Das Wagnis der Wikinger – Band 3 E-Book

Ole Åsli

• Herausgeber: EK-2 Publishing
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Ein episches Abenteuer in der rauen Welt der Wikinger – erleben Sie eine Geschichte von Freundschaft, Verrat und dem unbeugsamen Willen zur Freiheit, die Sie von der ersten bis zur letzten Seite in ihren Bann ziehen wird.

Klappentext: Julia flieht mit gestohlenem Silber durch Schnee und Sümpfe, verfolgt von der Schuld und dem Zorn eines ganzen Dorfes. Ihr Ziel: Irland. Ihr Antrieb: Hoffnung und Rache. Marcus hingegen soll die Hochzeit der Frau segnen, die er liebt – mit dem Mann, der ihn besitzt. Jeder Schwur droht, sein Herz zu brechen. Währenddessen gerät Ulv in einen tödlichen Hinterhalt. Feuer, Blut und Verrat werfen ihn zurück in einen Kampf, den er längst verloren glaubte. Wer wird frei sein, wenn die Masken fallen – und wer bricht unter der Last der Schuld?

"Das Wagnis der Wikinger" besticht durch seine historische Authentizität und tiefgründige Charakterentwicklung. Die Autoren Ole Åsli und Tony Bakkejord, gebürtige Norweger, erschaffen mit ihrer profunden Kenntnis der Wikingerzeit eine atmosphärisch dichte Welt voller packender Kampfszenen und erschütternder Wendungen. Jede Seite vermittelt das raue Leben im 9. Jahrhundert mit einer Intensität, die Sie hautnah miterleben lässt.

Tauchen Sie jetzt ein in dieses mitreißende Wikinger-Epos und sichern Sie sich Ihr Exemplar von "Das Wagnis der Wikinger" – Ihr Portal in eine Zeit, in der Mut und Loyalität über Leben und Tod entscheiden.

Leseprobe

Ole Åsli & Tony Bakkejord

Band 3: Frei

Das Wagnis der Wikinger

EK-2 Militär

Ihre Zufriedenheit ist unser Ziel!

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Mit unserem Verlag EK-2 Publishing möchten wir militärgeschichtliche und historische Themen sichtbarer machen und Leserinnen und Leser begeistern.

Vor allem aber möchten wir, dass jedes unserer Bücher Ihnen ein einzigartiges und erfreuliches Leseerlebnis bietet. Haben Sie Anmerkungen oder Kritik? Lassen Sie uns gerne wissen, was Ihnen besonders gefallen hat oder wo Sie sich Verbesserungen wünschen. Welche Bücher würden Sie gerne in unserem Katalog entdecken? Ihre Rückmeldung ist wertvoll für uns und unsere Autoren.

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Kapitel 1: Aussätzige

Northumbria, November 843

Julia kämpfte gegen den Drang an, an den Wunden an ihren Händen und in ihrem Gesicht zu kratzen. Vergilbte Leinenstreifen bedeckten teilweise ihre entzündete Haut. Die Bewohner von Woodhorn hatten längst gelernt, sich von Menschen fernzuhalten, die von der sündigen Krankheit befallen waren. Lepra war die Strafe Gottes, und jeder, der zu freundlich zu diesen unreinen Sündern war, riskierte, ihr grausames Schicksal zu teilen. Über Monate und Jahre hinweg zerfielen ihre Finger, Zehen und Ohren, und ihr Tod war langsam und schmerzhaft.

Lukas schreibt, dass Jesus Christus zu den Aussätzigen barmherzig gewesen war. Ein gläubiger Christ sollte also dem Beispiel Christi folgen und barmherzig sein. Die meisten Menschen umgingen dieses Paradoxon, indem sie sich so weit wie möglich von den Aussätzigen fernhielten. Eine Minderheit erlaubte sich, nahe genug heranzukommen, um dem Sünder ein Stück Brot oder eine halbe Zwiebel zuzuwerfen, wobei ihre Gesichter eine Mischung aus Mitleid und Abscheu ausstrahlten.

Julia hatte gelernt, dass sich ihre hölzerne Schale schneller füllte, wenn sie vor der kleinen Kirche saß, wahrscheinlich weil die Passanten in der Nähe des Hauses des Herrn mehr Rücksicht auf ihre Mitmenschen nahmen. Der Priester, derselbe Mann, der sie dazu verurteilt hatte, ein Ohr zu verlieren, hatte sie immer wieder fortgejagt. Julia schnappte sich ihre Schüssel und schlurfte kurz weg, aber sie kehrte immer wieder an ihren Lieblingsplatz vor der Kirche zurück. Ein Priester konnte natürlich keine Gewalt gegen einen Leprakranken anwenden, und niemand sonst würde Hand an einen unreinen Bettler legen. So hatten Julia und der Priester eine unausgesprochene Übereinkunft darüber getroffen, wo und wie lange sie dort sitzen durfte, und er verjagte sie nicht mehr als vier oder fünf Mal am Tag.

Gemessen in Brot und Gemüse verdiente sie mit einem Tag Arbeit als aussätzige Bettlerin mehr als in den Minen. Am ersten Tag des Winters, mit einer kalten Brise und einer dünnen Schneeschicht auf dem Boden, wäre es unter Tage wärmer gewesen. Die Kälte betäubte ihre Haut und die Stiche der Verletzungen, die sie sich zugezogen hatte, indem sie ihre Hände und ihr Gesicht bewusst mit dem Saft giftiger Pflanzen wie Fingerhut und Bärenklau eingerieben hatte. Jetzt würden die Pflanzen erfrieren, und die Wunden würden bald verblassen und verschwinden. Aber ihre Zeit in Woodhorn würde sowieso bald vorbei sein.

Ihre Besuche in Woodhorn hatten nicht den Zweck, um ihr Essen zu betteln. Cwen hatte ihr alles beigebracht, was sie über das Ernten von Pflanzen und das Aufstellen von Fallen für Vögel und Kleinwild wissen musste, damit sie auch im Winter genug zu essen hatte. Der Mangel an Ausrüstung hatte sie daran gehindert. Deshalb hatte Julia begonnen, diese Reisen nach Woodhorn zu unternehmen, um das zu ergänzen, was ihnen fehlte. Die Bewohner waren ihr zu Dank verpflichtet, und dies war ihre Art, das, was sie ihr angetan hatte, zurückzuzahlen.

Tagsüber war sie die leprakranke Bettlerin. Nachts stahl sie Messer, Äxte, Pfeile, Wetzsteine, Kochgeschirr und Seile, die sie in den Wäldern versteckte. Sie achtete darauf, nicht zu viel zu stehlen, um keinen Verdacht zu erregen. Jeder konnte ein Messer verlieren oder vergessen, wo er es hingelegt hatte. Aber wenn die Nachbarn anfingen, über ihre verschwundene Ausrüstung zu reden, würden sie wissen, dass sie gestohlen worden war. Natürlich wären sie schnell dabei, Leprakranke oder andere Fremde zu beschuldigen. Deshalb entwendete Julia nie mehr als einen Gegenstand aus einem Haus, und jede Nacht besuchte sie zwei oder drei Häuser, die weit voneinander entfernt waren. Nach ein paar Wochen hatte sie so viel Ausrüstung gesammelt, wie sie mitnehmen konnte.

An diesem Morgen, als sie barfuß über die verschneiten Hänge lief, hatte sie beschlossen, dass es Zeit war, zu Cwen zurückzukehren.

Julia aß ihr Essen und döste mit dem Gesicht in den Händen ein, während sie darauf wartete, dass die Bewohner von Woodhorn einschliefen. Als sie in der Nacht aufwachte, hatte der kalte Wind nachgelassen. Sie wickelte die Holzschüssel in ihre Kleider, schlich zur Kirchentür und schlüpfte hinein.

Unter den vielen wertvollen Gegenständen im Gotteshaus entschied sich Julia für zwei bescheidene silberne Kerzenleuchter. In Cwens Hütte würden sie keinen Zweck erfüllen, aber Julia sparte für die bevorstehende Reise. Wenn Marcus und ihre Mutter noch am Leben waren und als Sklaven in den Norden gebracht wurden, konnte nur Julia sie retten. Das Silber würde ihr die Reise mit einem Handelsschiff nach Dorestad, Hamburg oder Hedeby bezahlen. Sie würde mehr brauchen, aber sie widerstand der Versuchung, in dieser Nacht weitere Gegenstände aus der Kirche zu stehlen.

Am Waldrand angekommen, steckte sie die Schale und die Kerzenhalter in den Ledersack, den sie unter einigen starken Baumwurzeln versteckt hatte, zog ihre Schuhe an und hängte sich den Sack über die Schulter. Es war nicht leicht, nachts durch den Wald zu gehen, aber sie wagte es nicht, bis zum Tageslicht zu warten. Sobald die Dorfbewohner entdecken würden, dass mehrere Gegenstände gestohlen worden waren und die leprakranke Bettlerin verschwunden war, sollten sie besser keine Spur finden. Der Weg durch den Wald war ihr vertraut, und der Mond spendete ihr durch die dünne Wolkenschicht genug Licht, um zu sehen, wo sie hinging.

Julia fürchtete weder den Wald noch die Dunkelheit. Bestien oder Schatten waren keine Bedrohung für sie. Die Menschen hingegen waren bösartig – aber nur wenige von ihnen waren nachts im Wald unterwegs.

Bei Sonnenaufgang hatte sie die Pilzsuppe verschlungen, die Cwen für sie gekocht hatte. Müde, aber zufrieden legte sie sich in ihr Bett und ruhte sich aus. Sie hatten das Essen und die Ausrüstung, die sie brauchten, und sie fühlte sich so sicher wie seit dem Angriff der Wikinger auf Wucestre und der Gefangennahme ihrer Mutter nicht mehr.

Als Julia am Abend aufwachte, fragte sie sich, warum Cwen sie nicht geweckt hatte. Die magere Frau saß auf dem schmutzigen Boden mit Julias Sack auf dem Schoß und einem silbernen Kerzenständer in jeder Hand.

„Ich werde dir eine Geschichte erzählen, und du wirst still sein und zuhören“, sagte Cwen ohne Vorrede. Julia öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, merkte aber, dass sie besser schweigen sollte. Sie schloss ihren Mund und nickte. Cwen hatte ihr Augenlicht verloren, aber sie schien immer die kleinste Bewegung zu bemerken und irgendwie mehr wahrzunehmen als alle anderen. Julia hatte nie verstanden, wie die blinde Frau das schaffte, aber es gab vieles an Cwen, was sie nicht verstand.

„Mein Vater war ein König“, fuhr Cwen fort. Julia keuchte.

„Er war weder ein mächtiger noch ein reicher König. Und bei weitem nicht der einzige zu dieser Zeit. Aber dennoch war er ein Herrscher. Und ich wuchs als die älteste Tochter des Königs auf. Eine Prinzessin, wenn man so will.“

„Das glaube ich nicht!“, rief Julia aus.

„Deshalb habe ich dir gesagt, du sollst still sein und zuhören. Es ist wahr, ob du es glaubst oder nicht. Ich muss dir meine Geschichte jetzt erzählen, denn heute Nacht wird es zu spät sein.“

Der düstere Tonfall erschreckte Julia mehr als die Worte, und sie nickte noch einmal.

„Als ich etwa in deinem Alter war, wurde ich mit einem anderen König verheiratet. Damals sah ich gut aus, und mein neuer Mann versprach mir ein Bündnis mit meinem Vater.

Ich kam mit meinem Mann nicht gut aus, also zog ich bald wieder zu meinem Vater.“

„Zurückgegangen?“ Du hast mir gesagt, du hättest drei Ehemänner getötet!“

„Ich habe ihn zuerst getötet. Am Tag nach seinem Tod zog ich zurück zu meinem Vater, dem König. Bitte, sei einfach still.“ In Cwens Stimme lag Verzweiflung, als wäre sie kurz vor dem Weinen.

„Im folgenden Jahr wurde ich mit einem Kaufmann verheiratet. Er war ungezogen und starb, weil er etwas Ungesundes gegessen hatte.“

„Pilze?“, fragte Julia.

„Ja, Pilze“, antwortete Cwen.

„Nachdem ich zwei Ehemänner überlebt hatte, war mein Ruf angeschlagen und mein Vater fand keinen wohlhabenden Mann, der es riskiert hätte, mich zu heiraten. Also schickte er mich stattdessen in ein Kloster:“

„Du warst eine Nonne?“ rief Julia aus. Es war noch schwieriger, sich Cwen als Nonne vorzustellen, als sie als Prinzessin zu sehen.

„Eine Äbtissin. Aber sei still, wir haben nicht viel Zeit.“

Julia lehnte sich an die Tür und blickte in die Abenddämmerung hinaus, ohne zu verstehen, warum sie es so eilig hatte.

„Unser Kloster befand sich auf der Insel Iona im Nordwesten, in der Irischen See. Nicht weit entfernt von dem berühmten Kloster, von dem du vielleicht schon gehört hast…“

„Nein“, antwortete Julia.

„Nun, das ist nicht so wichtig. Zu meiner Zeit lebte auf Iona ein irischer Mönch, den ich gut kennenlernte.“

Julia schnappte wieder nach Luft. „Hast du einen Mönch geheiratet und ihn mit Pilzen vergiftet?“

„Nein, dummes Mädchen“, erwiderte Cwen, sichtlich verärgert darüber, wieder einmal unterbrochen worden zu sein.

„Der Name des Mönchs war Cearan und er war etwas älter als ich. Er war ein großartiger Mann und der einzige, den ich je geliebt habe. Aber als sein Abt Verdacht schöpfte, dass wir uns heimlich trafen, wurde Cearan in ein Kloster in Irland zurückgeschickt.“

„Wie traurig“, sagte Julia.

„Ja, es war traurig“, bestätigte Cwen, „und ich habe lange getrauert.“

Sie trank etwas Wasser, bevor sie fortfuhr.

„Der Abt von Iona stellte mich vor die Wahl, entweder das Kloster zu verlassen oder verbannt zu werden. An diesem Abend verließ ich das Kloster, ohne zurückzublicken. Ich hatte den Glauben an Gott und die Liebe und alles Gute verloren. In den folgenden Jahren lernte ich mehrere Männer kennen und heiratete einen von ihnen. Ich tat, was ich tun musste, um Essen und Unterkunft zu bekommen. Aber er war kein netter Mann, und nach ein paar Jahren des Missbrauchs hatte ich auch von ihm genug.“

„Du hast ihn also getötet?“, fragte Julia.

„Ja, ich habe ihn getötet. Und seither lebe ich in dieser Lehmhütte. Es war kein einfaches Leben. Aber die letzten Jahre mit dir, Julia, waren nicht so schlimm.“

Das war das Netteste, was Cwen je gesagt hatte. Es war eine Weile still, bis Julia fragte:

„Warum erzählst du mir das jetzt? Und warum sind wir in Eile?“

„Weil ich heute Nacht sterben werde“, antwortete Cwen ruhig.

„Was? Warum?“

„Deswegen“, antwortete Cwen und hielt in jeder Hand einen silbernen Kerzenständer.

„Wie?“ Julia konnte nicht verstehen, wie die Kerzenhalter Cwen töten konnten, aber dennoch wurde sie von einem beklemmenden Gefühl der Reue und Schuld überwältigt. Als ob ihr Körper etwas verstanden hätte, was ihr Verstand noch nicht begriffen hatte.

„Der Priester wird bald bemerken, dass diese Leuchter weg sind. Es ist eine schwere Sünde, aus dem Haus des Herrn zu stehlen, und eine solche Tat kann nicht ungestraft bleiben. Bald wird jemand darauf hinweisen, dass auch die leprakranke Bettlerin verschwunden ist, und man wird versuchen, die Diebin zu finden und sie vor Gericht zu stellen.“

„Aber ich habe Woodhorn verlassen, als sie noch schliefen. Sie wissen nicht, wer ich bin, und werden uns hier niemals finden.“

Cwen ging kurz nach draußen und kehrte mit einem kleinen Klumpen Schnee in einer Hand zurück.

„Was ist das?“, fragte sie.

„Schnee.“

„Richtig“, sagte Cwen. Das ist der Schnee, der den Boden bedeckt.

Sie streckte ihre andere Hand aus. Sie war leer und trocken.

„Was ist das?“, wiederholte sie die Frage.

„Nichts“, antwortete Julia.

„Richtig“, sagte Cwen. „Das ist der Schnee, der nicht vom Himmel fällt. Und was soll das bedeuten?“

„Dass es nicht schneit?“ riet Julia.

„Es bedeutet, dass die Dorfbewohner, wenn sie die diebische Aussätzige suchen, ihren Spuren im Schnee, durch den Wald und über die Sümpfe bis hierher folgen können. Sie werden müde, kalt und hungrig ankommen. In völliger Hingabe an den Herrn werden sie mich auf die brutalste Weise hinrichten, die du dir vorstellen kannst.“

„Warum nur dich? Warum nicht mich?“ Julias Inneres verdrehte sich qualvoll, als sie die Wahrheit hinter Cwens Worten erkannte. Sie hatte die Kirche bestohlen, weil sie Silber brauchte, um Marcus und ihre Mutter zu finden. Mit dieser Tat hatte sie Cwen geopfert. Sie war überwältigt von Trauer und Scham. „Es tut mir so leid!“

Cwen war immer noch ruhig.

„Du wirst von hier weggehen, und zwar jetzt! Gehe nach Iona und von dort nach Irland. Wenn du den Mönch Cearan finden kannst, wird er dir helfen. Hier wirst du immer als Dieb gebrandmarkt sein und nie eine Chance haben, unter anderen Menschen zu leben.“

„Aber woher weißt du, dass sie kommen werden?“

„Weil ich es in meinen Knochen spüre“, antwortete Cwen.

„Und woher weisst du, dass Cearan noch lebt?“

„Weil ich es in meinen Knochen fühle“, antwortete Cwen. „Zieh dich an. Du hast eine lange Reise vor dir.“

Julia gehorchte, auch wenn sie die alte Frau nicht verlassen wollte.

„Aber du musst nicht sterben! Wir können zusammen fliehen“, sagte Julia.

„Nein, Mädchen! Ich bin blind, alt und mager, und ich kann nicht über die Sümpfe fliehen, wenn uns eine Horde rachsüchtiger Eiferer auf den Fersen ist. Die Jäger werden nicht eher zufrieden sein, bis sie ihre Beute gefangen haben.“

Julia zog sich warme Kleidung aus Wolle und Tierfellen an und schnallte sich den Gürtel mit dem Gladius ihres Vaters um die Taille. Cwen reichte ihr den Sack.

„Ich habe das für dich gepackt. Es gibt reichlich Nahrung und Ausrüstung und einige Salben für deine Wunden.“

Julia betrachtete die silbernen Kerzenhalter, die Cwen auf das Bett gelegt hatte.

„Was ist mit denen?“, fragte Julia zögernd. Es schien so verschwenderisch, sie zurückzulassen.

„Die Leuchter werden bei mir bleiben, damit die Narren sicher sein können, dass sie ihren Dieb erwischt haben. So werden sie aufhören zu suchen, und du hast die Möglichkeit zu entkommen. Du musst nur deine Spuren in den Sümpfen verwischen.“

Cwen zog eine Kette aus ihrer Tasche und hängte sie Julia um den Hals.

„Nimm stattdessen das hier. Es gehörte meiner Mutter. Cearan wird es wiedererkennen, und du kannst es später verkaufen, wenn du Geld brauchst.“

Julia schaute auf den Anhänger hinunter, der an der dicken Kette hing. Ein robuster Ring aus Silber mit einem vierarmigen Kreuz im Inneren. An jedem Arm saßen winzige blaue und rote Edelsteine, in der Mitte ein großer Saphir.

Bevor Julia etwas sagen konnte, umarmte Cwen sie.

„Geh nach Westen, Julia, und zwar schnell. Lebe ein besseres Leben als meines war.“

Kapitel 2: Komfort

Irland, März 845

Marcus zupfte an den Ärmeln, als er sich der großen Halle in Linn Duachaill näherte. Die braune Mönchskutte war um einiges edler seit dem Tag, an dem Kjetil Jarl ihn gebeten hatte, das Grau eines Novizen durch das Braun eines geweihten Mönchs zu ersetzen. Wenn der Jarl schon einen Anhänger des Weißen Christus in seiner befestigten Stadt dulden musste, sollte er wenigstens wie ein echter Mönch aussehen – und nicht wie ein bedauernswerter Lehrling, der seinen Meister entehrt hatte.

Marcus hatte demütig seinen niedrigen Stand unter den Christen beklagt und versucht zu erklären, dass Jarls nicht die Befugnis hätten, Sklaven zu Mönchen zu machen. Kjetil Jarl antwortete, indem er ihn mit einem schnellen Schlag mit der Rückhand zu Boden warf.

„Braun oder grau, du bist mein Sklave, solange ich dich leben lasse!“

Nach der Niederlage bei Kells drei Jahre zuvor zwangen mehrere unglückliche Umstände Marcus zurück in die Knechtschaft von Kjetil Flachnase, dem Jarl von Linn Duachaill.

Sobald Kjetils Armee von Nordmännern innerhalb der Klostermauern war, fand sie sich von Hunderten von Iren unter der Führung von König Sechnall umzingelt. Die gegnerischen Parteien kamen zu dem Schluss, dass eine Fortsetzung der Feindseligkeiten niemandem nützen würde. Die Iren hätten erhebliche Verluste erlitten, wenn sie versucht hätten, das Kloster zu stürmen. Sechnall konnte das Kloster natürlich einige Tage lang belagern und versuchen, Verstärkung zu holen. Aber egal wie viele es waren, nur wenige waren versucht gewesen, die Mauern zu erklimmen und sich den Wikingern im Nahkampf zu stellen.

Die Nordmänner hatten keine Lust gehabt, sich mit einem Leben hinter den Klostermauern abzufinden, aber jeder, der versuchte auszubrechen, musste einem Hagel irischer Pfeile trotzen. Der frustrierte Kjetil Flachnase erklärte, er werde das Kloster niederbrennen, wenn es ihnen nicht erlaubt würde, am nächsten Tag nach Linn Duachaill zurückzukehren.

Deshalb hatten sich Kjetil Jarl und König Sechnall nach Sonnenuntergang zu Verhandlungen getroffen. Sie einigten sich bald darauf, dass die Nordmänner das Kloster am nächsten Morgen verlassen würden. Für jeden der zwei Dutzend irischen Gefangenen konnte einer von Kjetils Männern so viel Gold und Silber mitnehmen, wie er in zwei Händen tragen konnte. So erhielten die Heiden eine großzügige Belohnung für ihre Bemühungen.

Kjetil Jarl hatte auf einem Zusatz zu dieser Vereinbarung bestanden. Als er im Namen der Verteidiger verhandelte, hatte der entkommene Sklave Marcus Flachnase das Schwert versprochen, das er im Jahr zuvor bei Kells verloren hatte – im Austausch gegen irische Geiseln von den Höfen um Kells. Der Jarl hatte das Geschäft akzeptiert und die Gefangenen freigelassen, aber das Schwert nicht erhalten. Deshalb verlangte er, dass Marcus sein Sklave wurde, bis er seinen Teil der Abmachung erfüllt hätte.

Sechnall akzeptierte die Bedingungen des Jarls als vernünftig, und als die Nordmänner zum Schwarzwasser ritten, lief Marcus an das Pferd des Jarls gebunden neben ihnen her. Er führte sie zu der Stelle, an der er das Schwert einige Wochen zuvor vergraben hatte, und erwartete, freigelassen zu werden, wenn es wieder in der Hand von Kjetil Flachnase sein würde.

Es waren keine Worte nötig, als sie auf ein leeres Loch im Boden hinunterblickten. Jemand war bereits dort gewesen, um das Schwert zu holen. Marcus vermutete, dass es sich bei dem Dieb um Finn handelte, den Iren, der erschienen war und ihm geholfen hatte, das Loch zu graben.

Ohne das Schwert konnte Marcus seinen Teil der Abmachung nicht einhalten. Gemäß ihrer Abmachung würde Marcus Kjetil Flachnases Sklave bleiben. Er würde mit seiner Freiheit bezahlen. Oder mit seinem Leben, wenn der Jarl es so wollte.

Marcus öffnete die Tür zur großen Halle und ging auf die fünf Kinder zu, die auf den Bänken vor dem Kamin warteten. Sein Herz schlug ein wenig schneller, als Aud Kjetilsdatter sich ihm zuwandte und lächelte. Marcus kannte zwei Frauen, die Aud hießen, aber sie hatten außer ihrem Namen und ihrer Schönheit nichts gemeinsam. Die Volve Aud, Torgils’ Zauberin in Dubh Linn, war ein kaltes und grausames Raubtier. Aber seine Aud, die Tochter von Kjetil Jarl, war warmherzig und wunderbar wie eine Mittsommernacht.

Aud war erst im fünfzehnten Winter, etwa so alt wie Marcus gewesen war, als die Wikinger ihn vier Jahre zuvor aus Wucestre entführten, aber sie war bereits weiser als die meisten Erwachsenen. Sie war es, die ihren Vater überredete, sich von einem Diener des Weißen Christus das Lesen und Schreiben in Latein beibringen zu lassen. Die junge Aud war Marcus lieber als jeder andere in seinem Leben. Alle anderen, die er je geliebt hatte, waren verloren.

„Guten Morgen, Helgi“, sagte Marcus und setzte sich auf einen Hocker vor die Kindern. Wie nett von dir, dass du heute Zeit mit uns verbringst.“

„Ein erwachsener Mann sollte seine Zeit nicht mit dummen Sprachen und verdorrten Pflanzen verschwenden. Das ist der Zeitvertreib von Sklaven und alten Frauen“, antwortete Helgi, das erstgeborene der fünf Kinder von Kjetil Jarl.

„Ja, in der Tat“, antwortete Marcus. „Ich bin ein Sklave, der ein paar Dinge über verdorrte Pflanzen und die Kunst des Heilens gelernt hat. Das hat mir und anderen das Leben gerettet. Nach der Schlacht von Kells vor einigen Wintern kehrten viele, die in den Diensten deines Vaters standen, mit Verletzungen und eiternden Wunden zurück. Einige waren von Pfeilen oder Äxten getroffen worden, und einige hatten sich die Füße an Eisenhaken aufgerissen. Geir Galne wäre an Fieber gestorben, wenn ich seine Wunden nicht hätte behandeln können.“

„Mein Vater hätte dich schon vor langer Zeit getötet, wenn es keine Verwendung für dich gäbe!“

„Du hast wahrscheinlich recht, Helgi, und du bist in vielerlei Hinsicht wie dein Vater. Aber ich schlage vor, wir hören auf, über das gegenseitige Töten zu reden, und ich sage dir, was passiert, wenn du Blutegel auf eine Wunde legst!“

„Iiih!“, riefen die drei jüngsten Kinder im Chor.

Jorunn, Bjørn und Torunn hatten etwa ihr halbes Leben in Linn Duachaill verbracht und verstanden Irisch und Latein fast so gut wie ihre nordische Muttersprache.

„Können wir ein andermal darüber reden?“, fragte Aud.

Die Frage überraschte Marcus. Aud war immer wissbegierig gewesen, und ihre Fragen ließen ihn mehr verstehen. Nie hatte sie etwas gesagt oder getan, das darauf hindeutete, dass sie lieber etwas anderes tun würde.

„Vielleicht“ antwortete Marcus zögernd. „Gibt es sonst noch etwas, worüber wir heute sprechen sollten?“

„Kannst du uns sagen, was bei der Hochzeit passieren wird? Mein Vater hat mir gesagt, dass du und die Volve Aud die Hochzeit zwischen Torgils und der irischen Prinzessin beaufsichtigen werdet. Aber ich verstehe nicht ganz, wie. Ich habe noch nie von einer solchen Hochzeit gehört. Kannst du uns das erklären?“

Marcus hustete und räusperte sich, um etwas Zeit zum Nachdenken zu gewinnen. Im Beisein von Helgi musste er so sprechen, als ob Flachnase selbst ihn hören würde.

„Ja, das ist eine interessante Frage, Aud. Es ist so, dass Prinzessin Ailbi zum Weißen Christus betet, den ihr Kvitekrist nennt, während Torgils zu Odin betet. Daher ist es schwierig, sich darauf zu einigen, ob sie im Namen Odins oder des Weißen Christus getraut werden sollen. Torgils und König Sechnall, Ailbis Vater, haben beschlossen, sowohl Odin als auch Kvitekrist zu ehren. Das wird alle zufriedenstellen, Götter und Menschen gleichermaßen. Bei der Zeremonie werde ich Kvitekrist vertreten, während die Volve Aud Odin repräsentiert.“

„Ist die Volve nicht selbst mit Torgils verheiratet?“, fragte Torunn.

„Ja, ich glaube schon“, antwortete Marcus. „Aber Odin, der Allvater, hat Torgils die Erlaubnis gegeben, eine andere Frau zu nehmen, da er der König ist.“

Die kleinsten Kinder lachten.

„Aber wie kannst du Kvitekrist vertreten? Du bist doch nur ein Sklave, nicht wahr? Es ehrt einen Gott nicht, von einem niederen Sklaven vertreten zu werden“, sagte Aud.

Marcus fühlte sich unwohl. Aud hatte noch nie so barsch mit ihm gesprochen. Irgendetwas muss nicht in Ordnung sein.

„Ich bin der Sklave deines Vaters, und der Jarl hat beschlossen, dass ich Kvitekrist vertrete. Wenn Kvitekrist nicht einverstanden ist, muss er das mit dem Jarl selbst besprechen. Ich kann mich keinem von beiden widersetzen.“

Es war eine dumme Antwort, aber Helgi schien zufrieden.

„Ich möchte im Namen von Kvitekrist heiraten“, sagte Aud und senkte ihren Kopf. Ihr Verhalten war so merkwürdig, dass Marcus nicht wusste, wie er darauf reagieren sollte. Er versuchte, das Problem zu verdrängen. „Es sind noch viele Jahre, bis du heiratest.“

„Gewiss nicht!“ Helgi antwortete fröhlich. „Sie wird noch vor Torgils‘ Hochzeit in ein paar Tagen mit Olaf Kvite verlobt und im nächsten Frühjahr seine Frau werden!“

Aud brach in Tränen aus. Marcus saß völlig still, während seine Brust wie ein brennender Schuppen in sich zusammenfiel.

„Helgi, vielleicht könntest du einem der Dienstmädchen sagen, dass sie mit den Kleinen einen Spaziergang machen soll? Ich glaube, deine Schwester braucht etwas Zeit für sich“, sagte Marcus.

„Oh, großartig“, antwortete Helgi und verließ mit den drei Jüngsten den Saal, bevor Marcus Zeit hatte, sich zu bedanken.

Marcus sah sich in der großen Halle um, bevor er es wagte, sich neben Aud auf die Bank zu setzen. Sie waren nicht allein, aber die Diener, die drinnen arbeiteten, hielten Abstand. Er hatte nie gelernt, wie man weinende Frauen tröstet, aber er legte seinen Arm sanft um ihre Schulter.

„Ich verstehe, dass du nicht heiraten willst …“

„Ich will ihn nicht heiraten!“

„Ich verstehe das. Aber dein Vater ist ein weiser Mann, deshalb hat er einen guten Ehemann für dich ausgesucht.“

Das war natürlich eine glatte Lüge, aber ein Mann würde alles tun oder sagen, damit eine Frau aufhört zu weinen.

Aud schnaubte spöttisch, konfrontierte ihn aber nicht mit der Lüge. „Ich will einen Ehemann, der weise, freundlich und anständig ist!“

„Ich habe viel Gutes über Olaf Kvite gehört. Die Leute sprechen gut von ihm“, sagte Marcus. Das war keine Lüge. Aud wandte sich an Marcus.

„Ich will Olaf nicht heiraten. Ich will dich heiraten!“

Kapitel 3: Stier

„Du bist fast ein Krieger, Ulv!“

Vass grinste, wie nur er es konnte. Sie hatten gerade ihr morgendliches Kampftraining beendet, eine Routine, die sie seit dem Angriff auf Kells vor drei Wintern fast jeden Tag absolviert hatten. An diesem Tag hatten sie eine Lichtung in den Wäldern südlich von Dyflin gefunden. Leichter Regen fiel aus den grauen Wolken an diesem Spätwintertag, dem Góa, den die irischen Christen März nannten. Im Dorf war überall Schlamm, und Ulv zog es vor, sich mit Vass an einem Ort zu streiten, an dem er nicht Gefahr lief, mit der Nase im Dreck zu landen.

„Du bist beinahe lustig, Vass!“, antwortete Ulv.

Jarl, der Hund, den Ulv in der irischen Wildnis vor Banditen gerettet hatte, lag dösend unter einem Baum und wartete darauf, dass etwas Aufregenderes passierte. Der Wolfshund war Ulvs treuer Jagdbegleiter. Die Aufgabe des Jagens wurde Ulv von Olaf Kvite – Olaf dem Weißen – übertragen, der die praktische Verwaltung von Dyflin und dem Rest von Torgils’ Königreich beaufsichtigte.

Nach der Schlacht von Kells war Kjetil Jarl mit Marcus als seinem Sklaven abgereist. Damit waren die Bedingungen für Ulvs’ Begnadigung von seinem Status als Geächteter erfüllt. Der Sohn des Händlers war Kjetil Flachnases’ Sklave, und der Jarl konnte Marcus nach Belieben bestrafen. Ulv fragte sich, was für eine Behandlung sein Freund erlitten hatte. Er hatte Marcus seit dem Tag nach der Schlacht nicht mehr gesehen, als die übrigen Nordmänner getrennte Wege gingen. Die meisten ritten zu Kjetils Langhafen in Linn Duachaill, während einige nach Dyflin zurückkehrten.

Ulv erinnerte sich lebhaft an Kjetils Wut, als er ihm offenbarte, dass Marcus ihm die Verletzung zugefügt hatte, die ihm den Spitznamen „Flachnase“ eingebracht hatte.

„Wie wird es wohl ablaufen? Wer wird eingeladen werden?“ fragte Ulv, als sie sich auf den Rückweg nach Dyflin machten.

„Zum Hochzeitsmahl?“ fragte Vass und nahm einen Schluck Wasser.

„Ja.“

„Nun, Jarl Flachnase wird mit seiner Familie da sein. Der Sohn und die Tochter von Øystein Mørejarl werden eingeladen …“

„Ihr Name ist Sigrid. Vermisst du sie so sehr, dass du ihren Namen nicht aussprechen kannst?“ fragte Ulv und lächelte seinen Freund an.

„Sigrid ist eingeladen, weil sie die Tochter des Mørejarl ist, so wie Ragnvald eingeladen ist, weil er der Sohn des Mørejarl ist. Deshalb habe ich sie auch nicht beim Namen genannt, Strohkopf.“

Ulv grinste. Sein Freund war standhaft wie eine Eiche, aber jede Erwähnung der schönen Schildmaid beunruhigte ihn.

„Geir wird auch dabei sein.“

Ulv runzelte die Stirn. Geir Galne und Ulv hatten sich nicht als Freunde getrennt. Der verwundete Berserker war auf dem Turm von Kells auf Marcus losgegangen, und Ulv hatte versucht, ihm in den Rücken zu fallen, um ihn daran zu hindern, Marcus zu erwürgen. Das ging nicht gut aus, und Galne schlug sie beide bewusstlos. Aus irgendeinem Grund, den Ulv nicht begreifen konnte, hatte Geir keinen der beiden getötet.

„Wenn er noch lebt“, antwortete Ulv.

„Ha! Der alte Mann ist zäh wie eine Wurzel. Er lebt noch!“

Sie schwiegen einen Moment lang, bis Ulv wieder sprach.

„Was ist mit Marcus? Glaubst du, er kommt? Kjetil möchte vielleicht seinen Sklaven mitbringen, wenn es seinen Zwecken dient. Wenn Marcus überhaupt noch am Leben ist“, überlegte Ulv.

„Der Junge landet immer auf seinen Füßen. Oder er neigt zumindest dazu, den Sturz zu überleben.“ Vass lächelte entwaffnend.

Von den vielen guten Eigenschaften des Wolfsfells schätzte Ulv am meisten seine Fähigkeit, jede Situation ein wenig freundlicher erscheinen zu lassen.

Sie stapften durch das Westtor in die Stadt. Vier Tage vor der Hochzeit herrschte im Winterlager ein reges Treiben. Hunderte von Gästen mussten untergebracht und bewirtet werden. Das Essen musste zubereitet und die Getränke gebraut werden. Männer trugen Tische, Bänke und Hocker zwischen den großen Hallen hin und her.

Als sie an der geschäftigen Schmiede vorbeikamen, unterhielt sich einer der Hausknechte von Kjetil Jarl mit dem Schmied. Er drehte einen Helm in seinen Händen und betrachtete ihn genau. Der Eisenhelm schien von guter Qualität zu sein, aber er hatte eine merkwürdige Ergänzung. An den Seiten, direkt über den Ohren, ragten Stierhörner heraus.

„Beabsichtigst du, auf der Hochzeit eine Kuh zu verführen?“ fragte Vass. Sowohl der Schmied als auch der Krieger runzelten die Stirn.

„Nein, warum?“, antwortete der Krieger.

„Warum sonst solltest du dich wie ein Ochse verkleiden?“ sagte Vass und nickte in Richtung des seltsamen Helms.

„Das ist meine neue Waffe. Oddgeir, hier hat sie geschmiedet. Mit den Hörnern kann ich nicht nur Angriffe abwehren, sondern stell dir vor, ich spieße damit einen Mönch der Weißen Christen auf!“ Der stolze Krieger hielt den gehörnten Helm hoch und legte eine Fingerspitze auf die Spitze des Horns.

„Mit diesem Helm wirst du umwerfend aussehen, Knut!“, sagte der Schmied.

Vass wandte sich an Ulv: „Willst du es ihm sagen, oder soll ich es tun?“

Ulv lächelte und deutete Vass an, ihm die Ehre zu erweisen. Vass löste seine Axt von seinem Gürtel.

„Setz deinen Helm auf, und ich zeige dir, warum das eine schreckliche Idee ist.“

Der Krieger sah unsicher aus, aber es gelang ihm, mit Überzeugung in seiner Stimme zu antworten.

„Was meinst du? Der Ochse benutzt doch seine Hörner, oder? Warum sollte ich das nicht auch können?“

„Hast du jemals den Ausdruck Stiernacken gehört?“, fragte Vass.

„Ja?“

„Und hast du bedacht, dass das daran liegen könnte, dass das Tier die Waffen auf dem Kopf trägt?“

Knut schien verwirrt.

Vass schüttelte den Kopf. „Setz deinen Helm auf, und ich zeige es dir.“

„Wenn mein Helm so eine Belastung ist“, sagte Knut, als er sich den Helm aufsetzte, „dann soll der Welpe es mir beweisen.“

Vass sah Ulv an, der nur mit den Schultern zuckte.

Kjetils Leibwächter schmunzelte, als er seine Axt vom Gürtel und den Schild von seinem Rücken löste.

„Komm schon, Kleiner! Ich zeige dir, wie Erwachsene kämpfen!“

Ulv band den Krieger fest und reichte das Seil an Vass weiter, bevor er sein Seax zog. Vass bot Ulv seinen Schild an. Das Wolfsfell hatte ihn gezwungen, mit einem Schild zu trainieren, aber Ulv fühlte sich ohne Schild immer noch wohler und schüttelte nur den Kopf. Die beiden Kämpfer standen sich ein paar Schritte voneinander entfernt gegenüber.

„Schau nicht so ängstlich, Junge! Ich werde dir nur eine kleine Lektion erteilen. Es sei denn, ich habe Pech. Ich hatte schon früher Pech und habe Menschen getötet, weißt du? Der Kämpfer lächelte, leicht zusammengekauert hinter seinem Schild.

Ulv antwortete nicht. Stattdessen begann er, nach links zu kreisen, was Knut dazu zwang, sich umzudrehen und ihm zu folgen, um den Schild an seinem linken Arm effektiv einsetzen zu können. Das Seax hatte eine viel kürzere Reichweite als die Axt, aber es bot eine viel bessere Manövrierfähigkeit. Außerdem war Ulv geduldiger als Knut.

Nach ein paar Runden schien der Leibwächter gelangweilt. Seine Gliedmaßen bewegten sich erstaunlich schnell, als er nach vorne trat und die Axt schwang. Ulv wich aus und kreiste weiter in dieselbe Richtung. Knut rückte seinen Helm zurecht und drehte sich um, um seinem Gegner zu folgen. Wieder wartete Ulv geduldig ab. Eine Runde später wagte Knut einen neuen Vorstoß. Diesmal begann Ulv sich zu bewegen, sobald der Angriff kam. Der Krieger musste die Richtung ändern, um Schritt zu halten, und verlor die Gelegenheit, die Axt zu schwingen. Als er die Hand hob, um den Helm zu richten, der auf einer Seite heruntergerutscht war, rückte Ulv vor und führte einen hohen, schwungvollen Angriff aus. Knut hob seinen Schild rechtzeitig, um das lange Messer über seinen Kopf abzulenken. Die abgelenkte Klinge traf auf ein gebogenes Horn, wodurch der Helm ins Rutschen geriet und kurzzeitig Knuts Augen verdeckte, bevor er zu Boden fiel. Der verwirrte Krieger verlor seinen schnellen Gegner aus den Augen und hob seinen Arm, um den Kampf zu unterbrechen. Mit einer säuerlichen Grimasse wandte er sich an Oddgeir, den Schmied.

„Du musst ein paar Gurte anbringen, damit ich ihn richtig befestigen kann!“

„Daran habe ich schon gedacht. Seht!“ Der Schmied eilte vorwärts.

„Bist du überzeugt?“ fragte Vass mit einem Lächeln.

„Ha! Überzeugt? Ich bin überzeugt, dass ich dem feigen Rotz eine echte Lektion erteilen werde, sobald ich den Helm wieder auf dem Kopf habe“, erwiderte Knut und richtete seine Axt auf Ulv.

Ulv zuckte mit den Schultern. Bald schlug Knut, der den Helm mit einem Riemen unter dem Kinn befestigt hatte, die Axt gegen den Schild, um den Kampf wieder aufzunehmen.

„Pass auf, du Rotzlöffel. Diesmal wirst du nicht entkommen!“

Ulv verzichtete erneut darauf, auf die kleinlichen Beleidigungen zu antworten. Stattdessen begann er wieder nach links zu kreisen. Noch bevor er die Hälfte der ersten Runde hinter sich hatte, machte der zweibeinige Stier zwei Schritte nach vorne und schwang seine Axt. Ulv duckte sich und setzte seinen Tanz nach links fort. Solange der Stier ungeduldig und unpräzise angriff, war Ulv nicht wirklich in Gefahr. Der Leibwächter murmelte etwas und umklammerte den Schaft der Axt fester. Dann rückte er ruhig vor, um Ulvs‘ Bewegungsspielraum einzuschränken. Aber Ulv wollte nichts davon wissen und hielt Abstand.

„Bleib stehen, du schleimiger Misthaufen!“ brüllte Knut und stürzte sich erneut zum Angriff nach vorne.

Diesmal schwang er die Axt über den Kopf und nach unten, so dass sein flinker Gegner sich nicht ducken konnte. Ulv hatte auch nicht die Absicht, sich zu ducken. Stattdessen machte er einen Schritt nach links, wechselte die Axt von seiner rechten in seine linke Hand und sprang. In der Luft packte er das nächstgelegene Horn des Helms. Knut war bereits nach vorne gebeugt, als die schwere Axt ihr Ziel verfehlte. Mit festem Griff um das Horn nutzte Ulv sein ganzes Gewicht, um den Kopf des Kriegers zur Seite und zu Boden zu drücken. Der bereits aus dem Gleichgewicht geratene Stiermensch hatte keine Chance mehr.

Als der besiegte Krieger schließlich nachgab und zu Boden ging, konnte Ulv nicht widerstehen, auf Knuts Rücken zu springen und seinen Kopf nach hinten zu ziehen. Er hielt das Seax gegen die ungeschützte Kehle, während er das Horn festhielt.

„Hör auf, dich zu winden, Knut. Stell dir vor, ich hätte Pech …“

Der Stierkämpfer lag still.

„Ich fürchte, du hast keinen Stiernacken, Knut“, bemerkte Vass grinsend, „aber wenigstens scheinst du ein Kuhhirn zu haben!“

Ulv lächelte und ließ seinen besiegten Feind los. Knut zerrte an dem Riemen unter seinem Kinn, bis er sich schließlich vom Helm befreien konnte. Ohne einen weiteren Blick auf Ulv oder Vass zu werfen, warf er ihn auf den Boden und trampelte davon. Der verärgerte Schmied sah von Knut zum Helm und wieder zurück, bis sein Blick auf Ulv fiel, der entschuldigend mit den Schultern zuckte.

Vass klopfte seinem Freund auf die Schulter und reichte ihm Jarls Seil, als sie den Schmied und diejenigen zurückließen, die sich versammelt hatten, um das Spektakel zu beobachten.

„Es gibt nichts Schöneres, als sich vor dem Abendessen einen neuen Feind zu machen“, sagte der Däne, bevor er in einem tieferen Tonfall hinzufügte: „Aber du solltest dir überlegen, wie du unsere Verbündeten behandelst. Du bringst uns immer in Schwierigkeiten.“

Ulv schaute seinen Freund an und fragte sich, wie viel von der Szene schon geplant gewesen war, als er darauf hingewiesen hatte, dass der Helm eine schreckliche Idee war. Dyflin war schon zu lange still, und Vass wurde es schnell langweilig. Ulv hoffte, dass bald etwas passieren würde, um Vass’ Gedanken mit anderen Dingen zu beschäftigen, als sich prügeln zu wollen.

Kapitel 4: Die Sünde

Das Geschrei und der Jubel verstummten, als Torgils’ Krieger mit neuem Schmuck aus dem Thronsaal stapften, nachdem sie die Beute aus den ersten Raubzügen des Frühjahrs verteilt hatten. Weniger als ein Dutzend Leibwächter blieben zurück und nahmen ihre Plätze an den Doppeltüren ein – am weitesten vom Thron entfernt. Zwischen ihnen und ihrem König standen die prominentesten Männer und Frauen aus den befestigten Langhäfen der Wikinger in Irland.

Am nächsten zu Torgils’ Thron stand die Volve Aud, mit Marcus an ihrer Seite. Das ungleiche Paar würde die Zeremonien leiten, die später am Abend im Thronsaal stattfinden würden. Marcus zog an den Ärmeln seiner braunen Mönchskutte, als wolle er so viel wie möglich von sich bedecken. Er war versucht, sich die Kapuze über den Kopf zu ziehen, um ganz in dem braunen Wolltuch zu verschwinden. Dies war bereits jetzt schon einer der längsten Tage seines Lebens, auch wenn er gerade erst begonnen hatte.

An Torgils’ rechter Seite stand sein engster Berater Olaf Kvite, der kurz vor der Verlobung mit Aud Kjetilsdatter stand. Dann folgten Ragnvald Øysteinsson und seine prächtige Schwester Sigrid. Ihr Vater war Øystein Glumra Mørejarl, der vier Winter zuvor Linn Duachaill gegründet hatte. Glumra war nach dem Tod von Sigurd Jarl über die Nordsee nach Hause gesegelt und hatte seine Kinder in der Obhut von Kjetil Jarl zurückgelassen.

Kjetil Flachnase wirkte untypisch nervös, als er zwischen vier seiner fünf Kinder stand.

Bald würde Kjetils älteste Tochter Aud den Saal betreten und sich Olaf Kvite versprechen.

Marcus ballte die Fäuste, als Trauer und Frustration ihn zu überwältigen drohten. Als Vertreter Christi in dieser heidnischen Gemeinde war es seine Pflicht, die Verlobung zwischen seiner geliebten Aud und einem der prominentesten Männer des Feindes zu bestätigen. Es fühlte sich so falsch und absurd an wie der Versuch, ein Lagerfeuer in einem Fluss zu entzünden.

Zu allem Übel wurde Marcus auch noch beauftragt, die Zeremonie zu leiten, da Torgils später am Abend Sechnalls Tochter Ailbi heiraten sollte.

König Sechnall war Marcus’ Verbündeter bei der Verteidigung von Kells und im Kampf gegen die heidnischen Invasoren gewesen. Nun würde der König von Meath ein Bündnis mit den Wikingern schmieden.

Aus Gründen, die Marcus nicht ergründen konnte, war Sechnall bereit, seine Tochter dem schrecklichen König der Gewalt und des Plünderns zu überlassen, so wie er Marcus nach der Niederlage bei Kells drei Jahre zuvor an Kjetil Flachnase ausgeliefert hatte. Ein weiterer Verrat durch den Iren, der einst Marcus’ größte Hoffnung gewesen war.

Die Türen am Ende des Saals öffneten sich, und für einen Moment verdrängte das Tageslicht die Schatten in der fackelbeleuchteten Halle. Marcus hatte Mühe, die Tränen zurückzuhalten, während er darauf wartete, dass seine Aud langsam und würdevoll auf ihn zuging, um sich dann an Olaf Kvite zu wenden und dem Wikinger ihr Leben zu versprechen.

Marcus schloss die Augen und versuchte, sich an seine Pflichten bei den folgenden, abscheulichen Ritualen zu erinnern. Torgils’ böse Volve hatte kein Interesse daran gezeigt, mit Marcus Absprachen über die Durchführung der Zeremonien zu treffen, oder ihm auch nur einen Blick zugeworfen, um seine Existenz anzuerkennen. Für sie war er ein wertloser Sklave in braunen Lumpen.

Marcus nahm an, dass die Volve nicht erwartete oder wollte, dass er etwas sagte oder tat. Das wäre auch besser so, denn Marcus war kein geweihter Mönch. Er hatte kein Recht, als Vertreter des Herrn zu dienen, geschweige denn, heidnische Hochzeitszeremonien durchzuführen oder unziemliche Verlobungen im Namen Christi zu billigen. Es war eine schreckliche Sünde, sich als Mönch auszugeben, ohne das Mönchsgelübde abgelegt zu haben. Jedes Wort, das er sprach, war eine Verhöhnung von Christus. Es war ein schwacher Trost, dass der Thronsaal von Torgils voller Heiden war, so dass kein Christ bezeugen konnte, dass Marcus den Herrn verraten hatte, um sich selbst zu retten. Einen Moment lang fand Marcus Trost in dem Wissen, dass der Apostel Petrus dasselbe getan hatte.

Marcus öffnete die Augen, als zwei Männer eintraten. Sofort erkannte er König Sechnall von Meath und seinen Bruder Flann. Stolz und selbstbewusst schritten sie durch den Saal und fanden ihre Plätze in der Nähe des Throns, zwischen Torgils und Olaf Kvite. Keiner von ihnen trug eine Waffe. Falls einer von ihnen bemerkt hatte, dass Marcus anwesend war, verbargen sie es gut. Kein einziges Wort wurde gesprochen. Torgils begrüßte die beiden mit einem festen Griff um ihre Unterarme, bevor sich alle der Tür am anderen Ende des Saals zuwandten.

Zwei von Torgils’ Gefolgsleuten öffneten die Türen, und diesmal erschien die junge Aud Kjetilsdatter in der Tür. Sie ging mit zögernden Schritten, als würde sie sich dem Rand einer Klippe nähern. Marcus fühlte sich unwohl, als könne er ihren Schmerz durch den Raum hinweg spüren.

Aud hatte Marcus gesagt, dass sie ihn heiraten wollte, nicht Olaf. Obwohl er wusste, dass ein Sklave niemals die Tochter eines Jarls heiraten durfte, fühlte sich Marcus verantwortlich. Die junge Aud würde gezwungen sein, ihr Leben und ihr Bett mit einem Mann zu teilen, den sie nicht liebte. Als Strafe für seine Feigheit und seinen Verrat war es Marcus‘ Pflicht, ihr schweres Schicksal zu besiegeln.

Alles, was er tat, führte zu einer Niederlage. Alles, was er liebte, verschwand vor seinen Augen. Er hatte seine Mutter, seinen Vater und seine Schwester an die Wikinger verloren, und nun würde er auch seine geliebte Aud verlieren.

Der Anblick von Kjetil Jarls schöner Tochter verschwamm, als Marcus seine Tränen nicht zurückhalten konnte. Er fuhr sich mit einer Hand über das Gesicht, um sie wegzuwischen. Auf halbem Weg zum Thron blieb Aud stehen und wartete darauf, dass Olaf Kvite zu ihr kam. Sie legte ihre Hand in seine, bevor sie die letzten Schritte gemeinsam gingen.

Torgils räusperte sich, bevor er sprach:

„Meine Freunde! Meine Waffenbrüder!“ Seine Stimme erfüllte jeden Winkel der großen Halle.

„Heute entscheiden wir über unsere Zukunft. Heute sichern wir den Frieden. Heute besiegeln wir unsere Freundschaft.“

Einige Bedienstete an den Türen jubelten, bis Krieger durch verärgerte Mienen und Kopfschütteln zu verstehen gaben, dass dies nicht der richtige Anlass für solche Possen war.

„Heute Abend werde ich Prinzessin Ailbi Sechnall zu meiner Frau nehmen!“

Torgils blickte Sechnall an, um sich zu vergewissern, dass er den Namen der Prinzessin richtig ausgesprochen hatte. Der Ire antwortete mit einem Nicken und einem nachsichtigen Lächeln. Torgils lächelte befriedigt.

„Durch unsere Heirat sichern wir den Frieden zwischen den Königreichen Dyflin und Meath für zukünftige Generationen, für vereinte Stärke und gegenseitigen Schutz. Zwei Könige, wie es die Götter versprochen haben! Doch zunächst werden wir Dyflin und Linn Duachaill durch die Verlobung von Olaf Kvite mit Aud Kjetilsdatter vereinen. Ihre Hochzeit wird heute in einem Jahr in diesem Thronsaal stattfinden. Olaf Ingjaldsson und Aud Kjetilsdatter! Tretet vor und legt euer Gelübde vor Odin ab!“

Torgils wandte sich an die grün gekleidete Volve und gab dem Paar vor ihm ein Zeichen, es ihm gleichzutun.

„Mein König, wenn ich darf?“, sagte Olaf Kvite.

„Ja?“, fragte Torgils. Sein Gesicht verriet, dass er auf diese Unterbrechung nicht vorbereitet war.

„Meine zukünftige Frau möchte ihr Gelübde vor Kvitekrist ablegen.“

Ein Chor von Keuchen und Flüchen erfüllte den Thronsaal. Selbst Marcus schüttelte leicht den Kopf. Sicherlich würden die Heiden die Bitte als eine Schande und eine Verhöhnung ihrer Götter empfinden. Kjetil Flachnase sah aus, als sei er gerade durch das Dach gefallen. Seine Frau Yngvild verbarg ihr Gesicht in ihren Händen. Sechnall und Flann zuckten mit dem seltsamen Gesichtsausdruck von jemandem, der sich große Mühe gab, nicht zu lächeln.

„Nun gut“, antwortete Torgils und wandte sich mit einem gespielten Lächeln an Marcus, „ich bin sicher, dieser Mönch von Kvitekrist kann die Zeremonie leiten. Nicht wahr?“

„Ja, natürlich. Jesus Christus empfängt jeden mit offenen Armen“, antwortete Marcus.

Die Volve grinste wie ein hungriger Wolf.

Kapitel 5: Brautjungfern

Julia stand barfuß im Schlamm vor den Türen der großen Halle in Dubh Linn. Durch den dünnen Schleier, der ihr Gesicht bedeckte, konnte sie Prinzessin Ailbi sehen, die in der kalten Frühlingsluft zitterte. Bald würde es warm genug sein.

Die Türen wurden von jemandem, der von außen nicht sichtbar war, langsam nach innen geöffnet. Fackeln flatterten in der Dunkelheit, und zwischen Licht und Schatten waren Gestalten zu sehen. Unbeweglich, wartend. Wie eine Ansammlung von Katzen, die auf einen Sperling warten. Ailbi machte einen zögernden Schritt, dann noch einen. Sie richtete ihren Rücken auf und schritt in die Haupthalle. So ängstlich und stolz, wie es nur eine Prinzessin sein kann.

Julia folgte ihr. Links zog ihre irische Gefährtin mit einem Platschen einen Fuß aus dem Schlamm. Bald waren ähnliche Geräusche hinter ihr zu hören, als zehn Brautjungfern die ersten Schritte zur Tür von Torgils’ großer Halle machten.

Drinnen spürte Julia die Wärme des Kamins und der Fackeln. Und die Kälte von den Männern, die auf sie warteten. Der Feind. Angst und Vorfreude jagten ihr einen Schauer über den Rücken. Die plötzliche Bewegung zog viele Augen auf sie. Hinter ihrem Schleier studierte Julia die Gesichter. Am nächsten an ihr, am weitesten vom Thron entfernt, stand ein halbes Dutzend hochgewachsener Männer mit breiten Schultern, mächtigen Fäusten und goldenen Ringen und Armbändern. Es waren altgediente Krieger, wahrscheinlich aus Torgils’ Reihen.

Die Könige hatten vereinbart, dass niemand am Tag der Hochzeit im großen Saal Waffen tragen durfte. Nur die beiden Geschenkschwerter waren von dieser Regel ausgenommen. Die Vereinigung von Torgils und Prinzessin Ailbi, der Tochter von Sechnall, besiegelte das Bündnis zwischen den Iren und den Nordmännern. Die beiden Schwerter erkauften den Frieden zwischen dem Königreich Meath, Dubh Linn und Linn Duachaill.

Julia warf einen Blick auf das Kurzschwert, das sie in einem weißen Leinentuch trug, geschärft, poliert und mit Bernstein und Edelsteinen verziert, die mit Harz verbunden waren. Ein Hochzeitsgeschenk des Königs von Meath an den König von Dubh Linn.

Es war das Schwert von Julia, der Gladius ihres Vaters.

Die Brautjungfer zu ihrer Linken trug ein Schwert, das dem Jarl Kjetil gehörte, bis es ihm vor vier Jahren von einem Sklaven gestohlen wurde. Die Iren hatten es gefunden und würden es dem Jarl als Zeichen ihres guten Willens zurückgeben.

Julia hatte Kjetil Jarl noch nie gesehen, aber es war nicht schwer, ihn unter den Männern aus dem Norden zu erkennen. Der Jarl von Linn Duachaill war größer als alle Männer, die sie bisher gesehen hatte, hatte blondes Haar und eine abgeflachte Nase. Um ihn herum standen eine Frau und fünf Kinder. Die beiden ältesten waren einen oder zwei Winter jünger als Julia. Alle waren in schöne Gewänder gekleidet und mit Schmuck und Broschen geschmückt. Ein Mann mit weißem Haar stand hinter dem größten der Mädchen und legte seine Hände auf ihre Schultern. Sein neugieriger Blick und sein selbstgefälliges Lächeln machten Julia nervös.

Die Stille drückte gegen ihre Brust und machte ihr das Atmen schwer. In der großen Halle befanden sich drei Dutzend Menschen, aber die einzigen Geräusche waren das Flackern der Fackeln und die gedämpften Schritte nackter Füße auf dem feuchten Lehmboden.

Der weißhaarige Mann hob eine Faust von der Schulter des jungen Mädchens und machte eine leichte Geste mit der Handfläche. Augenblicke später knallten die Türen hinter ihnen zu. Einige der Brautjungfern schreckten auf und wimmerten jämmerlich, und erfahrene Krieger reagierten, indem sie nach ihren nicht vorhandenen Waffen greifen wollten.

Julia umklammerte ihr Schwert durch das Leinen hindurch fester und zwang sich, tief einzuatmen, damit die Angst sie nicht übermannte. Das leise Gemurmel der Männer klang wie das Knurren von Wölfen.

Die Brautjungfern saßen in der Falle. Sie waren der Köder. Die Falle war gestellt.

Julia schloss die Augen in Erwartung dessen, was kommen würde. Ein Befehl, ein Schmerzensschrei oder das Geräusch eines gezogenen Schwertes. Ihr Herz schlug einmal. Und noch einmal. Ein drittes Mal. Sie wartete auf das vierte Pochen. Die Zeit stand still. Kein Fuß bewegte sich und kein Wort wurde gesprochen. Alles war still. Ihr Herz schlug ein viertes Mal. Julia öffnete ihre Augen.

Prinzessin Ailbi kniete vor dem Mann auf dem Thron. Torgils, König von Dubh Linn. Der Nordmann, der bei seinen Raubzügen Hunderte von Iren abgeschlachtet hatte. Heute würde er der Ehemann von Prinzessin Ailbi werden.

Zu seiner Rechten standen zwei Männer mit geradem Rücken. Die einzigen Iren in der großen Halle, abgesehen von den verschleierten Brautjungfern. König Sechnall von Meath, der Vater der Braut, und sein Bruder Flann. Falls sie Angst hatten, verbargen sie das gut hinter teilnahmslosen Gesichtern.

Links vom Thron standen die beiden, die die Hochzeitszeremonie durchführen sollten.

Aud die Grausame, die mit Vorliebe christliche Männer und Frauen opferte, um ihre heidnischen Götzen zu ehren war grün gekleidet. Es hieß, sie sei die bösartigste Frau, die je die Erde heimgesucht hatte.

Neben ihr stand ein junger Mönch mit gesenktem Kopf. Die Tonsur war keilförmig zu den Ohren geschnitten, wie es bei den irischen Mönchsorden üblich war. Sein braunes Gewand war zu kurz, und er zog an den Ärmeln, als wolle er sie verlängern. An seinem rechten Mittelfinger trug er einen Ring, der etwas in Julia auslöste. Eine vage Erinnerung, irgendwie vertraut.

Der Mönch blickte zu den Brautjungfern auf, und der Anblick seines Gesichts traf Julia wie eine Welle aus eiskaltem Wasser. Sie sank auf die Knie und ließ ihr Schwert auf den Boden fallen. Durch den Schleier hindurch sah sie den Mönch an, während Tränen in ihr aufstiegen. „Marcus“, flüsterte sie. „Nicht hier. Nicht jetzt.“

Kapitel 6: Festmahl

„Bewegt euch!“

Ulv stand in der Tür von Gorms‘ Bierhalle, wo Nordmänner, Dänen und Iren gemeinsam die Hochzeit feiern würden. Das waren die Krieger, die eines Platzes in Torgils’ großer Halle oder im Langhaus mit Magnus Trygg, Geir Galne und den anderen Häuptlingen und Hausherren nicht für würdig befunden wurden.

Ulv wich einem Dänen aus, der ein Fass mit einem schwarzen Kreuz an der Seite trug, gefolgt von mehreren Iren, die Fässer mit Bier transportierten. Einer nach dem anderen verschwand mit seiner Ladung im Langhaus.

„Sie kommen vorbereitet“, sagte Vass grinsend und stieß Arngrim mit dem Ellbogen an.

„Und wir mögen Leute, die sich auf ein Fest vorbereiten.“ Arngrim nickte enthusiastisch.

„Holen wir noch ein paar Bänke“, antwortete Vass, „heute Abend wird es hier eng werden.“

Vass und Arngrim gingen, aber Ulv blieb noch und schaute in das Langhaus. Die Flammen der Feuerstelle erhellten die Mitte des Raumes, aber die Wände lagen im Schatten. Ein Seil mit einem Haken hing von der Decke über der Feuerstelle. Die langen Tische und Bänke boten Platz für Hunderte von fröhlichen Gästen. Die Bierfässer würden sie bei Laune halten, bis die unvermeidlichen Kämpfe begannen. Die Halle war mit massiven Holzwänden gebaut, nicht mit den Weidenruten, die die Iren in ihren Häusern verwendeten. Sie war solide, wirkte aber düster und unheimlich. Wie eine Höhle. Oder ein Keller. Ulv erschauderte und folgte Vass und Arngrim.

***

Die Bierhalle von Gorm war bis auf den letzten Platz gefüllt. Die Nordmänner von Dyflin saßen an den langen Tischen in der Mitte. Da sie nicht den hohen Sitz eines Jarls oder Häuptlings innehatten, hielten sie sich nicht an die traditionelle Sitzordnung, doch konnte man ihren Rang an ihren Positionen ablesen. Vass und Arngrim saßen in der Nähe der Feuerstelle, zusammen mit anderen prominenten Kriegern, die nicht in die Halle der Häuptlinge eingeladen waren.

Ulv wartete draußen ab, beschloss aber schließlich, einzutreten und sich einen freien Platz auf den Bänken an den Wänden zu suchen. Er ging an den Iren vorbei, die neben der Eingangstür saßen, in unmittelbarer Nähe ihrer Bierfässer. Doch im Vergleich zu den ungestümen Nordmännern vor ihm waren sie sehr zurückhaltend.

„Ulv, hier drüben!“ Vass winkte ihm zu und machte auf der Bank neben ihm Platz.

Ulv warf einen Blick auf die Krieger um Vass und Arngrim, aber niemand schien sich daran zu stören. Er setzte sich und bekam ein Bierhorn serviert, dass man nicht abstellen konnte. Genau wie die Nordmänner es mochten.

„Es ist schade, dass Bjarn nicht bei uns sein kann“, sinnierte Ulv.

„Ja, aber so ist das mit dem Glück. Wir können es nicht alle haben, zumindest nicht zur gleichen Zeit“, antwortete Arngrim.

Ulv nickte und hob sein Trinkhorn. „Auf Bjarn und sein trauriges Schicksal!“

„Skål für Bjarn!“ Vass und Arngrim stießen ihre Trinkhörner an und tranken sie leer.

„Wie nett von dir, dass du mit uns feierst, Ulv, und die Frauen eine Weile ausruhen lässt“, schimpfte Arngrim.

„Weißt du, Arngrim, wenn du nicht gerade ein Gesicht wie ein ramponiertes Schild hast, suchen die Frauen deine Gesellschaft.“ Ulv täuschte ein Lächeln vor.

„Ha, da hast du recht“, antwortete Arngrim. Ich bin froh, dass du nicht von einem einzigen Mädchen verzaubert worden bist, wie unser blauäugiger Freund hier.“ Arngrim nickte in Richtung Vass. Als das blonde Wolfsfell keine Antwort bereit hatte, sagte Ulv:

„Ich habe seine Schildmaid nicht gesehen, wer weiß?“

„Sie ist nicht meine Maid“, murmelte Vass.

„Warum darf dann niemand deine liebevollen Arme um sich spüren?“ fragte Arngrim mit gespielter Aufrichtigkeit.

„Aber, Arngrim! Das habe ich nicht gewusst!“ Vass legte eine Hand auf seine Brust und sah den Krieger auf der anderen Seite des Tisches überrascht an. „Es tut mir leid, mein alter Freund, aber solche Gefühle hege ich nicht für dich.“

Ulv, Arngrim und die Männer um sie herum brachen in Gelächter aus. Vass und Arngrim schlürften und tranken viel. Auch Ulv nahm einen Schluck, aber er konnte sich nicht entspannen. Sein Fuß wippte unruhig unter dem Tisch, und seine Augen huschten durch den Raum. An der Tür stand Torgeir, einer der jüngsten Nordmänner im Lager, der die wenig beneidenswerte Aufgabe hatte, zu kontrollieren, dass niemand Waffen in die Bierhalle trug. Er sah aus wie ein Kind, das mit Fieber im Bett bleiben musste, während seine Freunde im Schnee spielten. Ulv erhob sich.

„Ich werde Torgeir für eine Weile ablösen“, sagte er.

Vass sah zu ihm auf. „Stimmt irgendetwas nicht?“

„Nein, ich glaube nicht. Ich bin nur unruhig. Wir sehen uns später.“

Auf dem Weg zur Tür sah Ulv, wie sich einer der Nordmänner bückte, um ein Fass Bier aufzuheben. Ein in der Nähe stehender Ire legte ihm die Hand auf den Arm und schob ein kleineres Fass in Richtung des durstigen Nordmanns. Der Krieger zuckte mit den Schultern und ging mit dem Fass unter dem Arm davon. Ulv nickte Torgeir zu.

„Ich übernehme“, sagte Ulv und reichte dem Jungen sein Horn. Torgeir strahlte.

„Vielen Dank, Ulv!“, antwortete er und sprang in die Halle wie ein Kalb auf eine Frühlingsweide.

Die Stimmung unter den Iren war gedämpft, wie es unter diesen Umständen zu erwarten war. Immerhin befanden sie sich im Lager des Feindes und waren zahlenmäßig stark unterlegen gegenüber den erfahrenen Kriegern, die immer ungestümer wurden. Ulv warf einen Blick auf die Iren am nächstgelegenen Tisch. Sie waren ruhig und unterhielten sich mit gedämpften Stimmen. Ein Mann mit einer krummen Nase und schwarzen, buschigen Augenbrauen hob seinen Becher und stupste den Mann neben ihm an. Beide hoben ihre Tassen an und nahmen einen Schluck. Der Mann mit den buschigen Augenbrauen trommelte mit den Fingern, während er sich im Raum umsah. Sein Blick glitt über die Versammlung, bevor er zur Tür blickte. Mehrere andere Iren zeigten ein ähnliches Verhalten. Erwartungsvoll. Sie erwarteten, dass etwas passierte. Vielleicht waren sie hungrig und warteten auf das Essen? Ulv begegnete dem Blick des Iren, nickte ihm zu und richtete seinen Blick wieder auf die Halle.

Die Tür sprang auf. Ulvs rechte Hand griff sofort nach dem Seax an seiner Hüfte, bevor er merkte, dass er seine Waffe in Vass’ Haus vergessen hatte. Es lag näher als die kleine Hütte, die er mit seinem Wolfshund teilte. Die Stille breitete sich aus, als ob der Luftzug an der Tür die Menschen stumm machte. Ein Mann in einem braunen Mantel trat ein und hielt eine Fackel in der Hand. Die Haut an der Hand war rötlich und straff, als ob sie zu eng gespannt wäre. Seine Kapuze war heruntergezogen und verdeckte sein Gesicht. Als der Fremde seinen Kopf ruhig zu beiden Seiten drehte, konnte Ulv einen Blick in seine Augen unter den Schatten der Kapuze erhaschen. Vertraute Augen.

Alle beobachteten den Mann, der in die Mitte des Saals schritt. Ulv begegnete Vass’ Blick. Das Wolfsfell zuckte kaum mit den Schultern, bevor seine Augen wieder die Gestalt in der Mitte des Raumes suchten, die stehen geblieben war und die Fackel über ihren Kopf hob. Dann hob er seinen anderen Arm. Niemand sprach. Die Iren zu beiden Seiten von Ulv erhoben sich von ihren Tischen. Mit der linken Hand zog der Fremde seine Kapuze zurück.

Ein Aufschrei ging durch den Saal. Das Gesicht des Mannes war mit roter und faltiger Haut verunstaltet. An der Stelle seines Ohrs befand sich ein glitzernder Klumpen. Jemand murmelte oder beschwor die Götter, während andere sich von dem ekelhaften Anblick abwandten.

„Erkennt ihr nicht den Teufel, den ihr geschaffen habt?“ Der Fremde sprach in der nordischen Sprache mit einer Spur von Akzent. Aus den Augenwinkeln sah Ulv, wie die irischen Gäste aus der Tür schlichen. Er wollte ihrem Beispiel folgen, konnte aber seinen Blick nicht von der Gestalt in der Mitte des Raumes abwenden. Wer war dieser Mann, so fremd und doch so vertraut?

„Einst war ich einer von euch“, fuhr der entstellte Mann fort. Die Nordmänner murmelten und sahen sich gegenseitig an. Ulv hatte diese Stimme schon einmal gehört.

„Ich lebte unter euch, teilte meine Mahlzeiten mit euch und schlief neben euch.“

Der Fackelschein spiegelte sich in einer nassen Pfütze zu Füßen des Mannes. „Bis ihr beschlossen habt, euren bösen Göttern zu opfern“, schrie der Mann. „Ihr habt beschlossen, mich zu verbrennen!“

„Bei Odins Raben“, murmelte Ulv. Wie war das möglich? Er musste hier raus, aber er konnte sich nicht bewegen.

„Ihr habt mich wie ein Tier behandelt. Nicht einmal das! Zumindest waren die Tiere tot, aber ich wurde lebendig verbrannt!“

Als die fassungslosen Nordmänner endlich aufstanden, waren die letzten Iren bereits gegangen. Der verbrannte Mann hob seine Fackel höher und schrie:

„Und jetzt werdet ihr erfahren, wie es sich anfühlt, lebendig verbrannt zu werden!“

Er ließ seine Fackel fallen. Augenblicke später züngelten Flammen an seinen Beinen empor und breiteten sich auf dem ölgetränkten Boden aus. In Richtung der Tür, in Richtung Ulv, in Richtung der Fässer …

Ulv stürzte hinter dem letzten Iren aus der Tür und rollte sich auf die Füße. Noch immer in der Hocke drehte er sich um und sah zu, wie die Flammen mit jedem Herzschlag anschwollen. Die Luft pfiff, als sie angezogen wurde, um das Feuer zu nähren. Seine Gedanken rasten und versuchten zu begreifen, was vor sich ging. Er rief sich das Gesicht des Mannes mit dem verbrannten Gesicht ins Gedächtnis und erinnerte sich an seine Stimme.

„Emil!“ Der verbrannte Mann war Emil, der Knecht von Sigurd Jarl, den Ulv fünf Winter zuvor kennengelernt hatte. Vater hatte Ulv aus dem Langhaus geschickt, weil die Männer des Jarl zu viel getrunken hatten, und Emil brachte ihm Essen und leistete ihm Gesellschaft. Er war der Sklave, der geopfert wurde, um Sigurd Jarl auf seiner letzten Reise zu dienen – er wurde auf dem Schiff lebendig verbrannt. Emil war im Feuer gewesen, aber er lebte noch.

Unbewaffnet konnte Ulv nur zusehen, wie ein Ire die Tür zuschlug und ein halbes Dutzend seiner Kameraden ihm dabei half, den einzigen Ausgang mit Holzstämmen und Bänken zu verbarrikadieren. Jemand hämmerte von innen gegen die Tür, und es ertönte eine Kakophonie von verängstigten Schreien.

Ulv stand auf, krümmte seinen Hals und zwang sich, wegzugehen. Er konnte nur hoffen, dass die Iren zu beschäftigt waren, um zu bemerken, dass ein Nordmann geflohen war. Sie wussten, was Emil tun würde, und sie waren es, die die Ölfässer oder was auch immer die Flammen dort drinnen nährte, gebracht hatten. Dyflin wurde angegriffen.

Vass, Arngrim und die anderen waren in dem brennenden Langhaus gefangen. Sie waren dem Untergang geweiht. Ulv begann zu rennen.

Kapitel 7: Hochzeit

Die plötzliche Bewegung ließ Marcus aufschrecken. Die Brautjungfer hinter Prinzessin Ailbi war gestolpert und hatte ein verziertes Schwert auf den Boden fallen lassen. Der feuchte Boden dämpfte die Geräusche, aber Stücke von Bernstein und Edelsteinen lösten sich aus dem Griff und lagen neben dem Schwert.

Im Thronsaal war alles still. Niemand bewegte sich. Marcus wagte nicht zu atmen. Alle warteten darauf, dass jemand in Worte fasste, was nicht zu übersehen war.

Olaf Kvite brach das Schweigen.

„Die Iren sind weithin für ihren Schmuck bekannt, aber es mangelt ihnen an Fertigkeiten in der Herstellung von Schwertern. Ein solches Geschenk bringt sowohl den Geber als auch den Empfänger in Ungnade.“