Der Tyrann Alpha – Abgelehntes, geheimes Baby. E-Book

Eva Hart

• Herausgeber: Mentality Press LLC
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

In einem Rudel, in dem Treue zum Partner Gesetz ist, kann es tödlich sein, sich in den falschen Wolf zu verlieben.
Ich hatte nie vor, mich in den Alpha zu verlieben.
Das Blackwood-Rudel hatte zwei Regeln:
Regel 1: Liebe ist verboten, außer mit dem Schicksalspartner.
Regel 2: Wer die Regeln bricht, verliert alles.
Sechs Monate lang hielt ich meine gestohlenen Momente mit Zane Blackwood geheim. Unsere Vereinbarung war einfach – keine Bedingungen, keine Versprechen, nur Trost, während wir auf unsere Schicksalspartner warteten.
Nur war sie nicht einfach.
Mein dummes Herz brach die Kardinalregel. Ich verliebte mich in ihn. Unwiderstehlich.
Als ich endlich den Mut aufbrachte, ihm meine Liebe zu gestehen, erschütterte er meine Welt mit einer einzigen Offenbarung: Er hatte seine Gefährtin gefunden.
Meine Zwillingsschwester Imara.
Sie war diejenige, die mir die Bedeutung von Hass beibrachte. Der einzige Mensch, den ich verachtet hatte, solange ich denken konnte. Jetzt hatte sie den einzigen Mann, den ich je wirklich geliebt hatte.
Mein Kummer war nichts im Vergleich zum Zorn meiner Schwester, als sie unser Geheimnis entdeckte. Sie verlangte Gerechtigkeit. Vergeltung.
Also wurde ich verbannt. Ausgestoßen aus dem Rudel von dem einzigen Mann, von dem ich dachte, er könnte mich beschützen.
Allein und mit gebrochenem Herzen fand ich Zuflucht in einer Menschenstadt und versuchte, mir aus den Ruinen ein neues Leben aufzubauen. Gerade als ich dachte, ich könnte neu anfangen, veränderte eine schockierende Erkenntnis alles.
Ich war schwanger mit den Zwillingen des Alphas.
Jetzt muss ich meine ungeborenen Kinder beschützen, während ich mich in einer Welt fern der Heimat verstecke. Ich muss die Kraft finden, mir ein neues Leben aufzubauen, während mein Herz sich noch immer nach einer Liebe sehnt, die nie sein sollte.
Doch Geheimnisse kommen immer wieder ans Licht. Und eines Tages sehe ich ihn wieder vor meiner Tür.
Wie baut man eine Zukunft auf, wenn die Vergangenheit einen nicht loslässt?

Leseprobe

Eva Hart

Der Tyrann Alpha – Abgelehntes, geheimes Baby

Abgelehnt, verbannt und mit den Zwillingen des Alphas schwanger – Eine Gestaltwandler-Romanze mit zweiter Chance

First published by Mentality Press LLC 2025

Copyright © 2025 by Eva Hart

All rights reserved. No part of this publication may be reproduced, stored or transmitted in any form or by any means, electronic, mechanical, photocopying, recording, scanning, or otherwise without written permission from the publisher. It is illegal to copy this book, post it to a website, or distribute it by any other means without permission.

This novel is entirely a work of fiction. The names, characters and incidents portrayed in it are the work of the author's imagination. Any resemblance to actual persons, living or dead, events or localities is entirely coincidental.

First edition

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Contents

1. Kapitel 1: In der Dunkelheit gebrandmarkt

2. Kapitel 2: Der Anspruch des Erben

3. Kapitel 3: Flug ins Ungewisse

4. Kapitel 4: Der Geist in ihrer Mitte

5. Kapitel 5: Echos der Vergangenheit

6. Kapitel 6: Die Bürde des Alphas

7. Kapitel 7: Wenn sich die Blicke treffen

8. Kapitel 8: Verbotene Anziehung

9. Kapitel 9: Barrieren überwinden

10. Kapitel 10: Der erste Kuss

11. Kapitel 11: Nightstars Ultimatum

12. Kapitel 12: Vertiefung der Bindungen

13. Kapitel 13: Die Entdeckung

14. Kapitel 14: Geheimnisse und Enthüllungen

15. Kapitel 15: Zurück in Ketten

16. Kapitel 16: Die Wut des Alphas

17. Kapitel 17: Rettung und Abrechnung

18. Kapitel 18: Heilung und Vergebung

19. Kapitel 19: Neuanfänge

20. Kapitel 20: Der Blutmond geht auf

One

Kapitel 1: In der Dunkelheit gebrandmarkt

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Der kalte Steinboden unter meinen Knien schnitt durch den dünnen Stoff meines zerrissenen Kleides, als ich meine Stirn gegen die grob behauene Wand meiner Zelle presste. Jeder Atemzug schmeckte nach Moder und Verzweiflung, aber ich zwang mich trotzdem, tief einzuatmen. Ein. Aus. Ein. Aus. Es war ein Ritual, das ich in den neunzehn Jahren, die ich in dieser Hölle verbracht hatte, perfektioniert hatte – eine Möglichkeit, mich zu zentrieren, bevor sie mich holten.

Und sie kamen. Ich hörte ihre schweren, entschlossenen Schritte durch den Korridor hallen. Das Geräusch ließ mir vor vertrauter Angst den Magen zusammenkrampfen, doch ich weigerte mich, es mir anmerken zu lassen. Sie hatten mir über die Jahre alles genommen – meine Freiheit, meine Würde, meine Hoffnung –, doch ich würde ihnen die Genugtuung meiner Angst nicht gönnen. Nicht mehr.

„Steh auf, du Freak!“ Die Stimme gehörte Marcus, Alpha Kanes Stellvertreter und dem Mann, der meine tägliche Qual am meisten genoss. Die Eisengitter meiner Zelle kreischten, als er sie aufriss. „Alpha will dich sehen.“

Ich erhob mich langsam. Meine Gelenke protestierten nach einer weiteren Nacht auf dem Steinboden. Die Fesseln um meine Knöchel klirrten leise, als ich mich bewegte, ein Geräusch, das mir so vertraut geworden war wie mein eigener Herzschlag. Das Metall hatte über die Jahre Furchen in meine Haut gegraben und bleibende Spuren hinterlassen, die nie verblassen würden – nicht, dass es wichtig gewesen wäre. Mein Körper war bereits eine Landkarte aus Narben und Brandmalen, jedes einzelne eine Erinnerung an meinen Platz in diesem Rudel.

„Beweg dich!“, knurrte Marcus und schubste mich so heftig, dass ich stolperte. Meine nackten Füße klatschten gegen den kalten Stein, als ich mich wieder fing. Das Geräusch hallte von den feuchten Wänden wider.

Ich hatte schon vor langer Zeit gelernt, nicht auf seine Sticheleien zu reagieren. Schweigen war mein Schutzschild, mein kleiner Akt der Rebellion in einer Welt, in der ich keine Macht hatte. Es machte sie verrückt, meine Weigerung, völlig zusammenzubrechen, und manchmal fragte ich mich, ob diese Sturheit das Einzige war, was mich am Leben hielt.

Die Korridore von Nightstars Festung erstreckten sich vor uns wie die Arterien eines riesigen, bösartigen Tieres. Fackeln flackerten in eisernen Wandleuchtern und warfen tanzende Schatten, die mit gierigen Fingern nach mir zu greifen schienen. Ich war schon tausendmal durch diese Hallen gegangen, doch sie waren nie weniger einschüchternd. Die Steinmauern waren mit Dingen befleckt, an die ich nicht denken wollte, und in der Luft lag stets der metallische Geruch von Gewalt.

Als wir die Treppe aus den Kerkern hinaufstiegen, erhaschte ich durch schmale Fenster Einblicke in das Rudelleben. Wölfe trainierten im Hof, ihre Bewegungen waren fließend und tödlich. Kinder spielten Spiele, die eher nach Kampftraining aussahen. Jeder bewegte sich zielstrebig und mit einem Gefühl der Zugehörigkeit – etwas, das ich nie haben würde.

„Du weißt doch, welcher Tag heute ist, oder?“, fragte Marcus mit einer Stimme, die vor falscher Süße triefte. „Unser zukünftiger Alpha hat Geburtstag. Heute ist er zwanzig Jahre alt.“

Mir gefror das Blut. Jaxons zwanzigster Geburtstag bedeutete, dass seine Alpha-Zeremonie nur noch wenige Tage entfernt war. Und sobald er die Macht von seinem Vater übernommen hatte …

Ich zwang mich, nicht zu reagieren, aber Marcus musste etwas in meinem Gesicht gesehen haben, denn er lachte – ein Geräusch wie zerbrechendes Glas.

„Stimmt, mein Liebling. Sobald Jaxon Alpha wird, wird sich hier einiges ändern. Er hat so interessante Pläne für dich.“

Vor uns ragten die Türen der großen Halle auf, verziert mit Szenen von jagenden Wölfen unter einem blutroten Mond. Sie öffneten sich, als wir näher kamen, und enthüllten die Quelle meiner Albträume. Das Nightstar-Rudel saß an langen Holztischen und feierte seinen Prinzen. Alpha Kane saß am hohen Tisch und präsidierte. Sein graues Haar glänzte im Feuerschein, und seine kalten Augen blickten zufrieden über sein Reich.

Doch es war der Mann neben ihm, der mir den Atem stocken ließ.

Jaxon hatte das dunkle Haar und den grausamen Mund seines Vaters, doch wo Kane wie ein Felsbrocken gebaut war – solide und unbeweglich –, war Jaxon nur aus schlanken Muskeln und raubtierhafter Anmut. Er war im letzten Jahr in sein Alpha-Blut hineingewachsen, und das zeigte sich in seiner Haltung und in der Art, wie andere ihm nachgaben. Mit zwanzig war er alles, was sein Vater aus ihm gemacht hatte: rücksichtslos, anspruchsvoll und völlig gnadenlos.

Seine grünen Augen trafen meine über den Flur hinweg, und seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das mir eine Gänsehaut verursachte. Er sagte etwas zu seinem Vater, so leise, dass ich es nicht hören konnte, und Kane nickte zustimmend.

„Bringt sie her“, befahl Kane, und seine Stimme schnitt wie eine Klinge durch das Geplapper.

Marcus’ Hand klammerte sich an meine Schulter, seine Krallen waren gerade weit genug ausgefahren, um meine Haut zu durchbohren. Ich spürte, wie warmes Blut meinen Rücken hinunterlief, aber ich hielt das Kinn hoch, als er mich durch die Menge drängte. Die Rudelmitglieder drehten sich um und sahen zu, ihre Mienen reichten von Gleichgültigkeit bis zu blankem Ekel. Für sie war ich nicht einmal ein Mensch – ich war weniger als das. Ich war ein Werkzeug, ein Besitz, etwas, das man benutzen und dann wegwerfen konnte.

Die Brandmale an meinen Armen brannten, als reagierten sie auf ihre Blicke. Jedes Mal erzählte eine Geschichte von Schmerz und Demütigung: die Mondsichel an meinem rechten Handgelenk, die mich als Eigentum des Nightstar-Rudels kennzeichnete, der Wolfskopf auf meiner linken Schulter, der mich als Alphas Eigentum brandmarkte, das komplizierte Narbenmuster auf meinem Rücken, das in der alten Sprache „wertlos“ bedeutete. Sie hatten angefangen, mich zu markieren, als ich erst sieben Jahre alt war, zu jung, um zu verstehen, was das heiße Eisen außer Qualen bedeutete.

„Mein Sohn“, verkündete Kane und erhob sich mit einem Kelch Wein in der Hand von seinem Stuhl, „hat sein zwanzigstes Lebensjahr erreicht. In drei Tagen wird er die Zeremonie durchlaufen, die ihn zum Alpha unseres großen Rudels macht.“

Der Saal brach in Jubel und Beifallsschreie aus. Auch Jaxon erhob sich und nahm die Bewunderung als ihm gebührend an. Als der Lärm verstummte, sprach er zum ersten Mal.

„Vielen Dank für eure Treue zu unserer Familie“, sagte er, und seine Stimme war durch den Saal zu hören. „Als euer neuer Alpha verspreche ich, Nightstar zu größerem Ruhm zu führen, als wir ihn je erlebt haben. Wir werden unser Territorium erweitern, unsere Blutlinie stärken und jeden vernichten, der es wagt, sich uns entgegenzustellen.“

Mehr Jubel. Mehr Geheul. Ich stand wie eine Statue mittendrin und wartete darauf, dass das Beil fällt.

„Aber heute Abend“, fuhr Jaxon fort, ohne mich aus den Augen zu lassen, „möchte ich eine Ankündigung für die Zukunft machen. Als Alpha muss ich dafür sorgen, dass die Blutlinie des Rudels weiterlebt. Ich brauche Erben.“

Mein Herz hämmerte so heftig gegen meine Rippen, dass ich sicher war, jeder konnte es hören.

„Ich werde mir zwar irgendwann eine richtige Gefährtin aus einem würdigen Rudel suchen“, sagte er, und die Worte trafen mich wie Schläge, „aber ich habe beschlossen, mir einen … persönlichen Heiler zuzulegen. Jemanden, der sich um meine Bedürfnisse kümmert und mir Bastardwelpen gibt, bis ich meine wahre Luna gefunden habe.“

Nein. Nein, nein, nein. Das kann nicht passieren.

„Der Mensch hat unserem Rudel neunzehn Jahre lang treu gedient“, sagte Jaxon und nahm meine Existenz endlich direkt zur Kenntnis. „Ihre Heilkräfte werden mir … in meinen persönlichen Gemächern nützlich sein.“

Im Saal herrschte Stille, nur mein unregelmäßiger Atem war zu hören. Alle Augen waren nun auf mich gerichtet und warteten auf meine Reaktion. Manche wirkten neugierig, andere angewidert. Einige wirkten fast mitleidig, aber niemand rührte sich, um zu helfen. Sie würden es nicht wagen.

Jaxon stieg vom Podest herunter und näherte sich mir mit der geschmeidigen Anmut eines Raubtiers, das seine verwundete Beute verfolgt. Als er nahe genug war, dass ich den Wein in seinem Atem riechen konnte, streckte er die Hand aus und fuhr mit einem Finger über das Brandmal an meinem Handgelenk.

„Was sagst du, kleiner Heiler?“, flüsterte er laut genug, dass es die nächsten Rudelmitglieder hören konnten. „Freust du dich darauf, deinem zukünftigen Alpha … inniger zu dienen?“

Endlich fand ich meine Stimme wieder, auch wenn sie kaum mehr als ein Flüstern war. „Ich bin, was auch immer der Alpha mir befiehlt.“

Es war die Antwort, die ich seit meiner Kindheit zu geben gelernt hatte. Die einzig akzeptable Antwort. Doch innerlich schrie jede Zelle meines Körpers auf und rebellierte.

Jaxon lächelte, zufrieden mit meiner Unterwerfung. „Braves Mädchen. Wir werden viel Spaß zusammen haben.“

Er drehte sich wieder zu seinem Rudel um und hob die Arme, um erneuten Jubel entgegenzunehmen. Doch ich hörte ihn kaum. Meine Gedanken rasten bereits, berechneten Entfernungen und den Zeitpunkt. Ich hatte meine Flucht monatelang geplant, Vorräte angelegt und Wachablösungen studiert. Ich hatte auf den richtigen Moment gewartet.

Das war es. In drei Tagen würde Jaxon Alpha werden. In drei Tagen würde mein Leben zur Hölle werden, die die letzten neunzehn Jahre wie ein Paradies erscheinen ließe.

Ich hatte drei Tage Zeit, für immer zu verschwinden.

Während die Feier um mich herum weiterging, ließ ich meinen Blick zu den Fenstern hoch oben in der Halle schweifen. Irgendwo hinter diesen Mauern lag die Freiheit. Irgendwo da draußen gab es ein Leben, in dem ich nicht als Eigentum gebrandmarkt war, in dem ich nicht Monstern ausgeliefert war, die mich nur als ein praktisches Spielzeug betrachteten.

Über die Jahre hatte ich Gerüchte über andere Rudel gehört, über das Gebiet, das im Osten an Nightstar grenzte. Das Ashmoon-Rudel – Nightstars größter Feind. Sie sagten, ihr Alpha sei wild, aber gerecht und beschütze die Schwachen, anstatt sie auszubeuten. Sie sagten vieles über Ashmoon, aber ein Gerücht hatte meine Aufmerksamkeit mehr erregt als alle anderen.

Sie sagten, ihre Luna sei vor fünf Jahren gestorben, und ihr Alpha habe nie wieder eine Partnerin gefunden. Sie sagten, er sei vor Kummer gebrochen und habe geschworen, nie wieder zu lieben.

Vielleicht war das nur Gerede. Vielleicht war es Wunschdenken meinerseits. Aber wenn es überhaupt eine Chance gab, dass Ashmoon mir Zuflucht gewähren könnte …

„Bringt sie zurück in ihre Zelle“, befahl Kane, nachdem er die Vorführung seines Sohnes beendet hatte. „Der zukünftige Alpha braucht seine Ruhe.“

Marcus packte meinen Arm, seine Krallen bluteten. Doch als er mich von der Feier wegzerrte, erblickte ich etwas, das mein Herz vor Hoffnung höher schlagen ließ.

Eine der Küchenangestellten – ein junges Mädchen, das immer freundlich zu mir gewesen war, wenn niemand hinsah – begegnete meinem Blick über den Flur hinweg. Sie nickte kurz in Richtung Dienstboteneingang und verschwand dann wieder in der Menge.

Elena. Sie hatte mir geholfen, Vorräte für meine Flucht zu besorgen, und hatte, wann immer sie konnte, Essen und Kleidung gestohlen. Wenn sie mir jetzt ein Zeichen gab, bedeutete das, dass alles bereit war.

Drei Tage. Drei Tage blieben mir, um das Gebiet von Ashmoon zu erreichen, bevor Jaxon mich endgültig in seine Gewalt bringen würde. Drei Tage, um die feindliche Wildnis mit nichts als gestohlenen Vorräten und verzweifelter Hoffnung zu durchqueren.

Als Marcus mich zurück in meine Zelle schob und die Gitterstäbe zuschlug, erlaubte ich mir ein kleines Lächeln. Sie dachten, ich gehöre ihnen. Sie dachten, ich sei gebrochen, besiegt und hätte mich meinem Schicksal ergeben.

Sie sollten bald erfahren, wie sehr sie sich geirrt hatten.

Ich lehnte mich an die kalte Steinmauer und schloss die Augen, doch der Schlaf wollte nicht kommen. Stattdessen ertappte ich mich dabei, wie ich über Geschichten nachdachte, die ich aufgeschnappt hatte – Geschichten von Wölfen, die ihre wahren Gefährten fanden, von so starken Bindungen, dass sie jedes Hindernis überwinden konnten. Märchen, höchstwahrscheinlich. Doch in der Dunkelheit meiner Zelle, mit den Brandmalen auf meiner Haut, die noch immer brannten, und der Erinnerung an Jaxons Berührung, die mich krank machte, stellte ich mir vor, wie es wäre, geliebt statt besessen zu werden.

Irgendwo da draußen, jenseits der Mauern meines Gefängnisses, gab es eine Welt, in der ich vielleicht mehr war als nur ein menschliches Spielzeug für Wölfe. Irgendwo da draußen gab es Freiheit.

Ich musste nur mutig genug sein, es anzunehmen.

Die Fackel im Korridor flackerte und erlosch und tauchte die Kerker in Dunkelheit. Doch zum ersten Mal seit Jahren machte mir die Dunkelheit keine Angst. Sie fühlte sich wie ein Versprechen an.

In drei Tagen würde Jaxon Alpha werden. In drei Tagen würde mein wahres Leben beginnen.

Ich musste einfach so lange überleben.

Two

Kapitel 2: Der Anspruch des Erben

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Das quietschende Geräusch meiner Zellentür riss mich aus dem unruhigen Schlaf, den ich endlich gefunden hatte. Mein Körper protestierte, als ich ruckartig aufwachte, jeder Muskel war steif vom Liegen auf dem kalten Steinboden. Das schwache Licht, das durch das hohe Fenster fiel, verriet mir, dass es kaum Morgengrauen war, was eines bedeutete: Heute würde es schlimmer werden als sonst.

„Auf, Freak!“, schnitt Marcus‘ Stimme wie eine Klinge durch die Morgenluft. „Du hast Arbeit zu erledigen.“

Ich rappelte mich langsam auf und unterdrückte ein Stöhnen, als meine Gelenke knackten und knackten. Neunzehn Jahre Schlafen auf Stein hatten ihren Tribut gefordert, aber ich hatte gelernt, meinen Schmerz zu verbergen. Schwäche zu zeigen, würde nur noch mehr Grausamkeit hervorrufen.

„Der Alpha erwartet das Frühstück in seinen Gemächern“, fuhr Marcus fort, und seine Augen funkelten vor boshafter Belustigung. „Und unser zukünftiger Alpha hat danach um Ihre … persönliche Aufmerksamkeit gebeten.“

Mir wurde ganz flau im Magen, aber ich behielt meine ausdruckslose Miene bei. „Natürlich.“

Der Gang zur Küche fühlte sich heute anders an, so elektrisiert, dass es mir kalt den Rücken runterlief. Die Rudelmitglieder, denen ich in den Gängen begegnete, betrachteten mich mit einem neuen Interesse – manche mit Abscheu, andere mit einer krankhaften Neugier, die mich am liebsten wund geschrubbt hätte. Jaxons Ankündigung hatte sich wie ein Lauffeuer im Rudel verbreitet.

Elena wartete in der Küche auf mich. Ihr junges Gesicht war bleich vor Sorge. Sobald Marcus im Flur verschwunden war, packte sie mich am Arm.

„Mira“, flüsterte sie eindringlich und benutzte den Namen, den ich ihr heimlich verraten hatte – den Namen, den ich mir selbst gegeben hatte, da mir das Rudel nie einen gewährt hatte. „Alles in Ordnung? Nach letzter Nacht …“

„Mir geht’s gut“, log ich und zwang mich, mit ruhiger Stimme zu sprechen. „Nur ein weiterer Tag im Paradies.“

Ihr Griff wurde fester. „Die Vorräte sind bereit. Versteckt im alten Lagerraum hinter den Getreidesäcken. Alles, was du verlangt hast – Essen, warme Kleidung, einen Wasserschlauch, sogar ein kleines Messer.“

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Es passierte wirklich. Nach Monaten sorgfältiger Planung, gestohlener Momente und geflüsterter Gespräche war meine Flucht endlich in greifbare Nähe gerückt.

„Elena, ich kann dich nicht bitten, …“

„Du verlangst nichts“, unterbrach sie ihn wütend. „Ich gebe es dir. Was sie mit dir vorhaben … ist falsch. Selbst nach Rudelmaßstäben ist es falsch.“

Tränen traten mir in die Augen, aber ich blinzelte sie weg. Ich konnte es mir nicht leisten, jetzt zusammenzubrechen. „Danke. Für alles.“

Sie nickte und drückte mir dann etwas Kleines, Hartes in die Handfläche. „Einen Kompass. Den meines Vaters. Er weist dir den Weg nach Osten, in Richtung Ashmoon-Gebiet.“

Bevor ich antworten konnte, hallte das Geräusch schwerer Schritte durch den Flur. Elena verschwand wieder im Schatten zwischen den Kochfeuern, während ich den Kompass in die zerrissene Tasche meines Kleides steckte.

„Da bist du ja.“ Jaxons Stimme ließ jeden Nerv in meinem Körper warnend kreischen. Er stand in der Küchentür, bereits für den Tag gekleidet in Leder und Pelz, die seinen Status verrieten. Seine grünen Augen musterten mich mit einem besitzergreifenden Interesse, das mir eine Gänsehaut verursachte. „Ich habe dich gesucht.“

„Ich habe das Frühstück für den Alpha zubereitet“, sagte ich vorsichtig und vermied seinen Blick.

„Mein Vater kann warten.“ Er trat näher, und ich nahm seinen Duft wahr – Kiefer, Moschus und etwas Dunkleres, das meine menschliche Nase nicht identifizieren konnte, aber instinktiv fürchtete. „Ich möchte dir etwas zeigen.“

Es war keine Bitte. Nichts, was Jaxon zu mir sagte, war jemals eine. Ich folgte ihm durch die verwinkelten Korridore der Festung, vorbei an Räumen, die ich unzählige Male geputzt und geschrubbt hatte, aber nie betreten durfte. Er führte mich eine Treppe hinauf, die ich noch nie bestiegen hatte, in einen Teil des Gebäudes, der der Alpha-Familie vorbehalten war.

Der Raum, in den er mich führte, war eindeutig sein Privatgemach. Reiche Wandteppiche bedeckten die Steinwände, und Pelze von Dutzenden Jagden lagen verstreut auf dem Boden. In einer Ecke stand ein massives Bett, in dessen Pfosten Szenen von Wölfen bei der Jagd auf Beute eingraviert waren.

„Hier wirst du viel Zeit verbringen, sobald ich Alpha bin“, sagte Jaxon beiläufig, als würde er über das Wetter sprechen. „Ich habe es speziell für unsere … Vereinbarung vorbereiten lassen.“

Mein Blick fiel auf die Ketten an der Wand neben dem Bett, die Lederfesseln auf einem Tisch daneben, die Sammlung von Instrumenten, über deren Zweck ich nicht nachdenken wollte. Meine Heilkräfte würden mich trotz aller Qualen, die er sich ausdachte, am Leben erhalten, aber sie würden mir den Schmerz nicht ersparen.

„Du bist sehr still“, bemerkte er und umkreiste mich wie ein Raubtier. „Bist du nervös wegen deiner neuen Aufgaben?“

„Ich diene dem Alpha, wenn es ihm beliebt“, brachte ich heraus, und die Worte schmeckten wie Asche in meinem Mund.

„Gute Antwort.“ Seine Hand schnellte schneller vor, als ich ausweichen konnte, traf mein Kinn und zwang mich, ihn anzusehen. Seine Berührung brannte wie Eis auf meiner Haut. „Aber du wirst mir bald zu Diensten sein. Und ich habe so kreative Ideen, wie ich deine besonderen Talente einsetzen könnte.“

Sein Daumen fuhr über meine Unterlippe, und ich musste meine ganze Willenskraft aufbringen, um ihn nicht zu beißen. Die Brandmale auf meinem Körper schienen unter seinem Blick immer heißer zu werden und erinnerten mich daran, was ich für diese Leute war – Eigentum, über das sie verfügen konnten, wie sie wollten.

„Ich beobachte dich seit Jahren“, fuhr er fort, und seine Stimme senkte sich zu einem Flüstern, das mir eine Gänsehaut verursachte. „Ich beobachte, wie du das Rudel heilst, wie du dich so brav jeder Strafe fügst, die du erhalten hast. Weißt du, was ich sehe, wenn ich dich ansehe?“

Ich schwieg, da ich wusste, dass er es mir sagen würde, ob ich nun antwortete oder nicht.

„Ich sehe Potenzial. Rohes, ungenutztes Potenzial.“ Sein Griff um mein Kinn wurde fester. „Du wurdest mit der Heilung von Schnitten und Prellungen verschwendet. Deine Gabe könnte mit der richtigen … Motivation so viel mehr bewirken.“

Diese Andeutung traf mich wie ein Schlag. Er wollte meine Heilkräfte nutzen, um mich trotz anhaltender Folter am Leben zu erhalten und die Grenzen dessen zu überschreiten, was ein menschlicher Körper ertragen kann. Meine Gabe, das Einzige, was mich all die Jahre wertvoll genug gemacht hatte, um am Leben zu bleiben, würde zum Instrument meines eigenen endlosen Leidens werden.

„Ich sehe, du verstehst“, sagte Jaxon zufrieden. „Gut. Geheimdienstinformationen werden die Sache viel interessanter machen.“

Ein Klopfen an der Tür unterbrach den neuen Schrecken, den er gerade mitteilen wollte. „Herein“, rief er und ließ mein Kinn sichtlich widerwillig los.

Marcus betrat den Raum mit betont neutraler Miene. „Dein Vater bittet um deine Anwesenheit im Kriegsraum, zukünftiger Alpha. Die Grenzspäher sind mit Neuigkeiten zurückgekehrt.“

Jaxons Kiefer spannte sich gereizt an. „Kann das nicht warten?“

„Der Alpha war … hartnäckig.“

Einen Moment lang dachte ich, Jaxon würde sich weigern. Die Spannung im Raum stieg, während er seinen Wunsch, mich weiter zu quälen, gegen seine Pflicht gegenüber seinem Vater abwog. Schließlich siegte der politische Pragmatismus.

„Gut.“ Er drehte sich wieder zu mir um, und sein Blick versprach, dass dieses Gespräch noch lange nicht vorbei war. „Kehre zu deinen Pflichten zurück, kleiner Heiler. Aber vergiss nicht, was wir besprochen haben. In zwei Tagen wird sich alles ändern.“

Ich verbeugte mich unterwürfig, wie ich es gelernt hatte, und hielt den Blick fest auf den Boden gerichtet, bis die beiden Männer den Raum verlassen hatten. Erst als ihre Schritte verklangen, richtete ich mich auf. Meine Hände zitterten vor unterdrückter Wut und Angst.

Zwei Tage. Er hatte zwei Tage gesagt, nicht drei. War die Zeremonie vorverlegt worden? Oder hatte er etwas ganz anderes geplant?

Ich musste heute Abend aufbrechen. Welche Risiken und Gefahren auch immer in der Wildnis zwischen hier und Ashmoon lauerten, sie konnten nicht schlimmer sein als das, was mich hier erwartete.

Der Rest des Tages verging wie im Nebel erzwungener Normalität. Ich bereitete Mahlzeiten zu, versorgte kleinere Verletzungen und putzte Böden, die innerhalb weniger Stunden wieder schmutzig sein würden. Doch hinter all der Routine rasten in meinem Kopf Fluchtpläne und Eventualitäten.

Als der Abend nahte, versammelte sich das Rudel zu einer weiteren Feier. Jaxons offizielle Alpha-Zeremonie mochte noch Tage entfernt sein, doch das hielt sie nicht davon ab, Ausreden zum Trinken und Feiern zu finden. Der Saal füllte sich mit Gelächter und Musik, deren Klänge bis in die Küche drangen, wo ich arbeitete.

„Morgen Abend planen sie etwas Besonderes“, flüsterte Elena, während sie mir half, Platten mit Essen zum Dienstboteneingang zu tragen. „Ich habe Marcus mit einigen anderen Vollstreckern sprechen hören. Sie nennen es ein ‚Bindungsritual vor der Zeremonie‘.“

Mir gefror das Blut. Ich brauchte nicht zu fragen, was das bedeutete. Jaxon wartete nicht auf seine offizielle Alpha-Zeremonie, um mich für sich zu beanspruchen. Er würde dem gesamten Rudel morgen Abend seine Absichten brutal klarmachen.

„Morgen wird der Mond dunkel sein“, fuhr Elena fort, ihre Stimme war über den Jubelgeräuschen kaum zu hören. „Gut für ungesehene Reisen, aber aus anderen Gründen gefährlich. Es gibt Dinge, die in den tiefen Wäldern jagen, wenn kein Mondlicht scheint.“

„Ich gehe lieber das Risiko mit wilden Tieren ein, als hier zu bleiben“, antwortete ich grimmig.

Sie nickte. Verständnis stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Mitternacht“, sagte sie. „Wenn die Wachen Schichtwechsel haben. Das Fenster des Lagerraums geht zum Wald. Ich lasse ein Seil da.“

Die Feier ging bis spät in die Nacht weiter. Ich zwang mich, Getränke zu servieren und Tische abzuräumen, zu lächeln, wenn ich angesprochen wurde, und mich auf Befehl zu verbeugen. Und das alles, während ich die Stunden bis zur Freiheit zählte.

Schließlich stolperte der letzte betrunkene Wolf gnädigerweise ins Bett. Ich half den anderen Bediensteten beim Putzen des Flurs und führte die gewohnten Bewegungen aus, während mein Herz vor Vorfreude klopfte. Als der Küchendienst erledigt war und die anderen sich in ihre Quartiere zurückgezogen hatten, schlüpfte ich durch die Schatten in Richtung Lagerraum.

Elena wartete mit den Armen voller Vorräte auf mich. „Ich habe zusätzliche Decken mitgebracht“, flüsterte sie. „Und es gibt Trockenfleisch, das sollte eine Woche reichen, wenn du vorsichtig bist.“

„Elena, was machst du da? Wenn sie herausfinden, dass du mir geholfen hast …“

„Das werden sie nicht“, sagte sie entschieden. „Ich habe meine Spuren verwischt. Außerdem muss jemand für das Richtige eintreten.“

Sie drückte mir ein kleines Bündel in die Hände – die Vorräte, die meine einzige Chance auf Freiheit darstellten. Dann umarmte sie mich schnell und fest, wie die Schwester, die ich nie gehabt hatte.

„Pass auf dich auf“, flüsterte sie. „Finde dein Glück, Mira. Du hast es verdient.“

Das Fenster war klein und hoch, aber ich war schon immer zierlich gewesen. Das Seil, das Elena mir gegeben hatte, kratzte meine Handflächen beim Klettern, und die kalte Nachtluft traf mich wie ein Versprechen. Einen Moment lang saß ich auf dem Fensterbrett und blickte zurück auf das einzige Zuhause, das ich je gekannt hatte.

Es war jedoch kein richtiges Zuhause. Es war ein Gefängnis. Und heute Abend konnte ich mich befreien.

Ich ließ mich draußen zu Boden fallen und landete fast lautlos auf dem weichen Boden. Der Wald ragte vor mir auf, dunkel und geheimnisvoll unter dem sternenlosen Himmel. Irgendwo in diesen Tiefen lauerten Gefahren, die ich mir nur vorstellen konnte. Doch irgendwo dahinter lag die Chance auf das Leben, von dem ich immer geträumt hatte.

Ich zog den Kompass von Elenas Vater aus der Tasche. Seine Nadel zeigte stetig nach Osten. In Richtung Ashmoon-Gebiet. Richtung Hoffnung.

Hinter mir schlief Nightstars Festung weiter, ohne zu ahnen, dass ihr Lieblingsopfer ihnen gerade entwischt war. Bis sie meine Abwesenheit bemerkten, war ich meilenweit entfernt.

Ich atmete die kalte Bergluft tief ein – mein erstes Mal Freiheit – und betrat den Wald. Was auch immer vor mir lag, es konnte nicht schlimmer sein als das, was ich hinter mir ließ.

Die Dunkelheit verschlang mich, doch zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich keine Angst davor. Die Dunkelheit war nun mein Verbündeter und verbarg mich vor denen, die mich zurück in Ketten und Qualen zwingen wollten.