Das Wagnis der Wikinger – Band 1 E-Book

Ole Åsli

• Herausgeber: EK-2 Publishing
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Ein episches Abenteuer in der rauen Welt der Wikinger – erleben Sie eine Geschichte von Freundschaft, Verrat und dem unbeugsamen Willen zur Freiheit, die Sie von der ersten bis zur letzten Seite in ihren Bann ziehen wird.

Klappentext: Als der junge Marcus bei einem brutalen Wikingerüberfall versklavt wird, scheint sein Schicksal besiegelt. Doch ausgerechnet der schmächtige Wikinger Ulv, der selbst um Anerkennung in seiner Gesellschaft kämpft, wird zu seiner einzigen Hoffnung. Zwischen den beiden ungleichen Gefährten entwickelt sich eine verbotene Freundschaft, während Marcus verzweifelt nach seiner verschleppten Schwester sucht. Sind Sie bereit für ein historisches Abenteuer, das die Grenzen von Loyalität und Ehre auf die Probe stellt?

"Das Wagnis der Wikinger" besticht durch seine historische Authentizität und tiefgründige Charakterentwicklung. Die Autoren Ole Åsli und Tony Bakkejord, gebürtige Norweger, erschaffen mit ihrer profunden Kenntnis der Wikingerzeit eine atmosphärisch dichte Welt voller packender Kampfszenen und erschütternder Wendungen. Jede Seite vermittelt das raue Leben im 9. Jahrhundert mit einer Intensität, die Sie hautnah miterleben lässt.

Tauchen Sie jetzt ein in dieses mitreißende Wikinger-Epos und sichern Sie sich Ihr Exemplar von "Das Wagnis der Wikinger" – Ihr Portal in eine Zeit, in der Mut und Loyalität über Leben und Tod entscheiden.

Leseprobe

Ole Åsli & Tony Bakkejord

Band 1: Krieger

Das Wagnis der Wikinger

EK-2 Militär

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Abbildung 1: Karte von England zur Zeit der Wikinger

Kapitel 1: Marcus

Northumbria, September 841

R

aubzug oder Handel?

Marcus stand auf dem Pier und beobachtete die beiden Schiffe, die im Morgengrauen aufgetaucht waren und auf das Dorf Wucestre an der Mündung des Flusses Wansbeck zusteuerten. Schnelle, elegante Schiffe, die sowohl von Segeln als auch von Rudern angetrieben wurden.

Der Sohn des Kaufmanns kannte sie gut. Sein Vater Gaius war an jenem Tag geboren worden, als Wikinger ein halbes Jahrhundert zuvor das reiche Kloster Lindisfarne überfielen. Seitdem hatten die Nordmänner aus Horthaland fast jeden Sommer die Städte an der Küste Northumbrias besucht. In der Regel brachten sie Handelswaren und Silber mit – manchmal kamen sie auch mit Schwertern und Feuer.

„Was haben wir noch zu bieten?“, fragte sein Vater leise.

Wucestre war eine blühende Handelsstadt gewesen, bis zu jenem regnerischen Morgen vor drei Wintern, als die Heiden das Plündern dem Handeln vorgezogen hatten. Jeder hatte an diesem Tag Angehörige verloren, die entweder abgeschlachtet oder als Sklaven gefangen genommen worden waren.

Jetzt standen die meisten Gebäude leer, da viele der Überlebenden ihre spärlichen Habseligkeiten mitgenommen und in den Kohleminen im Norden Arbeit gefunden hatten. Der Handel war inzwischen zum Erliegen gekommen, und Wucestre war jetzt nichts weiter als ein armes Dorf.

Marcus sah sich um und nahm seine Umgebung in Augenschein. Er öffnete den Mund und wollte antworten: „Nichts“, hielt aber inne, als ihm klar wurde, dass er sich irrte. Er atmete langsam aus. Die Antwort war offensichtlich und er flüsterte:

„Sklaven“.

Sein Vater hatte sich bereits zum Gehen abgewandt und rief ein knappes Kommando über seine Schulter.

„Bring Julia in Sicherheit!“

Julia war zwei Winter jünger und die Schwester von Marcus. Das einst so fröhliche Mädchen war die letzten zwei Jahre in sich gekehrt und schweigsam. Seit dem Verlust ihrer Mutter zeigte sie selten Freude oder Leidenschaft. Groß und schlank, würde sie bald eine erwachsene Frau sein. Viele fanden sie attraktiv, aber ihre strenge Miene ließ selbst erwachsene Männer zurückschrecken.

Die Wikinger aber würden sich nicht scheuen.

Marcus öffnete die Tür im selben Moment, als die Kirchenglocke zu läuten begann. Er fand Julia wie immer bei der Arbeit.

„Wikinger!“, sagte er, als er eintrat. 'Wir müssen weg. Jetzt!“

Julia versteifte sich und holte tief Luft. Sie sah zu Marcus auf und nickte stumm. Das Mädchen nahm ein Messer und einen Wasserbeutel und legte sich eine Decke über die Schultern. Ohne einen Blick zurückzuwerfen, marschierte sie aus der Tür und eilte den Fluss entlang die Straße hinauf.

Marcus beobachtete Julias schwindende Silhouette, bis sie verschwunden war, und bewunderte ihre Entschlossenheit. Als er wieder in die Realität zurückkehrte, fand er die kleine Hand-Axt, die er zum Spalten von Brennholz benutzte. Julia würde sie brauchen können. Er behielt die schwere Holzfälleraxt für sich, sammelte das wenige Essen ein, das er fand, und packte es in seinen dicken Wintermantel. Nur ein göttliches Eingreifen würde dafür sorgen, dass er noch einmal essen würde – heute oder an den folgenden Tagen. Er fing an zu laufen, um seine Schwester einzuholen.

Auf dem Weg kam er an Dutzenden Dorfbewohnern vorbei, die meisten von ihnen waren Frauen und Kinder. Einige waren nicht viel jünger als er selbst. Die Frauen warfen nervöse Blicke in Richtung der Schiffe, die auf den Strand zusteuerten. Trotz der Bemühungen ihrer Mütter, ruhig zu bleiben, weinten die meisten Kinder und ihre Augen waren groß vor Angst.

Marcus fand Julia an der Spitze der Gruppe. Sie ging schnell, ohne sich umzuschauen oder mit jemandem zu sprechen. Sie liefen eine Weile nebeneinanderher, und das Schweigen zwischen ihnen wurde immer bedrückender. Welchen Rat konnte er geben? Wie weit konnten die Frauen fliehen? Würden die Heiden sie weiter ins Landesinnere verfolgen und aufspüren, um sich weitere Sklaven zu holen? Würden sie zurückkehren, nachdem sie das Dorf endgültig verwüstet hätten, oder vielleicht für immer bleiben, um die umliegenden Gebiete ebenfalls zu plündern?

Er legte eine Hand auf ihren Unterarm.

„Ich muss zurückgehen.“

Julia ging weiter, wandte ihm aber ihren Blick zu.

Ihre Stimme erinnerte Marcus daran, wie jung sie war.

„Die Männer versammeln sich, um einen Gegenangriff zu starten oder sie zumindest so lange aufzuhalten, dass ihr entkommen könnt“, antwortete er. „Dieses Mal muss ich dabei sein.“

„Wie viel Zeit kannst du mir mit deinem Leben erkaufen, Bruder?“

Marcus war stark und beweglich, wie die meisten Männer in seiner Familie. Dennoch war er noch nicht zum Mann geworden und hatte nie eine Kampfausbildung genossen. Aber er wusste, wie man eine Axt schwang, und er stellte sich beim Bäume fällen oft vor, wie es in der Hitze des Gefechts wäre. Andererseits hatte er die Axt nie für etwas anderes als für Bäume benutzt. Und Bäume wehrten sich nie.

Wie lange würde er die Begegnung mit einem erfahrenen Krieger überleben? Einem Krieger, dessen Ausbildung an dem Tag begonnen hatte, an dem er das Laufen erlernte? Ein Krieger mit einer blutigen Vergangenheit, in der er viele Männer erschlagen hatte? Was, wenn zwei oder mehr ihn in die Enge trieben? Er könnte vielleicht den ersten oder bestenfalls zwei Schläge abwehren, aber es wäre vorbei, bevor es richtig angefangen hätte.

Er hatte keine Antwort. Stattdessen ergriff Marcus die Hand seiner Schwester und zog sie zu sich heran.

„Du verstehst es doch, oder?“, flüsterte er, als er sie umarmte. Es erklang kein Laut und gab nur Tränen – die ersten, die er seit jenem schrecklichen Morgen vor drei Wintern sah.

Marcus knotete die Hand-Axt an das Seil, das um ihre Taille gebunden war, und gab ihr den Mantel und das Essen. Sie nahm beides an, ohne ihren Blick von ihm abzuwenden.

„Komm und such mich, Bruder“, sagte sie. „Versprich es mir!“

„Natürlich“ antwortete Marcus, „ich werde dich finden, sobald sie weg sind.“

Er legte seine Hände auf ihre Schultern und begegnete ihrem Blick, bevor er ihr einen Kuss auf die Stirn gab. Ohne ein weiteres Wort ließ er sie los und machte sich auf den Weg in die entgegengesetzte Richtung wie die laufende Menschenmenge, die sich beeilte, um zu entkommen. Durch die Tränen hindurch erkannte er seine Freunde, ihre Geschwister und deren Mütter. Ein bedrückendes Gefühl sagte ihm, dass er sie nie wieder sehen würde.

Als Markus in sein Haus zurückkehrte, mischten sich die Kriegsschreie der angreifenden Heiden mit den Schreien der verängstigten Stadtbewohner. Sein Vater hatte sich bereits mehrere Lagen seiner dicksten Kleidung angezogen und den Gürtel seines Kurzschwertes enger geschnallt. Er war immer stolz auf seine römische Abstammung gewesen, auch wenn die römischen Statthalter und ihre Legionen die Provinz Britannia schon vor Hunderten von Jahren verlassen hatten. Seit Jahrhunderten war es eine Familientradition, ihren Kindern römische Namen zu geben. Gaius hatte viele Nächte damit verbracht, Geschichten zu erzählen und seinen Kindern Latein beizubringen, wie es sein Vater auch ihm und seinen Vorfahren beigebracht hatte.

Marcus konnte zwar lateinische Gebete verstehen, aber er hatte noch nie mit jemandem außerhalb der Familie ein Gespräch auf Latein geführt. Er bezweifelte auch, dass das kurze, zweischneidige Schwert, das sein Vater poliert und geschärft und mit dem er immer geübt hatte, wann immer er dachte, dass niemand dabei zusah, tatsächlich ein Gladius war, wie es die Legionäre benutzt hatten. Es war mit Sicherheit nicht sechshundert Jahre alt. Wahrscheinlicher war, dass es sich um ein exotisches Kurzschwert handelte, das einer seiner nicht allzu weit entfernten Vorfahren bei einem Handelsgeschäft mit ein paar sarazenischen Händlern erworben hatte.

Marcus überprüfte das Messer an seinem Gürtel und nahm die Axt des Holzfällers in die Hand. Er hatte das Gefühl, dass etwas fehlte und als ob das Sich-Anziehen und Ausrüsten für den Kampf mehr Zeit in Anspruch nehmen sollte. Aber er hatte weder eine Rüstung noch einen Helm oder ein Schild. Es gab also nichts mehr, um sich bereit zu machen.

Marcus hörte die Schreie von Männern, die von Äxten oder Speeren getroffen wurden. Dieselben Geräusche, die er vor drei Jahren gehört hatte. Es dämmerte ihm, dass sein Leben nun nur noch darin bestehen würde, an den sechs Häusern vorbeizurennen, die ihn von der Mole trennten, auf der es von Angreifern wimmelte, nur um in wenigen Augenblicken niedergestreckt zu werden.

Er versuchte, zur Tür zu gehen, aber sein Körper wollte nicht gehorchen.

Das Gesicht seines Vaters war ruhig und sanft und er legte seine Hände auf die Schultern von Marcus.

„Tu, was du tun musst, mein Junge“, sagte er sanft und drückte Marcus an seine Brust. Dann drehte er sich um und ging zur Tür hinaus.

Marcus warf einen Blick nach draußen und sah, wie sein Vater das Schwert zog und in Richtung des Piers rannte, wo ihn der Tod erwartete.

Marcus wandte sich ab. Wie schon drei Jahre zuvor blickte er auf die Falltür. Darunter befand sich ein kleiner Keller, den sein Vater vor sechs oder sieben Wintern gegraben hatte, nachdem marodierende Wikinger mehrere Dörfer an der Küste ausgelöscht hatten. Ursprünglich hatte Gaius einen Fluchttunnel graben wollen, aber die lockere Erde hatte ihn gezwungen, mit dem Graben aufzuhören. Sie wäre eingestürzt und hätte das Haus mit sich gerissen.

Marcus und Julia hatten sich an dem Tag, als die Nordmänner angriffen, im Keller versteckt. Auch für ihre Mutter war noch Platz gewesen, aber sie beschloss, zurückzubleiben und die Luke zu verdecken, damit die Eindringlinge die Kinder nicht finden konnten. Sie hielt sich einen Finger vor den Mund und hatte sie ermahnt, still zu sein, während sie die Falltür schloss.

Augenblicke später fanden die Heiden sie.

Marcus saß im Dunkeln und hielt Julia den ganzen Tag und die folgende Nacht fest. Sie rochen Rauch und brennendes Holz und hörten die Geräusche von trampelnden Füßen, das Schlagen von Schwertern gegen Schwerter und das der Äxte gegen Schilde. Verzweifeltes Jammern und Klagen mischten sich mit dem Jubel der Sieger, während ihre Nachbarn abgeschlachtet oder versklavt wurden.

Jetzt war es wieder so weit. Marcus schnappte sich eine Decke und einen Wasserbeutel, bevor er die Falltür öffnete. Der vertraute Geruch von feuchter Erde stieg ihm in die Nase. Die Gefühle der Verzweiflung und die Erinnerungen von vor drei Jahren kamen wieder hoch und überwältigten ihn. Voller Angst und Scham kletterte er in den dunklen Keller hinunter.

Kapitel 2: Ulv

„

Ich bin tot.“

Der junge Nordmann Ulv schüttelte den Kopf und fragte sich, wie sein Plan so schiefgehen konnte. Er stand am Mast eines der beiden Schiffe, die schnell über das Wasser glitten, und beobachtete die Stadt, die sie plündern wollten. Ein Fluss teilte das Dorf in zwei Teile. Am Südufer befanden sich eine Mühle und ein Dutzend anderer Gebäude, darunter ein großes Steinhaus mit einem Glockenturm, der ein paar Manneslängen über die Dächer ragte.

Die meisten Gebäude standen am Nordufer, bei einigen fehlten bereits die Dächer oder Teile der Wände. Entlang des Flusses drängten sich zwanzig größere Steinhäuser mit torfbedeckten Dächern. Ulv bemerkte zwei Gestalten, die auf dem steinernen Pier standen, der in den Ozean hineinragte. Zwischen den Gebäuden und den Schiffen befand sich ein Sandstrand, an dem sich ein Gürtel aus kopfgroßen Steinen über die Wasserlinie zog. Das Band aus dunklem Sand färbte die Küstenlinie in der Hälfte des Abstands zwischen den Felsen und dem Wasser, ein verräterisches Zeichen dafür, dass die Flut gesunken war.

Ein drittes Schiff hatte einen anderen Kurs eingeschlagen und die Besatzung war in der Nacht auf der südlichen Seite des Flusses von Bord gegangen, so dass die Besatzung mit den Hunden ins Landesinnere vordringen und jedem, der zu entkommen versuchte, den Weg abschneiden und den- oder diejenige gefangen nehmen konnte. Die Schiffe von Sigurd Jarl und Magnus Trygg sollten zwischen Ótta und Tagesanbruch angreifen und die schlafenden Bewohner der Stadt überraschen. Sie kamen später als geplant an und die Gebäude wurden bereits in das sanfte Licht der Morgensonne getaucht. Die Krieger hielten sich hinter hölzernen Kisten und unter den groben Stoffverkleidungen versteckt.

Sigurd Jarl rechnete damit, dass ihre baldigen Opfer in der Hoffnung, dass die Nordmänner mit Silber kommen würden, im Dorf blieben. Bald würden sich seine Männer an die Ruder stürzen und mit voller Kraft zum Strand rudern. Bis dahin würde es für die ahnungslosen Bauern und Fischer zu spät sein, um noch irgendeine Art von Verteidigung zu organisieren, geschweige denn zu fliehen.

Ulv blickte zu den Kriegern, die ihre letzten Vorbereitungen für die Schlacht trafen. Diejenigen, die nicht an den Rudern saßen, machten sich für den Kampf bereit, klatschten sich ins Gesicht oder murmelten Gebete zu den Göttern. Der Jarl saß da und pflegte sein Haar und seinen Bart mit einem Knochenkamm. Schwarzes Haar mit grauen Streifen und ein kurz gehaltener Vollbart umrahmten das schweineähnliche Gesicht mit einem Paar engstehender Augen und einem kleinen Mund mit schiefen Zähnen. Ein schmuddeliger, einäugiger Kater mit einem Schwanzstummel lag zusammengerollt in seinem Schoß.

Ulv war zu sehr mit seiner unmittelbaren Zukunft beschäftigt, um sich um die anderen zu kümmern. Er war kein Krieger. Selbst wenn er in der Schlacht sterben sollte, bezweifelte er, dass die Götter ihm einen Sitz in Walhall geben würden, und auch in Ragnarök würden sie ihn wohl nicht brauchen. Sein Plan war gewesen, zu beweisen, dass Ulvs nichtkriegerische Fähigkeiten dem Jarl von Nutzen sein könnten, aber das hatte nicht geklappt – ganz und gar nicht.

Viele der Männer des Jarls dachten, dass Ulv Glück hatte, die Möglichkeit zu bekommen, sich reinzuwaschen. In Wirklichkeit war dies jedoch keine Chance. Wie sollte er seinen Wert als Krieger unter Beweis stellen? Wie sollte er überleben? Für einen kurzen Moment wünschte er sich, er wäre unter den Nordumbrern, die in die zweifelhafte Sicherheit der Wälder flohen.

Als er an Land sprang und auf die Gebäude des Dorfes zulief, erklang Kriegsgeschrei in Ulvs Ohren. Der Jarl führte den Angriff an, aber der massige Häuptling konnte das Tempo nicht halten und wurde bald von den Berserkern und Kriegern in der Blüte ihrer Jugend überholt.

Ein paar Dutzend Stadtbewohner hatten sich versammelt und bildeten einen verzweifelten Schutzwall zwischen den steinernen Gebäuden. Die Nordmänner nahmen ihre Kampfformation an und kämpften bevorzugt in kleinen Gruppen von zwei bis drei Kriegern. Ein Krieger mit einem langen Speer führte zwei andere Nahkämpfer an, die Schilde und Äxte oder Schwerter trugen.

Ein paar Schritte vor ihm drehte sich ein finster dreinblickender Kjetil Korte um und sah ihn an.

„Komm schon, Welpe, mach dich einmal nützlich!“

Er schrie so laut, dass es jeder hören konnte – auch der Jarl bekam es mit. Er trug keinen Helm, und sein langes, goldenes Haar schwang bei jedem gewaltigen Schritt wie zarte Schwingen hin und her. Kjetil gehörte zu denen, die ausdrücklich meinten, dass Ulv auf eine ganz andere Weise hätte bestraft werden sollen, anstatt ihm die Möglichkeit zu geben, auf einem Feldzug Ehre und Reichtum zu erlangen. Ulv biss die Zähne zusammen und folgte Kjetils breiter, imposanter Gestalt in Richtung der Gebäude des Dorfes.

Er wartete auf den richtigen Moment, denn er konnte nicht wie die anderen auf die Dorfbewohner losgehen. Seine Mitstreiter waren ihm alle voraus. Ihre Aufmerksamkeit war auf ihre unglücklichen Opfer gerichtet. Ulv sah sich um, bevor er um eine Ecke verschwand und sich weiter vom Kampfgeschehen entfernte.

Als er einen Blick über die Schulter warf, sah er, wie Magnus Trygg die Kante seines Schildes in den Kopf seines Gegners stieß, bevor er das Schwert in das Knie des Opfers rammte. Es sah einfach aus, fast halbherzig. Eine Routine, die schon Hunderte Male ausgeführt worden war.

Ulv richtete seinen Blick wieder auf sich selbst. Er glaubte nicht, dass ihn jemand gesehen hatte, denn sie schienen ganz darauf bedacht zu sein, den geringen Widerstand der Dorfbewohner zu zerschlagen. Er hielt an der Wand eines niedrigen Steinhauses inne und versuchte, nachzudenken. Die Worte von Kjetil Korte klangen immer noch in seinem Kopf: „Mach dich nützlich …“ Ulv überlegte, ob er sich wieder ins Getümmel stürzen sollte. Inmitten der gewalttätigen und dominanten Krieger aus dem Norden könnte er wahrscheinlich vermeiden, von den Dorfbewohnern getötet zu werden. Dennoch würde seine Teilnahme so gut wie nichts wert sein, und in den Augen seiner Verwandten wäre er sicher immer noch nutzlos.

Er bedauerte, dass er seinen Bogen auf dem Schiff gelassen hatte. Mit ihm könnte er aus der Ferne in den Kampf eingreifen. Selbst wenn er auf Männer schießen würde, die in einen Nahkampf verwickelt waren, könnte er dennoch in der Lage sein, sein Ziel zu treffen. Eine unerwartete Bewegung könnte jedoch dazu führen, dass er seinen Schuss verfehlen und einen der eigenen Leute verletzen würde. Außerdem würde es nicht als männlich gelten, den Bogen zu benutzen, nachdem das Handgemenge begonnen hatte. Nützlich, vielleicht. Ehrenhaft? Wohl kaum.

Vielleicht konnte er entkommen, wenn er in den Wald flüchtete, wie es die Dorfbewohner getan hatten. Fliehen, mit denen, die nicht fähig waren oder nicht den Mut hatten zu kämpfen, wie die Frauen und die Kinder. Und was dann? Bei den Wikingern fühlte er sich vielleicht nicht zu Hause und war nicht akzeptiert, aber die Nordumbrer würden ihn als absoluten Feind betrachten.

„Bleib stehen und kämpfe, du feige Ratte!“

Das Gebrüll riss Ulv aus seiner Träumerei. Jemand kam angerannt. Er machte einen Schritt nach vorne und blickte um die Ecke. Es war niemand da – er drehte sich um.

Im nächsten Moment sackte ein Mann zu Boden, und Ulv spürte, wie sich warmes Blut auf seiner Hand ausbreitete.

Die Welt stand still. Ulv beobachtete, wie seine Hand das blutige Messer festhielt, das langsam aus dem Bauch des älteren Mannes glitt, als dieser wortlos zu Boden sackte. Ulv konnte sich nicht daran erinnern, sein Sax, das lange Messer, in der Hand gehalten zu haben. Das kurze, zweischneidige Schwert des Mannes fiel klappernd auf den Boden. In der leblosen Hand lag ein alter Siegelring. Dunkle Augen blickten ihn ausdruckslos an. Ulv blickte auf den Mann hinunter – und starrte ihn tausend Herzschläge lang an, oder waren es etwa nur zehn?

Vielleicht nicht einmal das.

Kjetil Korte überragte ihn. Der Riese starrte Ulv mit zusammengebissenen Zähnen an, sein poliertes Schwert in Höhe seiner Schultern. Durch seinen Schock hindurch nahm Ulv kaum wahr, dass Kjetil etwas Unverständliches über Diebstahl von ihm sagte. Er hatte nichts gestohlen, aber er erkannte, dass er nicht beschuldigt wurde, etwas von dem Besitz des Mannes genommen zu haben. In dem Moment, als er die Tragweite der Situation erkannte, war es schon fast zu spät. Kjetil Korte hielt seinen Körper perfekt im Gleichgewicht, den linken Fuß ein wenig vor dem anderen. Den Schwertarm hoch erhoben und einen entschlossenen Blick in den Augen.

Das Schwert zischte schräg auf Ulvs ungeschützten Kopf zu und der Schlag hätte seinen Schädel in zwei Teile gespalten, aber Ulv wich dem Schlag knapp aus, rollte sich nach hinten und stürzte in die entgegengesetzte Richtung davon, sobald seine Füße den Boden berührten.

Zwischen sterbenden Dorfbewohnern, blutverschmierten Nordmännern und kleinen Häusern sprang er über einen Zaun und schlüpfte unter einen alten Karren, dem ein Rad fehlte. Die Geräusche des Verfolgers waren verklungen. Als er zurückblickte, sah er keine Spur von ihm.

Was nun? Die Dorfbewohner waren überwältigt, die Kämpfe würden bald vorbei sein, und Ulvs Chancen, diesen Ort auch nur mit einem Hauch von Ehre zu verlassen, schwanden schnell. Sporadische Schreie der Dorfbewohner mischten sich mit dem triumphalen Jubel der Wikinger, als die zukünftigen Sklaven grob zusammengetrieben und gefesselt wurden.

Die Schreie einer bestimmten Gruppe von Kriegern waren lauter als die aller anderen. Es waren die Berserker des Jarls. Ein junger Nordmann, der ein Schwert und eine Axt trug, führte den Angriff auf den verbliebenen Rest des Widerstands an. Er bewegte sich anmutig, wie ein geübter Tänzer in einem tödlichen Tanz. Sein ansonsten nackter Oberkörper war in ein Wolfsfell gehüllt.

Es hieß, dass die Berserker die Runenmagie beherrschten, aber Ulv hatte keine Magie gesehen. Nicht mehr, seit sein Vater enthüllt hatte, dass seine Tricks genau das waren, nämlich bloße Tricks. Die Berserker waren erfahrene Krieger, böse wie Hunde und stark wie Bären, mit rücksichtsloser Aggression und ohne Furcht. So ganz anders als er.

Er verdrängte die Berserker aus seinen Gedanken und entfernte sich weiter vom Kampfgeschehen. Bald bemerkte er ein kleines Haus, dessen Tür einen Spalt offenstand. Er schlich sich an einem mit Regenwasser gefüllten Fass vorbei und schlüpfte durch die Öffnung. Jemand schrie, als er die Tür hinter sich schloss. Aus Angst, entdeckt worden zu sein, lehnte er sich mit dem Rücken gegen die Tür, und sein schwindender Mut beschränkte seine Handlungen auf Wünsche und Hoffnungen.

Mehrere Rufe in der Nähe ließen ihn den Atem anhalten und lauschen. Dann hörte er ein kratzendes Geräusch direkt vor der Tür. Ein Geräusch, das dem ähnelte, das sein Vater beim Ziehen von Baumstämmen an den Baumstumpf machte. Noch immer gegen die Tür gelehnt, untersuchte er kurz den Raum. Es war offensichtlich, dass hier eine Familie gewohnt hatte. Es gab einen kleinen Tisch mit vier Stühlen, eine Bank und einige einfache Kochutensilien. In der Ecke, teilweise verdeckt durch den Tisch, entdeckte er eine Falltür.

Er suchte ein Versteck, als er vor der Tür eine vertraute Stimme hörte. Kjetil Korte schrie.

„Nichts da. Brenn es nieder!“

Die Angst umklammerte Ulvs Brust wie die Klauenhand eines Draugr. Sie brennen die Häuser nieder! Kurz darauf antwortete Sigurd Jarl:

„Ihr habt ihn gehört, fackelt es ab.“

Ulv drückte zaghaft gegen die Tür. Sie klemmte. Er stieß fester zu, aber ohne Erfolg. Als er das Knistern der Flammen hörte, die den Torf auf dem Dach verzehrten, wich er drei Schritte zurück, bevor er mit der Schulter gegen die Tür schlug. Er könnte genauso gut versuchen, einen Jotne aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Mit dem Rücken an die Tür gelehnt, sackte er auf den Boden. Die Flammen brachen durch das Geflecht der Äste im Dach. Die ersten Hitzewellen prickelten auf seiner Haut, und als er einatmete, brannte der Rauch in seiner Brust.

Er hätte seine Chance im Kampf ergreifen sollen, aber die Entscheidung lag nicht mehr bei ihm. Kalte Verzweiflung schlug ihm wie ein Hammer auf den Magen, als ihm klar wurde, dass seine letzten Momente gekommen waren. Der Gedanke an das Leben nach dem Tod spendete ihm keinen Trost. In einem abgelegenen und unbekannten Haus zu verbrennen, war kein ehrenvoller Tod. Die Götter würden darüber nicht erfreut sein.

Kapitel 3: Weinkeller

M

arcus kauerte in der Dunkelheit. Er reagierte nicht mehr auf die Geräusche des Kämpfens und Tötens draußen, aber er wusste nur zu gut, was vor sich ging. Die Wikinger hatten die Männer des Dorfes abgeschlachtet, die ihr Leben geopfert hatten, um ihren Frauen und Kindern eine Chance zu geben. Jetzt rannten die Heiden mit blutigen Äxten und Schwertern von Gebäude zu Gebäude, auf der Suche nach Beute.

Mehrere der reichen Klöster in der Region waren in den letzten fünfzig Jahren geplündert worden. Dort konnten die Heiden die Schiffe mit goldenen Reliquien, kostbaren Büchern und Truhen füllen. In einem Dorf wie Wucestre würden nur wenige Güter von Interesse sein. Aber die Wikinger konnten auf den Sklavenmärkten in Hedeby oder Sevilla einen guten Gewinn machen, wenn sie eine junge Frau oder einen starken Mann erbeuteten.

Marcus erstarrte, als er Schritte auf den Holzplanken hörte, die den schmutzigen Boden über ihm bedeckten. Er hatte keine Hoffnung, dass die feindseligen Heiden es gutheißen würden, dass sich junge Männer in Kellern versteckten. Er widerstand dem Drang, die Decke über sich zu ziehen wie ein verängstigtes Kind, und zog das Messer so leise wie möglich.

Eine kurze Zeit lang war es still. Dann folgten mehrere dumpfe Schläge aus dem Raum darüber und ein Knarren, als ob sich jemand auf den Dielen bewegen würde. Wieder Stille. Plötzlich wurde die Falltür angehoben, und durch die Öffnung sah Marcus die Silhouette eines Mannes vor den Flammen. Das Holz knisterte und brannte, und es roch nach saurem Rauch. Bevor er sich überlegen konnte, wie er mit dem brennenden Haus umgehen sollte, tauchte eine unmittelbarere Bedrohung auf: Die Gestalt kroch in den Keller hinunter und schloss die Luke über sich.

Marcus hatte sich lange genug im Keller verkrochen, um seine Augen an die Dunkelheit zu gewöhnen. Bevor der Gast auftauchte, hatte er die Erdwälle und Stützbalken sehen können. Er erwog, mit seinem Messer zuzustechen, bevor der andere auf seine Anwesenheit aufmerksam wurde. Derjenige, der zuerst zuschlug, würde einen entscheidenden Vorteil haben, egal, wo er das Opfer traf.

Die Ungewissheit über die Identität des Eindringlings ließ ihn zögern. Es war unwahrscheinlich, dass sich räuberische Heiden in Kellern versteckten. Es war viel plausibler, dass einer seiner Nachbarn Zuflucht suchte. Vielleicht sogar sein Vater? Nein, Gaius war zu stolz gewesen, als er sein Schwert umgeschnallt und sein Schicksal akzeptiert hatte.

Im Schein der Flammen, wo Licht und Schatten umeinander tanzten, konnte Marcus erkennen, dass dies kein Dorfbewohner war. Ein blonder Mann mit schmalen Augen, die in der Dunkelheit nur schwer zu erkennen waren. Er hatte keinen Helm, sondern trug einen dicken Waffenrock am Oberkörper. In seiner Hand hielt er ein blutiges Messer, das auf Marcus gerichtet war.

Marcus konnte den Gesichtsausdruck in den tanzenden Schatten nicht lesen. Der Mann verhielt sich nicht wie jemand, der jeden töten wollte, den er sah, aber seine wachsamen Augen, sein angespannter Körper und sein blutiges Messer zeugten davon, dass er sehr wohl töten konnte. Einer, der alles Notwendige tun würde, um zu überleben. Er verstand nicht, warum der junge Mann hier saß, aber es gab wichtigere Dinge, an die er denken musste: Das Haus über ihm stand in Flammen.

„Helfen Sie mir …?“ fragte Marcus mit so leiser Stimme, wie er nur konnte und hoffte, dass er die richtigen Worte in der Sprache der Nordmänner benutzte.

Marcus hatte den starken Verdacht, dass seine Wortwahl nicht die beste war, aber er hoffte, der Wikinger würde seine Absichten verstehen. Langsam ließ er sein Messer sinken. Der blonde Eindringling musterte ihn eine Weile schweigend, dann nickte er. Marcus legte zaghaft zwei Finger auf die Hand, die das lange Messer hielt, und spürte das klebrige Blut an seinen Fingerspitzen. Vorsichtig senkte auch der Wikinger seine Klinge gegen den Boden.

Marcus beugte sich vor und öffnete die Falltür. Eine Hitzewelle aus dem brennenden Dach und den Wänden schlug ihm ins Gesicht. Das Haus war voller Rauch, aber auf dem Boden konnte er den unteren Teil der Tür sehen. Er zog sich in den Keller zurück, schnappte sich den Wasserschlauch und reichte dem blonden jungen Mann eine Decke. Der Wikinger nahm sie mit einem neugierigen Gesichtsausdruck entgegen. Marcus öffnete den Wasserschlauch und schüttete seinen Inhalt auf das Wolltuch.

Der Nordmann zeigte auf seine Brust und sagte: „Ulv“.

Marcus lehrte alles aus dem Schlauch und erwiderte dann die Geste. „Marcus“.

Er nahm seine Axt in die Hand und kletterte hinauf. Der Raum war voll von brennenden Torf- und Holzspänen. Entlang der Wände hatten die Flammen auf die Dielen übergegriffen. Mit gesenktem Kopf kroch er auf Knien und Ellbogen zur Tür. Marcus atmete ein, stellte sich auf ein Knie und schlug ein paar Mal mit der Axt gegen die Tür. Die Hitze und der Rauch zwangen ihn aber wieder nach unten. Mit dem Gesicht auf den Dielen liegend, ließ er die Axt fallen und hustete, um seine Lungen von dem beißenden Rauch zu befreien. Es gab eine kühle Pause, als die nasse Decke seinen Rücken einhüllte, und bald hörte er das Geräusch von splitterndem Holz, während der Nordmann mit der Axt auf die Tür einhackte.

Kapitel 4: Julia

J

ulia wurde langsamer. Verängstigte Mütter und Kinder zogen an ihr vorbei, während sie versuchte, die Kontrolle über ihre Atmung und ihre Gedanken wiederzuerlangen. Sie trabten die Straße auf der Nordseite des Flusses hinauf und blickten über ihre Schultern zurück. Julia blieb stehen, drehte sich um und sah Männer mit Äxten und Schwertern zwischen den Häusern umherlaufen.

Das hatte sie schon so oft getan. Seit dem Tag, an dem die Wikinger Mutter geholt hatten, hatte sie jede Nacht darüber nachgedacht, was sie hätte tun sollen, anstatt sich im Keller zu verstecken. Was würde sie tun, wenn die Wikinger zurückkehrten?

Jetzt waren sie wieder da, und sie versuchte, sich an die Pläne zu erinnern, die sie gemacht hatte, als sie sicher im Bett lag.

Diesmal kam sie nicht wieder in Versuchung, sich im Keller zu verstecken. Die Erinnerungen an die drei Jahre zuvor waren zu schmerzhaft. Außerdem war die Falltür nicht schwer zu finden, und die Wikinger hatten die Angewohnheit, Häuser in Brand zu stecken. Der Gedanke, unter dem Boden zu sitzen, während das Haus über ihr in Flammen stand, gefiel ihr nicht.

Julia hatte davon geträumt, eine Waffe zu finden und sich zu wehren, um die Entführung ihrer Mutter zu rächen. Jetzt wurde ihr klar, dass das niemals möglich sein würde. Sie waren zu viele und zu mächtig. Und sie hatte zu viel Angst davor, sich ihnen entgegenzustellen.

Die einzige Fluchtmöglichkeit war in den Wald, weg vom Meer und den Schiffen. Aber auch das konnte schiefgehen. Beim letzten Angriff der Wikinger waren einige Krieger mit Hunden in der Nacht am Südufer des Flusses von Bord gegangen und hatten ihn weiter stromaufwärts überquert. Dort warteten sie. Die Dorfbewohner waren direkt in ihre Falle geflüchtet. Die vordersten waren die Straße hinaufgelaufen, und alle anderen waren ihnen wie Schafe gefolgt. Alle waren gerannt und niemand war stehengeblieben, um nachzudenken.

Viele, die versucht hatten, sich im Wald zu verstecken, wurden von den riesigen, grauen Hunden der Wikinger gefunden. Eine Frau und ein Junge entkamen, indem sie sich in den Fluss stürzten und unter Wasser mit der Strömung schwammen, bis sie am Südufer an Land kriechen konnten. Die Frau war im letzten Winter bei der Geburt ihres Kindes gestorben. Der Junge befand sich nun unter den Männern, die sich darauf vorbereiteten, abgeschlachtet zu werden.

Julia überlegte, ob sie zum Südufer des großen Flusses schwimmen sollte, verwarf die Idee aber wieder. Die Wikinger könnten auf der anderen Seite warten, oder sie könnte von der Strömung in Richtung des Dorfes gezogen werden. Selbst wenn es ihr gelänge, den Fluss ungesehen zu überqueren, wäre ihre Kleidung nass, was es noch schwieriger machen würde, die Nacht ohne Feuer oder Schutz zu überstehen.

Sie beschloss, dass ihre beste Chance darin bestand, die Straße vor der Furt zu verlassen und in den Wald zu fliehen. Wenn sie die seichten Nebenflüsse ein paar Mal überquerte, würde es für die Hunde schwieriger sein, ihr zu folgen. Marcus hatte ihr von einer verlassenen Hütte erzählt, die sie noch vor dem Abend erreichen konnte, wenn sie in Richtung der Sümpfe im Nordwesten ging. Dort könnte sie für die kommende Nacht Schutz finden.

Sie entfaltete den Mantel und wickelte die Decke und das Essen darin ein. Dann band sie die Ecken zusammen, um ihn leichter tragen zu können. Das Jagdmesser hing an ihrer rechten Hüfte, die kleine Axt an ihrer linken. Den kleinen Dolch befestigte sie an ihrem linken Unterarm, in ihrem Ärmel, und warf sich das Bündel über die Schulter. Nachdem sie ihre Vorbereitungen getroffen hatte, folgte sie einer Frau mit drei Kindern ein Stück weit. Als sie einen Teil des Waldes passierten, in dem die Vegetation dicht war, verließ sie die Straße allein und schob sich durch das Gebüsch. Dort wartete sie ein wenig, um sicherzugehen, dass ihr niemand folgte. Es tat ihr weh, ihre Nachbarn ihrem eigenen Schicksal zu überlassen, aber sie hatte eine größere Chance, nicht gefunden zu werden, wenn sie allein blieb. In der Ferne hörte sie das Klirren von Metall auf Metall. Julia wandte sich zum letzten Mal ab und ging in den Wald.

Sie war schon oft dort gewesen, aber sie hatte nie darüber nachgedacht, wie viel Lärm sie machte. Äste knackten, ihr Atem klang wie ein Sturm, und ihr Herz pochte wie die Hufe eines galoppierenden Pferdes. Sie konnte sich nicht entscheiden, ob sie rennen sollte, um so weit wie möglich wegzukommen, oder ob sie sich vorsichtig bewegen sollte, um so wenig Lärm wie möglich zu machen. Sie entschied sich für einen Kompromiss. Sie ging schnell, während sie versuchte, Büsche und Äste zur Seite zu biegen, ohne sie abzubrechen. Sie fand einen Rhythmus, den sie beibehalten konnte, ohne zu schnell zu ermüden, und bald hörte sie keine Geräusche mehr als das leise Rauschen eines Flusses weiter vorne und ihre eigenen. Keine Geräusche in einem Wald voller Tiere und Vögel? Sie blieb stehen und drehte sich in die Richtung, aus der sie gekommen war. Da war ein schwacher Rauchschwaden, aber keine Geräusche. Doch, da war etwas. Ein Schrei? Eine männliche Stimme? Sie kam aus dem Wald, nicht vom Fluss her. Sie waren hinter ihr her!

Julia machte sich auf den Weg, ohne auf Spuren oder Geräusche zu achten. Die Stimme dröhnte wieder, und ein Hund bellte. Wenn sie den Fluss überquerte, würde das Tier ihre Fährte verlieren. Nasse Kleidung war die geringste ihrer Sorgen.

Der Fluss war etwa fünf Manneslängen breit. Sie wusste nicht, wie tief er war, aber sie hatte keine Zeit, nach einer anderen Stelle zum Überqueren zu suchen. Sie hob das Bündel über ihren Kopf und watete in den Fluss. Das kalte Wasser reichte ihr bis zu den Hüften, bevor sie drei Schritte gemacht hatte. Auf halber Strecke reichte ihr das Wasser bis zur Brust, und die Strömung zerrte mit unsichtbaren Ranken an ihr.

Zu ihrer Erleichterung ließ die Strömung nach, als sie sich dem Flussufer näherte. Julia griff nach einem Ast und zog sich aus dem Wasser. Durchnässt kletterte sie an Land. Zum Glück war das Bündel mit dem Essen noch trocken. Sie atmete ein paar Mal tief durch und lief weiter. Sträucher zerkratzten ihre Beine und Äste peitschten ihr ins Gesicht. Die nasse Tunika schlang sich um ihre Beine und ließ sie mehrmals stolpern.

Hatten die Hunde ihre Fährte verloren? Nur noch ein bisschen weiter, und sie hätte sie abgeschüttelt. Sie wurde langsamer und suchte sich ein Versteck. Der Atem schmerzte in ihrer Brust, und ihre Haut war kalt. Könnte sie stehen bleiben und die Decke um sich wickeln, um wieder warm zu werden? Nein, sie musste weiter weggehen.

Julia wollte gerade wieder das Tempo anziehen, als sie hinter sich ein Rascheln hörte. Als sie sich umdrehte, blickte sie direkt in eine Reihe verfärbter Zähne. Ein großer, grauer Hund kam auf sie zu gerannt.

Sie schaffte es, das Jagdmesser zu ziehen und die Arme hochzureißen, bevor der Hundekörper mit ihr zusammenprallte. Die Geschwindigkeit und das Gewicht des Hundes warfen sie nach hinten, und sie landete auf dem Rücken auf dem Boden. Es folgten ein Knacken und ein scharfes Wimmern sowie eine Flut von Schmerzen in ihrem linken Arm.

Der Hund lag hinter ihr auf dem Boden, seine Kiefer umklammerten noch immer ihren Arm. Blut floss aus der klaffenden Wunde in der Kehle des Hundes. Das Tier holte ein paar Mal zitternd Luft, dann starb es neben dem blutigen Messer.

Vorsichtig zog Julia ihren Arm zwischen den Zähnen des Hundes hervor. Der Schmerz pochte mit jedem Herzschlag und verstärkte sich mit jeder Bewegung. Ein oder beide Knochen in ihrem linken Unterarm waren gebrochen, und aus vielen Wunden sickerte Blut. Das Bündel und der Dolch, den sie an ihren Unterarm gebunden hatte, hatten das Ausmaß der Verletzungen begrenzt. Dennoch wusste sie nur zu gut, dass schon viele an Schmerzen und Fieber gestorben waren, nachdem sie den Biss von Tieren abbekommen hatten. Die Blutung musste gestoppt und der Bruch geschient werden. Julia suchte den Boden nach etwas ab, das sie gebrauchen konnte. Ihr Blick blieb an einem Paar Schuhe hängen. Nasse Lederschuhe. Sie blickte zu einem großen Mann mit einem gelben Bart auf. Etwas knallte gegen ihren Kopf, und der Mann verschwand.

Kapitel 5: Envig

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lv und Marcus brachen durch die Trümmer der Tür. Erschöpft, versengt und nach Luft ringend schafften sie ein paar unsichere Schritte, bevor sie vor dem brennenden Haus zusammenbrachen. Ulv bemerkte die Männer nicht, bevor er und Marcus von vier Berserkern des Jarls hochgehoben und weggezerrt wurden. Da er ihrer Kraft nicht gewachsen war, konzentrierte sich Ulv stattdessen darauf, wieder zu Atem zu kommen. Schließlich verdrängte der Geruch des salzigen Meeres den Gestank des verbrannten Holzes, und unter ihm wich die zertrampelte Erde allmählich dem nassen Sand.

„Sieh mal, was da aus einem Loch gekrochen kam“, sagte einer der Berserker, als sie Ulv und Marcus vor den Füßen des Jarls absetzten. Der Häuptling begutachtete die Beute, die sie eingesammelt hatten. Er wurde von dem Sklaven begleitet, den Ulv als Emil kannte.

Kjetil Korte verringerte den Abstand zwischen sich und Ulv mit langen Schritten und zog sein massives Schwert, während er vorrückte.

„Der Bastard hat meine Beute direkt vor meiner Nase gestohlen. Ich werde ihn vernichten!“

Wenigstens war Kjetil berechenbar. Ulv kniete sich hin und spuckte zornig aus.

„Ich habe nichts genommen, was dir gehört! Ich habe einen Feind getötet, der sich mir entgegenstellte!“ Ulv senkte seine Stimme. „Wenigstens habe ich nicht versucht, einen der Meinen zu töten, meinen eigenen Bruder!“

„Du bist nicht mein Bruder!“ sagte Kjetil, aber sein Gesichtsausdruck war dieses Mal zögerlicher. Ulv sah eine Chance.

„Nicht durch Blut, nein. Aber bevor wir segelten, verkündete der Jarl, dass alle, die zusammen segelten, Brüder seien. Es sollte keinen Streit zwischen uns geben, keine Kämpfe, kein Blut. Wir sollten von der Abreise bis zur Rückkehr als Einheit handeln. Ich war auch dabei. Wenn du mich tötest, bringst du Schande und Unehre über uns alle.“

Kjetil schwankte für einen Moment und warf einen fassungslosen Blick zuerst auf den Jarl, dann wieder auf Ulv. Seine Wut kochte wieder hoch, und er hob sein Schwert.

„Halt!“, sagte Sigurd Jarl. „Genug!“ Der zweite Befehl war lauter und gebieterischer. „Der Junge hat nicht ganz Unrecht, auch wenn er sein Glück wirklich überstrapaziert.“

„Envig?“ Magnus Trygg schlug vor, den Konflikt durch einen Zweikampf zu lösen, mit einem Duell.

„Das ist viel mehr, als der Zwerg verdient“, behauptete Kjetil.

Der Jarl drehte sich zu Ulv um, der sich wieder aufrichtete.

So sei es, ein Kampf, den ich unmöglich gewinnen kann, ist das Beste, was ich aus dieser Situation herausholen kann, dachte Ulv. Er sagte: „Aber wenn ich gewinne, bin ich ein freier Mann“.

Der Jarl nickte. Ulv neigte seinen Kopf zur Seite und sah Marcus an.

„Und er gehört mir.“ Er sah den Jarl an, der lange genug zögerte, damit Ulv hinzufügen konnte: „Und wir werden vor meinen Brüdern sicher sein, bis wir zu Hause sind!“

Langsam hob Sigurd Jarl die Hand. „So sei es. Envig! Auf das erste Blut. Und die Bedingungen sind wie vereinbart.“

„Wenn ich gewinne, wird der Sklave mir gehören“, schloss Kjetil zufrieden.

***

Ulv sah auf seine zitternden Hände hinunter und musste erst wieder zu sich kommen, nachdem er nur knapp aus dem brennenden Haus entkommen war. Er fühlte sich fiebrig. Der Geruch der Rauchreste haftete noch an ihm, seine Haut war heiß und seine Augen brannten. Er schämte sich für seine Angst. Alles lief aus dem Ruder, erst recht seit dem Treffen mit dem Jarl und Kjetil Korte. Dennoch war er froh, dass er nicht auf der Stelle in zwei Hälften gespalten wurde. Eine weitere missliche Lage hatte sich aufgetan, und er war nun dazu bestimmt, dem erfahrensten Krieger des Schlachtzugs Auge in Auge gegenüberzustehen. Alles, was er tat, war, das Unvermeidliche hinauszuzögern. Erst jetzt, wo er mit seinen Gedanken allein war, hatte er die Zeit, alles zu verarbeiten. Sein Herz pochte, und sein Atem war schwer, als hätte der Kampf bereits begonnen. Seine Füße waren kalt und sein Mund trocken. Er hatte sich sicher nicht unter Kontrolle, kein bisschen. Ulv sah sich um und verspürte den Drang, zu rennen. Konnte er entkommen?

Die Männer um ihn herum beschäftigten sich emsig mit den Vorbereitungen für den bevorstehenden Kampf. An einer geeigneten Stelle am Strand, zwischen dem Wasser und den Steinen, wo der Boden eben war, bildeten sie eine behelfsmäßige Arena, indem sie ihre Umhänge auf den Sand legten. Andere standen in kleinen Gruppen und redeten und lachten. Niemand schien sich für ihn oder sein Schicksal zu interessieren.

Ulv starrte den Dorfbewohner namens Marcus an. Sein Gesicht war weiß und mit schwarzen Rußflecken gesprenkelt. Seine großen Augen trafen die von Ulv. Aus unbekannten Gründen beruhigte der Anblick des Fremden Ulv etwas. Nicht ganz, aber genug, um ihm das Denken zu ermöglichen. Er zwang sich zu tiefen, beruhigenden Atemzügen. Der Nebel in seinem Kopf lichtete sich allmählich, und ihm wurde klar, dass er sich mit sich selbst beschäftigen musste. Wie hatte er sich zuvor vorbereitet, mit seinem Vater geübt?

Er überprüfte seine Ausrüstung, zog seinen Mantel aus, faltete ihn zusammen und legte ihn auf einen Stein. Er untersuchte das Sax, das an seinem Gürtel hing. Das Gewicht des langen Messers fühlte sich in seinen Händen beruhigend an, und er prüfte die Schneide der Klinge mit seinen Zeigefingern. Nicht, dass er etwas dagegen tun konnte, wenn er sie als stumpf empfinden würde. Trotzdem tat es gut, sich mit etwas anderem zu beschäftigen als mit seinen düsteren Gedanken. Ulv holte noch einmal tief Luft. Vater hatte gesagt, dass es gut war, vor einem Kampf Angst zu haben, denn das bedeutete, dass der Körper bereit war und sich im Gleichgewicht befand. Die Angst beherrschte ihn zwar immer noch, aber zumindest kontrollierte ihn die Panik nicht länger.

Ulv wischte mit einem Lappen das Blut von dem Sax und blickte Kjetil Korte an. Der Siegelring, den der alte Mann trug, war jetzt um Kjetils kleinen Finger gewickelt, als wolle er seine gewaltige Größe und seinen Umfang betonen. Sein Haar war zurückgekämmt und sein Gesicht glattrasiert. Eine dünne Narbe zog sich über die rechte Seite seiner Wange. Kjetil fingerte an einem Schmuckstück, das er unter seiner Rüstung trug. Es hatte die Form von Thors Hammer und war aus Knochen geschnitzt. Er führte ihn an seine Lippen, murmelte ein paar Worte und steckte ihn wieder zurück. Dann setzte er seinen Helm auf.

Ulv hatte Kjetil kaum im Kampf erlebt, aber die Tatsache, dass er ein Schwert benutzte, unterschied ihn von den meisten anderen Kriegern. Nur wenige konnten sich ein Schwert leisten oder hatten das Glück, eines zu bekommen. Ein Krieger, der ein Schwert besaß, wusste wahrscheinlich gut damit umzugehen.

Dieser Berg von einem Mann war unverkennbar stark, und sein Angriffsradius war groß. Er trug einen Schild, der sowohl als Waffe als auch zur Verteidigung eingesetzt werden konnte. Ein geschickter Nordmann konnte dich leicht mit seinem Schild vernichten, während du dich auf sein Schwert konzentrierst. Ein langer gepolsterter Mantel schützte die lebenswichtigen Teile des Körpers. Der Helm schützte den Schädel und den Nasenrücken, schränkte aber die Sicht nicht ein. Die Hose war dünner als der Mantel und würde Kjetil nicht daran hindern, sich frei bewegen zu können.

Ulv stellte sich den Kampf vor und schuf eine Szene mit allen Details, die seine Vorstellungskraft hergab. Er stellte sich die Umhänge auf dem Boden vor und wie diese die Arena markierten, und die Männer, die sich darum versammelt hatten. Er stellte sich eine Lücke in der Verteidigung des Riesen vor und spürte, wie sich das Sax in das Fleisch des Kriegers bohren könnte. Plötzlich sah er ein Bild von sich selbst, wie er blutend zu Boden stürzte und Kjetils Gestalt über ihm aufragte. Er schüttelte den Kopf, befreite sich von diesen Gedanken und konzentrierte sich wieder auf das vorherige Gefühl, das er hatte, das Gefühl des Sieges.

Mit diesem Bild im Kopf ging er die wenigen Schritte zur provisorischen Arena hinüber. Kjetil wartete bereits auf ihn, Schild und Schwert im Anschlag, und ein kaltes Lächeln umspielte seine Lippen.

Ulv betrachtete die Männer, die sie umringten. Sie brüllten und lachten und schienen das Spektakel zu genießen, das sich ihnen bot. Sie beschimpften sich gegenseitig, aber die meisten richteten sich gegen ihn. Über den Tumult hinweg vernahm Ulv Worte der Ermutigung für Kjetil, aber keine für ihn. Er warf einen Blick auf Marcus, der vor Magnus Trygg auf den Knien hockte. Der Veteran hatte eine feste Hand auf den Nacken des jungen Mannes gelegt. Ulv wusste um die Verantwortung, die auf seinen Schultern lag, denn er kämpfte auch für das Schicksal des dunkelhaarigen Jungen.

Ulv erwartete, dass Kjetil wild und unkontrolliert angreifen würde, um den Kampf so schnell wie möglich zu beenden. Doch Kjetil ging kontrolliert vor. Er schlug sein Schwert in präzisen Bögen von Seite zu Seite. Obwohl diese Schläge vorhersehbar waren, geriet Ulv schnell unter Druck. Die Arena war nicht weiter als fünfzehn Schritte von einem Ende zum anderen, und Kjetil hatte eine unübertreffliche Reichweite. Mit einem plötzlichen Tempowechsel durchbrach er sein Muster. Er kam hoch mit dem Schild, bevor er sein Schwert tief in Richtung von Ulvs Beinen schwang. Ulv bewegte sich am Rande der Arena zur Seite. Jedes Mal, wenn Kjetil einen Hieb mit dem Schwert ausführte, duckte sich Ulv, sprang oder rollte sich ab, um auszuweichen. Mehrmals war er kurz davor, den Ring zu verlassen, aber die Zuschauer trieben ihn schnell mit einem Tritt oder einem Stoß in den Rücken zurück. Einige gaben gackernde Laute von sich – die Anspielung war offensichtlich.

Kjetil stürmte auf Ulv zu und wechselte seine Angriffe mit verschiedenen Kombinationen ab. Ein schwungvoller Hieb hoch und quer von rechts nach links, gefolgt von einem Bogen mit der Rückhand von links nach rechts. Der nächste Angriff, ein schneller Stoß, warf Ulv aus dem Gleichgewicht, so dass er nicht mehr ausweichen konnte. Der Riese war auf den Zehenspitzen, sein Schwert ragte vor dem Finale in den Himmel. Die Zuschauer schrien vor Begeisterung, als das Schwert mit außergewöhnlicher Kraft herabsauste und Ulv bis zu den Schultern spalten wollte.

Ein Seufzer der Enttäuschung ging durch die Menge, als Ulv sich im letzten Moment zur Seite stürzte und entkommen konnte. Ulv war außer Atem und desorientiert, da er seine Energie durch das Ausweichen vor den unerbittlichen Angriffen des Riesen verbraucht hatte. Zu seiner Verärgerung kam er nie nahe genug an seinen Gegner heran, um sein langes Messer zu benutzen.

Kjetil setzte den Angriff mit bösartigen Kombinationen aus schnellen und tödlichen Hieben und Stößen fort, und Ulv hielt sich gerade noch so über Wasser, indem er sprang, auswich und sich bewegte. Jeder Schlag brachte die Klinge näher an ihr Ziel. Der erfahrene Krieger wurde mit jedem Schlag, der Ulvs Schädel nicht traf, immer zorniger. Die Zuschauer schrien auf, auch sie waren frustriert und verachteten Ulvs Feigheit. Erneut schwang Kjetil von rechts nach links. Ulv tanzte drei Schritte rückwärts, das Schwert flog nur eine Handbreit an seinem Gesicht vorbei, als es durch die Luft pfiff. Er drehte sich weg von der Rückhand, die er erwartete.

Das war nicht der Fall.

Stattdessen rammte Kjetil die Spitze seines Schildes direkt in Ulvs Brust. Er landete auf dem Rücken inmitten der Zuschauer und erkannte sofort die Gefahr. Kjetil brüllte im Triumph und hackte auf seinen Gegner ein, der hilflos am Boden lag. Ulv sah das Verhängnis. Es gab keinen Platz, um sich vor dem herannahenden Schlag wegzurollen. Ihm blieb nichts anderes übrig, als die Augen zu schließen.

Ein lautes metallisches Klirren ertönte und hallte über den Strand. Ulv schreckte auf. Sein erster Gedanke war, dass etwas in der Nähe seiner Ohren zerbrochen war. Zwischen seinen Ohren? Als er die Augen öffnete, starrte er direkt in das Innere eines Schildes. Es war Magnus Trygg, der sich einmischte. Kjetil atmete schwer, seine Augen brannten sich in Tryggs Gesicht.

„Er ist außerhalb der Arena, der Sieg ist dein“, sagte der erfahrene Krieger ruhig.

Nein! antwortete Kjetil. Wir kämpfen, bis einer von uns Blut vergießt. Blutet er?“

„Nein“, lautete die Antwort der Männer, die Ulv umringten.

Zwei Männer packten ihn an den Armen und zogen ihn zurück in den Ring. Jemand warf sein Messer neben ihn auf den Boden. Ulv richtete sich auf und hob es auf.

„Nein!“, wiederholte Ulv mit zusammengepresstem Kiefer. Mit zusammengekniffenen Augen sah er zu Kjetil auf. „Auf das erste Blut.“

Magnus Trygg sah den Jarl an, der kurz nickte.

„Mach weiter“, sagte der Jarl, „aber behalte ihn im Ring“.

Die Krieger schrien und jubelten in Erwartung eines blutigen Endes. Sie rückten enger zusammen, hielten ihre Schilde vor sich und bildeten eine hölzerne Mauer um die behelfsmäßige Arena.

Der Kampf wurde wieder aufgenommen. Kjetils Atem klang schwerfällig. Sein Schwert hing tiefer, und seine Angriffe wurden immer unkontrollierter. Ulv umklammerte das lange Messer, bis seine Knöchel weiß wurden.

Der große Krieger machte einen langen Schritt nach vorne. Sein Schild war zur Seite gesenkt, so dass seine Flanke ungeschützt war. Das Schwert schnitt in einem horizontalen Bogen von Ulvs linker Seite aus durch die Luft. Ulv wich aus, indem er sich auf ein Knie duckte, als das Schwert knapp an seinem Haar vorbeiflog. Er stieß mit seinem Messer zu und versuchte, es tief in Kjetils linkes Bein zu rammen. Die Klinge traf auf etwas Hartes. Und blieb stecken. Nicht in Muskeln oder Knochen, sondern in Kjetils schwerem Holzschild. Mit einer geschmeidigen Bewegung ruckte Kjetil den Schild zurück und drehte ihn zusammen mit Ulvs Waffe, als dieser den Griff um das Messer verlor. Kjetil grinste, löste die Klinge aus dem Holz und steckte sie in seinen Gürtel.

Es blieb keine Zeit zum Verzweifeln. Kjetil stieß wieder vor, und Ulv wich mit jedem Schlag zurück. Bald würde er keinen Platz mehr haben. Er machte einen letzten langen Schritt rückwärts. Die Krieger hinter ihm schrien und stießen ihn mit ihren Schilden. Ulv lehnte sich gegen einen der Schilde und wehrte sich, als er spürte, wie der Metallbuckel fester in seinen Rücken drückte. Kjetil war nur noch fünf Schritte entfernt. Er streckte seinen Schild aus, um Ulv daran zu hindern, auf seiner linken Seite zu entkommen. Auf der rechten Seite hielt er das Schwert weit vor und war bereit, es zu schwingen.

Ulv spürte, wie der Schild hinter sich nachgab, bevor er wieder hart in seinen Rücken gerammt wurde. Er nutzte den Schwung des Schildes und stürzte nach vorne, wobei er schnell unter Kjetils Schildarm auswich. Mit der linken Hand ergriff er das Messer, das unter dem Gürtel des Riesen hing, und rollte sich ab, kurz bevor er auf dem Boden aufschlug. Als er unter Kjetil hindurch kam, schwang er dessen Messer nach hinten und rammte es in das Bein des Riesen.

Kjetil drehte sich um und schlug mit seinem Schwert zu, verfehlte aber um eine Manneslänge. Ulv starrte auf das Bein seines kolossalen Gegners. Die kleine Konzentrationsschwäche hätte tödlich sein können. Kjetil schlug erneut zu. Ulv sprang zur Seite und entkam nur knapp. Ein neuer wilder Schlag von Kjetil. Sein Gesicht war eine Grimasse, die Augen weit aufgerissen, die Zähne zusammengebissen. Ulv wich zurück. Das Blut, das an Kjetils Bein herunterlief, war für alle sichtbar. Der Jarl hob die Hand, um den Kampf zu beenden.

Ulv war allein, während die Männer kamen und gingen, nachdem sie ihre Umhänge aus dem Sand geholt hatten. Niemand gratulierte ihm. Niemand sprach mit ihm oder warf ihm einen Blick zu. Er hatte gerade ihren stärksten Krieger im Zweikampf besiegt, aber der Empfang, den er erhielt, war eisig – kein Lob oder Anerkennung, nur Schweigen und Isolation. Enttäuschung mischte sich mit Erleichterung. Er war glücklich, hatte aber auch Angst, und vor allem fühlte er sich ausgelaugt und erschöpft. Er hörte das Gemurmel um ihn herum, das meiste davon unverständlich, aber es war zu vernehmen, dass ihr Überfall auf ein mickriges Dorf Odin missfallen hatte. Andere murmelten den Namen Loke unter ihrem Atem. Ulv setzte sich hin, zog sich in seine Gedanken zurück und schloss die verrückte Welt aus.

Kapitel 6: Trygg

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lv beobachtete Marcus, der mit dem Rücken zum Mast saß. Der Junge war nach einem Tag draußen im Regen und Wind völlig durchnässt. Als die Regenschauer am Vortag kamen, hatte die Mannschaft ein grob gesponnenes Tuch über das Heck gespannt. Ulv hatte versucht, seinen Sklaven unter das behelfsmäßige Dach zu bringen, aber die scharfe Schwertspitze auf seinem Rücken hatte dem Sklaven gezeigt, dass er nicht willkommen war.

Jemand warf Marcus ein Stück getrocknetes Fleisch vor die Nase, und er sah es an. Er schien zu überlegen, ob es die Mühe wert war, das zähe Fleisch zu kauen. Schließlich griff er danach, hielt aber inne, als einer der Krieger es vor ihm aufhob. Die Mannschaft kicherte. Das war schon einmal passiert. Der Sklave hockte sich wieder hin, die Arme um die Knie gelegt.

Ulv beobachtete das Geschehen mit Unbehagen. Er verspürte den Drang, einzugreifen, wusste aber nicht, wie. Die Begegnung mit Kjetil Korte am Strand hatte er nur knapp überlebt. Die Aufmerksamkeit oder den Zorn eines weiteren seiner kriegslüsternen Brüder, die auf einen Kampf aus waren, auf sich zu ziehen, würde seine Chancen, lebend nach Hause zurückzukehren, sicherlich verringern.

„Lass es“, sagte Magnus Trygg, ohne aufzusehen oder seine Stimme zu erheben.

Der Veteran nahm sein Gespräch mit dem jungen Berserker namens Vass wieder auf. Ulv lauschte und war fasziniert von den Erzählungen des erfahrenen Wikingers über den Osten und die Überfälle auf Serkland.

Der Mann, der das winzige Stückchen Essen aufgehoben hatte, hielt kurz inne. Sein Gesicht zeigte einen Ausdruck, der sich in ein Grinsen verwandelte.

„Ist er vielleicht dein Sohn?“, murmelte er, an Trygg gerichtet. Er warf das Stück Fleisch lässig zurück und es landete vor Marcus' Füßen.

„Die Frage ist eher, wer ist die Mutter, Trygg oder der Jarl selbst?“, witzelte einer der Gefährten des Berserkers.

Auf dem Schiff wurde es still. Trygg hob die Augenbrauen und drehte seinen Kopf langsam zu den beiden frechen Kriegern.

„Ihr quiekt wie die Ferkel und seid nicht halb so schlau. Könnt ihr nicht so tun, als wärt ihr Männer und sagen, was euch stört?“

Der Mann, der das getrocknete Fleisch von Marcus weggezogen hatte, war stämmig, hatte kurzes dunkles Haar und einen langen Bart und starrte Trygg an.

„Du weißt genau, dass der Jarl uns betrogen hat. Er ist weich wie ein Moor im Frühling!“

„Pass auf, Berserker, bevor du etwas sagst, das nicht ungesagt bleiben kann“, mahnte Trygg und warf Geir Galne einen ernsten Blick zu.

Geir Galne, der Anführer der Berserker, lehnte sich träge zurück, als ob er sich auf den Ausgang dieses brodelnden Spektakels freute. Er war groß und schlank, mit schütterem, ungepflegtem Haar, mehr grau als braun. Hervorstehende Augen machten es für jeden unangenehm, seinem Blick zu begegnen. Das schmale, spitz zulaufende und von Kampfnarben gezeichnete Gesicht war blank und unleserlich.

Tryggs Blick ruhte wieder auf den beiden Kriegern.

„Ihr habt beide euren Anteil an der Beute bekommen. Es ist weder meine noch die Schuld des Jarls, dass ihr die Frauen getötet habt, bevor ihr sie dem Jarl präsentieren konntet. Zwei Sklavinnen sind weitaus mehr wert als das bisschen Silber, das wir diesem Loch von einem Dorf abtrotzen konnten.“

„Wir waren im Kampf! Die beiden Schlampen haben getreten und gekratzt! Hätten wir uns nicht verteidigen sollen?“ Trygg gluckste.

„Armer Junge! Hat dich das Frauenzimmer gekratzt?“, antwortete er, als würde er ein Kind trösten, das sich das Knie aufgeschürft hatte.

Der zweite Krieger erhob sich abrupt. Er war ein größerer Mann mit einer langen, deutlichen Narbe, die sich von der Schläfe bis zum Kiefer zog.

„Wir wurden um unseren gerechten Anteil an der Beute betrogen!“

„Setz dich, Schwachkopf!“ Magnus Trygg erhob seine Stimme.

Jede Bewegung und jedes Gespräch an Bord kamen zum Stillstand. Selbst das Wetter hatte sich beruhigt, als hätte der Meeresgott Njord selbst beschlossen, innezuhalten und den Austausch zu beobachten.

Der kampfgezeichnete Berserker setzte sich nicht. Stattdessen fand seine Hand den Schaft einer Axt, die auf einer Schiffskiste ruhte, und schloss sich um ihn. Der kleinere Berserker bückte sich und hob seinen Speer auf, der neben seinen Füßen ruhte. Trygg stand auf, trat zwei Schritte vor und zog mit einer raschen Bewegung sein Schwert. Der Veteran, der vorhin noch altersschwach gewirkt hatte, zeigte jetzt keine Anzeichen von Schwäche.

---ENDE DER LESEPROBE---