Das Herz des Nordwinds und der Ritter E-Book

Ethne Braehalin

• Herausgeber: Ethne Braehalin
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Schottland, 16. Jahrhundert.
Nachdem er das Blutbad an seinem Clan mit ansehen musste, verschwindet Ualan MacCorquodale aus der Welt, die ihn einst kannte. Er legt seinen alten Namen ab und nimmt eine neue Identität an: Faolán Dùncreag. Jahre später, nun ein sagenumwobener Krieger und Wächter von König Jakob IV. – jenem Mann, dem er einst das Leben rettete –, kehrt Faolán in den Norden zurück, wo das Schicksal ihn Deònaid MacEwen gegenüberstellt, der Frau, die er niemals aufhörte zu lieben.
Von alten Intrigen verfolgt und durch neue Bündnisse bedroht, muss Faolán wählen, ob er weiterhin ein lautloser Schatten im Dienst der Krone bleibt … oder endlich für jene Liebe und Erlösung kämpft, die er für unwiederbringlich verloren hielt.
Kann ein Mann, geformt im Dunkel seines Leidens, sein Herz dem Licht der Liebe öffnen … und ein Schicksal beanspruchen, das längst zerronnen schien?
Wird der meistgefürchtete Kämpfer Schottlands vor der einzigen Macht kapitulieren, die ihn erlösen kann – der wahren Liebe?

Leseprobe

Ethne Braehalin

Das Herz des Nordwinds und der Ritter

Sie war sein Frieden, er ihr Schicksal (Wenn das Herz keine Grenzen kennt)

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Dieses eBook wurde mit Write (https://writeapp.io) erstellt.

Inhaltsverzeichnis

Epigraph

Zusammenfassung

Der letzte Herr von Eilean Donan

Tir Danu, Highlands von Schottland, 1504

Invercliff-upon-the-Sea, Highlands von Schottland, 1511

Kapitel 3

Braemore Highlands, im Burghof

Kapitel 5

Die Rebellion von Deònaid

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Aus der inneren Stimme von Deònaid:

Kapitel 13

Die Echos von Braemore Highlands

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Veränderung und innere Transformation:

Kapitel 31

Kapitel 32

Eineinhalb Wochen später

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Reflexionen von Deònaid über Liebe und Authentizität:

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Eilean Donan, Schottland, Januar 1512

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Epilog

Erläuternder Hinweis:

Über die Autorin

Andere Bücher der Autorin

Orientierungspunkte

Titelseite

Inhaltsverzeichnis

Buchanfang

Copyright © 2025 Ethne Braehalin

Alle Rechte vorbehalten.

Dieses Werk ist ein Werk der Fiktion. Alle darin erwähnten Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse sind das Produkt der Fantasie des Autors oder werden auf fiktive Weise verwendet. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder verstorbenen Personen, Geschäften, Unternehmen, Ereignissen oder bestehenden bzw. in der Vergangenheit existierenden Läden ist rein zufällig.

Um eine einfühlsame und tiefgründige Beschreibung der intimen Momente zu vermitteln, habe ich mich, ohne an Feinfühligkeit und Respekt zu verlieren, für einen Ansatz entschieden, der eine Mischung aus evokativer Sprache und Emotionalität darstellt, ohne in explizite Details abzudriften. Dies ist meine Version, die darauf abzielt, das emotionale Wesen und die Verbindung zwischen den Charakteren einzufangen.

Cover-Design: Mystical moments

Epigraph

„Ich liebte dich, noch bevor ich deinen Namen kannte,

und ich werde dich noch lieben, lange nachdem die Welt den meinen vergessen hat.“

„Die Highlands vergessen nicht,

und treue Herzen tun es auch nicht.“

Zusammenfassung

Schottland, 16. Jahrhundert. Nachdem er das Blutbad an seinem Clan mit ansehen musste, verschwindet Ualan MacCorquodale aus der Welt, die ihn einst kannte. Er legt seinen alten Namen ab und nimmt eine neue Identität an: Faolán Dùncreag. Jahre später, nun ein sagenumwobener Krieger und Wächter von König Jakob IV. – jenem Mann, dem er einst das Leben rettete –, kehrt Faolán in den Norden zurück, wo das Schicksal ihn Deònaid MacEwen gegenüberstellt, der Frau, die er niemals aufhörte zu lieben.

Von alten Intrigen verfolgt und durch neue Bündnisse bedroht, muss Faolán wählen, ob er weiterhin ein lautloser Schatten im Dienst der Krone bleibt … oder endlich für jene Liebe und Erlösung kämpft, die er für unwiederbringlich verloren hielt.

Kann ein Mann, geformt im Dunkel seines Leidens, sein Herz dem Licht der Liebe öffnen … und ein Schicksal beanspruchen, das längst zerronnen schien?

Wird der meistgefürchtete Kämpfer Schottlands vor der einzigen Macht kapitulieren, die ihn erlösen kann – der wahren Liebe?

Der letzte Herr von Eilean Donan

Prolog

Schloss Eilean Donan, Schottische Highlands, 1503

Die Geschichte des letzten Herren von Eilean Donan begann in unruhigen Zeiten für Schottland. Es war der Anfang des 16. Jahrhunderts, und obwohl die Clans noch immer ihren uralten Ehren- und Rachekodex bewahrten, wehten kräftige Winde des Wandels aus dem Süden, wo die schottischen Könige versuchten, ihre Macht gegenüber dem gespaltenen Adel zu festigen.

Mitten in dieser stürmischen Ära sah ein vom Schicksal gezeichneter Junge, Ualan MacCorquodale, wie seine Welt unter dem Gewicht eines blutigen Verrats zusammenbrach. Halbwaise, mit einem gebrochenen Vater, wurde Ualan Zeuge der Vernichtung seines Clans durch Rivalen, die das Chaos nutzten, um sich seiner Ländereien zu bemächtigen.

Damals, in einem Akt der Verzweiflung und Entschlossenheit, legte der Junge seinen Namen und sein Erbe ab und nahm einen neuen Namen an: Faolán. Ein harter Name, geschmiedet aus Schmerz und Not. Jahre lang streifte er durch Schottland, verbarg seine Herkunft und lernte, im Schatten eines Landes zu überleben, in dem nur die Starken und Listigen bestehen konnten.

Doch das Schicksal, das große Männer oft in der Not formt, war mit ihm noch nicht fertig.

Jahre später, unter Umständen, die zur Legende werden sollten, rettete Faolán König Jakob IV. das Leben und sicherte sich dadurch nicht nur sein eigenes Überleben, sondern auch seinen Aufstieg. Durch diese Heldentat gewann er die Gunst des Königs und wurde zum „Beschützer des Königs“ ernannt – eine Vertrauensperson mit Macht am schottischen Hof. Unter dem Schutz des einflussreichen Clans der MacEwens und mit dem Vermögen, das er durch Feldzüge und strategische Allianzen angehäuft hatte, wurde Faolán zu einem Mann, den man fürchtete, bewunderte und begehrte. Frauen stritten sich um seine Gunst, angezogen nicht nur von seiner Stärke und seinem Reichtum, sondern auch von der dunklen Legende, die ihn umgab.

Doch unter der Rüstung des Kriegers schlug noch immer das verletzte Herz jenes Jungen, der geschworen hatte, sein Volk zu rächen und seinen Platz in der Welt zurückzuerobern.

Die folgende Geschichte ist die Chronik jener Wiedergeburt.

Ualan MacCorquodale, einziger Sohn des Lairds von Eilean Donan, wuchs unter der Last eines stolzen und kriegerischen Erbes auf. Seine Kindheit verlebte er zwischen Waffentraining und Spielen auf den Heidefeldern, träumend von dem Tag, an dem er selbst sein Clan anführen würde. Doch dieser Tag kam nie.

Eines Morgens fand Ualan seine Mutter ermordet in den Gängen der Burg – und seinen verstörten Vater neben der Leiche. Es blieb keine Zeit für Fragen: Während die Verwirrung noch herrschte, griffen die MacNaughtons an, ein rivalisierender Clan, getrieben von alter Eifersucht. Da ein Großteil der Männer des Clans bei einer verbündeten Hochzeit weilte, wurden die MacCorquodales ausgelöscht.

Von den Höhen des Uamh nan Sgàilean aus musste Ualan, noch kaum mehr als ein Junge, hilflos mitansehen, wie sein Volk abgeschlachtet wurde. Er schwor Rache, wusste aber auch, dass ein einzelner Junge sein Schicksal nicht wenden konnte. Er legte seinen Namen ab und floh nach Süden, verbarg seine Identität, um zu überleben. Von da an nannte er sich Faolán.

Jahrelang blieb Faolán fern, wurde härter, lebte als Söldner und erwarb sich einen gefürchteten Ruf in den Highlands. Doch sein Herz vergaß nie Deònaid MacEwen, das lebhafte Mädchen, das seine frühen Jahre in Eilean Donan erhellt hatte. Sie war die Tochter eines kleinen Lairds, Verbündeter seines Vaters, und vielleicht ohne ihr Wissen einer Zukunft politischer Bündnisse versprochen.

Als Laird MacEwen Faolán ruft, um Deònaid zu beschützen, erkennt Faolán, dass erneut Gefahr droht: König Jakob IV. – dessen fragile Allianzen zwischen den Clans schwanken – sieht in Deònaid ein Spielstück seiner Machtpolitik. Ihr Vater hat ein Turnier ausgerufen, dessen Sieger Deònaid zur Frau erhalten soll, womöglich auf nicht allzu subtile Anordnung des Hofes.

Faolán steht vor einer Entscheidung: Deònaid schützen und seine falsche Identität bewahren… oder alles riskieren, um nicht nur sein verlorenes Erbe, sondern auch die einzige Liebe seines Lebens zurückzufordern.

Doch die MacNaughtons sinnen weiterhin auf Rache, und Ehre, Verlangen und Verrat werden Faolàns und Deònaids Schicksal erneut bestimmen.

Tir Danu, Highlands von Schottland, 1504

Kapitel 1

,,Das Schicksal eines Clans, das Feuer einer Leidenschaft.“

Die Nachtbrise, die bis dahin sanft gewesen war, erhob sich plötzlich zu einem wütenden Sturm, wirbelte Erde und trockene Blätter in wilden Spiralen empor. Ualan hob den Arm, um sein Gesicht vor den Stichen des Windes zu schützen, während ihm abgerissene Äste wie grobe Speere, geworfen von unsichtbaren Händen, entgegenschlugen. Der Himmel zog sich rasch mit schwarzen Wolken zu, verdeckte den Mond und stürzte die Welt in bedrückende Düsternis.

Der Wind heulte durch die Spalten der Felsen von Uamh nan Sgàilean und dämpfte die Schreie der Männer im Tal.

Ualan atmete tief ein. Der Geruch des Kampfes war unverkennbar: Blut, Stahl, Rauch, Angst.

Von seinem erhöhten Standpunkt aus sah er sie. Die Fackeln glühten in der Dunkelheit wie rasende Glühwürmchen; die Krieger bewegten sich unten im Tal, verwirrt, schlugen aufeinander ein. Ualans Herz pochte wie eine Kriegstrommel in seiner Brust. Seine Hände zitterten, nicht vor Furcht, sondern vor etwas Tieferem: dem blinden Zorn, den nur Männer kennen, die in die Enge getrieben wurden.

Ohne nachzudenken, ohne zu planen, stürzte er sich mit gezogener Klinge den Hang hinab.

Das Tosen des Kampfes wurde in seinen Ohren zu dumpfem Dröhnen. Die Klinge seiner Waffe fand Fleisch, Knochen, Leben. Schreie. Blut. Ualan konnte sich später nicht mehr erinnern, wie viele Männer er niedergestreckt hatte – nur, dass er irgendwann nicht mehr zwischen Freund und Feind unterschied. Seine Seele stand in Flammen, verzehrte alles außer seinem Überlebenswillen.

Als schließlich das Morgengrauen das Schlachtfeld in graues Licht tauchte, taumelte Ualan durch Leichen und rauchende Hütten. Die Überlebenden blickten ihn aus der Ferne an, wie man ein wildes Tier mustert, das man nicht reizen will.

Ein alter Mann mit Augen, so klar wie Flusssteine, trat auf ihn zu und murmelte:

„Du hast fast sechzig Männer getötet, Junge. Nicht einmal dein Vater hätte das in seinen besten Tagen geschafft.“

Ualan antwortete nicht. Er wusste noch nicht, ob er stolz sein sollte... oder beschämt.

—

Das Blut verdunkelte die Steine des Burghofs. Der Geruch von Eisen brannte in Ualans Nase, während er taumelnd zwischen den gestürzten Körpern hindurchging. Sein Schwert, schwer und klebrig, tropfte von fremdem und eigenem Blut. Flammen loderten in den Häusern des Dorfes, färbten den Himmel rot.

Mitten in diesem Gemetzel sah er seinen Vater.

Conall MacCorquodale, Herr von Tir Danu, lag neben den zerfallenen Überresten des Turms. Ein zerbrochener Speer ragte aus seiner Seite, und sein einst stolzer Umhang war mit Blut durchtränkt. Doch sein Gesicht, dieses strenge Gesicht, das Ualan ein Leben lang gefürchtet und bewundert hatte, zeigte keinen Schmerz. Nur Zorn. Und Verachtung.

„Ualan!“ knurrte sein Vater und streckte einen zitternden Arm aus.

Ualan rannte zu ihm, ließ das Schwert fallen. Er fiel auf die Knie neben dem Mann, der ihm das Kämpfen beigebracht hatte, das Reiten, das Verachten der Schwäche. Er sah, wie sich die Brust seines Vaters nur schwach hob, wie seine Lippen unter der Anstrengung bebten.

„Vater... Vater, halt durch“, flehte er, während er verzweifelt versuchte, mit bloßen Händen das unaufhaltsam fließende Blut zu stoppen.

Der alte Herr packte sein Handgelenk mit überraschender Kraft.

„Hör mir zu, Junge“, flüsterte er mit rauer Stimme. „Was hast du getan?“

Ualan blinzelte, benommen.

„Ich... ich habe gekämpft. Ich habe Tir Danu verteidigt...“

„Verteidigt?“ Der Vater stieß ein bitteres Lachen aus, das in einem blutigen Hustenanfall endete. „Sieh es dir an, Ualan! Sieh dich um!“ Er drückte sein Handgelenk noch fester. „Du hast die Zerstörung gebracht... mit deinem wilden Zorn.“

„Nein!“ protestierte Ualan, doch seine Stimme brach. Er wusste, dass er die Kontrolle verloren hatte. Er hatte gekämpft wie ein Wahnsinniger, geblendet von Wut und Angst. Er erinnerte sich nicht an alle seine Bewegungen; nur an die Brutalität, das Blut, die Schreie.

Conall sah ihm in die Augen, mit einem kalten Glanz, der nicht vom Schmerz kam, sondern vom Urteil.

„Du bist kein würdiger MacCorquodale. Du bist nicht mein Sohn.“

Ualan fühlte, wie sich etwas in seiner Brust in zwei Hälften spaltete.

„Vater... nein!“ flüsterte er verzweifelt.

„Geh“, keuchte der Alte. „Verlass Tir Danu. Ich will dein Gesicht nie wieder sehen. Ich sterbe lieber ohne Erben... als dieses Schloss einem Tier zu überlassen.“

Einen endlos scheinenden Moment blieb Ualan reglos. All seine Welt – sein Name, sein Erbe, sein Lebenssinn – zerbrach in diesen Worten.

Schließlich ließ er die Hand seines Vaters los. Er richtete sich schwankend auf, der Blick verschleiert von Tränen, die er nie vergießen würde. Er machte einen Schritt zurück, dann noch einen, bis das strenge Gesicht seines Vaters im Schatten und Rauch verschwand.

Ualan MacCorquodale floh in jener Nacht aus Tir Danu – und ließ nicht nur sein Zuhause hinter sich, sondern auch seine Seele.

Invercliff-upon-the-Sea, Highlands von Schottland, 1511

Kapitel 2

,,Ein Herz zwischen Rache und Verlangen zerrissen.“

Faolán blieb vor den offenen Türen des Arbeitszimmers stehen und betrachtete die Nacht. Das Spiegelbild der Sterne sprenkelte das unruhige Meer wie winzige Punkte auf den Wellenkämmen. Normalerweise beruhigte ihn das Geräusch der Brandung, die gegen die Felsen schlug, doch in letzter Zeit erfüllte es ihn mit Unruhe.

Er suchte nach einem Grund für seine Beklommenheit – vergeblich.

Es war seine eigene Entscheidung gewesen, in Invercliff zu bleiben, als Hauptmann der Wache von Douglas, nachdem er vor zwei Jahren zusammen mit seinem besten Freund, Guaire Douglas, Edinburgh und den Dienst bei König Jakob verlassen hatte. Er verehrte Ròise, Guaires Ehefrau – eine Frau mit ungezähmtem Geist – und liebte den kleinen Carthian wie einen eigenen Sohn. Er hatte, wenn nicht glücklich, so doch in relativer Ruhe gelebt. Zumindest bis jetzt.

„Wenn du so weitermachst, trittst du mir noch Löcher in meinen Lieblingsteppich, Faolán“, neckte ihn Ròise vom anderen Ende des Raumes. „Wenn du dich nicht setzt, kann der Maler das Porträt nicht beenden.“

Faolán seufzte und fuhr sich durch das dichte Haar. Unbewusst flocht er eine kleine Strähne an der Schläfe.

„Suchst du Antworten bei den Sternen, Faolán?“ scherzte Guaire, seine schwarzen Augen blitzten verschmitzt.

Faolán verzog das Gesicht. Er suchte weder nach Sternen noch nach Wundern. Die Wahrheit war einfacher – und schmerzhafter: Er konnte nicht ewig vor seiner Vergangenheit davonlaufen.

Ròise lachte leise.

„Manchmal findet man Antworten am Himmel – aber nicht dort, wo man sie erwartet“, meinte sie.

Faolán stieß ein trockenes Lachen aus und kehrte zum Kamin zurück, zu Guaire. Die Porträtsitzung ging weiter, begleitet von Späßen und bissigen Kommentaren, bis ein Wachmann in das Arbeitszimmer stürmte.

„Milord, Mylady. Hauptmann“, grüßte er und trat mit einem versiegelten Pergament an Faolán heran. „Ein eiliger Bote. Für Euch.“

Faolán erkannte das Wappen im Siegel sofort: Maelchon MacEwen. Ein Name, der nach gebrochenen Versprechen, alten Wunden und verlorenen Träumen klang.

Mit steifem Griff brach er das Siegel und las die Nachricht: nur drei Worte.

Sein Kiefer verhärtete sich.

„Sattelt mein Pferd“, befahl er dem Wachmann. „Wir brechen in einer Stunde auf.“

„Was ist los?“ fragte Guaire.

„Nichts, das euch beunruhigen müsste“, antwortete Faolán, ohne ihn anzusehen.

Aber Guaire war stur wie ein Maultier. Mit einer schnellen Bewegung riss er ihm das Pergament aus der Hand und las laut:

„Komm wegen Deònaid.“

Ròise zog amüsiert die Augenbrauen hoch.

„Eine Frau?“

„Es ist nicht das, was ihr denkt“, knurrte Faolán.

Doch Guaire und Ròise ließen nicht locker. Mit Drohungen, ihn zu begleiten, falls er nicht rede, und Spott über seine schlecht versteckte Nervosität, brachten sie ihn schließlich zum Reden.

Faolán, das Gesicht düster, gestand:

„Man könnte sagen, ich kehre nach Hause zurück.“

„Nach Hause? Wohin?“

„Tir Danu“, sagte er leise. „Ich bin in Tir Danu geboren.“

Guaire runzelte die Stirn.

„Aber du hast mir gesagt, du kommst aus Edinburgh!“

„Ich habe gelogen.“

Faolán erzählte ihnen grob die Geschichte: wie er nach einem Familienmassaker aus seiner Heimat geflohen war, zwei Jahre lang durch die Wälder der Highlands streifte, voller Hass auf seinen Vater – und auf sich selbst. Wie er schließlich von Maelchon MacEwen aufgenommen wurde, der ihm einen neuen Namen und ein neues Leben gab.

Am schwersten fiel es ihm, seinen wahren Namen auszusprechen: Ualan MacCorquodale.

Ein Name, der mehr Blut und Schmerz mit sich brachte, als Guaire oder Ròise sich vorstellen konnten.

Schweigen legte sich über den Raum.

Guaire brach die Stille mit einem Grinsen.

„Es ist egal, woher du kommst, Faolán. Du warst für mich immer ein Bruder.“

Ròise nickte, ihre Augen warm.

Faolán lächelte schwach. Und in jener Nacht brach er auf nach Tir Danu – mit dem Heulen des Meeres in den Ohren und den alten Geistern, die endlich ihren Tribut forderten.

—

Faolán war kurz darauf aufgebrochen, ohne weitere Fragen zu beantworten, und ließ Guaire in stiller Unruhe zurück. Er war eilig aufgebrochen, denn die Erinnerungen – unerwünscht und mächtig – begannen, ihn erbarmungslos mit sich zu reißen. Aus bitterer Erfahrung wusste er, dass er den Geistern der Vergangenheit allein entgegentreten musste, wenn sie erwachten.

Er ritt schnell, spürte, wie jeder Galoppsprung seines Pferdes eine vergebliche Flucht war. An Tir Danu hatte er seit Jahren nicht gedacht. Er hatte gelernt, es nicht zu tun. An Tir Danu zu denken hieß, den schwarzen Rauch heraufzubeschwören, den Gestank brennender Dächer, das schrille Kreischen von Kindern, das der Wind wie Messer durch die Nacht trug.

Er biss die Zähne fest zusammen und trieb Morpheus an. Die wilde Schönheit der Highlands zog verschwommen an ihm vorbei, ohne dass er sie wahrnahm. Vor seinen Augen war nur das Rot des Blutes, das Klagen des Windes, der nach Tod schmeckte… und inmitten all dessen ein goldener Schimmer, der in seiner Erinnerung leuchtete.

Deònaid.

„Ist das ein Tier, Papa? Darf ich es behalten? Bitte! Es ist wunderbar!“, hatte diese kindliche Stimme voller Staunen gesagt.

In Gedanken wurde Faolán wieder zu dem zerlumpten, sechzehnjährigen Jungen, hungrig, misstrauisch, ein Schatten unter den Bäumen. Und da war sie: ein Mädchen mit goldenem Haar, ohne Angst, mit einem reinen Lächeln im Chaos.

„Es wird noch wilder sein als mein Savanna TeaGarden!“, hatte sie versprochen und auf ihren riesigen irischen Wolfshundwelpen angespielt. „Es wird mich gut beschützen, Papa, ich weiß es!“

Er hatte kein Wort gesagt, aber in seinem Inneren ein stilles Versprechen abgelegt: sie zu beschützen. Immer. Selbst wenn er sie eines Tages vor sich selbst beschützen müsste.

Faolán lockerte den Kiefer, ließ den Wind sein Gesicht peitschen. Für einen Moment spürte er das Gewicht der verlorenen Jahre, der Schmutz und der Zorn, die Kriegszöpfe in seinem Haar. Jene Tage, in denen er nichts war als ein Junge, gehärtet durch Gewalt.

Und er erinnerte sich auch an die Reinheit jenes Mädchens, das ihm vertraut hatte, ohne etwas zu verlangen.

Eine Reinheit, die er zu verdrängen versucht hatte, im Wissen, dass er ihrer nicht würdig war.

Kapitel 3

,,Ein Liebesversprechen unter dem Himmel Schottlands.“

Während Deònaid ihre Fabel unter der milden Sonne der Braemore Highlands erzählte, näherte sich eine Karawane langsam dem Schloss – sie brachte nicht nur Staub und Stahl mit sich, sondern auch das Versprechen eines unausweichlichen Schicksals.

Der Erste, der die Tore durchschritt, war „Ferghas Gordon“. Blond, mit leichtem Lächeln und kühner Miene, trug er das Auftreten eines Seemanns, gezeichnet von Jahren voller Salz und Stürme – wo immer er ritt, wandten sich Köpfe. Für Ferghas war Deònaid nicht nur eine weitere Schönheit unter den vielen, die er auf seinen Reisen gesehen hatte; in ihr entdeckte er eine unberührte Sanftheit, einen flüchtigen Frieden, den seine rastlose Seele nie gekannt hatte.

Kurz darauf kam „Cairbre Douglas“. Groß, schwarz gekleidet, auf einem Rappen so düster wie seine Schweigsamkeit – seine bloße Präsenz genügte, um Diener die Blicke senken zu lassen und Mägde den Atem zu rauben. Cairbre hatte einst geliebt – und verloren. Er suchte keine Zärtlichkeit; er suchte eine Frau, die seine Stürme ertragen konnte. Und in Deònaid – mit ihrer stillen Sanftheit, ihrer leisen Entschlossenheit – fühlte er etwas in sich erwachen, das längst tot geglaubt war: Hoffnung.

Der Letzte, der eintraf, war „Ualan MacCorquodale“, verborgen unter dem Namen „Faolán Dùncreag“. Über ihn erzählte man Legenden: wilde Schlachten, unmögliche Siege. Er hatte seinen Clan und seinen Namen hinter sich gelassen, um dem Schatten der Gewalt zu entkommen, der ihn verfolgte. Maelchon, sein Beschützer, hatte ihm mit einfachen Worten einen Zufluchtsort geboten: „Hier wirst du kein Monster sein, sondern ein Mensch.“

Die Ankunft dieser drei Männer störte das stille Gleichgewicht der Braemore Highlands wie ein Stein, der in einen stillen Teich geworfen wird.

Und im Herzen dieses Strudels stand „Deònaid“.

Sie, die bisher wie ein unberührbarer Engel betrachtet worden war, spürte Unruhe, Faszination.

Zum ersten Mal hatte sie das Gefühl, nicht als Ideal gesehen zu werden – sondern als Frau.

Bald wurde der stille Wettstreit unter den Neuankömmlingen offensichtlich:

„Ferghas“ brachte sie mit Witz und spielerischem Charme zum Lachen – Lachen, das sie bisher in sich nicht gekannt hatte.

„Cairbre“ sah sie mit ernster Intensität an, als würde sein Blick sie auffordern, durch die Mauern der Worte zu dringen und die Wahrheit zu berühren.

„Ualan“ hingegen hielt Abstand, betrachtete sie aus dem Schatten, als fürchte er, eine einzige Berührung könne sie zerbrechen… oder vielleicht ihn selbst.

In Deònaid wuchs ein neuer, schmerzlich schöner Zwiespalt heran:

War ihr Leben bisher ein Zufluchtsort gewesen… oder ein Käfig?

War sie nur das perfekte Mädchen, das alle verehrten, oder auch eine Frau, fähig zu begehren, zu träumen, alles für die Liebe zu riskieren?

„Ferghas“ war Licht und Abenteuer – aber konnte er seine ruhelose Seele je verankern?

„Cairbre“ trug tiefe Narben, die sie vielleicht in einen Abgrund aus Schmerz reißen würden.

„Ualan“ hielt sich für unwürdig, geliebt zu werden… doch er war der Einzige, der sie ganz sah: mit ihrer Stärke, ihren Ängsten, ihrem stillen Verlangen nach Freiheit.

Aus der Ferne beobachteten „Teasagh“ und „Maelchon“, wissend, dass der Tag kommen würde, an dem sie sie nicht mehr beschützen konnten.

Dass zu lieben – wie zu leben – auch bedeutete, das Verlieren zu lernen.