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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
- Sprache: Deutsch
"Der Geist der Grenze" von Zane Grey ist ein packender und atmosphärischer Roman über das harte, gefährliche Leben an der amerikanischen Grenze im 18. Jahrhundert – eine Zeit, in der Zivilisation und Wildnis unaufhörlich aufeinanderprallten. Im Mittelpunkt steht Lewis Wetzel, eine legendäre Gestalt der Grenzlande, von den Siedlern als Held verehrt, von den Indianern gefürchtet und von vielen als der "Geist der Grenze" bezeichnet. Getrieben von einem tiefen Hass auf jene, die einst seine Familie ermordeten, führt Wetzel einen einsamen Kampf gegen die Feinde der Pioniere. Seine blitzschnelle Bewegung, seine lautlose Wildheit und sein unbezwingbarer Wille machen ihn zu einer beinahe übermenschlichen Figur – einem Symbol für den Mut, aber auch die Einsamkeit des Grenzlebens. Parallel dazu erzählt Zane Grey die Geschichte junger Siedler, die den Traum vom neuen Leben im Westen wagen. Unter ihnen sind Jonathan Zane, Wetzels Freund und Gefährte, sowie die mutige Betty Sheppard, eine Frau, die zwischen Angst, Bewunderung und Liebe hin- und hergerissen ist. Ihre Wege kreuzen sich in einer Welt, in der die Grenze nicht nur geografisch, sondern auch moralisch verläuft – zwischen Rache und Gerechtigkeit, Menschlichkeit und Wildheit. Die Handlung ist geprägt von Gefahren, Hinterhalten und heroischen Kämpfen, aber auch von Momenten stiller Schönheit in der unberührten Natur. Grey beschreibt die Wälder, Flüsse und weiten Ebenen mit solcher Intensität, dass sie zu einem lebendigen Teil der Geschichte werden.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Der Geist der Grenze
Inhaltsverzeichnis
Kapitel I.
„Nell, ich fange an, dich richtig gern zu haben.“
„Das musst du wohl, Joe, wenn man es oft genug sagt, wird es wahr.“
Das Mädchen sprach einfach und ohne die für sie typische Schelmerei. Verspielte Worte, verschmitzte Lächeln und ein Hauch von Koketterie schienen für Nell ganz natürlich zu sein, aber jetzt verwirrten ihr ernster Ton und ihr fast sehnsüchtiger Blick Joe.
Während der ganzen langen Reise über die Berge war sie fröhlich und lebhaft gewesen, doch jetzt, wo sie sich trennen mussten und sich vielleicht nie wieder sehen würden, zeigte sie ihm die tiefere und ernstere Seite ihres Charakters. Das bremste seine Kühnheit wie nichts anderes zuvor. Plötzlich wurde ihm die wahre Bedeutung der Liebe einer Frau bewusst, die sie ohne Vorbehalte schenkt. Schweigend, weil er sie überhaupt nicht verstanden hatte und weil er wusste, dass er es nur halb ernst gemeint hatte, blickte er auf die wilde Landschaft vor ihnen.
Die Stille dieser Landschaft beeindruckte das junge Paar und machte ihnen noch stärker bewusst, dass sie sich am Tor zum unbekannten Westen befanden; dass irgendwo jenseits dieser rauen Grenzsiedlung, dort draußen in den unberührten Wäldern, die sich dunkel und still vor ihnen ausbreiteten, ihr zukünftiges Zuhause liegen würde.
Von dem hohen Ufer, auf dem sie standen, fiel das Land allmählich ab und verengte sich, bis es in einer scharfen Spitze endete, die das letzte Stück Land zwischen den Flüssen Allegheny und Monongahela markierte. Hier flossen diese schnellen Ströme zusammen und bildeten den breiten Ohio. Der neu entstandene Fluss, selbst hier an seinem Ursprung stolz und anschwellend, als sei er sich seiner weit entfernten Größe bereits sicher, schlängelte sich majestätisch in einer weiten Kurve und verlor sich scheinbar im Laubwerk des Waldes.
Auf der schmalen Landzunge, von der aus man einen Blick auf die Flüsse hatte, stand ein langes, niedriges Gebäude, das von einem Palisadenzaun umgeben war. An den vier Ecken befanden sich kleine kastenförmige Häuser, die hervorstanden, als wollten sie sehen, was unten vor sich ging. Die massiven Balken, aus denen diese Festung gebaut war, die quadratische, kompakte Form und die kleinen, dunklen Löcher in den Wänden verliehen dem Bauwerk ein bedrohliches, uneinnehmbares Aussehen.
Unterhalb von Nell und Joe, am Ufer, standen viele Blockhütten. Der gelbe Lehm, der die Fugen zwischen den Baumstämmen füllte, verlieh ihnen ein eigentümliches gestreiftes Aussehen. In der Umgebung dieser Behausungen herrschte Leben und Trubel, der in starkem Kontrast zur stillen Erhabenheit der benachbarten Wälder stand. Es gab mit Segeltuch bedeckte Wagen, um die herum lockenköpfige Kinder spielten. Mehrere Pferde grasten auf dem kurzen Gras, und sechs rot-weiße Ochsen kauten das Heu, das man ihnen hingeworfen hatte. Der Rauch vieler Feuer stieg auf, und in der Nähe der Flammen standen rotgesichtige Frauen, die den Inhalt dampfender Kessel umrührten. Ein Mann schwang mit kräftigen Schwüngen eine Axt, und die sauberen, scharfen Schläge hallten in der Luft wider; ein anderer hämmerte Pfähle in den Boden, an denen ein Kessel aufgehängt werden sollte. Vor einer großen Hütte zeigte ein Pelzhändler drei Indianern seine Waren. Ein zweiter Rothaut trug ein Bündel Felle aus einem Kanu, das am Flussufer stand. Eine kleine Gruppe von Leuten stand in der Nähe; einige waren gleichgültig, andere schauten neugierig zu den Wilden. Zwei Kinder spähten hinter den Röcken ihrer Mutter hervor, halb neugierig, halb ängstlich.
Von dieser Szene, deren Bedeutung ihm gerade klar geworden war, wandte Joe seinen Blick wieder seiner Begleiterin zu. Er sah ein süßes Gesicht, das ruhig war, aber unzählige Lächeln versprach. Die blauen Augen konnten die Funken der Fröhlichkeit nicht lange verbergen. Das Mädchen drehte sich um, und die beiden jungen Leute sahen sich an. Ihre Augen wurden weich vor weiblicher Sanftmut, als sie auf ihn ruhten, denn mit seinen breiten Schultern und seiner geschmeidigen, starken Gestalt wie ein Hirschjäger war er schön anzusehen.
„Hör zu“, sagte sie. „Wir kennen uns erst seit drei Wochen. Seit du dich unserem Wagenzug angeschlossen hast und so freundlich zu mir warst und mir geholfen hast, diese lange, beschwerliche Reise erträglich zu machen, hast du meine Achtung gewonnen. Ich – ich kann nicht mehr sagen, selbst wenn ich wollte. Du hast mir erzählt, dass du von deinem Zuhause in Virginia weggelaufen bist, um Abenteuer an der Grenze zu suchen, und dass du in diesem wilden Land niemanden kennst. Du hast sogar gesagt, du könntest oder wolltest nicht in der Landwirtschaft arbeiten. Vielleicht sind meine Schwester und ich genauso ungeeignet für dieses Leben wie du, aber wir müssen an unserem Onkel festhalten, weil er der einzige Verwandte ist, den wir haben. Er ist hierher gekommen, um sich den Herrnhutern anzuschließen und diesen Indianern das Evangelium zu predigen. Wir werden sein Leben teilen und ihm helfen, so gut wir können. Du hast mir gesagt, dass du mich magst, und jetzt, wo wir uns trennen müssen, weiß ich nicht, was ich dir sagen soll – außer vielleicht: Gib deinen Plan auf, Abenteuer zu suchen, und komm mit uns. Ich glaube, du musst hier nicht nach Aufregung suchen, sie wird von selbst kommen.
„Ich wünschte, ich wäre Jim“, sagte er plötzlich.
„Wer ist Jim?“
„Mein Bruder.“
„Erzähl mir von ihm.“
„Da gibt es nicht viel zu erzählen. Er und ich sind die einzigen Überlebenden unserer Familie, so wie du und Kate die einzigen Überlebenden eurer Familie seid. Jim ist Prediger und der beste Kerl – oh! Ich habe Jim sehr gemocht.“
„Warum hast du ihn dann verlassen?“
„Ich hatte Williamsburg satt – ich habe mich mit einem Mann gestritten und ihn verletzt. Außerdem wollte ich den Westen sehen; ich wollte Hirsche und Bären jagen und gegen Indianer kämpfen. Oh, ich bin nicht besonders gut.“
„War Jim der Einzige, den du mochtest?“, fragte Nell lächelnd. Sie war überrascht, dass er so ernst war.
„Ja, außer meinem Pferd und meinem Hund, und die musste ich zurücklassen“, antwortete Joe und senkte leicht den Kopf.
„Du möchtest gerne Jim sein, weil er Prediger ist und Onkel dabei helfen könnte, die Indianer zu bekehren?“
„Ja, zum Teil, aber hauptsächlich, weil – irgendwie – etwas, was du gesagt oder getan hast, mich dazu gebracht hat, dich auf eine andere Art zu mögen, und ich möchte dir würdig sein.“
„Ich kann das nicht glauben, wenn du sagst, du seist ‚nichts wert‘“, antwortete sie.
„Nell“, rief er und ergriff plötzlich ihre Hand.
Sie riss sich los und sprang von ihm weg. Ihr Gesicht strahlte jetzt, und das Versprechen eines Lächelns wurde eingelöst.
„Benimm dich, Sir.“ Sie warf ihren Kopf mit einer vertrauten Bewegung nach hinten, um ihr kastanienbraunes Haar aus dem Gesicht zu werfen, und sah ihn mit leicht unter ihren Wimpern verborgenen Augen an. „Wirst du mit Kate und mir mitkommen?“
Bevor er antworten konnte, erregte ein Ruf von jemandem auf der Ebene unter ihnen ihre Aufmerksamkeit. Sie drehten sich um und sahen einen weiteren Wagenzug in die Siedlung einfahren. Die Kinder schossen und rannten neben den müden Ochsen her; Männer und Frauen gingen erwartungsvoll voran.
„Das muss der Zug sein, den Onkel erwartet hat. Lass uns hinuntergehen“, sagte Nell.
Joe antwortete nicht, sondern folgte ihr den Weg hinunter. Als sie eine Gruppe von Weiden in der Nähe der Hütten erreichten, beugte er sich vor und nahm ihre Hand. Sie sah das rücksichtslose Leuchten in seinen Augen.
„Nicht. Sie werden uns sehen“, flüsterte sie.
„Wenn das der einzige Grund ist, den du hast, ist mir das egal“, sagte Joe. „ “
„Was meinst du damit? Ich habe nicht gesagt ... ich habe nicht erzählt ... oh! Lass mich los!“, flehte Nell.
Sie versuchte, sich aus Joes festem Griff zu befreien, aber es war zwecklos; je mehr sie sich wehrte, desto fester hielt er sie. Eine Stirnfalte runzelte ihre Augenbrauen, und ihre Augen funkelten vor Temperament. Sie sah die Frau des Pelzhändlers aus dem Fenster schauen und erinnerte sich, wie sie gelacht und der guten Frau gesagt hatte, dass sie diesen jungen Mann nicht mochte; vielleicht war es, weil sie diese scharfen Augen fürchtete, dass sie seine Dreistigkeit übel nahm. Sie öffnete den Mund, um ihn zu tadeln, aber es kamen keine Worte. Joe hatte seinen Kopf geneigt und sanft ihre Lippen mit seinen eigenen verschlossen.
In dem einen Augenblick, in dem Nell wie erstarrt dastand, als wäre sie überrascht, und zu Joe aufblickte, war sie sprachlos. Normalerweise war das Mädchen schnell mit scharfen oder frechen Worten und impulsiv in ihren Bewegungen, aber jetzt verwirrte sie die Verblüffung, geküsst worden zu sein, besonders in Sichtweite der Frau des Händlers. Dann hörte sie Stimmen, und als Joe sich mit einem Lächeln im Gesicht abwandte, folgte auf die ungewöhnliche Wärme in ihrem Herzen ein wütendes Pochen.
Joes große Gestalt hob sich deutlich ab, als er gemächlich auf den herannahenden Wagenzug zuging, ohne sich umzusehen. Sie warf ihm einen Blick zu, der auf zukünftige Wortgefechte hindeutete, und rannte dann in die Hütte.
Als sie die Tür öffnete, schien es ihr sicher, dass der grauhaarige Pionier, der draußen auf der Bank saß, ihr wissend zugelächelt und ihr zugezwinkert hatte, als wolle er ihr Geheimnis bewahren. Mrs. Wentz, die Frau des Pelzhändlers, saß am offenen Fenster mit Blick auf das Fort; sie war eine große Frau mit markanten Gesichtszügen und der ruhigen Gelassenheit, die Menschen auszeichnet, die lange in dünn besiedelten Gegenden gelebt haben. Nell warf ihr einen verstohlenen Blick zu und glaubte, in den grauen Augen den Schatten eines Lächelns zu erkennen.
„Ich habe gesehen, wie du und dein Liebster euch hinter der Weide geliebt habt“, sagte Mrs. Wentz mit sachlicher Stimme. „Ich verstehe nicht, warum ihr euch dafür verstecken müsst. Wir Leute hier draußen sehen gerne junge Leute knutschen. Dein junger Mann ist ein gut aussehender Kerl. Ich war mir sicher, dass ihr ein Paar seid, obwohl du gesagt hast, dass du ihn erst seit ein paar Tagen kennst. Lize Davis meinte, sie hätte gesehen, dass er in dich verliebt ist. Ich mag sein Gesicht. Mein Mann Jake sagt, er wäre ein guter Ehemann für dich und würde sich an der Grenze wohlfühlen wie eine Ente im Wasser. Schade, dass du nicht noch eine Weile hierbleibst. Wir sehen nicht viele Mädchen, vor allem keine, die so hübsch sind wie du, und je weiter du nach Westen kommst, desto ruhiger und einsamer wird es. Jake weiß alles über Fort Henry, und Jeff Lynn, der Jäger draußen, kennt Eb und Jack Zane und Wetzel und all die Männer aus Fort Henry. Du wirst dort heiraten, nicht wahr?
„Da liegst du völlig falsch“, sagte Nell, die während Mrs. Wentz' Rede immer röter wurde. „Wir sind nichts ...“
Dann zögerte Nell und hörte schließlich auf zu sprechen. Sie sah, dass Dementis oder Erklärungen zwecklos waren; die einfache Frau hatte den Kuss gesehen und ihre eigenen Schlussfolgerungen gezogen. Während der paar Tage, die Nell in Fort Pitt verbracht hatte, hatte sie verstanden, dass die Bewohner der Grenzregion alles als selbstverständlich hinnahmen. Sie hatte gesehen, wie sie eine gewisse Freude zeigten, aber weder Überraschung noch Besorgnis oder andere schnelle Impulse, die bei anderen Menschen so häufig vorkamen. Und das war eine weitere Lektion, die Nell sich zu Herzen nahm. Sie erkannte, dass sie in ein Leben eintrat, das sich völlig von ihrem bisherigen unterschied, und dieser Gedanke ließ sie vor der Herausforderung zurückschrecken. Dennoch faszinierten sie all die Andeutungen über ihr zukünftiges Zuhause, die Geschichten über Indianer, Abtrünnige und das wilde Leben an der Grenze. Diese Menschen, die sich in dieser wilden Region niedergelassen hatten, waren einfach, ehrlich und mutig; sie akzeptierten das, was kam, als unbestreitbare Tatsachen und glaubten, was wahr erschien. Offensichtlich hatten die Frau des Pelzhändlers und ihre Nachbarinnen sich eine Meinung über die Beziehung zwischen dem Mädchen und Joe gebildet.
Dieser letzte Gedanke verstärkte Nells Groll gegenüber ihrem Liebhaber. Sie stand mit dem Gesicht von Mrs. Wentz abgewandt da, runzelte noch stärker die Stirn und tippte nervös mit dem Fuß auf den Boden.
„Wo ist meine Schwester?“, fragte sie schließlich.
„Sie ist gegangen, um die Ankunft des Wagenzuges zu sehen. Alle sind dort draußen.“
Nell überlegte einen Moment und ging dann nach draußen. Sie sah eine Reihe von mit Planen bedeckten Wagen vor den Hütten stehen; die Fahrzeuge waren staubig und die Räder mit gelbem Schlamm verkrustet. Der grauhaarige Pionier, der Nell angelächelt hatte, lehnte an seinem Gewehr und unterhielt sich mit drei Männern, deren vom Reisen verschmutzte und abgetragene Kleidung auf eine lange und beschwerliche Reise hindeutete. Es herrschte die Aufregung, die mit der Ankunft von Fremden einhergeht: ein kurzer Austausch von Begrüßungen, das Entladen der Wagen und das Abspannen der Pferde und Ochsen.
Nell suchte hier und da nach ihrer Schwester. Schließlich sah sie sie neben ihrem Onkel stehen, während dieser sich mit einem der Fuhrleute unterhielt. Das Mädchen näherte sich ihnen nicht, sondern blickte sich schnell um, auf der Suche nach jemand anderem. Endlich sah sie Joe, der Waren von einem der Wagen entlud; er stand mit dem Rücken zu ihr, aber sie erkannte sofort die Herausforderung, die seine breiten Schultern ausstrahlten. Sie sah keine andere Person und achtete auf nichts anderes als ihre gerechte Empörung.
Als der junge Mann ihre Schritte hörte, drehte er sich um, warf ihr einen bewundernden Blick zu und sagte:
„Guten Abend, Miss.“
Nell hatte keine so sachliche Begrüßung von Joe erwartet. In seinem ruhigen Gesicht war nicht die geringste Spur von Reue zu sehen, und er setzte seine Arbeit gelassen fort.
„Tut es dir nicht leid, dass du mich so behandelt hast?“, platzte Nell heraus.
Seine Gelassenheit war ärgerlich. Anstatt der Reue und Entschuldigung, die sie erwartet hatte und die ihr zustehte, hatte er offensichtlich vor, sie zu necken, wie er es schon so oft getan hatte.
Der junge Mann ließ eine Decke fallen und starrte sie an.
„Ich verstehe nicht“, sagte er ernst. „Ich habe dich noch nie zuvor gesehen.“
Das war zu viel für die aufbrausende Nell. Sie hatte vage vorgehabt, ihm zu vergeben, nachdem er ausreichend um Verzeihung gebeten hatte, aber nun vergaß sie ihre guten Absichten, weil sie glaubte, er würde sich über sie lustig machen, anstatt um Vergebung zu bitten, und hob schnell ihre Hand und schlug ihm kräftig ins Gesicht.
Das rote Blut schoss in das Gesicht des jungen Mannes; als er mit der Hand an der Wange zurücktaumelte, hörte sie hinter sich einen unterdrückten Ausruf und dann das schnelle, fröhliche Bellen eines Hundes.
Als Nell sich umdrehte, war sie überrascht, Joe neben dem Wagen stehen zu sehen, während ein großer weißer Hund auf ihn sprang. Plötzlich wurde ihr schwindelig. Verwirrt schaute sie von Joe zu dem Mann, den sie gerade geschlagen hatte, konnte aber nicht sagen, welcher der Mann war, der behauptete, sie zu lieben.
„Jim! Du bist mir also gefolgt!“, rief Joe, sprang vor und warf seine Arme um den anderen.
„Ja, Joe, und ich bin echt froh, dich gefunden zu haben“, antwortete der junge Mann, während ein seltsamer Ausdruck der Freude über sein Gesicht huschte.
„Schön, dich wiederzusehen! Und da ist mein alter Hund Mose! Aber woher wusstest du das? Wo hast du meine Spur gefunden? Was machst du hier draußen an der Grenze? Erzähl mir alles. Was ist passiert, nachdem ich weggegangen bin ...“
Dann sah Joe Nell in der Nähe stehen, blass und verzweifelt, und er spürte, dass etwas nicht stimmte. Er warf einen kurzen Blick von ihr zu seinem Bruder; sie schien benommen zu sein, und Jim sah ernst aus.
„Was zum Teufel—? Nell, das ist mein Bruder Jim, von dem ich dir erzählt habe. Jim, das ist meine Freundin, Fräulein Wells.“
„Ich freue mich, Miss Wells kennenzulernen“, sagte Jim mit einem Lächeln, „auch wenn sie mir ohne Grund eine Ohrfeige gegeben hat.“
„Sie hat dich geschlagen? Warum denn?“ Dann wurde Joe klar, was los war, und er lachte, bis ihm die Tränen kamen. „Sie hat dich mit mir verwechselt! Ha, ha, ha! Oh, das ist großartig!“
Nells Gesicht war jetzt rosig rot und ihre Augen glänzten feucht, aber sie versuchte tapfer, sich zu behaupten. An die Stelle der Wut war nun Demütigung getreten.
„Es tut mir leid, Mr. Downs. Ich habe dich mit ihm verwechselt. Er hat mich beleidigt.“ Dann drehte sie sich um und rannte in die Hütte.
Kapitel II.
Joe und Jim waren sich ungewöhnlich ähnlich. Sie waren fast gleich groß, sehr groß, aber so kräftig gebaut, dass sie mittelgroß wirkten, während ihre grauen Augen und tatsächlich alle Züge ihrer markanten Gesichter so genau übereinstimmten, dass man sie für Brüder halten musste.
„Schon wieder deine alten Tricks?“, fragte Jim mit der Hand auf Joes Schulter, als sie beide Nells Flucht beobachteten.
„Ich mag sie wirklich sehr, Jim, und wollte ihre Gefühle nicht verletzen. Aber erzähl mir von dir; was hat dich dazu gebracht, in den Westen zu kommen?“
„Um die Indianer zu unterrichten, und ich wurde zweifellos stark davon beeinflusst, dass du hier bist.“
„Du wirst tun, was du immer getan hast – Opfer bringen. Du widmest dich immer jemandem, wenn nicht mir, dann jemand anderem. Jetzt gibst du dein Leben auf. Zu versuchen, die Rothäute zu bekehren und mich zum Guten zu beeinflussen, ist in beiden Fällen unmöglich. Wie oft habe ich schon gesagt, dass nichts Gutes in mir steckt! Mein Wunsch ist es, Indianer zu töten, nicht ihnen zu predigen, Jim. Ich freue mich, dich zu sehen, aber ich wünschte, du wärst nicht gekommen. Diese wilde Grenze ist kein Ort für einen Prediger.“
„Ich denke schon“, sagte Jim leise.
„Was ist mit Rose – dem Mädchen, das du heiraten wolltest?“
Joe warf seinem Bruder einen kurzen Blick zu. Jims Gesicht wurde leicht blass, als er sich abwandte.
„Ich werde noch einmal von ihr sprechen, dann nie wieder“, antwortete er. „Du kanntest Rose besser als ich. Einmal hast du versucht, mir zu sagen, dass sie zu sehr auf Bewunderung aus war, und ich habe dich zurechtgewiesen; aber jetzt sehe ich, dass deine größere Erfahrung mit Frauen dich Dinge gelehrt hat, die ich damals nicht verstehen konnte. Sie war untreu. Als du Williamsburg verlassen hast, angeblich weil du mit Jewett gespielt und dich danach mit ihm gestritten hast, habe ich mich nicht täuschen lassen. Du hast das Kartenspiel nur als Vorwand benutzt; du hast es nur als Gelegenheit gesucht, dich an ihm für seine Gemeinheit mir gegenüber zu rächen. Nun, jetzt ist alles vorbei. Obwohl du ihn grausam geschlagen und für sein Leben entstellt hast, wird er leben, und du bist vor dem Mord bewahrt geblieben, Gott sei Dank! Als ich von deiner Abreise erfuhr, wollte ich dir unbedingt folgen. Dann traf ich einen Prediger, der davon sprach, mit einem Mr. Wells von der Mährischen Mission in den Westen zu gehen. Ich sagte sofort, ich würde an seiner Stelle gehen, und hier bin ich nun. Ich habe das Glück, sowohl ihn als auch dich gefunden zu haben.
„Es tut mir leid, dass ich Jewett nicht getötet habe; ich hatte es wirklich vor. Jedenfalls tröstet es mich ein wenig, dass ich ihm meine Spuren hinterlassen habe. Er war ein hinterhältiger, kaltblütiger Kerl mit seinem weißen Haar und seinem blassen Gesicht, der sich immer um die Mädchen drehte. Ich hasste ihn und habe es ihm ordentlich gezeigt.“ Joe sprach nachdenklich und selbstgefällig, als wäre es eine Kleinigkeit, einen Mann zu töten.
„Nun, Jim, du bist jetzt hier, und daran lässt sich nichts ändern. Wir werden mit diesem mährischen Prediger und seinen Nichten mitgehen. Wenn du keine großen Bedauern über die Vergangenheit hast, dann kann vielleicht doch noch alles gut werden. Ich sehe, dass die Grenze der richtige Ort für mich ist. Aber jetzt, Jim, hör einmal in deinem Leben auf meinen Rat. Wir sind hier an der Grenze, wo jeder auf sich selbst aufpasst. Dass du ein Geistlicher bist, schützt dich hier nicht, wo jeder ein Messer und einen Tomahawk trägt und die meisten von ihnen Desperados sind. Leg diese sanfte Stimme und deine höflichen Manieren ab und sei ein bisschen mehr wie dein Bruder. Sei so freundlich, wie du willst, und predige, so viel du willst; aber wenn einige dieser Wildwesttypen versuchen, dich zu übergehen, was sie tun werden, dann verteidige dich auf eine Weise, wie du es noch nie zuvor getan hast. Ich habe meine Lektion in den ersten Tagen mit diesem Wagenzug gelernt. Es gab vier Schlägereien, aber jetzt geht es mir gut.“
„Joe, ich werde nicht weglaufen, wenn du das meinst“, antwortete Jim lachend. „Ja, ich verstehe, dass hier ein neues Leben beginnt, und ich bin zufrieden. Wenn ich darin meine Arbeit finden und bei dir bleiben kann, werde ich glücklich sein.“
„Ah, alter Mose! Ich freue mich, dich zu sehen“, rief Joe dem großen Hund zu, der um ihn herumschnüffelte. „Du hast diesen alten Kerl mitgebracht; hast du auch die Pferde mitgebracht?“
„Schau mal hinter den Wagen.“
Mit dem Hund vor sich sprang Joe, wie ihm geheißen, und fand dort zwei Pferde nebeneinander angebunden. Kein Wunder, dass seine Augen vor Freude glänzten. Das eine war tiefschwarz, das andere eisengrau, und in jeder Linie zeigten die schlanken Tiere, dass sie Vollblüter waren. Das schwarze Pferd warf seinen schlanken Kopf in die Höhe und wieherte, wobei seine weichen, dunklen Augen deutlich Zuneigung zeigten, als es seinen Herrn erkannte.
„Lance, alter Kumpel, wie konnte ich dich nur verlassen!“, flüsterte Joe, als er seinen Arm um den gewölbten Hals legte. Mose stand daneben, schaute hoch und wedelte mit dem Schwanz, um seine Freude über das Wiedersehen der drei alten Freunde zu zeigen. Joe hatte Tränen in den Augen, als er sich mit einer letzten liebevollen Liebkosung von seinem Liebling abwandte.
„Komm, Jim, ich bring dich zu Mr. Wells.“
Sie überquerten den kleinen Platz, während Mose unter den Wagen zurückging; aber auf ein Wort von Joe sprang er hinter ihnen her und trottete zufrieden hinter ihnen her. Auf halbem Weg zu den Hütten kam ein großer, knochiger Fuhrmann, der mit betrunkener Stimme sang, auf sie zu. Offensichtlich hatte er gerade die Gruppe von Leuten verlassen, die sich in der Nähe der Indianer versammelt hatte.
„Ich hätte nicht erwartet, hier draußen Betrunkenheit zu sehen“, sagte Jim leise.
„Da gibt's jede Menge davon. Ich hab den Kerl gestern gesehen, als er nicht mehr laufen konnte. Wentz hat mir erzählt, dass er ein übler Typ ist.“
Der Fuhrmann, dessen rotes Gesicht schweißgebadet war und dessen hochgekrempelte Ärmel braune, knorrige Arme zeigten, taumelte auf sie zu. Als sie sich begegneten, versuchte er, den Hund zu treten, aber Mose sprang geschickt zur Seite und wich dem schweren Stiefel aus. Er knurrte nicht und fletschte auch nicht die Zähne, aber sein großer weißer Kopf senkte sich ein wenig, und sein geschmeidiger Körper duckte sich, bereit zum Sprung.
„Fass den Hund nicht an, sonst reißt er dir das Bein ab!“, rief Joe scharf.
„Hey, Kumpel, komm und trink was“, antwortete der Fuhrmann mit einem freundlichen Grinsen.
„Ich trinke nicht“, antwortete Joe knapp und ging weiter.
Der Fuhrmann knurrte etwas, von dem die Brüder nur das Wort „Pfarrer“ verstehen konnten. Joe blieb stehen und schaute zurück. Seine grauen Augen schienen sich zusammenzuziehen; sie blitzten nicht, sondern verdunkelten sich und verloren ihre Wärme. Jim sah die Veränderung und wusste, was sie bedeutete. Er nahm Joe am Arm und drängte ihn sanft weiter. Die schrille Stimme des Fuhrmanns war noch zu hören, als sie die Hütte des Pelzhändlers betraten.
Ein alter Mann mit langen, weißen Haaren, die unter seinem breitkrempigen Hut hervorschauten, saß in der Nähe der Tür und hielt eines von Mrs. Wentz' Kindern auf seinem Schoß. Sein Gesicht war von tiefen Falten durchzogen und ernst, aber seine sanften blauen Augen strahlten Freundlichkeit aus.
„Mr. Wells, das ist mein Bruder James. Er ist Prediger und ist anstelle des Mannes gekommen, den Sie aus Williamsburg erwartet haben.“
Der alte Pfarrer stand auf, streckte seine Hand aus und sah den Neuankömmling dabei ernst an. Offensichtlich gefiel ihm, was er bei seiner schnellen Begutachtung des Gesichts des anderen sah, denn seine Lippen verzogen sich zu einem Willkommenslächeln.
„Mr. Downs, ich freue mich, Sie kennenzulernen und zu wissen, dass Sie mich begleiten werden. Ich danke Gott, dass ich jemanden mit in die Wildnis nehmen kann, der jung genug ist, um die Arbeit fortzusetzen, wenn meine Tage gezählt sind.“
„Ich werde es mir zur Aufgabe machen, dir auf jede mir mögliche Weise zu helfen“, antwortete Jim ernst.
„Wir haben eine große Aufgabe vor uns. Ich habe viele Spötter gehört, die behaupten, es sei mehr als töricht, diesen wilden Barbaren das Christentum beibringen zu wollen, aber ich weiß, dass es möglich ist, und ich bin mit ganzem Herzen dabei. Ich habe keine Angst, aber ich will dir nichts verheimlichen, junger Mann: Die Gefahr, sich unter diese feindseligen Indianer zu begeben, muss groß sein.“
„Das wird mich nicht zögern lassen. Ich fühle mit den Indianern. Ich hatte Gelegenheit, die Natur der Indianer zu studieren, und glaube, dass dieses Volk von Natur aus edel ist. Es wurde in den Krieg getrieben, und ich möchte ihm helfen, andere Wege zu gehen.“
Joe ließ die beiden Geistlichen in ernstem Gespräch zurück und wandte sich Mrs. Wentz zu. Die Frau des Pelzhändlers strahlte vor Freude. Sie hielt mehrere einfache Schmuckstücke in der Hand und erklärte ihrer Zuhörerin, einer jungen Frau, dass die Spielsachen für die Kinder seien und den ganzen Weg aus Williamsburg mitgebracht worden seien.
„Kate, wo ist Nell?“, fragte Joe das Mädchen.
„Sie ist für Mrs. Wentz unterwegs.“
Kate Wells war das Gegenteil ihrer Schwester. Ihre Bewegungen waren langsam, gemächlich und passten zu ihrer großen, fülligen Gestalt. Ihre braunen Augen und Haare standen in starkem Kontrast zu denen von Nell. Der größte Unterschied zwischen den Schwestern bestand darin, dass Nells Gesicht strahlend und voller jugendlicher Lebensfreude war, während Kates Gesicht ruhig war wie die glatte Oberfläche eines tiefen Sees.
„Das ist Jim, mein Bruder. Wir kommen mit dir mit“, sagte Joe.
„Wirklich? Das freut mich“, antwortete das Mädchen und schaute in das hübsche, ernste Gesicht des jungen Pfarrers.
„Dein Bruder sieht dir wie aus dem Gesicht geschnitten ähnlich“, flüsterte Mrs. Wentz.
„Er sieht dir wirklich ähnlich“, sagte Kate mit ihrem langsamen Lächeln.
„Was bedeutet, dass du denkst oder hoffst, dass das alles ist“, erwiderte Joe lachend. „Nun, Kate, damit endet die Ähnlichkeit, Gott sei Dank für Jim!“
Er sprach in einem traurigen, bitteren Ton, der beide Frauen dazu veranlasste, ihn verwundert anzusehen. Joe war für sie immer voller Überraschungen gewesen; nie zuvor hatten sie Anzeichen von Traurigkeit in seinem Gesicht gesehen. Es folgte ein Moment der Stille. Mrs. Wentz blickte liebevoll auf die Kinder, die mit den Kleinigkeiten spielten, während Kate über die Bemerkung des jungen Mannes nachdachte und begann, sein halb abgewandtes Gesicht zu studieren. Sie fühlte sich durch den seltsamen Ausdruck in seinem Blick, den er seinem Bruder zugeworfen hatte, warm zu ihm hingezogen. Die Zärtlichkeit in seinen Augen passte nicht zu dem wilden und rücksichtslosen Verhalten dieses Jungen. Kate hatte er immer so kühn, so kalt und so anders als andere Männer erschienen, und doch war hier der Beweis, dass Joe seinen Bruder liebte.
Das leise Gespräch der beiden Geistlichen wurde durch einen leisen Schrei von außerhalb der Hütte unterbrochen. Es folgte ein lautes, raues Lachen und dann eine heisere Stimme:
„Warte mal, meine Hübsche.“
Joe machte zwei lange Schritte und stand vor der Tür. Er sah, wie Nell sich heftig gegen den halbtrunkenen Fuhrmann wehrte.
„Ich muss dieses Mädchen einfach küssen, um Glück zu haben“, sagte er in gut gelauntem Ton.
Im selben Moment sah Joe drei herumlungernde Männer lachen und einen vierten, den grauhaarigen Pionier, der mit einem Schrei auf sie zustürmte.
„Lass mich los!“, schrie Nell.
Gerade als der Fuhrmann sie an sich zog und sein rotes, feuchtes Gesicht zu ihrem beugte, packten zwei braune, sehnige Hände seinen Hals mit wütendem Griff. Der Atem wurde ihm genommen, sein Mund öffnete sich, seine Zunge ragte heraus, seine Augen schienen aus den Höhlen zu springen, und seine Arme schlugen um sich. Dann wurde er hochgehoben und mit einem Krachen gegen die Hüttenwand geschleudert. Er fiel hin und blieb auf dem Gras liegen, während Blut aus einer Schnittwunde an seiner Schläfe floss.
„Was ist hier los?“, rief ein Mann mit autoritärer Stimme. Er war schnell herbeigeeilt und kam an der Stelle an, wo der grauhaarige Grenzbewohner stand.
„Das war ziemlich geschickt, Wentz. Ich hätte es selbst nicht besser machen können, und ich war gerade auf dem Weg dorthin“, sagte der Grenzbewohner. „Leffler hat versucht, das Mädchen zu küssen. Er ist seit zwei Tagen betrunken. Der Freund dieses kleinen Mädchens kann sich ganz gut wehren, das kannst du mir glauben.“
„Ich gebe zu, dass Leff schlimm ist, wenn er betrunken ist“, antwortete der Pelzhändler und fügte zu Joe hinzu: „Er wird dich wahrscheinlich suchen, wenn er wieder zu sich kommt.“
„Sag ihm, wenn ich noch hier bin, wenn er wieder nüchtern ist, bringe ich ihn um“, rief Joe mit scharfer Stimme. Sein Blick ruhte erneut auf dem am Boden liegenden Fuhrmann, und wieder war eine seltsame Verengung seiner Augen zu erkennen. Der Blick war schneidend, wie der Blitz von kaltem, grauem Stahl. „Nell, es tut mir leid, dass ich nicht früher da war“, sagte er entschuldigend, als ob die Sache wegen seiner Nachlässigkeit passiert wäre.
Als sie die Hütte betraten, warf Nell ihm einen verstohlenen Blick zu. Dies war das dritte Mal, dass er wegen ihr einen Mann verletzt hatte. Sie hatte schon mehrmals diesen kalten, stählernen Blick in seinen Augen gesehen, und er hatte ihr immer Angst gemacht. Bevor sie das Gebäude betraten, war er jedoch verschwunden. Er sagte etwas, das sie nicht deutlich hörte, und seine ruhige Stimme beruhigte sie. Sie war wütend auf ihn gewesen, aber jetzt merkte sie, dass ihr Groll verschwunden war. Er hatte nach dem Ausbruch so freundlich gesprochen. Hatte er nicht gezeigt, dass er sich als ihr Beschützer und Liebhaber sah? Ein seltsames Gefühl, süß und subtil wie der Geschmack von Wein, durchströmte sie, während sich ein Gefühl der Angst wegen seiner Stärke mit ihrem Stolz darauf vermischte. Jedes andere Mädchen wäre nur zu glücklich gewesen, einen solchen Beschützer zu haben; sie würde es von nun an auch sein, denn er war ein Mann, auf den man stolz sein konnte.
„Hör mal, Nell, du hast noch gar nichts zu mir gesagt“, rief Joe plötzlich, als er merkte, dass sie seine Worte gar nicht gehört hatte, so sehr sie in ihre Gedanken versunken war. „Bist du immer noch sauer auf mich?“, fuhr er fort. „Aber Nell, ich bin verliebt in dich!“
Offensichtlich hielt Joe diese Tatsache für einen ausreichenden Grund für jedes seiner Handlungen. Sein zärtlicher Ton überzeugte Nell, und sie wandte sich ihm mit geröteten Wangen und freudigen Augen zu.
„Ich war überhaupt nicht sauer“, flüsterte sie, wich dann aber seinem ausgestreckten Arm aus und rannte ins andere Zimmer.
Kapitel III.
Joe lehnte in der Tür der Hütte und betrachtete nachdenklich zwei regungslose Gestalten, die im Schatten eines Ahornbaums lagen. Den einen erkannte er als den Indianer, mit dem Jim an diesem Morgen eine ernsthafte Unterhaltung geführt hatte; der rote Sohn des Waldes war in tiefen Schlaf versunken. Er hatte sich ein buntes, selbstgewebtes Hemd unter den Kopf gelegt, das ihm der junge Prediger geschenkt hatte; aber im Schlaf war sein Kopf von diesem improvisierten Kissen gerollt, und das bunte Kleidungsstück lag frei und zog die Blicke auf sich. Sicherlich hatte es zu den Gedanken geführt, die sich in Joes fruchtbarem Gehirn festgesetzt hatten.
Der andere Schlafende war ein kleiner, stämmiger Mann, den Joe schon mehrmals gesehen hatte. Dieser letzte Kerl schien geistig nicht ganz ausgeglichen zu sein und war das Ziel der Witze der Siedler, während die Kinder ihn „Loorey” nannten. Er schlief, wie der Indianer, die Auswirkungen der Ausschweifungen der vergangenen Nacht aus.
Ein paar Momente lang betrachtete Joe die liegenden Gestalten mit einem Gesichtsausdruck, der verriet, dass er in ihnen großes Potenzial für Spaß sah. Mit einem kurzen Blick um sich herum verschwand er in der Hütte, und als er sich wieder an der Tür zeigte und mit fröhlichen Augen über den Dorfplatz blickte, hielt er einen kleinen Korb im Indianerdesign in der Hand. Er war aus gedrehtem Gras geflochten und enthielt lediglich einige Stücke weichen, kreideartigen Steins, wie ihn die Indianer zum Malen verwendeten. Joe hatte diese Sammlung unter den Waren des Pelzhändlers entdeckt.
Er schaute sich noch einmal um und sah, dass alle, die er sehen konnte, mit ihrer Arbeit beschäftigt waren. Er stieß den kleinen Mann an und kicherte, als dieser nur mit einem faulen Grunzen reagierte. Joe nahm das bunte Hemd der Indianer, hob Loorey hoch, zog es ihm über, steckte dessen Arme in die Ärmel und knöpfte es vorne zu. Er bemalte das runde Gesicht mit roter und weißer Farbe und zog dann geschickt die Adlerfeder aus dem Kopfschmuck des Indianers und steckte sie in Looreys dichtes Haar. Das war alles im Handumdrehen erledigt, woraufhin Joe den Korb zurückstellte und zum Fluss hinunterging.
Mehrmals an diesem Morgen hatte er den einfachen Steg besucht, wo Jeff Lynn, der grauhaarige alte Pionier, mit den Vorbereitungen für die Floßfahrt den Ohio hinunter beschäftigt war. Lynn war beauftragt worden, die Gruppe der Missionare nach Fort Henry zu führen, und da die Brüder ihm ihre Absicht mitgeteilt hatten, die Reisenden zu begleiten, hatte er ein Floß für sie und ihre Pferde gebaut.
Joe lachte, als er die Dutzend zwei Fuß langen Baumstämme sah, die aneinandergebunden waren und auf denen eine einfache Hütte als Unterschlupf errichtet worden war. Dieser geringe Schutz vor Sonne und Sturm war alles, was die Brüder auf ihrer langen Reise haben würden.
Joe bemerkte jedoch, dass das größere Floß mit Blick auf den Komfort der Mädchen vorbereitet worden war. Der Boden der kleinen Hütte war erhöht, damit die Wellen, die über die Baumstämme brachen, ihn nicht erreichen konnten. Joe warf einen Blick in die Konstruktion und war erfreut zu sehen, dass Nell und Kate sich auch während eines Sturms wohlfühlen würden. Eine Büffeldecke und zwei rote Decken verliehen dem Innenraum ein gemütliches, warmes Aussehen. Er sah, dass ein Teil des Gepäcks der Mädchen bereits an Bord war.
„Wann geht's los?“, fragte er.
„Bei Sonnenaufgang“, antwortete Lynn knapp.
„Das freut mich. Ich bin gerne früh morgens unterwegs“, sagte Joe fröhlich.
„Die meisten Leute aus dem Osten haben es nicht eilig, sich auf den Fluss zu begeben“, antwortete Lynn und sah Joe scharf an.
„Es ist ein wunderschöner Fluss, und ich würde gerne von hier bis zu seinem Ende darauf segeln und dann zurückkommen, um es noch einmal zu machen“, antwortete Joe herzlich.
„Hast du es eilig, loszuziehen? Ich garantiere dir, dass du ein paar schlanke rote Teufel mit Federn im Haar sehen wirst, die zwischen den Bäumen am Ufer herumschleichen, und vielleicht hörst du auch das Ping, das entsteht, wenn pfeifende Kugeln einschlagen. Vielleicht möchtest du morgen bei Sonnenuntergang wieder hier sein.“
„Ich nicht“, sagte Joe mit seinem kurzen, kühlen Lachen.
Der alte Grenzbewohner beendete langsam seine Arbeit, ein Seil aus nassem Rindsleder aufzurollen, holte dann eine schmutzige Pfeife hervor, nahm eine glühende Kohle aus dem Feuer und legte sie auf den Pfeifenkopf. Er saugte langsam am Pfeifenstiel und blies bald eine große Rauchwolke aus. Er setzte sich auf einen Baumstamm und musterte bedächtig die kräftigen Schultern und die langen, schweren Gliedmaßen des jungen Mannes, wobei er deren Symmetrie und Kraft sehr zu schätzen wusste. Beweglichkeit, Ausdauer und Mut waren für einen Grenzbewohner wichtiger als alles andere; ein Neuling an der Grenze wurde immer anhand dieser „Punkte“ beurteilt und entsprechend dem Ausmaß, in dem er sie besaß, respektiert.
Der alte Jeff Lynn, Flussschiffer, Jäger und Grenzbewohner, paffte langsam an seiner Pfeife, während er vor sich hin grübelte: „Vielleicht ist es falsch von mir, diesen Jungen so plötzlich zu mögen. Vielleicht liegt es daran, dass ich seine sonnenblonde Tochter mag, oder vielleicht liegt es daran, dass ich alt werde und junge Leute mehr mag als früher. Jedenfalls denke ich mir, wenn dieser junge Kerl sich bewährt, sagen wir für etwa zwanzig Pfund weniger, wird er eine ganze Flotte von Wildkatzen besiegen.“
Joe ging auf den Baumstämmen hin und her, schaute sich an, wie das Floß zusammengebaut war, und probierte das lange, unhandliche Steuerruder aus. Schließlich setzte er sich neben Lynn. Er wollte unbedingt Fragen stellen, um mehr über die Flöße, den Fluss, den Wald, die Indianer – einfach alles über dieses wilde Leben – zu erfahren, aber er hatte schon gemerkt, dass man diese Pioniere mit Fragen nur dazu bringt, den Mund zu halten.
„Hast du schon mal mit dem Langgewehr geschossen?“, fragte Lynn nach einer Pause.
„Ja“, antwortete Joe knapp.
„Hast du schon mal auf etwas geschossen?“, fragte der Pionier, nachdem er vier oder fünf Mal an seiner Pfeife gezogen hatte.
„Eichhörnchen.“
„Gutes Training, Eichhörnchen zu schießen“, meinte Jeff nach einer weiteren Pause, die lang genug war, um Joe die Möglichkeit zu geben, etwas zu sagen, wenn er wollte. „Kannst du eins treffen – sagen wir, aus hundert Metern Entfernung?“
„Ja, aber nicht jedes Mal in den Kopf“, antwortete Joe. Seine Antwort klang entschuldigend.
Es folgte eine weitere Pause, in der keiner von beiden etwas sagte. Jeff ging langsam seinen Gedankengängen nach. Nach Joes letzter Bemerkung steckte er seine Pfeife wieder in die Tasche und holte einen Tabakbeutel hervor. Er riss ein großes Stück Tabak ab und steckte es sich in den Mund. Dann hielt er Joe den kleinen Beutel aus Wildleder hin.
„Nimm dir einen Kautabak“, sagte er.
Jemandem Tabak anzubieten, war für einen Grenzbewohner ein absoluter Beweis für seine Freundschaft gegenüber dieser Person.
Jeff spuckte ein halbes Dutzend Mal aus und kam dabei jedes Mal ein Stück näher an den Stein heran, den er anvisierte und der etwa fünf Meter entfernt lag. Möglicherweise war das die Art des Grenzbewohners, seine Konversationsmaschinerie anzukurbeln. Jedenfalls begann er zu reden.
„Dein Bruder wird hier draußen predigen, nicht wahr? Predigen ist in Ordnung, das gebe ich zu, aber ich habe meine Zweifel, was das Predigen vor den Rothäuten angeht. Allerdings kenne ich Indianer, die gute Kerle sind, und man kann nie wissen. Was hast du vor – Landwirtschaft?“
„Nein, ich wäre kein guter Farmer.“
„Du bist einfach wild, was?“, erwiderte Jeff wissend.
„Ich wollte in den Westen, weil ich das zahme Leben satt hatte. Ich liebe den Wald, ich will fischen und jagen, und ich glaube, ich würde gerne Indianer sehen.“
„Das habe ich mir schon gedacht“, sagte der alte Grenzbewohner und nickte mit dem Kopf, als würde er Joes Situation vollkommen verstehen. „Nun, Junge, wo du Indianer sehen wirst, ist keine Frage der Wahl. Du wirst sie sehen müssen, und du wirst auch gegen sie kämpfen müssen. Wir haben hier an der Grenze seit Jahren schwere Zeiten hinter uns, und ich glaube, es wird noch schlimmer kommen. Hast du jemals den Namen Girty gehört?“
„Ja, er ist ein Verräter.“
„Er ist ein Verräter, und Jim und George Girty, seine Brüder, sind giftige Klapperschlangen-Indianer. Simon Girty ist schon schlimm genug, aber Jim ist der Schlimmste. Er ist jetzt schlimmer als ein Vollblut-Delaware. Er ist ständig auf der Suche nach weißen Frauen, die er in sein Indianer-Tipi verschleppen kann. Simon Girty und seine Kumpels McKee und Elliott sind aus diesem Fort direkt vor deinen Augen geflohen. Jetzt leben sie bei den Rothäuten in der Nähe von Fort Henry und machen den Siedlern so viel Ärger wie möglich.“
„Liegt Fort Henry in der Nähe der Indianerdörfer?“, fragte Joe.
„Entlang des Ohio unterhalb von Fort Henry gibt es Delawares, Shawnees und Huronen.“
„Wo liegt die mährische Mission?“
„Nun, Junge, das Dorf des Friedens, wie die Indianer es nennen, liegt mitten in diesem Indianerland. Ich schätze, es ist etwa hundert Meilen flussabwärts und ein Stück querfeldein von Fort Henry entfernt.“
„Das Fort muss ein wichtiger Punkt sein, oder?“
„Ja, ich denke schon. Es ist der letzte Ort am Fluss“, antwortete Lynn mit einem grimmigen Lächeln. „Es gibt dort nur eine Palisadenfestung und eine Handvoll Männer. Die Indianer haben es immer wieder überfallen, aber sie haben es nie niedergebrannt. Nur Männer wie Colonel Zane, sein Bruder Jack und Wetzel konnten dieses Fort all die blutigen Jahre über aufrechterhalten. Eb Zane hat nur wenige Männer, aber er kann mit ihnen umgehen, und mit Spähern wie Jack Zane und Wetzel weiß er immer, was bei den Indianern los ist.“
„Ich habe von Colonel Zane gehört. Er war Offizier unter Lord Dunmore. Die Jäger hier sprechen oft von Jack Zane und Wetzel. Wer sind sie?“
„Jack Zane ist Jäger und Führer. Ich kannte ihn vor ein paar Jahren gut. Er ist ein ruhiger, sanftmütiger Kerl, aber wenn er wütend wird, ist er wie ein Blitz. Wetzel ist ein Indianerkiller. Manche Leute sagen, er sei verrückt nach Skalpjägen, aber ich glaube, das stimmt nicht. Ich habe ihn ein paar Mal gesehen. Er hält sich nicht in der Siedlung auf, außer wenn die Indianer aufbegehren, und niemand sieht ihn oft. Zu Hause sitzt er still herum, und am nächsten Morgen ist er vielleicht weg und taucht tagelang oder wochenlang nicht mehr auf. Aber an der Grenze kennt jeder seine Taten. Ich habe zum Beispiel von Siedlern gehört, die morgens aufwachten und direkt vor ihren Hütten zwei tote Indianer mit abgezogenen Skalps fanden. Niemand wusste, wer sie getötet hatte, aber alle sagten: „Wetzel.“ Er warnt die Siedler immer, wenn sie zum Fort fliehen müssen, und er hat jedes Mal Recht, denn wenn diese Männer zu ihren Hütten zurückkehren, finden sie nichts als Asche vor. Ohne Wetzel könnte dort draußen niemand Landwirtschaft betreiben.
„Wie sieht er aus?“, fragte Joe interessiert.
„Wetzel steht gerade wie die Eiche dort drüben. Er müsste sich seitlich drehen, um mit seinen Schultern durch diese Tür zu passen, aber er ist leichtfüßig und schnell wie ein Reh. Und seine Augen – na ja, Junge, man kann kaum in sie hineinschauen. Wenn du Wetzel jemals siehst, wirst du ihn sofort erkennen.“
„Ich will ihn sehen“, sagte Joe schnell, und seine Augen leuchteten vor Begeisterung. „Er muss ein großartiger Kämpfer sein.“
„Ist er das? Lew Wetzel ist der kräftigste von allen, und wir haben hier einige, die kämpfen können. Vor ein paar Jahren war ich flussabwärts und schloss mich einer Gruppe an, die loszog, um einige Indianer zu jagen, die gemeldet worden waren. Wetzel war dabei. Wir fanden bald Spuren der Indianer und stießen dann auf eine Menge dieser lästigen Viecher. Wir wollten alle nach Hause, weil wir nur eine kleine Truppe waren. Als wir losgehen wollten, sahen wir Wetzel ruhig auf einem Baumstamm sitzen. Wir fragten: “Gehst du nicht nach Hause?„ Und er antwortete: “Ich bin hierhergekommen, um Rothäute zu finden, und jetzt, wo wir sie gefunden haben, werde ich nicht weglaufen.„ Und wir ließen ihn dort sitzen. Oh, Wetzel ist ein Kämpfer!“
„Ich hoffe, ich werde ihn sehen“, sagte Joe noch einmal, während das warme Licht, das ihn so jungenhaft aussehen ließ, immer noch in seinem Gesicht leuchtete.
„Vielleicht wirst du das, und sicher wirst du Rothäute sehen, und zwar keine zahmen.“
In diesem Moment unterbrachen aufgeregte Stimmen in der Nähe der Hütten das Gespräch. Joe sah mehrere Personen auf die große Hütte zulaufen und dahinter verschwinden. Er lächelte, als er dachte, dass die Aufregung vielleicht durch das Erwachen des Indianerkriegers verursacht worden war.
Joe stand auf, ging zur Hütte und sah bald den Grund für die Aufregung. Eine kleine Gruppe von Männern und Frauen, die alle lachten und redeten, umringte den Indianerkrieger und den kleinen, stämmigen Kerl. Joe hörte jemanden stöhnen und dann eine tiefe, kehlige Stimme:
„Bleichgesicht – großer Diebstahl – ugh! Indianer wütend – sehr wütend – Bleichgesicht töten.“
Nachdem er sich mit den Ellbogen einen Weg durch die Gruppe gebahnt hatte, sah Joe, wie der Indianer Loorey mit einer Hand festhielt, während er ihm mit der anderen in die Rippen stieß. Das Gesicht des Gefangenen war das Bild der Bestürzung; selbst die Farbstreifen konnten seinen Ausdruck von Angst und Verwirrung nicht verbergen. Der arme, geistig zurückgebliebene Kerl war so sehr verängstigt, dass er nur noch stöhnen konnte.
„Silvertip skalpiert Bleichgesicht. Ugh!“, knurrte der Wilde und versetzte Loorey einen weiteren Schlag in die Seite. Diesmal krümmte er sich vor Schmerz. Die Umstehenden waren geteilter Meinung; die Männer lachten, während die Frauen mitfühlend murmelten.
„Das ist überhaupt nicht lustig“, murmelte Joe, als er sich fast bis in die Mitte der Menge drängte. Dann streckte er seinen langen Arm aus, der nackt und muskulös aussah, als gehöre er einem Schmied, und packte das sehnige Handgelenk des Indianers mit einer Kraft, die diesen sofort dazu brachte, seinen Griff um Loorey zu lockern.
„Ich habe das Hemd geklaut – nur so zum Spaß“, sagte Joe. „Skalpiert mich, wenn ihr jemanden skalpieren wollt.“
Der Indianer warf einen kurzen Blick auf die kräftige Gestalt vor ihm. Mit einer Drehung befreite er seinen Arm aus Joes Griff.
„Großer Bleichgesicht macht viel Spaß – alles Squaw-Spiel“, sagte er verächtlich. In seinen düsteren Augen lag eine Drohung, als er sich abrupt umdrehte und die Gruppe verließ.
„Ich fürchte, du hast dir einen Feind gemacht“, sagte Jake Wentz zu Joe. „Ein Indianer vergisst niemals eine Beleidigung, und genau so hat er deinen Scherz aufgefasst. Silvertip war hier freundlich, weil er uns seine Felle verkauft. Er ist ein Häuptling der Shawnee. Da geht er durch die Weiden!“
Inzwischen hatten sich Jim und Mr. Wells, Mrs. Wentz und die Mädchen der Gruppe angeschlossen. Sie alle sahen zu, wie Silvertip in sein Kanu stieg und davonschwamm.
„Ein schlechtes Zeichen“, meinte Wentz und wandte sich dann an Jeff Lynn, der gerade dazukam, um ihm kurz die Situation zu erklären.
„Ich habe Silver nie gemocht. Er ist ein gerissener Rothaut, dem man nicht trauen kann“, antwortete Jeff.
„Er hat sich umgedreht und schaut zurück“, sagte Nell schnell.
„Stimmt“, meinte der Pelzhändler.
Der Indianer war jetzt mehrere hundert Meter den reißenden Fluss hinuntergepaddelt und hatte für einen Moment aufgehört zu paddeln. Die Sonne schien hell auf seine Adlerfedern. Er blieb einen Moment lang regungslos stehen, und selbst aus dieser Entfernung konnte man sein dunkles, ausdrucksloses Gesicht erkennen. Er hob die Hand und schüttelte sie drohend.
„Wenn du nichts mehr von diesem Rothaut hörst, weiß Jeff Lynn nichts“, sagte der alte Grenzbewohner ruhig.
Kapitel IV.
Während die Flöße mit der Strömung trieben, sahen die Reisenden, wie die Siedler auf dem Landungsplatz immer kleiner wurden, bis sie von undeutlichen Gestalten zu bloßen schwarzen Flecken vor dem grünen Hintergrund verblassten. Dann kam das letzte Winken eines weißen Halstuchs, schwach in der Ferne, und schließlich war nur noch der dunkle Umriss des Forts zu sehen, den sie mit Bedauern betrachteten. Auch das verschwand schnell hinter dem grünen Hügel, der mit seiner markanten Front den Fluss zu einer weiten Kurve zwingt.
Der Ohio, der sich zwischen hohen, bewaldeten Klippen schlängelte, floss weiter und weiter in die Wildnis hinein.
So schön die sich ständig verändernde Landschaft auch war, mit ihren schroffen, grauen Klippen auf der einen Seite im Kontrast zu den grün bewachsenen Hügeln auf der anderen, schwebte über Land und Wasser etwas, das noch eindrucksvoller war als Schönheit. Vor allem herrschte eine stille Atmosphäre der Ruhe – der Einsamkeit.
Und diese durchdringende Einsamkeit trübte ein wenig die Freude, die man an der malerischen Landschaft hätte haben können, und führte dazu, dass die Reisenden, für die dieses Land neu war, weniger Interesse an den bunten Vögeln und scheuen Tieren zeigten, die unterwegs zu sehen waren. Die wilden Tiere an den Ufern des Flusses beobachteten diesen seltsamen Eindringling in ihre Ruhe aufmerksam. Die Vögel und Tiere zeigten wenig Angst vor den schwimmenden Flößen. Der Sandhill-Kranich, der am Ufer entlangschlurfte, reckte seinen langen Hals, als das unbekannte Ding vorbeischwamm, und stand dann still und regungslos wie eine Statue da, bis die Flöße aus seinem Blickfeld verschwunden waren. Blaureiher, die an den Sandbänken nach Futter suchten, sahen das ungewöhnliche Schauspiel und breiteten mit überraschten „Booms” ihre breiten Flügel aus und flogen schwerfällig am Ufer entlang davon. Die Krähen kreisten über den Reisenden und krächzten in nicht unfreundlicher Aufregung. Kleinere Vögel landeten auf den hochragenden Stangen, und einige – ein Rotkehlchen, ein Katzenvogel und ein kleiner brauner Zaunkönig – wagten sich mit zögerlicher Kühnheit heran, um die Krümel zu picken, die die Mädchen ihnen zuwarfen. Rehe wateten knietief im seichten Wasser und hielten, sobald sie ihre Köpfe hoben, sofort regungslos inne und schienen ganz in Gedanken versunken zu sein. Gelegentlich tauchte ein Büffel auf einer ebenen Stelle des Ufers auf und schien mit einem Schwingen seines riesigen Kopfes die Ankunft dieses Fremden in seinem Revier missbilligen zu wollen.
Den ganzen Tag über trieben die Flöße stetig und schnell den Fluss hinunter und boten der kleinen Gruppe immer wieder neue Bilder von dicht bewaldeten Hügeln, von vorspringenden, zerklüfteten Klippen mit spärlichem immergrünem Bewuchs von langen Sandbänken, die im Sonnenlicht golden glänzten, und über allem der Flug und Ruf von Wildvögeln, das Flattern von Waldsingvögeln und hin und wieder das Pfeifen und Brüllen der gehörnten Wächter im Wald.
Das intensive Blau des Himmels begann zu verblassen, und tief im Westen zeigten sich ein paar flauschige Wolken, die für einen flüchtigen Moment prächtig golden leuchteten, dann für einen weiteren Moment purpurrot gekrönt waren und sich schließlich verdunkelten, als die untergehende Sonne hinter den Hügeln versank. Bald verschwanden die roten Strahlen, ein rosa Schimmer überzog den Himmel, und schließlich, als die graue Dämmerung über die Hügelkuppen hereinbrach, lugte der Halbmond über den bewaldeten Rand der westlichen Klippen.
„Sie ist hart und schnell“, rief Jeff Lynn, als er das Seil an einem Baum am Kopfende einer kleinen Insel befestigte. „Jetzt geht's runter, und wir essen zu Abend. Unter der lockigen Birke dort ist eine schöne Quelle, und ich habe ein Stück Hirschfleisch mitgebracht. Hast du Hunger, Kleine?“
Er hatte den ganzen Tag hart gearbeitet, um die Flöße zu steuern, doch Nell hatte gesehen, wie er sie während der Reise oft angelächelt hatte, und er hatte vor dem frühen Aufbruch Zeit gefunden, ihr einen bequemen Sitzplatz zu organisieren. Jetzt lag eine Fürsorge in der Stimme des Grenzbewohners, die sie berührte.
„Ich bin am Verhungern“, antwortete sie mit einem strahlenden Lächeln. „Ich fürchte, ich könnte ein ganzes Reh essen.“
Sie kletterten alle den sandigen Hang hinauf und fanden sich auf dem Gipfel einer ovalen Insel wieder, in deren Mitte sich eine hübsche Lichtung befand, die von Birken umgeben war. Bill, der zweite Flößer, ein stumpfsinniger, schweigsamer Mann, schwang sofort seine Axt auf einen Baumstamm aus Treibholz. Mr. Wells und Jim gingen unter den Birken hin und her, und Kate und Nell saßen im Gras und beobachteten mit großem Interesse den alten Steuermann, der vom Fluss heraufkam, seine braunen Hände und sein Gesicht glänzten von der Reinigung, die er ihnen verpasst hatte. Bald hatte er ein fröhlich loderndes Feuer entfacht, und nachdem er die wenigen Utensilien bereitgelegt hatte, wandte er sich an Joe:
