a un enorme elenco de personajes de: New Life, Growth Resourcing Group, Retrograde, la ciudad de Wellman, Mid-Prairie, Hillcrest, y más. Son demasiados para nombrarlos aquí, pero pienso en ustedes a menudo con profunda gratitud y afecto.

Finalmente, para Melissa - tu amor es el más fuerte y dulce, y compartir la vida contigo es lo mejor.

Prólogo

Provincia de Orzan, en el extremo sur del Imperio de Kistrill.

Año 29 del reinado de Willard III, Rey Supremo de Kistrill y, por la gracia de Quam, Emperador de las Cuarenta Coronas.

Tennea se pasó una espada corta y recta por el hombro para colgársela en la cadera derecha, y luego se metió un cuchillo en la funda del cinturón en la parte baja de la espalda. Se puso un largo plumero de lino por encima de la túnica de muselina y lo abotonó hasta la cintura para ocultar las navajas, luego deslizó una delgada daga en una funda de muñeca bajo la manga izquierda del plumero. Por último, levantó su larga falda lo suficiente como para deslizar una cuarta espada en una vaina hábilmente incorporada a su bota de montar derecha.

"Santo Quam", murmuró el teniente Coltan. "¿A cuántas personas pretendes apuñalar?".

Tennea hizo una pausa antes de responder, observando cómo el sol se deslizaba hacia las brumosas montañas verdes. Faltaba más o menos una hora para el crepúsculo, calculó el tiempo suficiente para encontrar lo que necesitaba antes del verdadero trabajo de la noche.

"Tengo la intención de romper algunos cráneos y reventar algunas inmersiones de ron", respondió. "¿Pero apuñalar? Eso depende de quién se resista. Y de lo fuerte que sea. ¿Está listo, sargento Workman?". Se volvió hacia su soldado predilecto más antiguo.

"Sí, señora". Workman asintió.

El teniente Coltan parecía nervioso.

"¿Seguro que es una buena idea que vayan ustedes dos solos a la ciudad?".

Tennea echó una aguda mirada al muchacho.

"Hunter puede estar en ese agujero sucio, teniente. No vamos a asustarlo irrumpiendo en la ciudad con toda una compañía de caballería. No se preocupe por Workman y por mí, espere a que se dispare la alarma". Coltan levantó una ceja, así que ella repitió: "No te preocupes. La alarma funcionará. Sentirás un impulso. Solo tienes que seguirlo. Probablemente hasta la taberna más cercana. Espera a la segunda alarma, y luego entra fuerte y rápido. ¿Entendido?".

Coltan asintió.

Tennea se colocó un sombrero de paja de ala ancha sobre su espeso cabello ocre anaranjado y asintió a Workman. El sargento también vestía con sencillez, con pantalones y túnica de muselina cruda, pero llevaba abiertamente una larga y pesada daga en la cadera izquierda. Con su arma, y con la brutal cicatriz de flecha que le marcaba la mejilla izquierda desde la boca hasta la oreja, y con un feo ceño que hacía juego con la cicatriz, no era probable que Workman tuviera muchos problemas con ladrones ocasionales o revoltosos.

Tennea encabezó la salida del platanar donde estaba acampada la compañía de caballería. Se adentró en el pueblo de Orange Grove, con el aire de una mujer noble que sale a pasear, mientras Workman la seguía como una pieza de músculo contratada. Podrían haberse ahorrado la actuación. Las calles estaban casi desiertas. La plaza de la ciudad estaba asoleada, polvorienta y vacía, salvo por algunos puestos del mercado. Las vendedoras eran todas mujeres, lugareñas, de baja estatura, con la piel verde hoja y el pelo violeta. Todas llevaban el mismo tipo de ropa que Tennea había visto en su recorrido por la provincia de Orzan hasta entonces, blusas blancas de algodón con brillantes bordados en el escote y el ruedo y en el corpiño. Sus faldas de algodón llegaban solo hasta la rodilla, escandalosamente cortas para los salones y salas de estar de la región central del norte del Imperio de Kistrill, pero ciertamente apropiadas para el calor de Orzan.

Tennea vio puestos escasamente abastecidos con verduras, caña de azúcar, frutas, hilos de colores o rollos de muselina tejida en casa, pero ningún comprador. Los vendedores miraban con desconfianza a Workman, pero enseguida se acercaron a Tennea. Ella sonrió y charló, tratando de igualar el dialecto de los vendedores: fragmentos de imperial intercalados con ráfagas de dialecto local. Pagó de más por un par de mangos en un puesto y por un trozo de caña de un metro de largo en otro, y al poco tiempo ya estaban charlando con ella. Tardó menos de media hora en averiguar lo que necesitaba: el alcalde de Orange Grove era un vago sinvergüenza; el santuario de Quam en la calle Creek se estaba desmoronando y no había tenido cura en años; la taberna más ruda de la ciudad era un antro de ron llamado The Filthy Bucket, y estaba en la calle Tanner, donde nunca iba nadie decente.

El sol se ocultaba tras las montañas cuando Tennea se tocó el ala de su sombrero y dio las buenas tardes a los vendedores del mercado. Se dirigió a la calle Creek para llegar al santuario. Estaba envuelto en las sombras del atardecer, a la sombra de un frondoso árbol. Era sencillo, un suelo de tres metros cuadrados pavimentado con ladrillos bajo un armazón de madera desgastado. Los ladrillos del pavimento estaban doblados, o agrietados, o faltaban y el conjunto estaba cubierto de maleza. Un nicho de ladrillo para los votos estaba vacío junto a un sencillo altar de piedra.

"Es una pena ver a Quam tan descuidado", dijo Tennea. Workman asintió a su lado. "Deberíamos rezar", dijo ella. Workman arrastró los pies e inclinó la cabeza. Tennea rezó. "Quam, Emperador del Cielo. Pusiste las Cuarenta Coronas de Kistrill sobre la cabeza de tu siervo, nuestro emperador Willard. Dame fuerza, oh Quam, para defender a tu gobernante elegido y devolver tu gloria a esta provincia abandonada. Y dame la sabiduría y la fuerza para llevar a Hunter ante la justicia". Hizo una pausa, apretó los puños, luego respiró profundamente y terminó. "Pronto".

Una vez completada su invocación, se pusieron en marcha para encontrar el Balde Sucio. No fue difícil. La calle Tanner apestaba como todas las calles Tanner del Imperio, apestaba a sangre, despojos y orina. En Orange Grove, un hedor a barro y pescado podrido subía desde el río para añadir un aroma local distintivo.

La taberna en sí era un asunto destartalado, con paredes de mimbre poco tejidas y un techo caído de hojas de palmera, todo ello sostenido por unos cuantos palos delgados. Todavía estaba tranquilo, la multitud de la noche apenas comenzaba a llegar. Al otro lado de la calle, dos metros más allá, una mujer, bajo un árbol de mango, cocinaba una enorme olla de legumbres y pollo sobre un fuego abierto y vendía la cena por tazones a una pequeña multitud.

Tennea se acercó al restaurante al aire libre y pidió un plato para ella y para Workman. Ignoraron a los demás clientes y se acomodaron de espaldas al árbol de mango. Comieron lentamente, observando la puerta de El Balde Sucio. A medida que el crepúsculo se espesaba y la noche se cerraba sobre el pueblo, un desfile de hombres salió de las sombras y comenzó a llenar la taberna. Comenzó un escándalo de arañazos y golpes que se suponía era música. Los cantos y los vítores se mezclaron con los chistes a gritos y los estallidos de hilaridad, y para cuando terminaron de cenar la taberna sonaba como el lugar de un disturbio perpetuo.

Al cabo de un rato, la mujer recogió su olla y se metió en su casucha cercana. Tennea se echó el sombrero hacia atrás y esperó aún más, observando cómo las estrellas salían y giraban en el cielo hasta que pasó otra hora. Quería que la bebida estuviera bien encaminada antes de que ella llegara. Finalmente, se puso en pie y Workman la siguió y entró en El Balde Sucio.

Tennea se abrió paso a través de la multitud y puso una moneda de oro en el mostrador frente a una atareada mesera. La mesera era joven, guapa, con una blusa blanca similar a la de la mujer que vendía legumbres, pero el escote era tan profundo que casi se le caía de los hombros verdes. Echó un vistazo a la moneda, volvió a mirar a Tennea y se quedó con la boca abierta.

"Lo mejor para mí, y un par de rondas para la casa", gritó Tennea por encima de la terrible música. "Y una mesa para nosotros. Esa". Señaló una mesa de la esquina donde un grupo de hombres estaba sentado bebiendo y tirando huesos.

"¡Sí, Milady!", gritó la mesera. Metió la mano bajo el mostrador y sacó un par de tazas polvorientas y sin esmaltar, y sirvió un trago doble de ron de una jarra que se parecía a todas las demás de la estantería. Rodeó el mostrador, haciendo una seña a Tennea y agitando las pestañas hacia Workman, y los condujo a través de la multitud hasta la mesa. "La Señora quiere esta mesa", gritó a los hombres. "Y no quiere compañía. Pero ella está pagando una ronda de la casa, así que muévanse".

Los hombres la miraron a ella y a Tennea. Tennea sonrió. Workman frunció el ceño.

"¡Muévete!", ordenó la mesera. "Está pagando en oro, así que supongo que consigue lo que quiere, ¿no?".

Los hombres desalojaron la mesa, tratando de decidir si debían mirar mal a Tennea por ocupar su lugar o agradecerle que les invitara a las bebidas.

Tennea y Workman se sentaron, de espaldas a la pared, y acunaron sus polvorientas tazas. De vez en cuando, Tennea se llevaba la suya a los labios, fingía beber y luego la bajaba sin probarla. Sobre todo, observaba la taberna.

En la parte más alejada de la taberna, afortunadamente oculta por una multitud de observadores, varias mujeres se turnaban para bailar lascivamente al ritmo de la música. El centro de la taberna estaba lleno de mesas donde hombres y mujeres se sentaban y bebían. Algunos cenaban pinchos de picante carne asada, otros lanzaban huesos o jugaban con ramitas y piedras, y toda la multitud reía, cantaba y discutía a pleno pulmón.

Había al menos cincuenta hombres en el lugar. Más de la mitad eran lugareños, recién llegados, pero también había muchos morenos. Hombres grandes, de piel morena como Tennea y Workman, con mechones de cabello ocre o lino. La mayoría de los hombres, tanto morenos como verdes, tenían cicatrices. A muchos de ellos les faltaban partes del cuerpo: orejas, dedos, ojos, brazos o piernas. Todos miraban a la mesera con deleite cuando ésta se movía de un lado a otro, echando ron fresco en sus copas, y señalando hacia el rincón donde se sentaba Tennea, cuyas palabras eran tragadas por el bullicio pero sus labios siempre pronunciaban la palabra " Milady". Algunos de los hombres asintieron agradecidos. Otros miraron con desconfianza. Ninguno se acercó.

Tennea observó la habitación durante una hora. Cada vez había más ruido, más calor y más olor. Se produjo una pelea, los puños volaron, pero la única sangre fue la de una nariz rota. Antes de que las cosas llegaran a las cuchillas, un hombre grande y musculoso con un par de feas cicatrices golpeó algunas cabezas y separó las cosas. Tennea observó al hombre más de cerca. Se movía por la taberna, recibiendo asentimientos de respeto, pero sin pararse a charlar mucho tiempo. Un hombre con poder, aunque no con amigos. Una especie de gorila, pero sobre todo un hombre que conocía los asuntos de todos. El hombre con el que ella quería hablar.

Tennea metió la mano en el bolsillo de su plumero donde guardaba el disparador de la alarma. Era un pequeño cubo de madera con una bisagra en el lateral. La parte superior hueca del cubo se abría para dejar al descubierto un pomo. Empujó el pomo con el pulgar y volvió a cerrar la tapa.

La mesera volvió, sonrió y se acercó.

"¿Mi señora quiere algo más?".

"Pide otra ronda por la casa", dijo Tennea, sin perder de vista la habitación. Le dio a la mesera otra moneda de oro. "Que sea doble. Quiero que todos se diviertan".

La mesera se encogió de hombros y se fue corriendo a hacer otra ronda por la taberna, chapoteando en el ron y señalando a Tennea. Esperó otra hora y volvió a hacer señas a la mesera. Ésta se apresuró a venir, esperando y recibiendo una tercera moneda. Hizo una tercera ronda, y esta vez, además de los asentimientos sonrientes, Tennea obtuvo los resultados que quería.

El guardia de seguridad del local salió de la multitud y se sentó frente a Tennea. La saludó brevemente con la cabeza y luego a Workman, mostrando el más mínimo respeto. De cerca, Tennea vio que llevaba una vieja túnica del ejército, de un azul tan descolorido que era casi blanco. Las cicatrices del hombre eran de un hacha. Había una cicatriz de un centímetro bajo su ojo, donde el hacha había penetrado en el hueso. Su cabello ocre también tenía un mechón desnudo, una pesada cicatriz desde la sien hasta la coronilla.

"Estás tirando mucho oro", observó el hombre. Su imperial era limpio, sin acento. "¿Intentas que te corten el cuello?".

"Oh, querido, no", dijo Tennea con exagerada preocupación.

"Entonces deja de llamar la atención", gruñó el hombre, ignorando su tono. "Podrían acuchillarte por un sol de plata aquí. Una buena dama como tú… podría salir peor que acuchillada. Incluso con la espada alquilada sentada aquí". Asintió a Workman.

"Me siento lo suficientemente segura". Tennea sonrió.

El hombre frunció el ceño.

"¿Qué demonios estás haciendo aquí, de todos modos?", preguntó.

"Estoy buscando a mi hermano", dijo Tennea. "Es un tipo sociable. Pensé que si compraba unas cuantas rondas, tal vez se enteraría de los festejos y haría acto de presencia".

"Un hermano, ¿eh?".

"Y un viejo amigo del ejército de Workman", explicó Tennea.

El guardián dirigió sus ojos hacia Workman.

"Te pusiste el azul, ¿verdad?".

Workman dio un sorbo a su ron, asintió y respondió,

"¿No lo hicimos todos? Sexto de Caballería. Luchó en Rockharbor, Olben's Stretch, Gory Creek".

El gorila se quedó mirando fijamente y luego asintió.

"He oído hablar de Gory Creek. Dicen que fue una gran pelea".

Workman asintió.

"Bueno", dijo el gorila, "un montón de viejos muchachos del ejército en Orzan. Un buen cambio de clima después de diez años en el norte".

"Mi hermano, Hunter", Tennea interrumpió la charla sobre el viejo ejército. "Alto, bien parecido, pero raro. Hace años, se puso una túnica de monje, aunque no actúa mucho como tal".

"¡Eh! Tu hermano ha sido un chico malo, ¿eh?". El gorila soltó una gran carcajada.

"Oh, no sabes ni la mitad". Tennea le devolvió la risa.

"Bueno, he pasado bastantes años vistiendo el azul, y he estado aquí la mayor parte de un año, pero no conozco a nadie así".

"Tiene un amigo", dijo ella, "que se llama Chekwe".

El guardia negó con la cabeza.

"Un recién llegado", dijo Workman. "Pequeño, incluso para ellos".

"¿Un recién llegado? Dudo que lo conozca. Esta provincia está plagada de ellos, y seguro que no puedo distinguirlos".

"A éste lo conocerías", dijo Tennea. "Le gusta beber y le gusta pelear. Pero nunca le han gustado los cascos. Muchas cicatrices en la cara. Un verdadero desastre".

Los ojos del portero se desviaron a un lado durante una fracción de segundo, luego volvió a mirar a Tennea y se encogió de hombros.

"Nunca he oído hablar de él". Mintió. Sus ojos se desviaron de nuevo. "¿Qué quieres con ellos, de todos modos?"

"Bueno", dijo Tennea, poniendo la voz de la dulce nobleza. "Mi hermano y su amiguito son desertores, y he venido a verlos colgados". Sacó del bolsillo derecho una placa de alguacil preboste y la golpeó sobre la mesa. El hombre se quedó mirando durante un instante la insignia de bronce. El emblema del halcón imperial sostenía una espada en una garra y una vara con grilletes en la otra, y su ojo de bronce, que miraba fijamente, se clavó en la cara del portero.

El portero miró de la placa a Tennea, con los ojos muy abiertos por la confusión. Podía leer sus pensamientos, como los de cientos de hombres que había detenido antes. ¿Una mujer? ¿Con una placa de alguacil? ¿Qué…?

"¡Muéstrame tu placa de baja!" Tennea exclamó.

"¿Qué demonios haces…?" El gorila retrocedió.

"Arrestar a los desertores es mi negocio", arremetió Tennea, y luego tronó en la taberna: "¡Tennea de Grenvell, inspector preboste! Todo el mundo de rodillas, ahora".

El miedo, y luego la rabia, se reflejaron en la cara del hombre mientras se giraba para pedir ayuda.

El sargento Workman salió de su asiento como un toro, embistiendo la mesa contra el pecho del gorila, empujándolo hacia atrás para que cayera de su banco al suelo. Tennea volteó la mesa, de modo que se estrelló sobre el hombre, y luego saltó sobre ella para inmovilizarlo. Mientras saltaba, sacó su espada de debajo del plumero. Se oyó un tremendo gruñido debajo de ella, y frente a ella un alboroto de gritos de miedo.

¡Procurador!

¡Corre!

¡Salgan!

Dos hombres, más valientes o más borrachos que el resto, se lanzaron hacia Tennea. El primero tenía una cachiporra envuelta en cuero, y dio un torpe golpe a la cabeza de Tennea. El sargento Workman interceptó al hombre clavando diecisiete pulgadas de acero de daga entre las costillas del hombre. Tennea se encargó del otro bruto, un borracho que se movía lentamente. Venía blandiendo un cuchillo, con el brazo extendido y acercándose. Tennea agarró la muñeca, tiró del hombre hacia delante y cruzando su cuerpo, le dio una fuerte patada en la rodilla, y cuando el hombre se dobló, lo aplastó golpeando el pomo de su espada en la parte posterior de su cabeza.

Cuatro latidos y el combate había terminado.

La mayoría de los clientes de El Balde Sucio salieron por la pared del fondo. Las paredes de mimbre estallaron bajo la estampida y toda la estructura tembló cuando un borracho decidido derribó un poste de soporte en su apuro. Algunos de los hombres más borrachos se quedaron quietos, sentados y mirando con asombro o simplemente tirándose al suelo en señal de rendición.

"Todos de rodillas", ordenó Tennea. "De espaldas a mí. Fuera camisas".

Se arrodillaron y comenzaron a obedecer la orden de desnudarse. Tennea dio un paso atrás, volteó la mesa del gorila caído y le apuntó con su espada a la garganta.

"Tú también. De rodillas y sin camisa".

El gorila se arrodilló con dificultad, se puso la túnica por encima de la cabeza y se la puso contra la nariz sangrante. Tennea retrocedió de nuevo y miró la musculosa espalda del hombre. Tenía una marca de regimiento en el omóplato derecho que indicaba que se había incorporado al 84º de Pike. Todo hombre debidamente licenciado tenía una ficha, estampada con un sello imperial, y la mayoría de los hombres guardaban la ficha en una cuerda o cadena alrededor del cuello para momentos como éste. El gorila no tenía ninguna ficha. Los otros borrachos también desnudaron sus espaldas. La misma historia se contaba en su piel verde. Marcas de reclutamiento, pero ninguna ficha de descarga.

"Desertores. Quedan todos arrestados", espetó Tennea. Llamó a las meseras y al posadero, que permanecieron en silencio y atónitos. "Traigan una cuerda, o un buen cordel. Ayuden al sargento a atar a estos traidores".

"¡Mi pared!", se quejó el tabernero, señalando la pared destrozada y el caos de mesas volcadas y tazas rotas.

"¿Has informado al gobernador de que la mayor parte de tu clientela procede de los desertores?" exclamó Tennea. El rostro del posadero se tornó de un tono verde muy claro y mantuvo la boca cerrada.

"Me parece que no", dijo Tennea. "Considérese afortunado de que no le arreste a usted también. En cuanto al resto de ustedes", agitó su espada hacia los desertores arrodillados, "yo elegiré si los cuelgan o se reincorporan a los regimientos. Y la forma en que elija estará determinada por quién habla primero, quién habla más y quién dice la verdad. Ahora. Tú".

Puso la punta de su espada bajo la oreja del gorila y presionó lo suficiente para que el hombre se encogiera. Los ojos del hombre se abrieron y empezó a sudar.

"He oído algo", tartamudeó. "No sé si es cierto. Quizá solo sea una historia. Lo juro por Quam".

"Habla".

"El recién llegado que mencionaste. Hay una historia que circula que un verde loco mató a un grupo de tropas provinciales en Nezpot. Una pelea justa, pero los masacró tan rápido que bien podría haber sido un asesinato. Espada y hacha, rápido como una víbora. Sangriento como el infierno, y más feo. Dicen que tiene la cara marcada".

"¿Cuándo? ¿Por qué?"

El desertor tragó fuerte.

"¿Hace meses? ¿Quién sabe? Los provincianos están todos podridos, así que a nadie le importó. No, todo el mundo estaba contento".

"¿Contentos? ¿Contentos de que los oficiales imperiales fueran asesinados?" Tennea se apoyó un poco en la espada y el gorila se encogió más.

"Su perdón, señora. La misericordia de Quam. Usted pidió la verdad".

"Bien. ¿Entonces qué? ¿Fue detenido?"

"No, señora. Huyó hacia el sur, eso dice una historia. Otra dice que fue a Fourhen, pero hay una pequeña guarnición imperial allí. Los desertores se mantienen alejados de Fourhen".

"¿Qué hay de mi hermano? ¿El falso monje?"

"Nunca he oído hablar de él, señora. Lo juro por Quam".

Tennea dio un suave suspiro y dio un paso atrás. El portero respiró profundamente.

"¡Señora!", interrumpió un grito desde detrás de Tennea. El teniente Coltan se precipitó por la entrada, con el sable desenvainado, con dos soldados pisándole los talones. Los tres se acercaron, con los ojos muy abiertos y jadeantes, escudriñando la sala en busca de enemigos.

"Están a salvo", soltó el joven oficial.

Tennea giró la cabeza y le dedicó a Coltan una fina sonrisa.

"Llegas tarde".

El teniente Coltan parpadeó. Miró de los prisioneros al suelo manchado de sangre, al posadero y de nuevo a Tennea.

"No señora, hemos embolsado una veintena o más en la parte de atrás. ¿Está usted a salvo? ¡Espera, Quam! ¿Es ese Hunter?"

"Estoy bien, y no, no es Hunter. Ahora lleva a estos prisioneros a la cárcel del pueblo. Está en la plaza. Probablemente tendrás que sacar al alcalde de la cama".

"Ya han oído al inspector", dijo Coltan a sus soldados. "Brewer, ve a buscar al sargento Allayn y un destacamento de guardia". Agarró al gorila arrodillado y lo puso en pie. El hombre con cicatrices miró a Tennea con los ojos muy abiertos.

"He hablado", soltó. "Dijiste que no me colgarían si hablaba".

"No estoy aquí para colgarte", suspiró Tennea. "Volverás a los regimientos".

"¿Pero tu hermano? ¿De verdad vas a colgar a tu hermano por deserción?"

Tennea lo miró con los ojos entrecerrados y curvó el labio antes de gruñir,

"La deserción es solo el principio de los crímenes de mi hermano".

CapítuloUno

La trampa de Hunter en dos partes funcionaba perfectamente. La primera parte era una simple fosa, con estacas afiladas en el fondo para incapacitar a quien la pisara. Había disimulado mal el foso, como si tuviera prisa o fuera simplemente incompetente, para que quien viniera pasara por el foso y diera con la segunda parte, la verdadera trampa. Se trataba de un árbol joven, cuyas ramas habían sido cortadas para convertirlas en púas mortales, y luego todo el árbol se doblaba hacia abajo y se alejaba para que, al accionar el gatillo, cruzara el sendero como un látigo. Un guerrero duende colgaba ahora del arbolito con pinchos, bien muerto. Era uno de los grandes, en cuanto a duendes se refiere. Vivo, probablemente medía un metro y medio, y sus afilados colmillos eran más largos que los dedos de Hunter. Su pecho y sus brazos llevaban las cicatrices de docenas de peleas, su pelo estaba trenzado con plumas chillonas de color añil y escarlata, y llevaba un tosco collar de plata alrededor de la garganta. Llevaba un garrote de hierro y madera con un par de trozos de obsidiana dentados para hacer cortes en la carne, pero el garrote yacía ahora en un charco de sangre bajo sus pies, que colgaban a un palmo del camino.

"No es una mala captura", dijo Hunter. Agarró la cabeza del duende por el cabello verde y lo miró a los ojos rojos y vidriosos. Luego le cortó la cabeza con su hacha y lo arrojó por el sendero, por donde había venido.

"Una grande", coincidió Chekwe. "Y fresca".

Estaba fresca. La sangre seguía goteando lentamente por su pecho y sus patas hasta caer en el charco de abajo.

"¿Supongo que sus amigos aún están cerca?", Hunter preguntó. Había muchas huellas en el polvo del sendero de la montaña, y por las marcas de rozaduras que habían dejado a toda prisa cuando este tipo grande fue atravesado por el esternón.

"Los duendes no tienen amigos Quam maldita sea", espetó Chekwe. "Pero seguro que están cerca. Probablemente discutiendo sobre quién es el jefe ahora".

Hunter se limpió la mano ensangrentada en la túnica y bebió con la vista del valle al sur. El sol estaba bajo en el oeste y lanzaba sus rayos a través de algunas nubes y proyectaba largas sombras donde las escarpadas montañas se asomaban a la selva, volviendo el denso follaje verde casi negro. En el fondo del arroyo, al sur, pudo ver una larga franja de terreno abierto, tierra de pastoreo para el ganado. Allí había una granja, a unos pocos kilómetros al este, fuera de la vista desde su punto de vista. La había explorado varias veces. Era un lugar tranquilo con un rebaño decente de ganado y algunas cabras.

"Tal vez sea mejor que los rastreemos", dijo Hunter. "No me gustaría que atacaran ese granja".

"Estoy a favor de matar duendes", dijo Chekwe. "Pero pensé que debíamos mantenernos fuera de la vista. Donde hay una granja, hay gente".

"Hay algunos", asintió Hunter. "Un par de manos. Verdes. Una mujer morena, también".

"Oh, te darías cuenta de eso", Chekwe sonrió "¿Alguna vez te has acercado lo suficiente en tus exploraciones para echar un vistazo a sus papayas?".

"Chekwe", dijo una advertencia suave y aguda.

"¿Qué? Demonios".

A cuarenta o cincuenta metros de distancia oyeron pasos en el sendero, un par o más de hombres caminando lenta y cuidadosamente por el sendero.

"A los arbustos", siseó Hunter. Él y Chekwe se deslizaron entre un grupo de helechos que rodeaban un grupo de rocas.

A veinte metros de distancia, un par de hombres se acercó a un recodo del sendero. Eran un par de verdes, tipos mayores por las vetas azules de sus cabellos oscuros y sus rostros curtidos. Eran peones de granja, a juzgar por sus pantalones de trabajo y camisas de algodón, y un par de hombres toscos y preparados por el aspecto de sus caras agrias y sus armas. El que estaba al frente sostenía una ballesta, con el cañón en la ranura y la cuerda tensada. El otro sostenía un cuchillo de caña en una mano; el otro brazo se detenía a la altura del codo.

Los dos ancianos contemplaron los cadáveres de los duendes desgarrados, la tierra y el follaje salpicados de sangre a su alrededor, y luego la pirámide de cabezas de duendes.

"Santo Quam", exhaló el manco.

El rostro del ballestero se tornó verde pálido, pero mantuvo su arma firme, escudriñando lentamente el suelo y la maleza alrededor del lugar de la matanza.

"Esto acaba de ocurrir", dijo. "Quiero decir, ahora mismo".

"¿Quién?".

"Alguien a quien le gustan los duendes menos que a mí", dijo el ballestero. "Alguien a quien le gusta matar. Alguien a quien no quiero conocer". Retrocedió, y el manco que estaba a su lado también retrocedió.

Chekwe miró a Hunter y dijo,

"Deberíamos matarlos".

"¡No!", respondió Hunter con un movimiento violento de la cabeza.

Los dos ancianos retrocedieron hasta la curva del sendero y luego, por el rápido sonido de sus pisadas, echaron a correr sobre sus viejos talones.

"¿Por qué no los matamos?", dijo Chekwe en voz alta.

"¡Porque son hombres inocentes!", gritó Hunter.

"¡Pero saben que estamos aquí!".

"No, no lo saben. Saben que alguien mató a unos duendes, pero no saben que fuimos nosotros".

"Contarán cuentos, a alguien que cuente cuentos, y antes de que te des cuenta estarán contando el cuento en Nezpot. Esta no es una provincia grande, Hunter, y si tu hermana es la mitad de inteligente que dices, se enterará y sabrá que somos nosotros".

Hunter miró por el sendero tras los rancheros que se retiraban. Se mordió el interior del labio.

"Tal vez", dijo. "Tal vez no".

"Oh, diablos", soltó Chekwe. "Simplemente no quieres matar a la gente. Bien. Haz que tu hermana caiga sobre nuestras cabezas. Me importa un bledo. Pero sé que tengo sed. Voy a volver al campamento a beber".

Chekwe se dio la vuelta sin decir nada más y se dirigió de nuevo a la montaña. Hunter se quedó de pie, mirando a su amigo ir en una dirección, y luego se dio la vuelta y miró por el sendero hacia el este tras los peones dla granja.

No es tan malo no querer matar a la gente, pensó. Quam sabe que ya ha habido bastante de eso.

Siguió a Chekwe, tomándose su tiempo para subir el empinado sendero. En la cima, se detuvo de nuevo para contemplar la granja en el valle sur. La noche estaba cayendo y los pastos se plegaban en la sombra. Se preguntó por un momento sobre los dos hombres a los que habían dejado vivir, si irían a alguna taberna a contar la historia de la pirámide de cabezas de duendes frescos. Tal vez irían esta noche. O tal vez no eran del tipo tabernario. Tal vez eran hombres honestos y sobrios que se acostaban temprano y se levantaban con el sol.

Quam, le rogó, no sería bueno tener algunos amigos sobrios. Permaneció un rato de pie, dejando que la noche completa cayera a su alrededor. Las estrellas destellaban doradas en el cielo, y la luna colgaba como un brazalete de plata reluciente. Un viento de hélice se agitó en la cima de la montaña, un refresco que él sabía que no podría sentir en el valle de la selva, y volvió la cara hacia la brisa. Cerró los ojos para meditar sobre Quam, pero en lugar de rezar o cantar, lo único en lo que pensaba era en los ojos vidriosos e inyectados en sangre de los duendes. Al cabo de unos minutos volvió a abrir los ojos. Lo intenté, rezó. Con toda la fuerza con la que lo hacía.

Hunter se sacudió y se volvió hacia su casa. Abandonó el claro de la cima de la montaña y se adentró en la selva y en su pesada oscuridad, con su espeso follaje que borraba las estrellas como si el propio Quam hubiera lanzado una pesada manta sobre el cielo. No le costó encontrar el camino a pesar de lo traicionero que era el sendero de la montaña. Se dejó guiar por el tacto de la tierra, la piedra y las raíces bajo sus pies descalzos, junto con el rumor del arroyo y el ruido de los diez mil bichos y ranas que se oían durante la noche.

Cuando llegó al claro de la granja, Chekwe estaba cocinando la cena y bebiendo mucho. El olor a granos guisados provenía de una pequeña olla sobre el fuego. El olor a ron provenía del cuerno para beber que tenía Chekwe en la mano. El olor a ron también procedía del aliento, la ropa y la piel de Chekwe. Miraba las llamas y acariciaba la vaina de cuero agrietado de una espada que sostenía sobre su regazo. No era su propia espada, era una cosa antigua con una empuñadura sencilla: madera dura desgastada remachada a una espiga completa de bronce, un pomo de latón y sin guarda cruzada.

"Se supone que tenemos que esconder esa cosa", dijo Hunter con tono de enfado, señalando la espada. "No sacarla y acariciarla".

Chekwe levantó la vista. Sus ojos plateados brillaban a la luz del fuego y su cabello púrpura intenso resplandecía casi en negro.

"Es el Creador de Reyes, el Príncipe de las Espadas. Alguien debería usarlo".

"Por supuesto que no".

"He estado pensando".

"Has estado bebiendo".

Chekwe le ignoró y continuó con voz cantarina. "Dices que no podemos usarla porque tu hermana tiene una piedra buscadora que la conducirá directamente a nosotros si siquiera dibujamos la cosa. Bien. Coloca un par de trampas más, como la que atrapó al duende. Luego saca la espada y tráela aquí, en nuestro terreno, y mátala. Entonces podremos dejar de escondernos en la maldita jungla y divertirnos. Una taberna para mí, un burdel para ti".

"¡No! En primer lugar, no vamos a matar a Tennea a menos que sea absolutamente necesario. En segundo lugar, no voy a un burdel. ¿Cuándo he ido a un burdel?".

"Tal vez deberías".

"¡No! Ahora guarda esa cosa. Cuanto más lo mires y lo acaricies, más vas a querer usarlo".

"Ya quiero usarlo", dijo Chekwe hizo un puchero. "Además, ¿no fue uno de tus propios poetas el que dijo: 'La espada se desenvaina sola'?".

"La poesía es un sinsentido puesto en metro".

"Tal vez su poesía. La nuestra es cadenciosa y mágica. "Nanana, bolabo, nanamu", cantó con una risita, repentinamente infantil. Su voz aguda de borracho siempre le pareció extraña a Hunter. Chekwe era bajito, incluso para ser un verdecito, pero su cara llena de cicatrices le hacía parecer un borracho violento, no un tonto.

"¿Y llamas a nuestra poesía tontería?", Hunter suspiró y se puso en cuclillas junto al fuego. "¿Está listo?".

Chekwe asintió, y luego siguió con la espada.

"¿Cuándo fue la última vez que alguien la desenfundó?".

"No lo sé", gruñó Hunter. Sacó una cuchara de cuerno de su bolsa diaria. Probó un bocado de frijoles guisados. "¡Caliente!", gritó. "¡Caliente como el infierno!".

"La olla lleva horas en el fuego", dijo Chekwe.

"Me refiero a las especias. ¿Qué demonios has puesto ahí?".

"Quarla me dio unos pimientos la última vez que estuvimos en su casa. Los puse todos. Sigo olvidando que creciste con mantequilla y crema para cada comida. ¿Pero qué crees que hace el Creador de Reyes?".

"No sé", murmuró Hunter alrededor de otro bocado de frijoles ardientes. "¿Tal vez podrías usarlo para cortar cosas? ¿Apuñalar a la gente?".

"No, no. El Príncipe de las Espadas tiene que tener algún tipo de poder. Un hechizo o encantamiento o algún tipo de chispa que aterrorice. ¿Por qué si no alguien guardaría una espada de bronce durante trescientos años?".

"Todo lo que sé es que besas el pomo cuando juras lealtad al emperador, y luego no quieres romper nunca tu juramento. Podría ser un encantamiento. Podría ser solo el juramento".

"Entonces, ¿robamos una espada de bronce sin poderes especiales? A menos que cuentes como poder especial el hecho de que se rompa al impactar con una hoja de acero. Diablos, también podríamos fundirla para hacer hebillas de cinturón. Las nalgas de Quam".

"No tienes que blasfemar", dijo Hunter. "Te lo he dicho una docena de veces, lo que cuenta no es la hoja, sino el símbolo. Ahora, ¿vas a comer?" Señaló la olla de guiso con su cuchara.

"No, tengo esto", Chekwe levantó su cuerno para beber.

"Últimamente le das mucho a eso", dijo Hunter, tratando de mantener su voz suave.

"Me ayuda a dormir", dijo Chekwe. Tomó un trago más profundo de ron para dejar claro que no estaba descansando.

"Si quieres dormir bien, deberías rezar en lugar de emborracharte. Quam da consuelo a los que lo piden".

"¿Por eso gritas cuando tienes malos sueños?", replicó Chekwe.

"Los sueños mejoran", afirmó Hunter.

"Empezaré a rezar cuando estés mejor", se mofó Chekwe.

"Al menos deberías intentarlo", dijo Hunter. "Me ayuda".

"Je. Casi nunca meditas".

"Sí, lo hago, pero no cerca de ti".

"Oh, ¿es eso lo que te llevó tanto tiempo en la montaña después de mi regreso?".

Hunter mantuvo la boca cerrada y se quedó mirando el fuego.

"¿Eh?", le preguntó Chekwe. "¿Es eso lo que estabas haciendo allí arriba? ¿Meditar? O… o tal vez estabas mirando ese granja, tratando de decidir cuándo vas a ir a encontrarte con esa mujer. Por eso fuimos tras esos duendes, ¿no? No quieres que use el Creador de Reyes porque tenemos que permanecer ocultos, pero puedes ir persiguiendo faldas. Las nalgas peludas de Quam".

Hunter suspiró e ignoró la blasfemia.

"No voy a perseguir faldas", dijo. "Vamos a permanecer ocultos. Exploraremos bien hacia el este. Si esos dos pastores de ganado cuentan cuentos y alguien se acerca al valle, podemos adentrarnos en la selva. O más abajo en la costa. En la dirección que quieras".

Chekwe gruñó y dio un sorbo a su ron. Hunter guardó silencio y se metió metódicamente los frijoles en la boca. Era como comer un escorpión, o una de las horribles plantas que los lugareños llamaban cactus. Y, sin embargo, los frijoles con pimienta también estaban buenos. Eran, pensó Hunter, como tantas otras cosas en esta extraña tierra del sur, abrasadas por el sol. Gran parte de Orzan era hermosa, pero si no era tan caliente como el infierno, era afilada o venenosa o con garras o colmillos.

Santo Quam, tal vez sea mejor no conocer a esa granjera, pensó. Luego sacudió la cabeza y apartó a la desconocida de su mente. Tenía preocupaciones más importantes, como evitar que Chekwe se emborrachara demasiado e hiciera estupideces. Engulló lo último que quedaba de sus frijoles, eructó y se levantó para ir a la letrina. Cuando regresó, Chekwe seguía acariciando la vaina del Creador de Reyes.

"Buenas noches, Chekwe", dijo Hunter. "Deja la espada en la vaina".

"Tú también", le respondió Chekwe con una mirada lasciva.

Hunter entró en su cabaña de paja y se despojó de sus cinturones en la oscuridad, colgando la espada y el hacha en una percha. Se tumbó en su hamaca y se quedó mirando la oscuridad total. Alargó la mano para tocar su espada en la oscuridad. Era simple, de hierro viejo, pero era fiable, fuerte y afilada. Si los caza recompensas o los soldados o, Quam no lo quiera, la propia Tennea venían por él y por Creador de Reyes, el simple hierro viejo tendría que ser suficiente.

Hunter cerró los ojos. Volvió a ver trasgos rotos y sangrantes. Apartó a los duendes y buscó un recuerdo, aunque fuera una imagen fugaz, de una mujer que había tenido una vez. Ayla. Ha pasado tanto tiempo. Santísimo Quam, perdona que te lo pida, pero déjame soñar con Ayla esta noche.

A veces Quam le concedía esa plegaria y dejaba a Hunter vislumbrar su figura, vislumbres que se desvanecían al abrir los ojos. Sin embargo, podía recordar su cuerpo, sus besos y susurros en la oscuridad. Sabía que su piel había sido blanca como la crema, cálida y fragante. Sabía que, a diferencia de los pimientos infernales de Chekwe, ella había sido suave y tersa, como la crema dulce y la mantequilla. No tenía colmillos, ni garras, ni colmillos. Y ni siquiera una pizca de veneno.

CapítuloDos

Dahlia Rancher abofeteó al alcalde de Dangritown en la cara. Empleó todo el brazo y chasqueó la muñeca, y el chasquido de la palma de la mano al golpearle la mejilla resonó en las paredes del jardín. Era un hombre alto y corpulento, pero se tambaleó, tropezó con su propia mesa de desayuno, trató de agarrarse al mantel y se desplomó en un revoltijo de langostinos esparcidos, trozos de carne y cerveza derramada. Sintió como si una docena de avispones le hubieran picado la palma de la mano a la vez, pero no había terminado, y sacó su cuchillo de su bolsa diaria.

"Si vuelves a tocarme…", rugió y dio un paso hacia el alcalde.

"¡Ayuda!", aulló. "¡Rápido!".

La puerta trasera del jardín se abrió de golpe y un par de hombres robustos con túnicas naranjas idénticas entraron corriendo en el jardín. Entonces vieron a Dahlia y se detuvieron, confundidos. Esperaban problemas, pero solo vieron a una… ¿mujer? Ella pudo ver la confusión en sus ojos.

"Creía que tus guardias estaban ocupados ayudando a la policía", le dijo Dahlia al alcalde. Él balbuceó y empezó a levantarse, pero ella le hizo un movimiento de punción con su cuchillo y él volvió a desplomarse. Los guardias dieron un paso hacia adelante, pero se detuvieron cuando ella los miró fijamente.

Dahlia oyó pasos familiares detrás de ella.

"¿Ma? ¿Qué pasa, mamá?".

Paul, su hijo, se acercó a ella y contempló al alcalde desplomado, que tenía una marca de mano lívida en la mejilla. Paul vio su cuchillo, vio a los guardias y echó mano del cuchillo que guardaba en su propio cinturón.

"Está bien, Paul", dijo Dahlia. Guardó lentamente el cuchillo, sin dejar de mirar al alcalde. "Este cerdo intentó ponerme las manos encima, pero supongo que no volverá a hacerlo. Quizá tampoco vuelva a mentirme. ¿Los guardias están demasiado ocupados? ¿La policía está demasiado ocupada? ¿La milicia está demasiado ocupada? Más bien está demasiado ocupado aprovechándose de las viudas para hacer su trabajo. Quam se apiade de su alma, porque si me vuelve a tocar, juro que le rajo la molleja", fustigó. "Vamos, Paul, nos vamos".

Dahlia tomó el brazo de Paul y lo arrastró. Volvió a recorrer los pasillos de la villa, echando humo ante el lujo de sus suelos de baldosas pulidas y sus paredes de mosaico. Pasó por delante de un mayordomo nervioso, que jadeó horrorizado cuando Dahlia carraspeó y escupió una baba en el suelo antes de abrir de golpe la puerta principal de caoba y salir.

Dahlia se detuvo en la veranda, respirando con dificultad.

"¿Qué pasó, mamá?" preguntó Paul.

Dahlia respiró hondo y trató de controlar el temblor de su voz. Estaba muy enfadada, pero también asustada. Tampoco quería que Paul lo percibiera.

"Le pedí ayuda al alcalde", dijo lentamente. "Me puso excusas. Me dijo mentiras. Luego intentó, umm, besarme".

"¿Qué?", soltó Paul. "El alcalde Ednis intentó… ¿qué?".

Dahlia miró a Paul a los ojos. Ahora tenía que levantar la vista para hacerlo. Estaba creciendo muy rápido. Era un buen chico, pero tal vez había estado demasiado tiempo en la granja, pensó. Tal vez había estado demasiado rodeado de gente buena y amable. Había fealdades en el mundo peores que los asaltantes de duendes, y más cerca de casa que la gran guerra del norte.

"Algunos hombres son feos, Paul", dijo ella. "Feos por dentro. Nunca dan libremente, nunca ayudan libremente, incluso cuando es su trabajo. Siempre tienen que recibir algo a cambio. Cuando una mujer no tiene dinero o poder, los hombres feos así tratan de conseguir, umm, favores físicos".

"¿Qué?" dijo Paul, al darse cuenta de la verdad. "Lo intentó… realmente… debería ir a cortarle la tripa contigo", gruñó y buscó su cuchillo.

"No, hijo", dijo Dahlia. "Le he dado una buena bofetada. No hay nada más que hacer, no sin que te arresten, o algo peor. Vamos".

Volvió a cogerle del brazo y le condujo por la calle bordeada de palmeras que corría cuesta abajo hacia la parte baja de Dangritown.