Das Wagnis der Wikinger – Band 5 E-Book

Ole Åsli

• Herausgeber: EK-2 Publishing
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Ein episches Abenteuer in der rauen Welt der Wikinger – erleben Sie eine Geschichte von Freundschaft, Verrat und dem unbeugsamen Willen zur Freiheit, die Sie von der ersten bis zur letzten Seite in ihren Bann ziehen wird.

Klappentext: Auf dem abgelegenen Hof am Meer wünscht sich der ehemalige Räuber Ulv nichts sehnlicher als Frieden mit Julia – bis ein königlicher Bote erscheint und ihn im Namen Halvdan des Schwarzen fortruft. Auf der Reise durch Wälder und Fjorde lauern Gesetzlose und alte Feinde, doch die größte Prüfung wartet im Königssaal: Ulv soll als Skalde mit Geschichten den legendären Berserker Sigurd Hjort beeindrucken, damit Halvdans Heiratspläne gelingen. Zwischen Schuld und Pflicht, Gefahr und Heimweh entscheidet sich, ob Ulv sein neues Leben schützen kann – oder alles verliert.

"Das Wagnis der Wikinger" besticht durch seine historische Authentizität und tiefgründige Charakterentwicklung. Die Autoren Ole Åsli und Tony Bakkejord, gebürtige Norweger, erschaffen mit ihrer profunden Kenntnis der Wikingerzeit eine atmosphärisch dichte Welt voller packender Kampfszenen und erschütternder Wendungen. Jede Seite vermittelt das raue Leben im 9. Jahrhundert mit einer Intensität, die Sie hautnah miterleben lässt.

Tauchen Sie jetzt ein in dieses mitreißende Wikinger-Epos und sichern Sie sich Ihr Exemplar von "Das Wagnis der Wikinger" – Ihr Portal in eine Zeit, in der Mut und Loyalität über Leben und Tod entscheiden.

Leseprobe

Ole Åsli & Tony Bakkejord

Band 5: Skald

Das Wagnis der Wikinger

EK-2 Publishing

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Kapitel 1

„Da kommt ein Mann!“, rief Tage, als er herbeigelaufen kam. Der junge Knecht sah Ulv mit großen Augen an, während er nach Luft schnappte. Ulv blickte auf Tage, bevor er seinen Blick wieder auf das Gebäude vor ihm richtete. Sie hatten die stabilen Säulen aus den alten Kiefern des nahegelegenen Waldes sorgfältig positioniert, um das Lagerhaus anzuheben. Dadurch sah das Gebäude aus wie ein Wesen auf Hühnerbeinen, aber es hob das Gebäude auch hoch genug an, um zu verhindern, dass Mäuse und andere kleine Tiere selbst nach starkem Schneefall mühelos durch den Boden eindringen konnten. Nun standen die Hühnerbeine stark und entschlossen da und trugen das Gewicht des Gebäudes, das sorgfältig aus ineinandergreifenden Baumstämmen gefertigt worden war. Jeder der Stämme war mit Präzision geschnitzt und gesetzt worden.

„Ein Kaufmann? Ein Bettler? Ein Arbeiter?“, fragte Ulv Tage, ohne den Blick von dem Stabbur abzuwenden, an dem sie arbeiteten. Die Außenwände, frisch behauen und nach Harz und Erde duftend, trugen die Spuren ihrer Werkzeuge – ein rustikales Muster, das von Arbeit und Sorgfalt zeugte. Sigrid, die ein scharfes Auge für Details hatte, versah den Türrahmen mit aufwendigen Schnitzereien, Mustern, die sich wie der nahegelegene Fluss spiralförmig windeten und dem Stabbur einen Hauch von Kunsthandwerk und Charme verliehen. Manche glaubten auch, dass dies das Gebäude vor Unglück und bösen Geistern schützen würde. Ulv hielt nicht viel von diesem Aberglauben, aber ihm gefiel, wie es aussah.

Eawynn krempelte die Ärmel hoch und packte vorsichtig die letzten Erdklumpen auf das Dach, wobei sie sie festdrückte, um sicherzustellen, dass sie gut saßen. Aus dem Gras auf den Erdklumpen sprossen bereits grüne Triebe, ein Versprechen für ein Dach, das sich nahtlos in die Landschaft einfügen würde, eine weiche grüne Kappe, die im Frühling wachsen und blühen würde. Ein solches Dach bot auch einen gewissen Schutz vor Feuer, da der Rasen und die Erde auch bei trockenem Wetter feucht blieben.

„Nein …“, begann Tage, „er sah keinem von denen ähnlich. Er hatte gepflegte Kleidung, aber nicht so schick wie ein Kaufmann und auch nicht schlicht wie ein Arbeiter. Und er ritt auf einem Pferd. Einem großen Pferd!“

Ulv drehte sich zu dem Jungen um.

„Ein Bote?“, fragte Vater. Trotz seiner zerstreuten Gedanken konnte er sie immer noch mit seinem Wissen überraschen. Der alte Mann fand Trost darin, aus lokalen Fasern robuste Seile zu flechten. Diese würden die Fensterläden gegen die heftigen Winterstürme sichern und den wertvollen Getreidevorräten und gesalzenen Fleischwaren, die darin gelagert würden, zusätzlichen Schutz bieten.

„Aus Selva?“, fragte Julia und blickte von ihrer Arbeit auf, bei der sie eine stark riechende Mischung aus Teer und Leinöl anrührte, eine Schutzbeize, die das Holz vor Witterungseinflüssen schützen sollte.

Leif, Tages Vater, trug die fertige Mischung auf eine der Wände auf. Die dunkle Mischung verlieh dem Holz einen satteren Farbton, der im fleckigen Sonnenlicht glänzte. Er sah seinen Sohn an. „Du kennst die Farben von Jarl Grjotgard, mein Sohn. Ist es ein Bote aus Selva?“

„Nein“, sagte Tage, „aber er könnte ein Bote sein. Ich konnte kein Wappenschild sehen, aber er trug einen dunklen Umhang.“

„Nun, dann sollten wir den Mann besser willkommen heißen und hören, was er zu sagen hat“, sagte Ulv und ließ seinen Blick ein letztes Mal über das neue Stabbur Gebäude schweifen. Die möglichen Auswirkungen der Ankunft eines Boten auf dem Hof beunruhigten ihn, und er klammerte sich an das Gefühl seines neuen Lebens. Das Gebäude war eine gute Ergänzung für den kleinen Hof. Während der Sommermonate hatten sie das Langhaus repariert und ein neues Badehaus gebaut. Die kleine Scheune für die Tiere war fast fertig, und jetzt, da sich die Blätter bereits gelb und rot färbten, hatten sie ein Stabbur – ein Lagerhaus für Lebensmittel. Vor dem Winter hatten sie noch viel zu tun, aber sie hatten hart gearbeitet, und Ulv verspürte ein Gefühl der Erfüllung, das er noch nie zuvor gekannt hatte. Ein Haus und einen Hof zu bauen war etwas ganz anderes und bereitete ihm immense Freude.

Zwei Familien hatten sich ihnen angeschlossen und halfen beim Wiederaufbau und bei der Arbeit auf dem Hof, im Austausch für Unterkunft und eine kleine Menge Silber pro Mond. Es waren gute Menschen, die sich gut einfügten. Sie hatten nicht viel Platz, also teilten sie sich alle das Langhaus. Das brachte sie alle näher zusammen, und die Abende waren erfüllt von Lachen, Gesang und Geschichten. Trotzdem freute sich Ulv darauf, wenn sie separate Häuser für die anderen Familien bauen konnten. Er genoss die Zeit mit ihren neuen Freunden, sehnte sich aber auch nach etwas Ruhe und Frieden.

Ulv und Julia klopften sich den Schmutz ab und richteten ihre Kleidung, während sie sich auf den Weg machten, um den Gast zu empfangen. Als sie um die Ecke des Badehauses bogen, ritt der fremde Mann gerade auf den Hof. Er trug eine etwas verblasste grüne Wolltunika und verstärkte braune Wollhosen. Seine Schuhe waren abgetragen, aber solide, und auf dem Rücken trug er einen dunklen Umhang – geölt und wasserfest, um Regen und Gischt abzuwehren. An seinem Gürtel trug er ein Seax, einen Beutel und ein kleines Trinkhorn. Schlamm und Straßenstaub befleckten seine Kleidung, aber an seiner Seite hing ein Schwert, was darauf hindeutete, dass es sich um einen Mann von Bedeutung und gutem Ansehen handelte. Sein braunes Haar war nach hinten gebunden und sein Bart war ordentlich gestutzt.

Der Mann stieg mit geübter Leichtigkeit vom Pferd, ließ seinen Blick über die Umgebung schweifen und blieb dann auf Ulv haften.

„Ich suche Ulv Olafsson“, sagte der Mann und nickte Julia und Ulv respektvoll zu.

„Das bin ich, und das ist meine Frau Julia“, sagte Ulv, und das mulmige Gefühl in seinem Magen wurde immer stärker.

„Freut mich, Euch beide kennenzulernen“, sagte der Mann und verbeugte sich erneut. „Ich bin Størker Torgeirsson und komme im Auftrag von König Halvdan mit einer Botschaft.“

Kapitel 2

„Lasst uns zuerst etwas zu essen für euch besorgen“, sagte Ulv. „Ihr habt eine lange Reise hinter euch.“

Størker nickte, und sie gingen schweigend zum Langhaus. Ulv hatte das Gefühl, zu wissen, worum es ging, aber er wollte die Bestätigung so lange wie möglich hinauszögern. Er wusste, dass es sinnlos war, aber ein paar weitere Momente in seinem neuen Leben würden es wert sein.

Leif und Sigrid empfingen sie an der Tür, und Ulv stellte sie Størker vor. Als sie hineingingen, sprach Ulv: „Sigrid, gib Størker ein Horn Bier. Dann bereiten wir eine Mahlzeit zu, und wir können alle zusammen essen und hören, was es Neues aus dem Süden und Westen gibt. Leif, kümmere dich um das Pferd.“

Es kam nicht jeden Tag vor, dass sie Besucher aus einem anderen Teil des Landes empfingen, und neue Geschichten aus der weiten Welt waren immer willkommen. Daher waren Besucher oft das Highlight der Woche, und obwohl Ulv die bevorstehende Nachricht fürchtete, wollte er den anderen auf dem Hof dieses Erlebnis nicht verderben.

Størker und Ulv setzten sich, und bald konnten sie gemeinsam einen Skål trinken. Durstig von der Arbeit nahm Ulv einen tiefen Schluck aus seinem Horn. Er sah Størker an, der gerade etwas sagen wollte. Ulv kam ihm zuvor. „Wie war die Reise? Ihr seid wohl mit dem Schiff gekommen?“

Størker nickte und wischte sich den Mund ab. „Ja, ich bin mit einem Schiffsbauer von Vingulmark nach Bjorgvin gereist und habe dort ein Handelsschiff nach Selva genommen. Ich habe mir von Grjotgard Jarl ein Pferd geliehen und bin hierher geritten.“

„Gab es unterwegs irgendwelche Probleme?“

„Das Meer war wie üblich um Stad herum unruhig, aber ansonsten war es eine ereignislose Reise.“

„Das freut mich zu hören“, sagte Ulv, während er sich den Kopf zerbrach, um eine weitere Frage zu finden, mit der er das Gespräch in eine harmlose Richtung lenken konnte. Størker erwiderte seinen Blick und schien Ulv einen Moment lang zu mustern.

„Ich mag Eure Farm. Sie sieht … friedlich aus.“

„Ja …“

„Ich wäre gerne so lange wie möglich hiergeblieben. Es fühlt sich an, als wäre man hier vor der realen Welt geschützt.“

„Das ist auch so“, sagte Ulv.

„Wie dem auch sei …“ Størker hob entschuldigend die Hände.

Ulv stand auf und nahm Størkers Horn. „Ich hole uns noch etwas Bier.“

Als er weg ging, bemerkte er, dass das Horn nicht leer war. Nun, das war nicht weiter schlimm; viel wichtiger war, dass er sein einfaches Leben noch ein wenig länger bewahren konnte. Eine Zeit lang hielt sich Ulv beschäftigt. Er half dabei, Fleisch zu zerlegen, in den Töpfen zu rühren und Feuerholz zu holen. Niemand schien es zu bemerken, da er die Gewohnheit hatte, bei allem mitzuhelfen. Das war ein großer Teil des einfachen Lebens: Er durfte jede Aufgabe übernehmen, und jede Aufgabe schien sinnvoll zu sein. Sinnvoll, weil es darum ging, etwas aufzubauen. Eine Farm, ein Zuhause, eine Gemeinschaft, ein Leben.

Schließlich gab es nichts mehr zu tun, und sie setzten sich hin, um das gemeinsam zubereitete Essen zu genießen. Størker warf Ulv immer wieder Blicke zu, aber Ulv hoffte, dass der Kurier verstand, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt war, um das Thema anzusprechen, nicht in Anwesenheit aller.

Julia beugte sich vor und flüsterte Ulv ins Ohr: „Was will er?“

„Ich weiß es nicht“, flüsterte Ulv zurück.

„Er sieht aus, als würde er gleich platzen.“

„Ich weiß.“

„Versuchst du es hinauszuzögern?“, fragte Julia.

„Ja.“

„Das wird nicht viel ändern.“

„Das ist es ja gerade, ich befürchte, dass es alles verändern wird. Lass uns jetzt einfach dieses Essen genießen.“

„Natürlich“, sagte Julia und drückte seinen Arm. Ulv räusperte sich, während er sich etwas Wildschweinfleisch und eine Wurst nahm.

„Also, Størker, was gibt es Neues?“

„Nun, ich könnte Euch von dem großen dänischen Krieger Ragnar und seinem Überfall auf Frankland erzählen, wie sie mit der größten Flotte, die jemals gesehen wurde, die Seine hinauffuhren und die große Stadt Paris belagerten. Aber ich nehme an, diese Geschichte kennt Ihr bereits?“

„Wir haben Gerüchte darüber gehört“, sagte Ulv und unterdrückte ein Lächeln. Tatsächlich war er ein wichtiger Teil dieses Überfalls gewesen und gehörte zu den ersten Männern, die die Mauern von Paris überwunden hatten.

„Es gab weder davor noch danach einen vergleichbaren Überfall, daher bezweifle ich, dass ich Euch etwas Neues erzählen kann. Was andere Neuigkeiten angeht …“ Størker tippte nachdenklich auf seine Lippen. „Atle Mjove hat nach dem Tod seines Vaters Hundolf das Amt des Jarls in Gaular übernommen“, fuhr Størker fort. Mjove war ein Spitzname, der in der nordischen Sprache „der Schlanke“ bedeutete.

Julia rutschte auf ihrem Sitz hin und her, und Ulv legte ihr beruhigend die Hand auf den Oberschenkel. Es war tatsächlich Julia gewesen, die Hundolf getötet hatte, nachdem sie entdeckt hatte, wie grausam der Jarl ihre Mutter Eawynn behandelt hatte, die dort seit Jahren als Sklavin lebte. Ulv war zu spät gekommen, um sie aufzuhalten, und schließlich wurden sie von den Männern des Jarls und König Halvdan dem Schwarzen gefangen genommen. Nur weil sie einen Deal mit dem König aushandelte, konnten Julia und Ulv der Todesstrafe entgehen. Ulvs Schuld gegenüber dem König war der Grund, warum er die Nachricht, die Størker noch überbringen musste, so sehr fürchtete.

„Es scheint eine gute Veränderung gewesen zu sein“, fuhr Størker fort, „denn Atle Mjove hat sich als besserer Jarl und besserer Mensch erwiesen als sein Vater. Sowohl die Menschen in Gaular als auch diejenigen, die den alten Jarl kannten sind sich einig, dass der tragische Sturz von Hundolf letztendlich allen zugutegekommen ist“, sagte Størker und warf Julia einen bedeutungsvollen Blick zu.

„Das freut mich zu hören“, antwortete Ulv.

„Ja, und Atle Mjove hat sich bereits als Freund des Königs erwiesen.“

„Wie geht es König Halvdan?“, fragte Ulv.

„König Halvdan geht es gut. Er hat seine Absicht bekannt gegeben, bald zu heiraten, und er ist entschlossen, dies auch zu tun.“

„Ich spüre hier ein ‚aber‘“, sagte Ulv.

„Nun … die Frau ist die Tochter von Sigurd Hjort, und es erweist sich als schwierig, diesen zu beeindrucken.“

„Also reicht es für seine Tochter nicht einmal, dass er König ist?“, fragte Julia.

„Nur König zu sein reicht nicht aus, deshalb bemüht sich Halvdan, ihren Vater für sich zu gewinnen. Sigurd zeigt jedoch wenig Interesse an gesellschaftlichen Verpflichtungen. Halvdan ist zunehmend frustriert über den mangelnden Fortschritt.“

„Und diese Frau, was hält sie von all dem?“, fragte Julia.

„Ragnhild? Ehrlich gesagt, ich habe keine Ahnung. Ich sollte das wahrscheinlich nicht erzählen, aber Ihr wisst ja, was man über gutes Bier und noch bessere Gesellschaft sagt. Meine Zunge wird locker. Das ist keineswegs öffentlich bekannt, und ich fürchte, ich verbreite Klatsch und Gerüchte.“ Størker schüttelte den Kopf, als wäre er von sich selbst enttäuscht.

„Keine Sorge“, sagte Ulv mit einem Lächeln, „wir werden Euch nicht zur Rechenschaft ziehen. Es wird immer Gerüchte über einen König ohne Königin geben, und ich bin mir sicher, dass es Schlimmeres gibt, das in den tiefen Tälern und an den steilen Berghängen dieses Landes geflüstert wird.“

„Danke“, sagte Størker. „Ragnhild ist eine wunderschöne junge Frau, so viel kann ich Euch sagen, und ich vermute, sie hat viele Verehrer. Allerdings trauen sich nur wenige, sich ihr zu nähern, aus Angst vor ihrem Vater.“

„Wer ist dieser Sigurd Hjort?“, fragte Julia. „Entschuldigt meine Unwissenheit, aber ich bin neu in diesem Land und selbst die Namen sind schwer für mich zu merken.“

„Sigurd Hjort ist ein berühmter Berserker. Er ist groß, breitschultrig und, wie ich gehört habe, sehr gutaussehend. Es heißt, dass sich niemand traut, ihn im Zweikampf herauszufordern, und dass er als Krieger seinesgleichen sucht. Seine Lieblingsbeschäftigung ist es, sich in die Wildnis zu begeben, um mächtige Bestien aufzuspüren, die Vieh und Menschen töten. Manchmal stellt er sich ihnen nur mit einem Messer, manchmal erlegt er sie mit bloßen Händen.“ Størker zuckte mit den Schultern, als wolle er andeuten, dass er nicht wusste, wie viel davon wahr war. „Er ist eine unserer wenigen lebenden Legenden.“

„Er klingt wie ein Mann, der nicht leicht zu beeindrucken ist“, sagte Julia.

Ulv drehte sich zu ihr um. Sie lächelte und wirkte entspannt, eine Hand auf ihrem Bauch. Ihre Mutter gefunden und befreit zu haben und mit dieser schrecklichen Hundolf-Geschichte fertig zu sein, hatte ihr gutgetan. Sie war ruhiger und glücklicher, auch wenn sie noch immer einige Narben von dem harten Leben trug, das sie geführt hatte, nachdem die Raubgruppe, zu der auch Ulv gehört hatte, vor einigen Jahren ihr Dorf überfiel. Ulv streckte die Hand aus und drückte ihre.

„Das ist der Kern der Sache“, antwortete Størker. „Wie beeindruckt man eine Legende?“

„Meiner Erfahrung nach unterscheiden sie sich nicht wesentlich von normalen Menschen. Vielleicht denkt König Halvdan, dass dies komplizierter ist, als es tatsächlich ist?“, schlug Ulv vor.

Størker lächelte und hob sein Horn zu einem stillen Skål. „Ihr habt vielleicht recht, mein Freund.“

Ulv hob daraufhin seinen Becher und nahm einen Schluck, aber sein Lächeln wirkte gezwungen. Er stand in der Schuld des Königs und spürte instinktiv, dass dieser einen Weg gefunden hatte, diese einzutreiben. Wie er seine Schuld zurückzahlen sollte, wusste er nicht, aber er hatte das Gefühl, dass er es bald herausfinden würde.

Kapitel 3

„Ihr könntet ein paar Tage bleiben; Euer Pferd sieht etwas erschöpft aus. Es braucht eine gute Pause“, schlug Ulv vor, als er und Størker allein am Feuer in der Langhaushütte saßen. Es war spät, und die anderen hatten sich für die Nacht zurückgezogen.

„Es tut mir leid“, sagte Størker mit entschuldigendem Gesichtsausdruck. „Ich würde meine Pflicht vernachlässigen.“

„Nun, es war einen Versuch wert“, antwortete Ulv lächelnd.

Størker breitete die Hände aus. „König Halvdan möchte Euch sprechen.“

„Wisst Ihr, worum es geht?“, fragte Ulv.

„Nein. Er hat mir nur befohlen, Euch das auszurichten. Und Euch mitzunehmen.“

„Ich verstehe“, sagte Ulv, der die Nachricht erwartet hatte, sie aber dennoch vage fand.

„Es tut mir leid, ich sehe, dass Ihr nicht gehen möchtet. Aber Ihr scheint hier einige fähige Leute zu haben. Sie werden den Ort für den Winter vorbereiten.“

„Ja …“, murmelte Ulv und starrte in die Leere.

„Wir brechen morgen auf“, erklärte Størker.

„Erst übermorgen“, widersprach Ulv.

„Je schneller wir aufbrechen, desto schneller bist du wieder zu Hause.“ Størker zuckte mit den Schultern.

Ulv schwieg und nahm einen weiteren Schluck Bier. Nach einem Moment brach er das Schweigen. „Und Ihr habt keine Ahnung, was er will?“

„Ich bin nur ein Bote und werde keine Spekulationen anstellen. Das würde keinem von uns etwas bringen.“ Ulv seufzte.

„Ich glaube, ich werde mich zurückziehen, wenn das in Ordnung ist“, sagte Størker.

Ulv winkte nur ab.

„Was hat er gesagt?“, fragte Julia, als sie aus dem hinteren Teil des Raumes herankam.

„Schläfst du nicht?“, fragte Ulv, als er sich zu ihr umdrehte.

„Nein“, antwortete Julia, setzte sich neben ihn und nahm einen Schluck aus Ulvs Becher. „Was hat er gesagt?“

„Nicht viel. König Halvdan möchte mich sprechen.“

„Das ist alles? Was bedeutet das?“

„Es bedeutet, dass ich meine Schuld begleichen muss.“

„Ja, aber wie? Was glaubst du, wird er von dir verlangen?“

„Ich weiß es wirklich nicht“, gab Ulv zu und wandte seinen Blick wieder der Leere zu, „und ich bin mir nicht sicher, ob es dadurch besser oder schlechter wird.“

„Schlimmer“, sagte Julia, „so wie ich dich kenne, ist deine Vorstellung immer schlimmer.“

„Ich will nicht gehen. Ich meine, ich will wirklich nicht gehen“, gestand er und wandte sich wieder Julia zu.

„Ich weiß, aber wir wussten, dass es so kommen würde.“

„Ich hatte gehofft, dass es Jahre dauern würde, oder zumindest ein Jahr. Vielleicht nächsten Sommer.“

„Es ist besser, nicht darüber nachzudenken. Das ist etwas, was du tun musst. Es gibt keinen Weg daran vorbei, oder?“

„Wir könnten Størker töten“, sagte Ulv, aber er konnte kein ernstes Gesicht bewahren.

„Der König würde einfach einen anderen Boten schicken.“

„Ich könnte den König töten“, scherzte Ulv und lächelte nun.

„Ja, aber du müsstest trotzdem gehen“, antwortete Julia. „Nein, es ist besser, es einfach zu tun. Wir kommen hier nicht raus, wir müssen es einfach akzeptieren und weitermachen. Du hast damit zu kämpfen, weil dein Verstand versucht, einen Ausweg zu finden. Wenn du es einfach akzeptierst und erkennst, dass es nichts mehr zu tun gibt, wirst du dich darauf konzentrieren, damit umzugehen.“

Ulv antwortete nicht. Sie hatte recht, aber er war nicht bereit, das zu akzeptieren. Er stand auf und begann, im Zimmer auf und abzugehen. Das half nichts, und er setzte sich wieder hin. Es stellte sich heraus, dass er kein Mensch war, der gerne auf und ab ging.

„Es wird alles gut“, sagte Julia. „Mir wird es gut gehen – uns wird es gut gehen.“

Ulv wandte sich erneut ihr zu. Sie hatte ein leichtes Lächeln auf den Lippen und eine Hand auf ihrem Bauch. Ulv streckte die Hand aus und legte sie auf ihre. Sie saßen eine Weile schweigend da.

„Bist du dir sicher?“, fragte Ulv mit leiser Stimme.

„Ja, wir schaffen das schon.“

„Nein“, sagte Ulv, „bist du dir sicher, dass da ein Kind heranwächst?“ Ulv blickte auf seine Hand, ihre Hand und ihren Bauch.

„Ja, ich bin mir sicher. Ich weiß es.“

Ulv hob den Blick. „Was, wenn etwas passiert?“

„Wir sind wegen dieser Schuld hier. Olaf, Mutter, ich und du, wir alle sind hier wegen des Handels, den du mit König Halvdan geschlossen hast. Er war bereit, uns zu töten. Du hast ein gutes Geschäft gemacht, einen großartigen Handel, und jetzt müssen wir diesen auch einhalten. So einfach ist das.“

„So einfach ist das nicht“, murmelte Ulv.

„Das ist dann der Fall, wenn du es akzeptierst.“

„Manchmal, wenn du Recht hast, bist du wirklich nervig!“, sagte Ulv.

„Ich weiß! Ich übe für den Tag, an dem ich deine Frau werde!“, grinste Julia.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich eine nervige Frau haben möchte“, scherzte Ulv.

„Nun, ich werde es dich wissen lassen, wenn du etwas zu diesem Thema zu sagen hast!“, sagte Julia und lachte. Ulv lachte leise.

„Es scheint, als hätte ich immer weniger Kontrolle über mein eigenes Leben!“

„Und du bist noch nicht einmal verheiratet!“ Ulv schüttelte den Kopf.

„Ich reite morgen mit Størker weg.“ Sein Gesicht verlor jede Spur von Heiterkeit.

„Gut.“

„Gut?“

„Je früher du gehst, desto eher kommst du zurück.“

„Nicht du auch noch! Størker hat dasselbe gesagt.“

„Ich weiß“, sagte Julia und kicherte.

„Du hast gelauscht!“, warf Ulv ihr vor.

„Das habe ich nicht!“, sagte Julia mit gespielter Verwunderung. „Ich habe nur zufällig etwas von dem Gespräch mitbekommen.“

Ulv schüttelte erneut den Kopf. „Was auch immer die Aufgabe ist, ich werde sie schnell erledigen und zurückkommen.“

„Ich weiß, dass du das tun wirst“, sagte Julia und tätschelte seine Hand. „Und mach dir keine Sorgen, wir werden für den Winter bereit sein. Das Langhaus ist repariert, der Stabbur ist fertig und die Scheune ist auch beinahe fertig. Wir werden zurechtkommen.“

Ulv nickte, antwortete aber nicht. Er machte sich keine Sorgen um den Zustand der Gebäude.

„Jetzt gehen wir ins Bett“, sagte Julia. „Morgen wird ein langer Tag.“ Sie stand auf und zog Ulv auf die Beine.

Kapitel 4

Am nächsten Tag, nachdem er einige Anweisungen gegeben und sich verabschiedet hatte, brach Ulv mit Størker auf. Sie würden nach Norden und Westen nach Selva reiten, bevor sie nach Süden segeln würden. Es war ein klarer Herbstmorgen, der bis zum Mittag Wärme versprach. Ulv drehte sich mehrmals in seinem Sattel um, als sie den Hof hinter sich ließen. Størker sagte nicht viel, und Ulv schätzte die Stille, um seine Gedanken zu sammeln.

Der erste Tag und die erste Nacht verliefen ereignislos. Als Størker nach Paris fragte, erzählte Ulv ein paar Geschichten, obwohl er nicht wirklich Lust dazu hatte. Størker revanchierte sich mit Erzählungen über einen Überfall im Osten, jenseits der Länder der Sveas und flussabwärts der Austveg-Flüsse. Seine Reise war abrupt an einer zweiten Flussfestung geendet, wo sie zur Zahlung von Steuern aufgefordert worden waren. Nachdem sie beim ersten Fort den Forderungen nachgekommen waren, weigerte sich der Steuermann ihres Schiffes, als sie ein zweites Mal darum gebeten wurden. Es kam zu einem Gefecht, das sie die Hälfte ihrer Besatzung kostete, und am Ende des Tages zogen sie sich nach Hause zurück. Diese Tortur war Størkers erster und letzter Überfall.

Als am zweiten Tag die Dämmerung hereinbrach, entdeckten sie in der Ferne Lagerfeuer. Trotz Ulvs Widerwillen bestand Størker darauf, nachzuschauen, und sie ritten auf das Lager zu, das unter hohen Bäumen geschützt lag.

„Hallo, Lager!“, rief Størker, um ihre Ankunft anzukündigen.

Eine Gruppe von fünf Männern gesellte sich zu einem Wachposten am Rand des Lagers.

„Wer ist da?“, rief ein Mann.

Størker hob seine Hände in einer friedlichen Geste und antwortete: „Nur ein paar Mitreisende, die gerne an eurem Feuer teilhaben möchten.“

Im schwachen Licht, mit den lodernden Feuern im Rücken, waren die Gesichtszüge der Männer schwer zu erkennen. Als sie näherkamen, bemerkte Ulv ihr raues Aussehen.

Nach einem Moment des Zögerns und einem Blickwechsel trat einer der Männer vor. „Natürlich, Reisender. Ihr seid hier willkommen. Setzt euch zu uns.“

Ulv und Størker stiegen von ihren Pferden und führten sie ins Lager. Ulv sah sich mit einem, wie er hoffte, neutralen und desinteressierten Gesichtsausdruck um. Das Lager war unordentlich, überall lagen weggeworfene Ausrüstungsgegenstände und Müll herum, es gab ein paar Zelte und einen großen Unterstand neben einem der Feuer. Abgesehen von der ursprünglichen Gruppe waren noch drei weitere Männer und zwei Frauen da. Die Männer, gekleidet in zerfetzte Wollkleidung und Tierfelle, waren mit Äxten und Messern bewaffnet. Über dem Feuer briet ein Wildschwein, dessen Duft sich mit dem zugrunde liegenden Gestank der Verwesung vermischte.

Als Ulv den anhaltenden Blick eines Mannes auf Størkers Schwert bemerkte, warnte ihn sein Instinkt vor Ärger. Diese Männer, die verzweifelt wirkten, waren wahrscheinlich nicht mit ehrenhaften Absichten hier.

„Nehmt Platz“, sagte der freundliche Mann. „Ich bin Asgeir, und das sind meine Jagdgefährten.“

„Jäger, was?“, wiederholte Størker und warf Ulv einen Blick zu.

„Ja, wie ihr sehen könnt, haben wir frisches Wild. Und ihr beide seid? Reisende, habt ihr gesagt?“

Ulv begann, seinen Sattel abzunehmen, überlegte es sich dann aber anders. Er tauschte einen Blick mit Størker, und sie gesellten sich zu den Männern am Feuer.

„Reisende, ja“, antwortete Størker, setzte sich, hielt aber seinen Schwertgürtel griffbereit. „Was jagt ihr?“

„Wildschweine“, sagte Asgeir und nickte in Richtung des aufgespießten Tieres. „Und andere Dinge“, fügte er mit einem Achselzucken hinzu. Asgeir setzte sich, aber die anderen Männer blieben stehen.

„Und wie läuft die Jagd?“, fragte Størker.

Ulv warf dem Boten des Königs einen Blick zu. Er wirkte ruhig, vielleicht ohne die Warnsignale zu bemerken, die in Ulvs Kopf wie eine Glocke läuteten.

„Du weißt ja, wie das ist“, antwortete Asgeir mit einem schiefen Lächeln. „Manche Männer trinken lieber, als dass sie jagen. Aber wir kommen zurecht.“

Die Männer vom anderen Feuer gesellten sich nun zu ihnen. Keiner von ihnen setzte sich. Insgesamt standen acht Männer um sie herum, sagten nichts und schauten nur zu Boden.

„Reisende? Wohin geht ihr?“, fragte Asgeir.

„Nach Vestlandet“, antwortete Størker.

„Warum?“, hakte Asgeir nach, während er aufstand, um den Spieß zu wenden.

Ulvs Pferd wieherte und wich zur Seite aus, woraufhin einer der Männer seine Zügel ergriff. „Das ist ein schöner Bogen, den du da hast“, sagte der Mann und zog Ulvs Bogen vom Pferderücken.

Ulv wollte sich erheben, aber Størker legte ihm eine Hand auf das Knie.

„Tjalve, sei nicht unhöflich“, tadelte Asgeir.

„Weißt du, woher er den hat?“, fragte Størker Tjalve.

„Nein“, antwortete Tjalve und wandte seinen Blick von Ulvs Bogen wieder Størker zu.

„Als er in Northumbria plünderte, oder war es auf den grünen Inseln?“, hakte Størker nach.

Tjalve sah Ulv an und musterte ihn. „Er sieht nicht gerade wie ein Plünderer aus!“

„Und du siehst nicht gerade wie ein Jäger aus“, erwiderte Størker mit einem Achselzucken. „Aber hier sind wir nun.“

„Das ist eine gebogene Waffe“, warf ein anderer Mann mit Stolz und einem Anflug von Vorwurf ein. „Dieser Bogen stammt aus dem Osten, nicht aus dem Westen.“ Er zeigte mit dem Finger auf Størker.

„Woher willst du das denn wissen, Ein-Schuh?“

„Ich war dort, weißt du noch?“, gab Ein-Schuh zurück und warf Størker, Ulv und seinem Kameraden einen finsteren Blick zu.

Størker warf einen Blick auf Ulv, der sich räusperte.

„Du hast recht“, stimmte Ulv zu und sah Ein-Schuh und dann Størker an. „Ihr habt beide recht.“ Er näherte sich dem Mann, der seinen Bogen hielt. „Wir befanden uns vor der Küste von Dyflin, oder Dublin, wie die Iren es nennen, und bereiteten uns darauf vor, die Siedlung am Fluss Liffey zu überfallen. Mein Schildbruder Vass und ich hatten bei einem unglücklichen Zwischenfall unsere Ausrüstung verloren, und die Dänen, mit denen wir reisten, boten mir diesen Bogen an. Sie behaupteten, sie hätten ihn einem Ostling abgenommen“, erklärte Ulv und nickte Ein-Schuh zu.

„Man sagte, dass der Mann, der ihn schwang, mit einer besonderen Technik schneller als mit einem Wimpernschlag einen Pfeil einlegen und abschießen konnte …“ Ulv streckte seine Hand aus, und Tjalve reichte ihm den Bogen. Ulv holte eine Bogensehne aus seiner Tasche und bog den Bogen zwischen dem Boden und seinem Knie, um ihn zu spannen.

„Welche Technik?“, fragte Ein-Schuh neugierig.

„Ich zeige es dir“, sagte Ulv und beugte sich zu seinem Sattel hinunter, an dem sein Köcher hing. Er warf ihn sich über die Schulter und zog einen Pfeil heraus. Er legte den Pfeil ein und legte ihn auf seinen Daumen auf der rechten Seite des Bogens. „Es war nichts Außergewöhnliches, aber er legte den Pfeil auf dieser Seite ein und konnte sie in schneller Folge abschießen.“

Ulv ließ seinen Blick über das Gelände schweifen, bevor er auf einen schlanken Baum am anderen Ende des Lagers fiel. Er spannte den Bogen, schoss den Pfeil ab, zog schnell einen weiteren Pfeil, legte ihn ein und schoss erneut. Der zweite Pfeil flog fast zeitgleich mit dem ersten, der sich gerade in den Baumstamm gebohrt hatte. Ein zustimmendes Murmeln ging durch die Männer, als der zweite Pfeil sein Ziel nur eine Handbreit vom ersten entfernt traf.

„Wie ihr sehen könnt, ist der Preis für mehr Geschwindigkeit eine geringere Genauigkeit“, bemerkte Ulv und legte einen weiteren Pfeil ein.

Størker lachte leise, während die Männer um sie herum sich gegenseitig Blicke zuwarfen.

„Størker“, sagte Ulv, senkte seinen Bogen, ließ den Pfeil jedoch eingelegt, „es ist Zeit, dass wir gehen. Diese Männer sind keine Jäger, und ich habe keine Lust, länger als nötig hierzubleiben.“

Asgeir stand abrupt auf und wandte sich Ulv zu. „Warum glaubst du, dass wir dich gehen lassen?“

Størker sprang mit seinem Schwert in der Hand auf. „Es war unterhaltsam, solange es gedauert hat, Männer, aber jetzt ist es Zeit für uns zu gehen.“

Die Männer um sie herum spannten sich an, einige legten die Hände auf ihre Waffen. „Ihr müsst euch fragen, ob es den Preis wert ist, uns aufzuhalten“, sagte Størker mit einem selbstbewussten Grinsen.“

„Den Preis?“, fragte Tjalve.

„In der Tat. Ich werde zwei oder drei von euch ausschalten“ – Størker deutete mit der Spitze seines Schwertes auf die nächststehenden Männer – „und das, bevor ihr eure Äxte bereitmachen könnt.“ Er musterte die Gruppe und fuhr fort: „Und mein Freund hier, der Bogenschütze, der Räuber, der Skalde des Königs – ihr habt seine Geschicklichkeit mit dem Bogen gesehen. Wie viele glaubt ihr, wird er mit Pfeilen festnageln, bevor ihr ihm Schaden zufügen könnt? Zwei, ganz sicher. Ich würde sogar auf drei oder vier wetten. Danach, denke ich, ist es ein fairer Kampf, ihr beiden gegen uns beide. Seid ihr bereit, diesen Preis zu zahlen? Für eine Chance auf einen fairen Kampf, zwei gegen zwei?“

Die Männer warfen sich vorsichtige Blicke zu und scharrten mit den Füßen, doch keiner machte eine plötzliche Bewegung. „Ich bin erleichtert, dass ihr klüger seid, als es scheint“, sagte Størker. „Jetzt tretet zurück, damit wir zu unseren Pferden gelangen können.“

Die Männer murrten, traten aber zurück und machten Platz um die Pferde herum. Størker nickte Ulv zu, der auf sein Pferd stieg und dabei seinen Bogen bereithielt. Størker stieg auf sein eigenes Pferd.

Wenige Augenblicke später ritten Ulv und Størker aus dem Lager.

„Glaubst du, sie werden uns folgen?“, fragte Ulv. Die Gefahr hatte die beiden enger zusammengeschweißt.

„Nein, das sind Feiglinge. Aber um sicherzugehen, kehren wir um, sobald wir außer Sichtweite sind.“

„Und die Spuren?“

„Bis es hell genug ist, dass sie uns folgen können, sind wir längst weg. Keine Sorge.“

Kapitel 5

Ulv und Størker setzten ihre Reise am nächsten Tag in Richtung Norden fort und machten einen großen Bogen um das Lager der Gesetzlosen.

„Was glaubst du, was die vorhatten?“, fragte Ulv.

„Nichts Gutes“, schüttelte Størker den Kopf.

„Mir gefällt es nicht, dass sie so nah an der Farm sind.“

„Sie sind Tage entfernt, und die Farm liegt nicht gerade an einer viel bereisten Straße. Ich würde mir keine Sorgen machen.“

„Du scheinst nicht der Typ zu sein, der sich viele Sorgen macht“, murmelte Ulv.

„Das mach ich tatsächlich nicht, ich handle. Wenn es nichts zu tun gibt, lasse ich es sein.“

„Ich bin von weisen Männern und Wahrheitsverkündern umgeben“, sagte Ulv mit ironischer Stimme.

Størker lachte.

Ulv lachte nicht mit; er blickte noch einmal über seine Schulter zum Lager zurück und verspürte eine nagende Sorge.

*

Der Rest der Reise verlief ohne Zwischenfälle. Sie fuhren mit vier verschiedenen Schiffen von Selva entlang der Küste von Vestlandet, vorbei am südlichsten Punkt des Landes und den Fjord hinauf nach Viken. Von dort aus ritten sie einige Tage, bevor sie Ringerike und den Hof von König Halvdan dem Schwarzen erreichten. Størker erwies sich als angenehmer Reisebegleiter: gut gelaunt, freundlich und ein erfahrener Reisender, der sich sowohl auf Schiffen als auch auf Pferden auskannte. Die Gespräche verliefen reibungslos, und er wusste, wann er schweigen musste. Am Ende der Reise stellte Ulv fest, dass er den Kurier des Königs sehr schätzen gelernt hatte und freute sich darauf, ihn wiederzusehen.

Ulv wurde zu einem Gästehaus geführt und mit Essen und Bier bewirtet. Man teilte ihm mit, dass König Halvdan unterwegs sei, aber später am Tag zurückkehren würde. Er aß und trank, und obwohl es nicht Laugardagr war, nutzte er die Gelegenheit, sich im Badehaus zu reinigen. Er schrubbte seine Reisekleidung, ölte seinen Bogen und überprüfte seine Pfeile.

Am Abend wurde Ulv in das Langhaus von König Halvdan gerufen. Sie folgten dem Diener und betraten die große Halle des Königs. Als sie durch die Eingangshalle gingen, hallten Ulvs Lederschuhe leise auf dem abgenutzten Dielenboden wider. Die Wände, geschmückt mit Schilden und Waffen, die im flackernden Fackelschein schwach glänzten, zeugten von vielen Schlachten und einem langjährigen Erbe. Sie stießen die schweren, mit Eisen beschlagenen Holztüren auf, die beim Öffnen knarrten und den Blick auf die große Halle dahinter freigaben.

Die Halle erstreckte sich majestätisch vor uns, ihr hohes Gewölbe wurde von dicken Holzbalken getragen, die vom Rauch und Alter geschwärzt waren. Entlang der Länge der Halle standen zwei Reihen langer, stabiler Eichentische, auf denen die Überreste einer kürzlich eingenommenen Mahlzeit verstreut lagen – Fleischknochen, halb aufgegessene Brote und leere Methörner. An den Wänden hingen farbenprächtige Wandteppiche, die Szenen mit nordischen Göttern und mythischen Schlachten darstellten und dem ansonsten dunklen Holzinterieur einen Farbtupfer verliehen.

Am anderen Ende der Halle saß König Halvdan der Schwarze auf seinem hohen Thron, dessen Präsenz selbst aus der Ferne beeindruckend war. Sein schwarzes Haar, dem er seinen Namen verdankte, war länger als bei Ulvs letztem Treffen. Er war von seinen engsten Beratern umgeben, die leise über Clanangelegenheiten berieten. Ulv erkannte Torgeir, den Mann, der nach dem Kampf auf Hundolfs Hof sowohl seine als auch Julias Wunden versorgt hatte. Die beiden anderen Männer waren ihm unbekannt. Die Luft war schwer vom Duft der Kiefernholzscheite, die in der riesigen Feuerstelle in der Mitte brannten, vermischt mit dem erdigen Geruch von verschüttetem Bier und dem Rauchgeruch der Fackeln, die an den Wänden hingen.

Diener bewegten sich leise zwischen den Tischen, räumten Abfälle weg und stellten die Ordnung wieder her. Als Ulv sich dem König näherte, verstummten die Gespräche und alle Augen richteten sich auf den Neuankömmling.

„Mein König“, sagte Ulv und neigte den Kopf in einer Geste, die irgendwo zwischen einem Nicken und einer Verbeugung lag.

„Ulv“, antwortete der König, „komm, setz dich zu uns an den Tisch. Trink ein Bier.“ Er deutete nach links, wo Torgeir saß. „Erinnerst du dich an Torgeir?“

Ulv und Torgeir nickten sich zu und begrüßten sich, während Ulv seinen Platz einnahm.

„Und diese beiden sind Hårek Gand und Brynjar Bjørnsson.“ König Halvdan deutete auf die Männer zu seiner Rechten. „Hårek ist mein Seidmann, und Brynjar führt meine Hird an.“ Die beiden Männer nickten Ulv zu, der die Geste erwiderte. Der Name Gand, der „Stab“ bedeutete, passte gut zu Hårek, der einen Stab neben sich an den Tisch gelehnt hatte.

Hårek und Brynjar waren ein Beispiel für Gegensätze. Hårek war klein und schlank, hatte kurzes schwarzes Haar und ein blasses Gesicht, während Brynjar groß und muskulös war und sein langes blondes Haar sein gebräuntes Gesicht umrahmte. Hårek runzelte die Stirn, Brynjar hatte ein scheinbar permanentes Lächeln auf den Lippen.

Ein Diener reichte Ulv einen Krug Bier, und König Halvdan hob sein Horn zu einem stillen Skål. Alle hoben ihre Krüge und tranken. Der König wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab. „Ulv hier“, sagte er und blickte die anderen Männer an, „ist ein talentierter Skalde, der mir glücklicherweise etwas schuldig ist.“ Ulv war sich sicher, dass die Männer das bereits wussten; es schien eher eine Erinnerung für ihn zu sein – eine Erinnerung, die er nicht brauchte.

„Was kann ich für dich tun, mein König?“, fragte Ulv.

„Du kommst gleich zur Sache, was?“ Halvdan lachte leise. „Das gefällt mir an dir, Ulv. Du hast einen scharfen Verstand und kommst direkt auf den Punkt.“

Ulv war sich nicht sicher, wie er reagieren sollte. Als Størker auf den Hof gekommen war, hatte er es so lange wie möglich hinauszögern wollen, zu erfahren, worum es ging. Jetzt wollte er es einfach nur hinter sich bringen.

„Nun, es ist so“, fuhr der König fort. „In wenigen Tagen werden wir Besuch bekommen, und wir werden ihm zu Ehren ein großes Festmahl ausrichten.“ Der König hielt inne, sein Blick war in die Ferne gerichtet, als suche er nach den richtigen Worten. Nach einem Moment seufzte er. „Ich werde es ganz offen sagen. Dieser Mann ist jemand, den ich sehr beeindrucken möchte. Wir werden unsere besten Speisen und unser bestes Met servieren. Es wird Lieder, Spiele und Wettbewerbe geben. Und Geschichten und Kvad. Hier kommst du ins Spiel, junger Mann. Ich möchte, dass du mit deinen skaldischen Talenten beeindruckst. Du spielst eine entscheidende Rolle dabei, dieses Fest zu einem unvergesslichen Ereignis zu machen!“

Ulv nickte und spürte, wie sich sein Magen zusammenzog. Er war kein Skalde. Sein Vater war ein Skalde gewesen, ein Geschichtenerzähler, der die Kunst beherrschte, eine Situation einzuschätzen und genau zu wissen, wann er welche Geschichte erzählen musste. Ulv hatte immer nur Geschichten aus seinen eigenen Erfahrungen erzählt.

„Gibt es etwas Bestimmtes, das ich tun soll?“, fragte Ulv schließlich.

König Halvdan legte einen Finger auf die Lippen. „Es wäre wunderbar, wenn du eine großartige Geschichte über mich erzählen könntest. Aber zuvor scheint es angebracht, eine über unseren Gast zu erzählen.“

Ulvs Herz schlug schneller. Er hatte keine Geschichten mehr übrig, und nun sollte er welche über zwei Menschen erzählen, die er kaum kannte – der eine war der König, der andere ein besonderer Gast, den der König unbedingt beeindrucken musste.

„Wer ist dieser Gast?“, fragte Ulv, obwohl er die Antwort vermutlich schon kannte.

„Sigurd Hjort. Du weißt schon, der legendäre Berserker? Ich möchte seine Tochter heiraten, und dieses Fest ist meine Chance, ihn zu beeindrucken.“

„Ich verstehe“, murmelte Ulv und war dankbar, dass er saß, denn der Raum schien sich um ihn herum zu drehen. Das Gewicht der Verantwortung lastete schwer auf seinen Schultern, denn er wusste, dass der Erfolg des Festmahls und möglicherweise die Zukunft des Königs zum größten Teil davon abhing, ob es ihm gelingen würde, den ehrfurchtgebietenden Gast mit seinen Geschichten zu fesseln.

Kapitel 6

Ulv wanderte über den Hof und rang mit seinem Dilemma, als er Størker begegnete.

„Ulv, wie lebst du dich ein?“

„Nicht gut“, antwortete Ulv und schüttelte den Kopf.

„Ach? Warum denn nicht?“

„König Halvdan hält mich für einen Skalde.“

„Bist du das nicht?“, fragte Størker verwirrt und runzelte die Stirn.

„Eine gute Geschichte zu erzählen, macht dich genauso wenig zu einem Skalden wie das Schlachten eines Schweins dich zu einem Jäger macht!“

„Hast du dem König deine Meinung gesagt?“

„Natürlich nicht!“ Størker zuckte mit den Schultern und ging davon.

„Warte“, rief Ulv. Størker hielt inne und drehte sich mit hochgezogenen Augenbrauen um.

„Ich bin entscheidend für seinen Plan, Sigurd Hjort zu beeindrucken. Er möchte, dass ich Geschichten über die beiden erzähle … Aber ich kenne keinen von beiden gut genug und habe auch keine Geschichten über sie!“

„Ich verstehe“, antwortete Størker.

„Du verstehst? Was verstehst du?“

„Du bist kein Skalde – ein echter Skalde würde ein oder zwei Geschichten über den legendären Sigurd Hjort kennen, ganz zu schweigen vom König selbst.“

„Anscheinend vergessen alle, dass ich seit meiner Jugend fort war.“

„Lass uns spazieren gehen“, schlug Størker vor und führte sie einen Weg entlang, der vom Gehöft wegführte. Ulv folgte ihm, und sie gingen schweigend weiter, während die Herbstluft beißend kalt war und Ulv seinen Umhang enger um sich zog.

„Es gibt tatsächlich die Geschichte von Sigurd Hjort, der im Alter von nur zwölf Jahren gegen den Berserker Hildebrann kämpfte“, sagte Størker.

„Aber ist das nicht eine Geschichte, die jeder kennt?“

„Vielleicht“, räumte Størker ein, „aber sie kennen nicht die ganze Geschichte.“

„Und du kennst sie?“, fragte Ulv mit einem Funken Hoffnung in der Stimme.

„Nein.“

„Du kennst sie nicht? Aber warum …“

„Das ist die Erzählung, die du entwickeln musst – das ist die Geschichte, die fesseln wird.“

„Wie soll ich das tun, wenn ich den Verlauf der Geschichte nicht kenne? Und ich kenne niemanden, der sie berichten kann.“

„Schau mich nicht so an, ich bin kein Skalde“, sagte Størker mit einem Lächeln.

„Das ist nicht sehr hilfreich!“

Størker lachte und neigte den Kopf nach hinten, um die Herbstsonne zu genießen.

„Was ist mit König Halvdan? Du kennst doch sicher einige Geschichten über ihn?“, hakte Ulv nach.

„Nun, er war an mehreren Schlachten beteiligt. Er hat Vingulmark gegen Gandalv verteidigt, und hier in Romerike ist er mit König Sigtrygg, Øysteins Sohn, aneinandergeraten, und später hat er gegen Øystein, Sigtryggs Bruder, gekämpft.“

„Øystein Øysteinsson?“, wiederholte Ulv.

„Ja, Sigtrygg Øysteinsson und Øystein Øysteinsson.“

„Und hast du eine bemerkenswerte Geschichte darüber zu erzählen?“

„Hmm … lass mich überlegen …“

*

Die nächsten Tage vergingen wie im Flug, während Ulv sich bemühte, Geschichten über Sigurd Hjort und König Halvdan zusammenzustellen. Er sprach mit zahlreichen Menschen und sammelte hier und da kleine Informationen. Størker war ihm dabei keine große Hilfe; vielmehr schien er sich an Ulvs Schwierigkeiten mit der Aufgabe zu ergötzen. Letztendlich fühlte sich Ulv schlecht auf die Aufgabe vorbereitet, was an seinem Selbstvertrauen nagte.

Er erinnerte sich an seinen alten Freund Vass. Der junge Berserker hatte ihm einmal eine Predigt darüber gehalten, wie sinnlos es sei, sich über unkontrollierbare Ereignisse Gedanken zu machen – damals ging es um Leben und Tod, und im Vergleich dazu schien Ulvs derzeitige Lage fast trivial. Diese Sichtweise war tröstlich, wenn auch nur ein wenig. Dennoch fürchtete er sich vor dem Gedanken, sich vor Sigurd Hjort, König Halvdan und allen versammelten Gästen zu blamieren.

Ulv kickte einen kleinen Stein den Weg hinunter und versuchte, seine Gedanken wieder auf die Geschichte über den König zu konzentrieren. Normalerweise half ihm das Gehen beim Nachdenken, aber selbst das gelang ihm jetzt nicht. Størker hatte König Halvdans Schlachten hervorgehoben. Es schien angebracht, von einer Auseinandersetzung mit Gandalv zu erzählen, einem Thema, das den meisten Gästen wahrscheinlich vertraut war. Gandalv, ein Mann mittleren Alters mit erwachsenen Söhnen, die oft an seiner Seite kämpften, bot einen Hintergrund voller familiärer Konflikte und damit eine solide Grundlage für eine fesselnde Erzählung.

Ulv seufzte und überlegte, was Vass wohl gerade tat. Nach einer schockierenden Konfrontation in Hedeby, die zum Tod seines Vaters geführt hatte, hatte Vass vorgehabt, seine Mutter zu besuchen, bevor er sich nach Osten aufmachen wollte – Ulv erinnerte sich, dass er davon gesprochen hatte, die Flusswege im Osten zu erkunden, inspiriert von den Geschichten von Magnus Trygg, der dort Raubzüge unternommen hatte. Wahrscheinlich tauschte Vass gerade bei einem Bier Geschichten mit einem Jarl aus, der von seinen Kampffähigkeiten und seinem scharfen Verstand beeindruckt war.

Ulv schüttelte den Kopf und schimpfte sich selbst dafür, dass er in Nostalgie versunken war. Jetzt war nicht die Zeit für Tagträume über alte Freunde. Er musste sich auf die unmittelbare Herausforderung konzentrieren: zwei Geschichten beim Festmahl zu erzählen. Das war nicht allzu kompliziert. Er hatte schon zuvor Geschichten erzählt und kannte sich damit aus. Das war sein Plan – die Geschichten zu erzählen, König Halvdan zufrieden zu stellen und dann rechtzeitig nach Hause zurückzukehren, um die letzten Vorbereitungen für den Winter zu treffen. Ja, das würde reichen. Es musste reichen.

Nun zu einer bestimmten Geschichte über König Halvdan …

Kapitel 7

In der geschäftigen Atmosphäre von König Halvdans Saal in Stein pulsierte die Stimmung vor Vorfreude, als das große Festmahl begann. Der Saal, ein stattliches Gebäude mit hohen Holzbalken, die eine Gewölbedecke stützten, war in das warme Licht von Fackeln getaucht, das an den Wänden flackerte und lebhafte Schatten warf, die zu dem ausgelassenen Geschwätz der versammelten Menge passten. Lange Tische standen in der gesamten Länge der Halle und waren reichlich mit Speisen gedeckt: Platten mit gebratenem Fleisch, Schüsseln mit herzhaften Eintöpfen und Körbe mit frischem Brot. Die Luft war erfüllt vom Duft des gebratenen Fleisches und des Holzrauchs, vermischt mit dem reichhaltigen Aroma von Bier.

Am Ende der Halle saß König Halvdan auf einem erhöhten Podest. Seine Präsenz dominierte selbst inmitten der ausgelassenen Stimmung. Vom Podest aus hatte er einen guten Überblick über die Halle und seine Gäste. Der Thron des Königs, der prunkvoller war als die anderen Sitze, war mit aufwendigen Schnitzereien verziert, die komplizierte Knotenmuster und Szenen aus mythologischen Schlachten darstellten.

Die Gäste waren eine Mischung aus Kriegern, lokalen Clananführern und angesehenen Besuchern, die alle ihre besten Tuniken und Umhänge trugen. Gelächter und das Klirren von Trinkhörnern erfüllten die Luft und schufen eine festliche Kulisse für das Abendprogramm. Størker setzte sich neben Ulv auf die Bank.

„Wie geht es dir?“, fragte der Kurier und griff nach einem Stück gebratenem Lamm.

„Ich bin hier“, antwortete Ulv.

„Das sehe ich“, antwortete Størker und füllte seinen Teller mit Fleisch, Gemüse und Brot.

Ulv bewunderte den Appetit des Mannes. Sein eigener Magen war zu sehr verstimmt. Er hoffte, dass er etwas essen könnte, wenn sein Teil der Vorstellung vorbei sein würde.

Schließlich lehnte sich Størker zurück und begutachtete seine Beute. Er nickte sich selbst zu und nahm einen Schluck Bier. Dann warf er Ulv einen Blick zu. „Kein Hunger?“

Ulv schüttelte den Kopf. „Ich esse später.“

„Wie du willst“, sagte Størker und biss in ein Stück Schweinefleisch, das vor Fett triefte.

Ulv wandte seinen Blick vom Festmahl ab und nahm einen Schluck Bier. Er sah sich im Raum um. Die Menschen um ihn herum waren in ausgelassener Stimmung, aßen, tranken und lachten. König Halvdan unterhielt sich mit einem breitschultrigen Mann mittleren Alters mit braunem Haar und einem gepflegten Bart – Sigurd Hjort. Der Mann sah aus wie jemand, der seine Rolle beherrschte: groß und imposant, mit einem gutaussehenden, gebräunten Gesicht. Ulv biss sich auf die Lippe und überlegte, wie er seine Geschichte beginnen sollte.

An Sigurds Seite saß seine Tochter Ragnhild. Sie war eine junge Frau, etwa in Ulvs Alter. Sie war schön wie ein Sommertag und strahlte Selbstbewusstsein aus. Ulv konnte durchaus verstehen, warum der König ein Auge auf sie geworfen hatte.

„Er ist ein beeindruckender Mann“, sagte Størker zwischen zwei Bissen.

Ulv warf einen Blick auf den Boten, der erklärte: „Sigurd Hjort.“ Er winkte mit einem Stück Fleisch und deutete auf den Kopf des Tisches.

„Ja“, war alles, was Ulv sagen konnte. Størker lachte leise.

„Ich freue mich darauf!“

„Worauf?“

„Darauf, dass der verschlossenste Mann im Saal epische Geschichten über den Gastgeber und den Ehrengast erzählen wird.“ Størker grinste.

„Ach, das“, sagte Ulv.

„Ich kann dich erstechen“, sagte Størker mit plötzlich ernster Stimme.

„Was?!“

„Ich bin mir sicher, dass niemand von dir erwartet, dass du auftrittst, wenn du eine blutende Wunde im Bauch hast!“

„Darauf würde ich mich nicht verlassen“, murrte Ulv.

Størker lachte, und trotz allem musste Ulv mitlachen.

„Ich bin sicher, dass alles gut wird“, sagte Størker und stopfte sich noch mehr Fleisch in den Mund.

„Danke.“

„Ich sage dir was“, sagte Størker, bevor er innehielt und eine Hand hob. Er kaute bedächtig, bevor er fortfuhr. „Wir werden ein System ausarbeiten. Wenn du willst, dass ich lache, tritt mir einfach gegen den Fuß. Wenn du willst, dass ich nach Luft schnappe, stehe mir einfach auf die Zehen, und wenn du möchtest, dass ich jubele, brauchst du mich nur anzusehen.“

Ulv warf ihm einen Blick zu, der seine Verachtung deutlich zum Ausdruck brachte.

„Ja!“, sagte Størker. „Genauso!“ Dann lachte er erneut.

Ulv schüttelte den Kopf. „Du hast nicht viel Vertrauen in meine Fähigkeit, eine Geschichte zu erzählen, oder?“

Størker zuckte mit den Schultern. „Es spielt keine große Rolle, was ich glaube. Ich denke jedoch, es wäre hilfreich, wenn du etwas Selbstvertrauen hättest.“

Ulv spottete. Es war wahrscheinlich ein guter Rat, aber Ulv interessierte sich zu diesem Zeitpunkt nicht sonderlich für Ratschläge. Eine Frau kam, um ihre Getränke nachzufüllen, und Størker hielt ihr sein Trinkhorn hin. Ulvs Becher war noch halb voll, aber er hielt ihn trotzdem hin. Er warf einen Blick auf den Kopf des Tisches. König Halvdan sah Sigurd Hjort an und öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder, ohne ein Wort zu sagen. Der Blick des Königs wanderte den Tisch entlang, und ihre Blicke trafen sich. Ulvs Magen zog sich zusammen. Jetzt ging es los.

König Halvdan stand auf und hielt sein großes, vergoldetes Trinkhorn hoch. „Es ist Zeit für einen weiteren Skål“, verkündete er. „Ich lade euch alle ein, eure Hörner auf unsere Gäste zu erheben, insbesondere auf unseren Ehrengast Sigurd Hjort!“ Damit hob er das Horn höher und gab damit das Zeichen zum Anstoßen.

„Skål!“, antwortete die Menge. Andere antworteten: „Auf Sigurd Hjort.“

Der König blieb stehen. Sein Blick ruhte auf Ulv. „Ulv, unser junger Skalde, die Halle ist nun still und wartet gespannt auf deine Geschichten. Teile deine Geschichten mit uns und lass uns den Abend mit dem Feuer vergangener und gegenwärtiger Helden erhellen. Tritt vor und lass deine Stimme diese Halle erfüllen.“

Als Ulv vortrat, richteten sich alle Augen auf ihn und sein Herz hämmerte in seiner Brust. Er räusperte sich, als ihm klar wurde, dass er vergessen hatte, seinen Becher mitzubringen. Großartig! Jetzt konnte er seine Geschichte nicht mit einem Skål beenden. Schweiß durchtränkte seinen Rücken und es fühlte sich an, als würden seine Beine anfangen zu zittern. Er zwang sich, den Blick zu heben, und erinnerte sich daran, wie sein Vater vor Beginn seiner Rede seinen Blick über die Versammlung schweifen ließ.

Størker lächelte ihn schwach an. In seinen Augen lag jedoch kein Spott, sondern nur stille Unterstützung. König Halvdan nickte, und Sigurd Hjort hob den Blick von seinem Teller und sah ihn neugierig an.

Es wurde still im Saal, und Ulv spürte, wie die Spannung stieg. Der Moment war gekommen. Er hatte zu lange geschwiegen. Er musste sprechen. Jetzt.

Kapitel 8

Ulv holte tief Luft und sah den lächelnden Størker an, der nickte und ihm damit den nötigen Anstoß gab. Er schloss für einen Moment die Augen und erinnerte sich an etwas, das sein Vater ihm beigebracht hatte: „Sprich ruhig, laut und deutlich. Dann klingst du selbstbewusst und fühlst dich auch so.“ Ulv öffnete die Augen und begann zu sprechen.

„König Halvdan hat in zahlreichen Schlachten gekämpft …“ Kaum hatte er diese Worte ausgesprochen, wurde Ulv klar, dass er zunächst den König und die Gäste hätte begrüßen sollen. Seine Gedanken rasten – konnte er noch einmal von vorne beginnen? Nein, er musste weitermachen und so tun, als hätte er das von vornherein so geplant. Kein Zurück, kein Zweifeln.

„Aber ich glaube, es gibt eine Geschichte über eine dieser Schlachten, die nur wenige von euch kennen. Als König Halvdan Frode Atlesson in Vingulmark besuchte, feierten sie mit einem Festmahl.“ Ulv hielt inne, um sein rasendes Herz zu beruhigen. Die Männer um die Tische herum sahen ihn aufmerksam an, ein gutes Zeichen.

„In dieser Nacht wachte Halvdan plötzlich auf. Ihr alle kennt dieses Gefühl – plötzlich aufzuwachen, aber unfähig zu sein, um genau zu sagen, was Euch geweckt hat? Er setzte sich im Bett auf und lauschte. Es gab das Rascheln der Blätter im Wind und das leise Murmeln des nahegelegenen Baches – nur die üblichen Nachtgeräusche. Aber war da noch etwas anderes?“

Ulv ließ seinen Blick durch den Raum schweifen und sah, dass er immer noch die Aufmerksamkeit der Männer auf sich zog.

„König Halvdan entschied, dass es wahrscheinlich nichts war, und legte sich wieder hin. Doch etwas nagte an ihm, irgendwo im Hinterkopf. Da er keine Ruhe finden konnte, stand er auf, griff nach seinem Schwert und schlüpfte, nur mit seiner Wollhose bekleidet, zur Tür hinaus.“

Die Männer um die Tische herum starrten ihn in stiller Erwartung an. So weit, so gut.

Als er um die Ecke der Herberge bog, sah er das erste Anzeichen dafür, dass etwas nicht stimmte – der Pferdeknecht lag tot auf dem Boden, die Kehle durchgeschnitten. König Halvdan hob sein Schwert und schlich sich zur Scheune. Dort konnte er gedämpfte Stimmen hören und wusste, dass er seine Antworten bekommen würde, sobald er um die Ecke biegen würde.

Ulv begegnete König Halvdans Blick, und der König schien ebenso neugierig wie die anderen zu sein, wie diese Geschichte enden würde. Ulv unterdrückte ein kleines Lächeln und fuhr mit seiner Erzählung fort.

„Als er um die Ecke spähte, sah er eine große Gruppe von Männern. Und hinter der Gruppe, die Straße hinunter, nur einen Bogenschuss entfernt, stand eine ganze Armee. König Halvdan erkannte mehrere der Männer hinter der Scheune, darunter vor allem Gandalf Alfgeirsson, König von Alfheim.“

Als der Name fiel, ging ein Raunen durch die Menge, und unter dem Geschwätz waren einige Flüche zu hören.

„Nun“, fuhr Ulv fort, „einige von Euch kennen vielleicht diese Szene und haben sogar in dieser Schlacht gekämpft, aber in dieser Geschichte geht es um das, was vor der Schlacht geschah.“

„Was ist passiert?“, fragte ein junger Mann, der vielleicht noch jünger war als Ulv.

„Ich werde es dir erzählen“, sagte Ulv und lächelte aufrichtig, während sein Selbstvertrauen wuchs. „König Halvdan trat hinter der Ecke hervor und rief: ‚König Gandalf! Warum schleichst du herum wie ein Niding?‘ Sein Ruf war laut und richtete sich nicht nur an Gandalf, sondern auch an seine eigenen Männer und die von Frode, die nach einer Nacht voller Festlichkeiten tief und fest schliefen.“

Die Männer nickten, und einige hoben ihre Krüge, um ihre Zustimmung zu bekräftigen. Die Kämpfer wandten sich König Halvdan zu, der von mindestens einem Dutzend Männern umgeben war. Halvdan rief: ‚Du hast noch eine Chance, König, um mit Ehre davonzukommen, und zwar indem du dich mir im Zweikampf stellst – einem Envig, hier und jetzt!’ Er spuckte das Wort König buchstäblich aus, um seine Verachtung für einen König zu zeigen, der sich wie ein niederträchtiger Attentäter herumschlich. ‚Ich werde nicht einmal meinen Schild holen, ich werde dich nur in meiner Hose bekleidet töten!’, forderte König Halvdan den Feind heraus, während er auf den freien Platz hinter der Scheune trat.

Ulv wusste, dass er die Aufmerksamkeit aller hatte, und fuhr mit leiser Stimme fort. „König Gandalf warf einen Blick auf seine Männer, während er die Situation überdachte, aber er zögerte nicht lange. Stattdessen schickte er zwei seiner besten Krieger gegen König Halvdan. „Macht ihn fertig!“, sagte Gandalf. Diese beiden Krieger, ausgerüstet mit Schwertern und Schilden und mit schweren Waffenhemden bekleidet, näherten sich König Halvdan mit Vorsicht. Mit dieser Handlung beging Gandalf einen schweren Fehler. Er dachte, wenn sie den König besiegen könnten, wäre die folgende Schlacht nur noch eine Formalität. Natürlich wissen wir alle, dass dies nicht stimmte. Schließlich waren viele Krieger, die heute an diesen Tischen sitzen, dabei!“ Gegen Ende wurde seine Stimme lauter.

Auf diese Aussage hin brandete Jubel auf. „Hört, hört!“, rief jemand.

„Allerdings hätte Gandalf den Angriff sofort anordnen sollen. Stattdessen vertraute er auf seine beiden besten Krieger. Es schien eine sichere Sache zu sein, zwei kampferprobte Veteranen gegen einen Mann in Wollhosen antreten zu lassen. Aber wenn dieser Mann König Halvdan der Schwarze ist, können wir alle den Fehler in seiner Logik erkennen!“ Ulv schrie die letzten Worte fast heraus.

Es gab erneut Jubel, und Ulv beschleunigte das Tempo seiner Erzählung. „König Halvdan überraschte die Männer und griff sie heftig an, da er wusste, dass er den beiden Kriegern nicht erlauben durfte, den Kampf zu diktieren. Mit einer Finte nach rechts und einem Ausweichmanöver nach links schuf er eine Lücke. Er bewegte sich mit der Geschwindigkeit einer Schlange und stieß sein Schwert in die Kehle des Kriegers zu seiner Linken. Sein anderer Gegner konnte sich nicht von seiner Überraschung erholen, bevor auch er zu Boden fiel. Ein heftiger Schlag hatte ihm den Schildarm knapp unterhalb der Schulter abgetrennt.“

„König Halvdan der Schwarze!“, riefen die Männer und jubelten. Der König hob sein Horn und nickte anerkennend.

Ulv verlangsamte erneut das Tempo. „In diesem Moment beging König Gandalf seinen zweiten Fehler. Er hätte natürlich den Angriff befehlen müssen, aber nein, seine Wut überwältigte ihn. Er dachte nicht klar, als er dem Rest seiner Vorhut befahl, König Halvdan anzugreifen. Dennoch war die Absicht klar. Den König zu diesem Zeitpunkt zu töten, würde einen erheblichen Vorteil bringen.“

„Wie ist es gelaufen?“ Der gleiche junge Mann starrte Ulv mit großen Augen an.

---ENDE DER LESEPROBE---