Die Teythion-Chroniken: Schatten E-Book

Constanze Schwarz

• Herausgeber: Books on Demand
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2019

Seitenzahl: 570

Beschreibung

Gannvarus Fargo hat sein Leben riskiert und die Bürger der Stadt Daydrale auf dem republikanischen Planeten Trellaan vor einer gigantischen, amoklaufenden Kampfmaschine gerettet. Dennoch brandmarkte ihn die Tassyanische Republik als Terroristen. Gemeinsam mit alten und neuen Freunden flieht Fargo mit seinem Schiff zur Handelsraumstation Cheyde'ha in den gesetzlosen Grenzlanden. Sein Plan: Untertauchen, bis Gras über diese Angelegenheit gewachsen ist - und nebenbei ein paar Credits als Söldner verdienen. Der Diebstahl eines Artefakts der Blantirer für den Keltraner Ma'chenn verstrickt Fargo jedoch erneut in zwielichtige Machenschaften republikanischer Kräfte, die das Potenzial, zu einem Krieg mit dem mächtigen Tzon-Clan der Tiibalt heranzuwachsen, in sich bergen...

Leseprobe

Weitere Titel der Autorin:

Die Teythion-Chroniken

Band 1: Vorboten

Band 2: Schatten

Für meine Familie,

wie immer.

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

1

»Hast du ihn noch nicht gefunden?«, erklang eine nervöse, körperlose Stimme im Ohrstück des winzigen Headsets, während der Lichtkegel der integrierten Lampe über einen Stapel Transportkisten glitt und sie aus der Finsternis hervorhob. Gespenstische Schatten spielten auf ihren stählernen Oberflächen, geschaffen von einem grobmaschigen Haltenetz, das sich straff über den Stapel spannte. Der Lichtkegel zuckte zu einem kleinen Etikett, das den Empfänger jener Transportkisten angab, verharrte kurz und huschte zum nächsten Stapel.

»Das kann doch nicht so schwer sein«, behauptete die körperlose Stimme, als eine Antwort auf ihre Frage ausblieb. Der Lichtkegel glitt unterdessen über weitere aufeinandergestapelte Transportkisten.

»Wenn du meinst, dass du ihn schneller findest als ich, kannst du gern rüberkommen und mir bei der Suche helfen«, gab Gannvarus Fargo genervt im Flüsterton zurück, während er die Etiketten an den Kisten las.

»Du weißt doch ... Schwerelosigkeit und ich. Das verträgt sich nicht besonders«, antwortete Kou‘Ta, Fargos hiid‘ranischer Copilot. »Außerdem muss irgendjemand die Sensoren der Sabra im Auge behalten.«

»Als ob ein minderbemittelter, grauer Fleischhaufen wie du dafür nötig wäre«, spottete TORR, die künstliche Intelligenz der delaarischen Illu‘sol-Korvette Sabra‘sán.

»Du übertakteter Elektroschrott solltest dich lieber darauf konzentrieren, die internen Sensoren des Frachters richtig zu stören. Sonst kommen die Blantirer noch dahinter, dass wir uns an Bord ihres Schiffes befinden«, erwiderte Kou‘Ta scharf.

»Ich bin an Bord ihres Schiffes«, konstatierte Fargo, während er sich entlang eines leeren, wie Haare im Wasser wabernden Haltenetzes zum letzten Stapel Transportkisten dieser Frachtsektion zog. »Und jetzt hört mit diesem sinnlosen Hin und Her auf! Wir haben hier immerhin ‘nen Job zu erledigen.«

Er studierte das Etikett jeder einzelnen Transportkiste ... und entdeckte schließlich jene, die zum kulturhistorischen Museum auf Blantir V geliefert werden sollte.

»Da bist du ja«, sagte Fargo mehr zu sich selbst. Er glitt zur Verankerung des Haltenetzes am Boden herab, löste es und streifte es von dem Stapel. Die unterschiedlich großen Transportkisten folgten dem Schwung des Netzes und schwebten gemächlich durch die Schwerelosigkeit. Einen Herzschlag später zuckte Fargo zusammen, als ein schrilles Alarmsignal ertönte.

»TORR! Ich dachte, du hättest dich in sämtliche Systeme des Frachters gehackt?«, flüsterte er in das Mikrofon seines Headsets, mit einem Mal unter Druck.

»Dies trifft zu, Captain«, antwortete die KI. »Bei diesem Alarmsignal scheint es sich um ein analoges Sicherheitssystem zu handeln, das vom Rest des Schiffes isoliert ist. Vermutlich dient es dazu, selbst dann auf verrutschtes – oder besser gesagt losgelöstes – Frachtgut aufmerksam zu machen, wenn die Frachtsektion nicht an einen Frachtschlepper oder eine Lagereinrichtung angedockt ist.«

»Ist mir egal, wozu es dient! Schalt es aus!«, verlangte Fargo, während er hastig nach der Transportbox des blantirischen Museums griff.

»Das kann ich nicht«, gab TORR mit deutlichem Frust in der synthetischen Stimme bekannt. »Wie gesagt ist es vom Netzwerk des Frachters getrennt.«

»Von wegen, er hätte uns alle Informationen gegeben, die wir für den Job brauchen!«, grollte Fargo und öffnete die Transportbox. Das helle gelbliche Licht, das der Box daraufhin entsprang, stach unzähligen heißen Nadeln gleich in den Augen des Delaarianers und rief eine altvertraute, ungezügelte Gier in seinen Verstand. Er blinzelte, versuchte, die tyrannische Sehnsucht nach jener grünen Flüssigkeit zu verdrängen, und tastete suchend über die Schaumstofffüllung, bis er die glatte, auf angenehme Weise warme Oberfläche des Objekts seiner Begierde unter den Fingerspitzen fühlte. Einen Handgriff später verschwand der glühende Kristall erst in einem dunkelgrauen Tuch, dann in einem kleinen, zylindrischen Behälter und anschließend in einer der acht Taschen von Fargos schwarzer Cargohose.

»Was immer du gerade tust, du solltest dich besser damit beeilen«, erklang Kou‘Tas Stimme. »Da sind ein paar Blantirer von der oberen Luftschleuse aus zu dir unterwegs.«

»Ich bin auf dem Rückweg«, meldete Fargo, stieß die Transportbox aus dem Weg und zog sich an den Haltenetzen der restlichen Stapel Transportkisten zum Eingang dieser Frachtsektion hinüber. Bevor er durch das offene Schott hinaus in den schmalen Verbindungskorridor glitt, vergewisserte er sich, dass kein Blantirer zugegen war, und schwebte eilig hindurch.

Die Wände des röhrenförmigen Korridors bestanden aus geriffelten Stahlplatten und waren mit unzähligen Haltegriffen in den unmöglichsten Winkeln übersät. Am Boden leuchteten in regelmäßigen Abständen blasse LEDs und tauchten den Gang in ein surreales bläuliches Ambiente, sodass Fargo sich fühlte, als würde er durch eine überflutete unterseeische Anlage schwimmen. Sein Nacken quälte ihn mit schmerzenden Stichen, während er einen Haltegriff nach dem anderen ergriff und sich Kopf voran auf eine etwa sechs Meter entfernte Kreuzung zubewegte. Als plötzlich ein undeutlicher Schatten durch diese Kreuzung sauste, bremste Fargo seinen schwerelosen Körper, indem er sich an einem der Haltegriffe zurückzog.

»TORR, wo genau sind die Blantirer?«, erkundigte er sich im Flüsterton bei der KI der Sabra‘sán. »Ist einer von denen schon in meiner Nähe?«

»Negativ, Captain«, antwortete TORR. »Ich kann in Ihrer unmittelbaren Umgebung keinerlei blantirische Biosignaturen erfassen.«

»Bist du dir da absolut sicher?«

»Ihr Misstrauen träfe mich ins Mark, besäße ich Derartiges«, sagte TORR gespielt verletzt. »Die Sensoren der Sabra‘sán arbeiten völlig fehler- und störungsfrei.«

»Schon gut. Schon gut«, brummte Fargo und zog sich weiter der Kreuzung entgegen. »Also wo sind diese Blantirer jetzt?«

»Sie nähern sich rasch Ihrer Position«, antwortete die KI. »Zwei von ihnen versuchen, Ihnen in den Rücken zu fallen. Ein weiterer Blantirer durchquert die auf Backbord angrenzende Frachtsektion mit hoher Geschwindigkeit, während sich ein vierter über die obere Frachtsektion nähert. Sie scheinen Sie in die Zange nehmen zu wollen. Ich rate daher zur Eile.«

»Verstanden«, flüsterte Fargo. Dann schob er sich weit genug in die Kreuzung, um den quer verlaufenden Korridor, durch den der Schatten gehuscht war, einsehen zu können, und ... nichts. Keine schattenhafte Gestalt, kein Blantirer war in diesem Korridor. Und Fargo befand, dass ihm sein Gehirn aufgrund der Schwerelosigkeit, abgestandenen Atemluft und leichten Entzugserscheinungen, welche die Nerven in seinen Fingerspitzen malträtierten, einen Streich gespielt hatte. Er stieß sich von der Seitenwand ab und schwebte linksherum in den Korridor, packte den nächstbesten Haltegriff und zog sich abermals rasch voran.

Als er sich einem Zugangsschott zur Backbordfrachtsektion näherte, warnte TORR: »Achtung! Einer der Blantirer wird jeden Moment das Zugangsschott zu Ihrer Linken passieren!«

Die KI hatte diesen Satz kaum beendet, da preschte bereits eines der pelzigen, krakenähnlichen Geschöpfe durch das Schott. Es packte in Windeseile einen der Haltegriffe mit einem seiner sechs tentakelartigen Arme, zog sich um die Kurve herum und verpasste dem überraschten Delaarianer einen heftigen Stoß gegen die Brust. Fargo grunzte kurz auf, ergriff einen der Haltegriffe, um die rückwärtige Drift seines Körpers zu stoppen, und sah sich hastig nach dem Blantirer um. Der pelzige Krake krächzte etwas Unverständliches und griff mit einer freien Hand nach seiner Energiepistole, die er in einem Holster auf seinem rundlichen Rücken bei sich trug. Fargo reagierte sofort. Er stemmte seine Füße gegen zwei Haltegriffe und stieß sich kraftvoll von ihnen ab. Keine drei Sekunden später donnerte er in die Flanke des Blantirers, dem dadurch die Waffe aus der Hand glitt, und schwebte mit ihm von seinem Schwung getragen einige Meter weit voran. Dann packte Fargo einen der Haltegriffe und versuchte, sich von dem Blantirer zu lösen, doch dessen biegsame Arme wickelten sich um den Oberkörper des Delaarianers, als wäre er ein lange vermisster Freund. Plötzlich schnellte der gekrümmte Schnabel des Blantirers Fargos Hals entgegen und zuckte wieder zurück, als die geballte Faust des Delaarianers in eines der zwei großen, starren Augen an den Schädelflanken der Kreatur eindrang und so den Angriff abwehrte. Der pelzige Außerirdische krächzte schallend auf, und der Griff seiner Arme lockerte sich. Fargo zögerte daraufhin nicht lange und konzentrierte sich auf den ovalen Rumpf des Geschöpfs, bis dieser von flimmerndem, schwarzem Nebel umschlossen und fortgerissen wurde. Der Blantirer schlug hart auf der gegenüberliegenden Seitenwand des Korridors auf und schwebte fortan bewusstlos umher.

»Zwei weitere Blantirer nähern sich Ihnen von hinten«, warnte TORR erneut.

»Was du nicht sagst«, gab Fargo zurück, der bereits sein bestes gab, den gelblich glühenden Geschossen ihrer Energiepistolen in dem schmalen Korridor ohne Deckungsmöglichkeiten und Schwerkraft auszuweichen.

Der Delaarianer stieß sich wieder und wieder von den geriffelten Wänden des Korridors ab. Glitt hektisch hinauf, hinab, zur Seite, rollte sich herum, glitt wieder hinauf und kam der rettenden Korridorkreuzung in drei Metern Entfernung nur frustrierend langsam näher, während die beiden Blantirer rasch zu ihm aufschlossen. Als er die Kreuzung endlich erreicht hatte, schwebte Fargo eilig rechtsherum hindurch und wurde urplötzlich von etwas in den Rücken getroffen und in eine tiefer gelegene Frachtsektion geschmettert. Fargo wand sich hastig um und sah sich mit einem muskulöseren Blantirer konfrontiert, dessen Eröffnungsschlag den Kiefer des Delaarianers nicht verfehlte.

Die Wucht des Treffers katapultierte Fargo nicht nur den Kopf in den Nacken, sondern drängte ihn bis zum Boden der Frachtsektion hinunter. Der Blantirer hechtete ihm jedoch nicht hinterher. Stattdessen fixierte er Fargo mit dem Auge der rechten Schädelhälfte, hob vier seiner Arme an und wandte die Handinnenflächen nach oben. Kurz darauf bildeten sich kleine Eiskristalle in seinen Handflächen. Sie saugten die wenige Feuchtigkeit in der abgestandenen Atmosphäre in dünnen, weiß schimmernden Bächlein auf und wuchsen beständig.

Na Klasse, dachte Fargo verdrossen. Dieser Krake ist ‘n verdammter Sha-hath‘Ctar‘ry.

Dann flogen ihm die messerscharfen Eisscherben des Blantirers auch schon entgegen. Fargo riss die Arme in einer Abwehrhaltung vor Kopf und Oberkörper, sammelte all seine Konzentration und visualisierte im Geiste, wie eine schützende Barriere die Eisscherben abfing. Und einen Atemzug später zerbarsten die vier eisigen Geschosse an einer Wand aus schwarzem Nebel, die Fargos Körper umgab. Der Blantirer krächzte ärgerlich, stieß sich von zwei Haltegriffen ab und stürzte sich auf Fargo hinab. Während er durch den schwerkraftlosen Raum sauste, bildeten sich an all seinen Händen erneut Eiskristalle. Doch formten sie sich nicht zu scharfen Eisscherben, sondern vielmehr zu eisigen Klauen, die nach dem Delaarianer schlugen, sobald dieser in Reichweite war. Fargo wehrte mit Mühe die ersten Hiebe ab und fing sich dabei einige unbedeutende Kratzer an seinem rechten Arm ein. Er versuchte, sich auf den pelzigen Kraken zu konzentrieren, um ihn mit seinen Taen‘Ctar-Fähigkeiten anzugreifen und von sich zu schleudern. Doch die unerbittlichen Attacken des Blantirers und das unaufhörliche Gieren seines Verstandes nach einer Ampulle jener verheißungsvollen grünen Flüssigkeit, die ihm nicht nur die Schmerzen der jüngsten Verletzungen nehmen, sondern seinen Geist auch in unvergleichlicher Euphorie ertränken würde, machten dieses Vorhaben zunichte. Und Fargo entschied, mit einer anderen Waffe seines Arsenals zu kämpfen.

Als der Blantirer mit den drei Armen seiner rechten Körperhälfte zum Schlag ausholte, genügte ein einziger Gedanke. Der pelzige Krake tschilpte kurz und schrill; dann zuckte er nur noch, und grünes Blut rann in schüchternen Strömen kleiner Perlen aus dem tiefen Spalt in seinem Schädel, der bis eben sein Gesicht gewesen war. Fargo drückte den leblosen Körper von sich, wobei ein schwarzes Gebilde an seinem linken Unterarm zum Vorschein kam. Die glasartig anmutende Klinge ragte gut einen halben Meter weit aus einem Schlitz heraus, der sich vom Handgelenk bis zum Ellbogen zog und von festen, schwarzen Schuppen gesäumt wurde. Die Oberfläche der Klinge schimmerte feucht und war von feinen rötlichen Äderchen, die gleichmäßig pulsierten, muskelartigen Strängen und Sehnen durchzogen.

Fargo schüttelte rasch das Blut von der Klinge, die sich seit seiner Infektion mit dem Xetagen der mysteriösen Kuorim vor vier Monaten immer wieder als nützliches, wenngleich abstoßendes Werkzeug erwiesen hatte, und ließ sie mit einem weiteren Gedanken in seinen Unterarm zurückfahren. Anschließend wandte er sich herum, stieß sich vom Boden der Frachtsektion ab und glitt zum offenen Zugangsschott an der Decke hinauf. Er wollte sich gerade hindurchschieben, als die beiden anderen Blantirer ihn entdeckten und erneut auf ihn zu schießen begannen. Eines der Geschosse verfehlte Fargo um Haaresbreite, während er sich hastig zurückschob und neben dem Schott in Deckung ging. Er zog seinen delaarischen Hybrid-Impuls-Revolver aus dem Holster an seinem rechten Schenkel, wartete, bis das gegnerische Feuer kurz versiegte, und schoss seinerseits auf die Blantirer. Die rot glühenden Geschosse verfehlten die pelzigen Kraken, zwangen sie jedoch dazu, sich ebenfalls in Deckung zu begeben und etwas vorsichtiger vorzugehen.

»Captain«, erklang die synthetische Stimme TORRs plötzlich im Ohrstück des Headsets. »Ich bedauere, Ihnen mitteilen zu müssen, dass es den Blantirern auf der Brücke des Frachters gelungen ist, trotz meiner Gegenmaßnahmen einen Notruf abzusetzen. Das ASIR-System dieses Schiffs erweist sich als ausgesprochen einfallsreich dabei, sich den Zugriff auf die von mir blockierten Systeme zurückzuholen.« Eine kurze Pause trat ein. »Und soeben hat ein blantirischer Patrouillenkreuzer auf diesen Notruf geantwortet und Kurs auf uns genommen.«

»Einfach großartig«, grollte Fargo und schoss abermals durch das Schott hindurch auf die beiden Blantirer in der oberen Frachtsektion.

»Beeil dich, Gann!«, verlangte Kou‘Tas körperlose Stimme. »Ich will nicht für den Rest meines Lebens in einem blantirischen Gefängnis sitzen!« Dem schnellen Geplapper des Hiid‘raners entnahm Fargo, dass sein Copilot bereits die ersten Anflüge einer Panik durchlitt.

»Ich arbeite dra— verdammt!«, entfuhr es dem Delaarianer, als ihn eines der gegnerischen Geschosse nur um wenige Zentimeter verfehlte. »Ihr nervigen, kleinen Krakenaffen versaut mir langsam, aber sicher den ganzen Tag!«

Plötzlich krachte und donnerte es über Fargo, und die beiden Blantirer krächzten schrill. Als er einen Blick durch das Zugangsschott riskierte, sah er gerade noch, wie eine bläulich weiße Blitzkaskade versiegte, bevor der Kopf eines Menschen mit typisch korymischen Gesichtszügen auftauchte und zu ihm herunterschaute.

»Los! Kommen Sie hoch, bevor sich diese Pelzknäule wieder aufrappeln«, rief ihm der ehemalige Chefarzt der Zentralklinik auf Korr Vallar und Na-ir‘Ctar‘ry Tetsuo Ibana zu.

Fargo zögerte nicht lange. Der Hybrid-Impuls-Revolver glitt rasch wieder in sein Holster, und der Delaarianer schob sich durch das Zugangsschott zur über ihm gelegenen Frachtsektion hinauf. Als er endlich im oberen Korridor angekommen war, schwebte Ibana schon der Luftschleuse entgegen, an der die Sabra‘sán angedockt lag. Fargo warf einen kurzen Blick über die Schulter – die Blantirer regten sich, schienen aber noch zu benommen, um sich aufzurichten – und zog sich so schnell er konnte an den Haltegriffen entlang zur Luftschleuse.

Ein leises Summen erklang, und das äußere Schott der Luftschleuse der Sabra‘sán schloss sich, kaum das Fargo hineingeschwebt war.

»Kou, bist du im Cockpit?«, fragte der Delaarianer, als TORR mit dem Druckausgleich und der Dekontamination begann.

»Im Moment noch, ja. Aber wenn wir nicht bald von hier verschwinden, kannst du mich in einer Arrestzelle des blantirischen Patrouillenkreuzers finden«, antwortete der Hiid‘raner.

»Hör auf zu quatschen!«, befahl Fargo rau, während er und Ibana darauf warteten, dass sich das innere Schott der Luftschleuse endlich öffnete. »Docke stattdessen die Sabra sofort von diesem verdammten Frachter ab und bring uns hier weg!

»Ja, ja. Ich mach ja schon«, erwiderte Kou‘Ta, und metallisches Klacken, begleitet von leichten Erschütterungen, hallte durch den Rumpf der Illu‘sol-Korvette. Kurz darauf drang ein entferntes Brummen zur Luftschleuse vor und kündete von der Aktivierung der Haupttriebwerke.

»Druckausgleich und Dekontamination abgeschlossen«, meldete TORR unvermittelt, und das innere Schott der Luftschleuse gab den Weg in den Bauch der Sabra‘sán frei.

Fargo sprintete durch den Frachtraum zu der Metalltreppe an dessen Steuerbordwand, erklomm die Stufen und war keine zwanzig Sekunden später im Cockpit des schwarzen Dreiecks. Sein Blick zuckte kurz zu der rothaarigen Frau, die auf dem Sitzplatz hinter der astrometrischen Konsole rechts vom Schott saß. Das hellbraune, getigerte Muster auf ihrer nussbraunen Haut und die spitz zulaufenden Ohren sowie ihr buschiger katzenhafter Schweif wiesen sie eindeutig als Angehörige des Volkes der Yûrikki aus. Sie war schlank und grazil – und Fargos Meinung nach sexuell ausgesprochen anziehend; was nicht zuletzt an ihrer knapp bemessenen Kleidung lag.

»Geht es dir gut?«, fragte Tshaska besorgt, als ihr smaragdgrüner Blick die Kratzer an Fargos rechtem Unterarm entdeckte.

»Das ist halb so wild«, meinte der Delaarianer, während er sie passierte und zum Sitz des Piloten in der Front des Cockpits eilte. »Rutsch rüber, Kou. Ich übernehme jetzt.«

Das spindeldürre, graue Wesen im Pilotensitz sah mit seinen großen, mandelförmigen Augen kurz auf, sodass sich Fargos Abbild in den schwarzen Schutzlinsen spiegelte, welche die bernsteinfarbenen Iriden des Hiid‘raners bedeckten. Dann drehte er sich mit dem Sitz halb herum, huschte an der erhöhten Mittelkonsole vorbei und sprang in leeren Sitz rechts davon. Anschließend ließ sich Fargo im weichen Leder des Pilotensitzes nieder und überprüfte gerade die Entfernung des blantirischen Patrouillenkreuzers, als die Sabra‘sán plötzlich stoppte.

»TORR! Was, beim Blutgrund, soll das?«, verlangte Fargo zu wissen.

»Das war ich nicht, Captain. Das ASIR-System des blantirischen Frachters hat die Kontrolle über diverse Subsysteme zurückerlangt und uns mit einem leistungsstarken Traktorstrahl der Klasse L-7s eingefangen«, erklärte die KI.

»Was?« Kou‘Ta wandte sich zur Mittelkonsole und blickte verwundert auf einen der kleinen Holo-Bildschirme. »Die Sensortarnung läuft doch, oder etwa nicht? Wie konnten die uns erfassen?«

»Die Sensortarnung ist aktiv«, bestätigte TORR, »nicht jedoch die optischen Tarnsysteme. Ich vermute, die Blantirer haben über ihre Daumen – falls sie welche besitzen – gepeilt und uns manuell mit dem Traktorstrahl eingefangen.«

»Tu was dagegen, TORR!«, befahl Fargo mit beunruhigtem Blick zum kugelförmigen Sensorhologramm über der Mittelkonsole, auf dem sich ein rotes, halbmondförmiges Gebilde schnell einem kleinen, grünen Dreieck im Zentrum der holografischen Sphäre näherte. »Und zwar bevor der blantirische Kreuzer hier eintrifft.«

»Ich versuche es bereits, aber bisher schlugen all meine Gegenmaßnahmen fehl«, erwiderte die KI, während kleine Balken an den Seiten ihres roten, doppelhelixförmigen Hologramms ausschlugen, welches neben dem Sensorhologramm ebenfalls über die Mittelkonsole projiziert wurde. »Ich empfange gerade eine Breitbandnachricht des blantirischen Patrouillenkreuzers. Übersetze.« TORR machte eine kurze Pause und verkündete kurz darauf: »Sie fordern uns auf, die Triebwerke, Waffen und Hex-Kraftfelder zu deaktivieren und uns zu ergeben. Sollten wir dem nicht innerhalb der nächsten vierzig Sekunden nachkommen, werden sie die Sabra‘sán mit allem angreifen, was sie haben, und uns entweder kampf- und flugunfähig schießen oder zerstören.

»Große Gleichung! Wir befinden uns im Hyperraum! Und die wollen hier allen ernstes Energiewaffen einsetzen? Die sind doch komplett verrückt!«, stellte Kou‘Ta jenseits der Mittelkonsole schockiert fest. Er schüttelte seinen großen, kahlen Schädel, der wie ein proportional leicht überdimensionierter, querliegender Hammer anmutete. »Da überlebt man einen Sprung durch eine instabile Ctar-Singularität, den Angriff eines mordsmäßig gigantischen, amoklaufenden Kampfläufers und die Organrazzia der Reds auf Cheyde‘ha vergangene Woche, nur um jetzt von diesen Blantirern wegen irgendeines uralten Kristalls ins Vihi‘jha geschossen zu werden.«

»Anstatt rumzujammern, könntest du dir etwas einfallen lassen, wie wir diesem verdammten Traktorstrahl innerhalb der nächsten dreißig Sekunden entkommen!« Fargos Finger sausten hektisch über die holografischen Tastenfelder der Steuerkontrollen, in dem verzweifelten Versuch, die Sabra‘sán dem Griff des Traktorstrahls zu entreißen.

»Wie kommst du darauf, ich wüsste einen Weg, dem Traktorstrahl zu entkommen, wenn selbst dem ach so begabten Verstand dieses hochgestylten, delaarischen Schrotthaufens nichts Praktikables einfällt?«, wollte Kou‘Ta wissen.

»Wirst du etwa alt, Kou?«, fragte Fargo. »Früher hattest du in solchen Situationen deine besten Einfälle.«

»Das war, bevor du gestorben und wiederauferstanden bist und mich in meinem Gebrauchtschiffshandel auf Trellaan überfallen und von dort entführt hast!«, erwiderte Kou‘Ta hitzig. »Derartige traumatische Erlebnisse wirken sich negativ auf die Psyche des Betroffenen aus!«

»Traumatisch?«, wiederholte Fargo verwundert.

Der Hiid‘raner setzte zu einer Antwort an, doch TORR kam ihm zuvor. »Der blantirische Kreuzer wird in dreißig Sekunden in Schussweite sein. Alle Versuche, dem Traktorstrahl des Frachters zu entkommen, schlagen weiterhin fehl.«

»Jetzt reicht‘s«, meinte Fargo und machte einige schnelle Eingaben auf dem holografischen Tastenfeld, das links von ihm in die Luft projiziert wurde.

»Backbordplasmageschütz achtern aktiviert und einsatzbereit«, verkündete TORR einen Moment später.

»Was hat du vor?«, fragte Kou‘Ta, die dünnen Lippen seines schmalen Munds panisch verzerrt, sodass man seine kleinen, weißen Haifischzähnchen gut erkennen konnte.

»Genau wie du habe ich keinen Bock in ‘nem blantirischen Gefängnis zu landen oder von denen aus dem Äther gepustet zu werden«, erklärte Fargo entschlossen. »TORR, erfasse den Traktorstrahlemitter des Frachters.«

»Erfasst.«

»Ich korrigiere mich«, meinte Kou‘Ta, der sich plötzlich vollkommen verängstigt an der Konsole vor sich festkrallte. »Du bist ebenso komplett wahnsinnig wie die Typen auf dem blantirischen Kreuzer!«

»Was ist so schlimm daran, wenn er auf den Emitter schießt?«, erklang Tshaskas Stimme aus dem Hintergrund.

»Ach, nichts Besonderes«, sagte Kou‘Ta und versuchte, für einen Moment lässig zu wirken, bevor er wieder in Panik verfiel. »Außer dass es hier im Hyperraum dadurch zu unvorhersehbaren, möglicherweise katastrophalen Folgen kommen kann!« Er begann zu hyperventilieren.

»Wir haben keine andere Wahl, wenn wir den Blantirern entkommen wollen«, sagte Fargo. Sein Zeigefinger fuhr durch den holografischen Feuerknopf des Geschützes und einen Atemzug später wurde die Sabra‘sán von heftigen Erschütterungen heimgesucht, die sämtliche Passagiere und losen Gegenstände im Schiff trotz aktiver Trägheitsdämpfung ordentlich durchschüttelten.

Kou‘Ta entfuhr ein spitzer Schrei. Dann rief er: »Ich sagte ja, dass das eine dämliche Idee ist!«

»Achtung! Durch den Beschuss des Traktorstrahlemitters ist es zu sekundären Explosionen im Maschinenraum und Reaktorkern des Frachters gekommen, welche zur Zerstörung des Schiffes führten«, meldete TORR mit ernstem Tonfall. Kurz darauf schlugen unzählige Trümmerstücke des Frachters gegen die Hex-Kraftfelder der Sabra‘sán, wodurch diese vor dem Sichtfenster des Cockpits gelblich aufblitzten. Unvermittelt leuchtete die holografische Statusanzeige der schützenden Kraftfelder rot auf. »Warnung! Die unteren Hex-Kraftfelder sind auf dreizehn Prozent der Normalleistung gefallen!«

»Verdammt!«, fluchte Fargo. Seine Hände flogen über die holografischen Steuerkontrollen, als er das schwarze Dreieck aus dem Trümmerhagel herauszulenken versuchte.

Plötzlich ächzte die Tritaniumhülle der Sabra‘sán laut auf. Es klang, als würde das Schiff vor Schmerzen stöhnen. Der Rumpf der Illu‘sol-Korvette erbebte; das orangefarbene Licht im Cockpit und sämtliche Holo-Bildschirme flackerten. Und nahezu zeitgleich schloss sich ein Druckschott über der Treppe zum Frachtraum.

»Was war das?«, fragte Ibana im Ledersitz links vom Schott des Cockpits, den Kopf zum verschlossenen Frachtraum gewandt.

»Ein Trümmerstück des Frachters hat die Außenhaut des Frachtraums durchschlagen«, antwortete TORR.

»Hast du die dortigen Notkraftfelder aktiviert?«, erkundigte sich Fargo, während er die Sabra‘sán eine Hundertdreißiggradkurve fliegen ließ und sie anschließend auf ihre maximale Überlichtgeschwindigkeit beschleunigte. Das dreidimensionale Modell des blantirischen Patrouillenkreuzers im sphärischen Sensorhologramm entfernte sich daraufhin mit wachsender Geschwindigkeit von dem kleinen, grünen Dreieck indessen Zentrum.

»Dies ist mir nicht möglich. Die dafür erforderlichen Emitter wurden von dem Trümmerstück zerstört.«

»Das heißt, wir verlieren da unten Atmosphäre«, folgerte Fargo und rieb sich mit der rechten Hand den schmerzenden Nacken. Das lästige Kribbeln in seinen Fingerspitzen war mittlerweile zu quälenden Nadelstichen angewachsen, und in seinem Geist flüsterte eine vertraute Stimme unaufhörlich von der unbändigen Euphorie, die ihm eine Ampulle Dusk bescheren würde.

»Ich habe bereits sämtliche Sauerstoffzufuhr zum Frachtraum eingestellt. Es sollte also zu keinerlei Atemluftengpässen im restlichen Schiff kommen«, erklärte TORR. »Dennoch empfehle ich, den Schaden so schnell wie möglich zu reparieren.«

»Verstanden. Das erledigen wir, sobald wir zurück auf Station Cheyde‘ha sind«, sagte Fargo und setzte einen nicht allzu direkten Kurs zu der grenzländischen Handelsraumstation.

»Und mit ›wir‹ meinst du garantiert mich«, seufzte Kou‘Ta.

»Bist ja auch ‘n begabter Ingenieur.«

»Dafür will ich aber einen ordentlichen Bonus zu meinem Anteil an den Credits, die uns Ma‘chenn für diesen Job zahlt«, verlangte Kou‘Ta.

»‘n Bonus?«

»Warum nicht? Ohne mich würde die Sabra über kurz oder lang doch auseinanderfallen, weil du lieber total zugedröhnt in deinem Quartier rumliegst, anstatt dich um die Instandhaltung deines Schiffes zu kümmern.«

»Ich bin hier derjenige, der die mehrheitlich lebensgefährlichen Elemente unserer Aufträge durchzieht, während du im Cockpit sitzt und die Holo-Bildschirme bewunderst. Daher habe ich mir hin und wieder ‘ne entspannte Auszeit mehr als verdient!«, hielt Fargo energisch dagegen.

»Hin und wieder ...«, wiederholte Kou‘Ta betont. »Das ist bei dir doch eher der Normalzustand als ein gelegentlicher Trip.«

»Bewundere lieber den Holo-Bildschirm vor dir, als über meine Gewohnheiten zu urteilen, und sieh nach, ob die Sabra noch an anderen Stellen außer dem Frachtraum Schäden durch die Explosion erlitten hat!«, grollte Fargo. Er erhob sich aus dem Ledersitz, verließ das Cockpit und schritt geradewegs auf sein Quartier zu. Er trabte die fünf Stufen hinter dem Cockpitschott hinauf und folgte dem dahinterliegenden Gang, der so schmal war, dass man hoffte, niemandem zu begegnen, der in die andere Richtung wollte, bis zur ersten Tür auf der rechten Seite. Die handbreiten, orange glühenden Streifen, die beidseitig über den anthrazitfarbenen Wänden des Gangs verliefen, gewannen an Intensität, als sie Fargos Anwesenheit spürten, und leuchteten die Passage nun hell genug aus – zumindest nach delaarischen Maßstäben. Fargo fuhr mit dem Zeigefinger durch eine kleine, quadratische Holo-Schaltfläche im Türrahmen, wartete, bis die Tür seitlich in die Wand geglitten war, und betrat sein Quartier.

Es maß gerade einmal zwei mal drei Meter und war nur zwei Meter hoch, sodass sich der einen Meter vierundachtzig große Delaarianer aufrecht niemals vollständig strecken konnte. Während der Jahrzehnte, in denen er als Special Operative – ein Elitesoldat für überwiegend strenggeheime Aufträge – der Delaar Security Force im Delaarischen Konsortium gedient hatte, hatte Fargo sich daran gewöhnt, in kleinen, rechteckigen Quartieren zu leben. Das düstere Ambiente mit den dunklen Stahlwänden und orangefarbenen Markierungen, welches das Innere delaarischer Raumschiffe dominierte, machte die beengten Verhältnisse seiner Meinung nach mehr als wett. Es erinnerte ihn stets an die Sonnenaufgänge auf seiner Heimatwelt Delaar, wenn das Licht des roten Zwergsterns die Obsidiangebirge streichelte und die dort wachsenden Xallus-Kristalle wie himmelblaue Tautropfen glitzerten.

Handbreite Streifen kunstvoller Markierungen an Decke und Wänden glühten auf und tauchten das Quartier in orangefarbenen Schein, während Fargo auf den Aluminiumtisch zuging, der sich an der Wand links von der Tür befand. Die Scharniere, mit denen er an der Wand befestigt war, quietschten leise, als der Delaarianer ihn hochklappte und festmachte. Dann zog er den gestohlenen blantirischen Kristall aus der Hosentasche und ließ ihn sachte auf die Tischplatte fallen. Sein nächster Griff ging zu der Hosentasche mit dem Reißverschluss am linken Schenkel und förderte ein Etui aus braunem Leder zu Tage. Er legte es vorsichtig auf dem Tisch ab, fühlte liebgewonnene Vorfreude in sich aufsteigen und öffnete es. Ein schlankes, schwarzes Medispray und drei etwa einen Zentimeter kleine Ampullen lagerten darin. Eine der Ampullen war leer; in den anderen beiden befanden sich eine schwach grünlich leuchtende Flüssigkeit und eine klare blaue.

»TORR, hau ‘n bisschen Musik rein«, befahl Fargo, griff die leere Ampulle und schraubte vorsichtig das zerbrechliche Ventil von dem winzigen Glasbehältnis.

»Etwas Bestimmtes?«, wollte die KI wissen.

»Was Ruhiges.« Der Delaarianer nahm die mit dem grünlich leuchtenden Dusk gefüllte Ampulle, öffnete sie, füllte die Hälfte des Inhalts sorgsam in die leere Ampulle, verschloss die Duskampulle wieder und legte sie in das Lederetui zurück. »Sìvain‘thuoir oder Avéal.« Dann wiederholte er dies mit der Lumynzolampulle, schraubte das Ventil der nun mit Dusk und Lumynzol gefüllten Ampulle behutsam fest und schüttelte sie sachte, bis sich die beiden Flüssigkeiten vollständig vermischt hatten. »Irgendwas zum Abschalten.«

»Bestätige«, sagte TORR, und harmonische, elektronische Klänge erfüllten das Quartier.

Der sanfte Bass versuchte, Fargos rasendes Herz zu beruhigen, doch die Aussicht, das Dusk in seinen Adern zu spüren, trieb es immer weiter an. Einzig die glühende Euphorie der Droge vermochte es jetzt noch zu bändigen. Und so griff Fargo nach dem zylindrischen, schwarzen Medispray, führte die Ampulle mit der Dusk-Lumynzol-Mischung zur Ladevorrichtung am oberen Ende und starrte einen Moment lang auf die türkisfarbene Flüssigkeit. Dieser Mix würde nicht einmal annähernd so stark reinhauen wie reines Dusk. Es würde ihn bestenfalls ein bisschen fliegen lassen und entspannen, statt ihn mit ungezügelter Euphorie zu übermannen und für ein paar Stunden umzuhauen. Aber zumindest nahm es ihm die Schmerzen. Und sobald mich Ma‘chenn für den Kristall bezahlt hat, werde ich mir endlich mal wieder ‘n reinen Schuss gönnen.

Er schob die Ampulle in die Ladevorrichtung, bis ihm ein schüchternes Klicken mitteilte, dass sie schussbereit war. Dann überprüfte er den Mengenregler und wollte gerade den schwarzen Handgelenkschoner von der linken Hand ziehen, als er aus den Augenwinkeln heraus eine Bewegung wahrnahm.

»Das ist doch nicht dein ernst?«, erklang eine honigweiche Stimme irgendwo neben Fargo. Er drehte sich um und blickte in smaragdgrüne Augen, die ihm einen vorwurfvollen Schimmer entgegenwarfen. »Die Sabra‘sán ist beschädigt und verliert Sauerstoff, und du willst dich mit diesem Zeug da zudröhnen?«

»Der Frachtraum ist abgeschottet, die Sauerstoffzufuhr umgeleitet.« Fargo zuckte mit den Schultern. »Wir kommen problemlos bis nach Cheyde‘ha.«

»Und was ist mit diesem blantirischen Patrouillenkreuzer?«, fragte Tshaska. Sie trug ein kurzes, limettengrünes Netzjäckchen über einem sonnengelben Minikleid.

»Den haben wir in spätestens ‘ner halben Stunde abgehängt. Und bei dem Kurs, auf dem die Sabra zurück nach Cheyde‘ha fliegt, werden die nie rauskriegen, wohin wir flüchten.«

»Das mag ja sein, aber die haben doch sicher eine Aufzeichnung unseres Schiffs oder zumindest eine Beschreibung von der Crew des Frachters erhalten. Was, wenn sie die an die hiesigen Kopfgeldjäger weitergeben und ihnen für unsere Ergreifung eine ordentliche Menge Credits bieten?«

Fargo legte das schwarze Medispray auf der Tischplatte ab, trat auf die Yûrikki zu, nahm sie sanft in den Arm und streichelte zärtlich über den schmalen Fellstreifen auf ihrem Rücken, der sich von ihrem Haaransatz der Wirbelsäule folgend bis zum Ansatz ihres Schweifes zog. »Falls irgendwer so lebensmüde ist, uns für ‘n paar Credits ans Leder zu wollen, Méisan, werde ich den oder die Betreffenden persönlich zum Blutgrund jagen.«

»Das kannst du aber nicht, wenn du high in deinem Quartier rumliegst«, gab Tshaska zu bedenken.

Der Delaarianer seufzte vernehmlich und entließ sie aus seiner Umarmung. »Die Sensortarnung ist noch immer aktiv. In den nächsten sieben Stunden, die wir für den Flug nach Cheyde‘ha brauchen, wird uns absolut niemand finden.« Plötzlich schwoll der Schmerz in seinem Nacken an. Er griff mit der rechten Hand nach hinten und knetete ihn, darum bemüht, seine Pein vor ihr zu verbergen. »Also kann ich mir ruhig mal ‘n bisschen was gönnen. Es tut ja keinem weh.« Außer dir selbst, murrte seine Vernunft.

Tshaska schüttelte den Kopf. »Mir tut es weh, Gann. Du hast mir versprochen, weniger von dem Zeug zu nehmen. Stattdessen wird es von Tag zu Tag mehr.«

»Ich hab‘s versucht.« Fargo wandte sich dem Aluminiumtisch zu. »Wirklich.« Er atmete geräuschvoll aus. »Aber du hast das Ergebnis davon ja hautnah miterlebt. Ständig Albträume und Schmerzen. Ich hab kaum noch ein Auge zugemacht und — «

»Und dann einfach aufgegeben«, behauptete sie.

»So einfach ist das nicht!«, sagte Fargo und drehte sich zu ihr zurück. »Ich habe eine Crew, die bezahlt werden will. Und dafür muss ich fit genug sein, um Ma‘chenns Aufträge problemlos durchzuziehen.«

»Man hat ja gesehen, wie problemlos unsere Aufträge in letzter Zeit abgelaufen sind. Ständig gibt es irgendwelche Zwischenfälle ... wie zum Beispiel die Zerstörung des Frachters heute.«

»Das war ja wohl kaum meine Schuld!«, verteidigte sich Fargo.

»Du hast das Geschütz trotz Kou‘Tas Warnung abgefeuert.«

»War eben ‘n dummer Unfall. Wer kann denn schon ahnen, dass ausgerechnet dieser eine Schuss solche Folgen heraufbeschwört? Davon abgesehen wollte ich nicht in ‘nem blantirischen Gefängnis landen. Du etwa?«

Die Yûrikki presste ihre rosigen Lippen aufeinander. »Und was ist mit dem vorletzten Auftrag, bei dem dieser Xerrexianer der Dexura Mantyss, den wir für Ma‘chenn ergreifen sollten, beinahe die Sabra gestohlen hätte, weil du ihm im Rausch die Kommando-Codes des Schiffs verraten hattest und TORR deshalb gezwungen war, seinen Befehlen zu folgen? Das war kein Unfall.«

»Das hältst du mir jetzt ewig vor, was?«

»Dieser amphibische tal‘henn wollte euch auf einem unbesiedelten Planeten zurücklassen und mich an seine Sklavenhändlerkumpel verkaufen!«, erinnerte ihn die Yûrikki.

»Ich weiß gar nicht, warum du dich so darüber aufregst«, meinte Fargo. »Wir haben uns die Sabra schließlich wieder zurückgeholt.«

»Das wäre gar nicht erst passiert, wenn du dich nicht ständig mit diesem Zeug vollpumpen würdest!«, erwiderte sie scharf und streckte den Zeigefinger nach dem Medispray aus.

»Du hast dich nach der Sache mit Viver-Tech, Rannes und den Naniten entschieden, auf der Sabra zu bleiben, obwohl du damals schon von meinem Duskkonsum wusstest«, sagte der Delaarianer. »Also was soll jetzt dieses Rumgemecker deswegen?«

»Ich mache mir Sogen, Gann, um dich und deine Gesundheit!«, erklärte sie mit Nachdruck.

»Danke. Nicht nötig. Mir geht‘s gut«, brummte Fargo. »Und jetzt geh doch bitte Ibana oder Kou‘Ta auf die Nerven!«

Die Yûrikki schaute ihm noch einen Moment lang trotzig in die Augen, dann wandte sie sich um und ging zur Tür hinaus. Kurz darauf glitt Fargos Zeigefinger durch einige der Holo-Schaltflächen im Türrahmen, und die Tür verriegelte sich mit metallischem Klacken. Erst jetzt gestattete Fargo es sich, seinen Schmerzen körperlichen Ausdruck zu verleihen, und ächzte leise, während er sich abermals den Nacken massierte.

Dir geht es nicht gut, dachte er, denn diese Pein war kein gewöhnliches Symptom des Duskentzugs. Es fühlte sich vielmehr an, als fräßen sich unzählige winzige Käfer unglaublich langsam durch seinen Nacken zu seinem Hirn hinauf.

Er ging zum Spiegel neben dem Kleiderschrank hinüber und betrachtete die ausgelaugte Gestalt, die von dessen glatter Oberfläche reflektiert wurde. Die dunklen Schatten unter den kobaltblauen Augen stachen auffällig aus der ansonsten sehr blassen Haut heraus. Er hatte eine Rasur nötig, aber das war meistens der Fall. Sein kurzes, schwarzes Haar war schon wieder ein kleines Stückchen gewachsen und lag zerzaust auf dem Kopf. Es bedurfte eindeutig der Dienste eines Profis, doch dafür war ihm sein Geld zu schade.

»Siehst scheiße aus«, sagte Fargo zu dem mageren Gesicht im Spiegel. Die perfekten weißen Zähne, die dabei hinter den trockenen und leicht grau verfärbten Lippen hervorblitzten, hätte man bei einem Süchtigen wohl nicht zu sehen erwartet. Wie viele Merkmale seines Körpers entstammten auch sie den genetischen Optimierungen, welche die Delaarianer seit Jahrtausenden vornahmen, um sich zu verbessern und widerstandsfähiger zu machen.

Dann schob Fargo den Kragen der schwarzen Weste, die er über dem dunkelblauen Shirt trug, beiseite, beugte sich näher zum Spiegel und betrachtete seinen Nacken. Feine dunkle Stränge schimmerten durch die blasse Haut – zu viele, als dass er sie alle zählen könnte. Scheißzeug, grollte er innerlich und bezog sich damit auf das Xetagen der Kuorim, das seinen Körper befallen hatte und nun mutierte. Früher oder später würde es ihn töten – so wie es jeden tötete, der sich damit infizierte.

Fargo wandte sich zum Medispray auf dem Aluminiumtisch um und entschied, dass er nicht weiter darüber nachdenken wollte. Zum Glück gab es eine einfache und effektive Methode, unliebsame Gedanken und Gefühle zu verdrängen. Er zog den Handgelenkschoner von der linken Hand, während er zum Tisch hinüberging, und ergriff das Medispray. Als er dessen spitze Injektionsdüse jedoch ans Handgelenk führte, bemerkte er, dass die feinen, erstaunlich festen schwarzen Schuppen an seinem Unterarm nun auch seine erst gestern neugewählte Einstichstelle bedeckten und ein Eindringen des Dusk in seinen Körper nun auch an dieser Stelle verhinderten.

Er seufzte und führte das Medispray notgedrungen einige Zentimeter weit Richtung Ellenbogen, presste dessen Spitze gegen eine gut sichtbare Ader und drückte mit dem Daumen auf den kleinen Knopf an der Seite des Medisprays. Ein leises Zischen erklang. Er verzog das Gesicht. Die kühle Flüssigkeit brannte wie Feuer in seinem Blutkreislauf. Drei Herzschläge dauerte es, dann setzte die Wirkung des Drogengemischs ein.

Sämtliche Schmerzen schwanden augenblicklich dahin, und angenehme Wärme breitete sich bis in die letzte Faser seines Körpers aus. Das Licht der orangefarbenen Markierungen begann zu tanzen; alles in seinem Quartier schimmerte plötzlich wie in geisterhafte Schleier gehüllt. Seine Glieder wurden zunehmend schwerer.

Der Delaarianer kicherte leise; das chemische Gemisch kitzelte seine Hirnwindungen. Er drehte sich um und schleppte sich zu seinem Bett hinüber, ließ sich plump auf es fallen und schloss die Augen.

2

Die Verladerampe des Nachschubtransporters öffnete sich, und augenblicklich drängte tropisch schwüle Luft hindurch, die offenbar nicht einmal der strömende Regen abzukühlen vermochte. Der einzige Passagier des Transporters hievte seinen Seesack auf den Rücken und trat auf die Rampe hinaus. Sein Blick schweifte über die modularen Gebäude des Außenpostens und blieb plötzlich an einigen tiefroten, palmenartigen Gewächsen hängen, die neben dem Landeplatz emporragten.

»Lieute-n-nant Jack V-vellorn?«, rief unvermittelt eine leicht verzerrte, hohl klingende Stimme und lenkte die Aufmerksamkeit des blonden Mannes auf eine humanoide Gestalt, die auf die Rampe zulief. Ein Umweltanzug aus rotem, metallisch glänzendem Material verbarg den Körper des Wesens vollständig. Anhand der breiten Hüften und der Beine, die ein Gelenk mehr aufwiesen als die eines Menschen, schlussfolgerte der Mann jedoch, dass es sich um einen Bolorviden handeln musste. Die letzten Zweifel verflogen beim Anblick der drei kleinen hornartigen Erhöhungen am Hinterkopf des mit gelben Blitzstreifen gezierten Helms.

»Der bin ich«, sagte Jack und stieg vorsichtig die Rampe herunter, wobei er sein linkes Bein sichtbar nachzog.

»Ich bin Corporal Rai Lhi, Sir.« Der Bolorvide salutierte zackig. »W-willko-m-men auf H-hèllior.«

»Nettes Wetter habt ihr hier«, meinte Jack lässig mit einem kurzen Blick zum wolkenverhangenen Himmel und erwiderte den Gruß.

Rai Lhi lachte erheitert auf. »Glauben Sie m-mir, Sir, das ist n-n-noch gar n-nichts«, behauptete er und wurde wieder ernst. »Ich h-habe Befehl, Sie ohne Umschw-weife zu Com-mmander Da-n-narov zu geleiten. W-wenn Sie m-m-mir bitte folgen w-würden, Sir.«

»Natürlich«, nickte Jack. Der Bolorvide wandte sich um und ging voran. »Wie kommt es, dass ich bis vor ein paar Tagen noch nie etwas von diesem Außenposten gehört habe?«

»Die Reconnaissance And Intervention Division befindet sich erst seit zw-wei M-m-monaten auf diesem Pla-n-neten«, erklärte Rai Lhi und versuchte vergebens, sein Stottern zu unterdrücken. »Außerdem bem-m-müht sie sich, es n-nicht allzu sehr an die große Glocke zu h-hängen – um ei-n-nen Ausdruck der M-menschen zu be-n-nutzen.«

»Ich kann mir auch gut vorstellen warum«, sagte Jack, dessen Blick einen Spidereye-Aufklärungsjäger streifte, der ebenfalls auf dem Landeplatz stand. »Dieser Planet liegt eindeutig jenseits der Grenzen der Republik.«

Sie passierten noch drei Personenshuttles der Reconnaissance And Intervention Division und schritten schließlich den Hügel hinab, auf dem der Landeplatz errichtet worden war.

»Was, bei allen Welten, machen die den hier?«, fragte Jack überrascht, als er jenseits des Hangs ein Transportraumschiff auf einem weiteren, etwas kleineren Landeplatz entdeckte, dessen Rumpf ein schnittiger, iskullanischer Schriftzug mit den Worten ›Sollerian Excavations‹ zierte.

»Die Kurzfassung, Sir? W-wir sind ihret-w-wegen h-hier«, antwortete Rai Lhi. »Die ausführliche, offizielle V-version wwird Ihnen Co-m-mander Dan-n-narov in w-wenigen M-mmin-n-nuten m-mitteilen.«

Na, da bin ich aber mal gespannt, dachte Jack und folgte dem Bolorviden wie ein junger Hund seinem Herrchen über den Innenhof des Außenpostens. Die teils neugierigen, teils argwöhnischen Blicke der im Regen patrouillierenden Wachposten spürte der ehemalige Chief Detective des RAID-Patrouillenkreuzers Exlunas förmlich auf seiner Haut. Und der Vallarner ließ sich letztlich dazu verleiten, zu einem besonders aufdringlich starrenden Vertreter der hünenhaften, von Kopf bis Fuß mit dichtem Fell bedeckten Fregtellraner zurückzustarren.

»Grorrtrek lar Farrge«, erklang Rai Lhis Stimme neben Jack. »Er ge-h-hört zum h--harten Kern von Da-n-narovs Truppe und h-hat schon etliche N-neuzugänge überlebt.«

Jack zog die Brauen zusammen und sah zu dem Bolorviden. »Was soll das denn heißen?«

»Ge-n-nau das, w-was ich sagte«, antwortete Rai Lhi, mit einem Mal flüsternd. »Die Sterblichkeitsrate unter frisch in dieses Team versetzten RAID-Offizieren ist außerordentlich h-hoch – vor allem bei jenen Offizieren, die bereits m-mehrmals unbequem aufgefallen sind.« Der Bolorvide blickte sich verstohlen um. »W-würde m-m-mich n-nicht w-wundern, w-wenn diese Ein-h-heit – und Com-m-mander Da-n-narov – inoffiziell dafür be-n-nutzt w-würde, um uner-w-w-wünschte Ange-h-hörige der Reconnaissance And Intervention Division endgültig und ohne großes Aufsehen loszu-w-werden.«

»Sind das nur Vermutungen oder gibt es dafür irgendwelche handfesten Beweise?«, fragte Jack ebenfalls flüsternd. »Von Derartigem habe ich in all den Jahren bei der RAID noch nie etwas gehört.«

»W-wilap Razjar.«

»Die hiid‘ranische Delikatesse?«

»N-nein, Sir, das ist W-wii‘lep Rijha«, korrigierte ihn der Bolorvide. »Lieuten-nant W-w-wilap Razjar ist – oder besser gesagt w-war – der Xerrexianer, dessen Platz Sie eingeno-mmen h-haben. Er w-wurde w-w-während ei-n-nes n-nächtlichen W-wachdienstes von ei-n-ner der Bestien H-hèlliors zerfleischt, w-weil sein Abschnitt des Lauserzauns plötzlich ausfiel und sein Sturmge-w-wehr sabotiert w-worden war.«

Jack strich sich die nassen, blonden Strähnen aus dem Gesicht, die der auffrischende Wind hineingeweht hatte. »Und woher wollen Sie wissen, dass es Sabotage war?«

»Ich bin der Technikexperte im U-m-mkreis von fünftausend Lichtjahren«, erklärte Rai Lhi, weiterhin flüsternd. »Ich erken-n-ne Sabotage, w-wenn ich sie sehe.«

Der Kerl hat ‘n gesundes Ego.

»Als Razjar angegriffen w-wurde, patrouillierte ich an ei-nnem n-nahegelegenen, funktion-n-nierenden Abschnitt des Laserzauns und w-war des-h-halb auch als Erster bei ihm. Ich erschoss den Pak-m-mur, ran-n-nte zu Razjar, ... doch er wwar schon tot. Aus ein-n-nem Impuls h-heraus w-warf ich ein-nen Blick auf seine W-w-waffe. Ich scan-n-nte sie rasch mmit m-meinem H-handschuhsensor« – er hielt seine linke Hand hoch und deutete auf das Sensorgitter in der Handinnenfläche – »und analysierte die Daten n-nach m-meiner Schicht.«

»Ich nehme an, Sie haben dabei etwas Interessantes herausgefunden?«, vermutete Jack.

»Sä-m-mtliche Sekundärkondensatoren fehlten, Sir. Und ohne die funktion-niert das Standard-RM-42 Sturmge-w-wehr nicht.«

Jack blickte nachdenklich zum matschigen, durch unzählige Pfützen glänzenden Erdboden hinab und entdeckte kleine Grasbüschel, die ebenso tiefrot waren wie die Palmen, die hier und da den Hof des Außenpostens schmückten. »Bleibt die Frage, warum die RAID diesen Xerrexianer loswerden wollte – vorausgesetzt, Ihre Theorie trifft zu.«

»Bevor er h-hier-h-her versetzt w-wurde, w-war Razjar Kom-m-munikationsoffizier an Bord der Exsirea und hatte mehr-m-mals versucht, die tatsächlich vor-h-handene Bestechlichkeit seines Captains zu be-w-weisen. Erfolglos natürlich, denn Captain Era‘Ma h-hatte n-nicht n-nur von ihrem Com-m-modore und dem Sektor-Supervisor Rückendeckung, sondern auch von anderen höchst interessanten Persönlichkeiten.«

»Politiker?«

»W-weniger. Die M-mehr-h-heit dieser Personen sind Geschäftsführer führender Großkonzerne und Vertreter verschiedener Syndikate. Und da Razjar n-nicht aufgeben w-wollte, Era‘Mas Korruption zu be-w-weisen, w-wurde er kurzer-h-hand von Sektor-Supervisor Fanders in ei-n-ne Ein-h-heit strafversetzt, deren auffällig h-hohe Unfallrate von h-hochrangigen RAID-Offizieren verschleiert w-wird.«

»Wenn Sie tatsächlich einen Beweis dafür haben, dass Razjars Tod kein Unfall war, wäre es ein Leichtes, eine offizielle Untersuchung des Vorfalls einzuleiten«, schlug Jack vor.

»Dum-m-mer-w-weise ist seine W-waffe w-wieder absolut einw-wandfrei funktionstüchtig, w-wie ich bei ein-n-nem zweiten Scan in der W-waffenkam-m-mer herausfand«, erklärte der Bolorvide. »Davon abgesehen ... an w-wen sollte ich m-mich da-m-mit w-wenden, wo diese Ein-h-heit und ihre Aktivitäten doch scheinbar von ganz oben beschützt w-werden?« Er schüttelte den Kopf. »Auf direktem, offiziellem W-weg w-würde es mir früher oder später w-wie Razjar ergehen.«

»Bei Ihnen klingt es, als wären ausnahmslos alle hochrangigen Offiziere korrupt, aber dem ist nicht so«, sagte Jack und dachte dabei an seinen ehemaligen Vorgesetzten Eean Sinclairi, den Captain des RAID-Patrouillenkreuzers Exlunas. »Es gibt durchaus noch aufrechte Personen unter unseren Vorgesetzten, die sich auf ihre eigene Weise gegen diese Verhältnisse zur Wehr zu setzen versuchen.«

»Erfolglos«, fügte Rai Lhi hinzu und schüttelte erneut den Kopf. »N-nein, das Risiko, an den falschen zu geraten, ist viel zu groß. Und ich h-hänge zufälliger-w-weise an m-meinem Leben.«

»Und dennoch sind Sie jetzt hier«, stellte Jack trocken fest.

»Ich bin ein fauler Bolorvide. Das reichte m-meinem früheren Co-m-mandern als Grund, m-mich h-hastig w-wie ei-n-nen m-mit ein-n-ner totbringenden Seuche konta-m-mi-n-nierten Quarantänebehälter durchzureichen. Ansonsten h-habe ich mir n-nichts zu Schulden ko-m-men lassen und tue m-meine Pflicht, wes-w-wegen Dan-n-narov kei-n-nen Grund h-haben sollte, m-mich in n-naher Zukunft verunfallen zu lassen.«

Sie erreichten den Eingang zu einem Modulkomplex, in dem sich laut dem Schild rechts neben dem Schott die Mannschaftsunterkünfte und das Büro des Basiskommandanten befanden. Die Module nahmen einen Großteil des Geländes des Außenpostens ein und verbanden sich in geradliniger Logik miteinander. Ein bräunlich rotes Fleckenmuster auf dem Stahl der Außenwände ließ sie mit dem umliegenden Dschungel verschmelzen. Es handelte sich dabei um eine spezielle Lackierung, die der Haut eines Chamäleons glich und sich wie von selbst an ihre Umgebung anpasste. Jack hatte keine Ahnung, wie es funktionierte, wusste aber, dass die Mehrzahl aller Bodeneinrichtungen der Reconnaissance And Intervention Division auf abgelegenen Planeten mit dieser Lackierung versehen waren.

»N-noch et-w-was, Sir«, sagte Rai Lhi, während er sich der Zugangskonsole des Schotts näherte. »Aufgrund Ihrer Vergangen-h-heit sollten Sie Vorsicht im Umgang m-mit Da-n-narov und seinen Leuten w-walten lassen, sonst enden Sie n-noch w-wie Razjar und alle Querulanten vor ihm.« Dann gab er seinen Zugangscode in das holografische Tastenfeld ein. Das Schott öffnete sich leise zischend, und sie traten hindurch.

Die Kühle Luft im Inneren des Modulkomplexes stellte die Härchen an Jacks Armen auf. Er fröstelte einen Moment, doch dann zog ein ungleich größeres Schott seine Aufmerksamkeit auf sich. Es lag am Ende eines kurzen Korridors zu seiner Linken und wirkte so massiv, als bestünde es aus einen Meter dickem Tritanium.

»Das ist der Zugang zu den unterirdischen Rui-n-nen«, sagte Rai Lhi, als er Jacks Interesse daran bemerkte.

»Ruinen, hm? Erwartet ihr da drinnen irgendetwas enorm Bedrohliches zu finden?«

Ein bizarres Achselzucken entsprang Rai Lhis Schultern und durchlief seinen gesamten Körper bis hinunter zu den Knien. »Da-n-narov h-hat darauf bestanden, den Eingang zu den Rui-n-nen ebenso stark zu sichern w-wie den Rest des Außenpostens.« Er machte kehrt und ging weiter. »H-hier entlang bitte, Sir.«

Jack folgte ihm durch mehrere steril weiße Korridore, die den Vallarner an ein modernes Heckenlabyrinth erinnerten. Würden sich über den Stahlplatten des Bodens nicht ein halbes Dutzend bunter, holografischer Linien schlängeln, die den Weg zu den verschiedenen Räumlichkeiten des Modulkomplexes wiesen, hätte Jack vermutlich schon längst die Orientierung verloren.

Plötzlich machte der Bolorvide vor einer schmalen Tür halt. »Da w-wären w-wir, Sir«, sagte er, und Jack warf einen flüchtigen Blick auf das kleine holografische Schild am Türrahmen. ›Commander Mykail Danarov‹ wurde in kantigen, vallarnischen Buchstaben darauf angezeigt. Dann stach Rai Lhi mit dem Daumen durch eine der Holo-Schaltflächen darunter, und ein helles ›Da-Dub‹ erklang.

»Ja?«, schallte es aus einem kleinen Lautsprecher im Türrahmen.

»Sir, Lieute-n-nant V-vellorn ist h-hier«, sagte Rai Lhi, und einen Moment später schob sich die Tür leise summend seitlich in die Wand hinein.

»Warten Sie draußen, Corporal«, befahl Danarov mit kraftvoller Bassstimme. Der Bolorvide salutierte und postierte sich im Korridor.

Jack betrat daraufhin den kleinen quadratischen Raum und stellte sich vor den grauen Metallschreibtisch in dessen Zentrum. Er nahm Haltung an und blickte zu dem muskelbepackten Menschen in rot-braun gefleckter Uniform hinab, der hinter dem Schreibtisch saß. »Lieutenant Jack Vellorn meldet sich zum Dienst, Sir«, sagte er und salutierte zackig.

Danarov starrte ihn nur an. Seine kleinen, aschfahlen Augen standen der kühlen Atmosphäre des Raums in nichts nach. Das kantige Gesicht mit den breiten Kiefern war nahezu frei von Runzeln. Einzig die grau melierten Ansätze in seinem kurzgeschorenen, braunen Haar verrieten, dass Danarovs Jugend seit langer Zeit vergangen war.

Eine gefühlte Ewigkeit später erhob sich Danarov und offenbarte seine imposante Größe. An die zwei Meter, schätzte Jack und musste sich eingestehen, dass ihn dieser Anblick leicht einschüchterte. Entferntes Donnergrollen unterstrich die bedrohliche Erscheinung des Mannes noch.

»Ich bin Commander Mykail Danarov«, sagte der Hüne und stemmte die Fäuste in die Flanken. »Und lassen Sie mich eines von Anfang an klarstellen: Typen wie Sie sind in meinen Augen eine Schande für die Uniform der Reconnaissance And Intervention Division.«

»Sir?«, stutzte Jack verwundert.

»Spielen Sie nicht den Ahnungslosen, Mr. Vellorn«, verlangte Danarov. »Wir wissen beide, weshalb Sie jetzt hier vor mir stehen. Sie wurden degradiert und in diese meine Einheit strafversetzt, weil Sie scheinbar nicht in der Lage sind, Befehle zu befolgen, die Ihnen nicht gefallen, und Unwahrheiten über irgendwelche amoklaufenden Killermaschinen verbreiten, die bei Viver-Tech Industries entwickelt worden seien und eines Ihrer Eingreifteams zerfleischt haben sollen.« Jack wollte etwas erwidern, doch Danarov hob die Hand. »Meiner Meinung nach gehören Sie unehrenhaft aus den Rängen der RAID entlassen. Doch dank des unermüdlichen Einsatzes Ihres ehemaligen Captains, Eean Sinclairi, und seinem Beharren auf Ihre bisherigen herausragenden Leistungen als Chief Detective seines Schiffes und Ihrer angeblichen Rehabilitierungsfähigkeit, habe ich Sie nun am Hals.« Er starrte Jack an und versuchte nicht einmal ansatzweise, seine Ablehnung ihm gegenüber zu verbergen. »Dies hier ist Ihre letzte Chance, sich eines Besseren zu besinnen und wieder ein gehorsames Mitglied der Reconnaissance And Intervention Division zu werden. Und sollten Sie sich unter meinem Kommando jemals erdreisten, einen Befehl zu verweigern, weil er Ihnen nicht passt, können Sie von Glück reden, wenn Sie nur unehrenhaft entlassen werden. Haben Sie das verstanden, Lieutenant?«

Jack nickte. »Ja, Sir.«

»Das will ich hoffen – um Ihretwillen.« Danarov nahm wieder auf dem gepolsterten Stuhl hinter dem Schreibtisch platz. »Kommen wir jetzt zur offiziellen Einweisung. Die Reconnaissance And Intervention Division befindet sich auf Anweisung von Admiral Rel‘Hun auf Hèllior, um die Archäologen von Sollerian Excavations vor allen möglichen Gefahren zu schützen, während sie die kürzlich in einem unterirdischen Höhlensystem entdeckten Ruinen einer uralten, scheinbar extrem fortschrittlichen, untergegangenen Zivilisation untersuchen. Im Gegenzug hat der Geschäftsführer von SollEx der Republik die Exklusivrechte an allen technologischen und andersartig bedeutenden Entdeckungen zugesichert, die sie in den Ruinen zu Tage fördern.

Ihre Aufgabe, Mr. Vellorn, wird also der Schutz dieser Leute sein. Sie werden sowohl in den Ruinen als auch hier im Außenposten Wachdienst leisten.« Danarov sah zu Jacks linkem Knie hinab. »Und zwar volle Zwölf-Stunden-Schichten.« Er blickte wieder auf. »Denken Sie nicht, dass ich Sie wegen Ihrer Behinderung schonen werde!« Er machte eine kurze Pause. »Noch irgendwelche Fragen?«

»Nur eine, Sir. Dieser Planet befindet sich deutlich außerhalb der Grenzen der Republik. Was werden wir tun, falls ein grenzländisches Volk Anspruch auf ihn erhebt?«

»Niemand interessiert sich für eine schwüle Dschungelwelt, die nicht nur weit abseits der Handelsrouten liegt, sondern auch noch von Tieren und Pflanzen bevölkert wird, die sich in Sachen Aggressivität und Killerinstinkt mit den Kuorim messen können. Und falls doch jemand Ansprüche auf Hèllior erhebt, bin ich bevollmächtigt, alles Nötige zu tun, um die Herrschaft der Republik über diesen Planeten durchzusetzen.«

»Ich verstehe, Sir«, sagte Jack; die Atmosphäre des Raums fühlte sich plötzlich noch eisiger an.

»Gut«, brummte Danarov. Er fuhr mit dem Finger durch eine Holo-Schaltfläche am Rand der Tischplatte, und die Tür seines Büros öffnete sich. »Corporal«, rief er, und Rai Lhi erschien im Türrahmen. »Führen Sie Mr. Vellorn zu seinem Quartier, damit er sich umziehen kann, und lösen Sie dann gemeinsam mit ihm Seherû und Izjihish ab, die in Abschnitt Sieben in den Ruinen auf Patrouille sind.«

»Ja-w-wohl, Sir«, sagte Rai Lhi und salutierte. Jack tat es ihm gleich und folgte dem Bolorviden auf den Korridor hinaus. »Freut m-mich zu sehen, dass Sie überlebt h-haben, Sir«, meinte Rai Lhi, nachdem sich die Tür wieder geschlossen hatte, und brach zu den Mannschaftsunterkünften auf. »Und? W-was h-halten Sie von ihm?«

»Dank dieses Gesprächs kann ich mir nun lebhaft vorstellen, dass Razjars Tod kein Unfall war«, antwortete Jack. »Der Mistkerl hat keinen Hehl daraus gemacht, dass mir etwas zustoßen könnte, sollte ich mich mal daneben benehmen.«

»Das sagte ich Ihnen ja, Sir. Seien Sie n-nur vorsichtig, mit w-wem Sie über dieses Thema sprechen«, riet der Bolorvide. »Dan-n-narov h-hat seine Spitzel überall.«

»Schon klar, schließlich hänge auch ich an meinem Leben«, sagte Jack und lächelte. Er konnte es durch den Helm des Umweltanzugs zwar nicht sehen, hatte aber das Gefühl, dass der Bolorvide das Lächeln erwiderte. »Sag mal, Rai Lhi«, begann er einen Moment später formlos, »wie kommt ein Bolorvide eigentlich zur RAID? Eure Planeten liegen doch außerhalb der Republik.«

»M-meine Fa-m-milie ist vor acht Gen-n-nerationen in die Republik einge-w-wandert und lebt seit-h-her auf Tassya«, erklärte Rai Lhi. »Ich bin zur RAID gegangen, um zu be-w-weisen, dass Bolorviden n-nicht die schm--m-marotzenden Querulanten sind, als die w-wir gerne h-hingestellt w-werden, sondern dass w-wir in der Lage sind, uns in eine bestehende H-h-hierarchie – sei sie zivil oder m-militärisch – einzugliedern und sie dadurch positiv zu bereichern.« Er unterbrach sich. »Ich fürchte jedoch, es w-wird n-noch einige Generationen dauern, bis sich das Im-m-mage m-meines Volkes in der Republik gebessert h-hat.«

Sie legten die letzten Meter schweigend zurück und fanden sich bald darauf vor der Tür zu Jacks Quartier wieder.

»Ich w-werde h-hier w-w-warten, bis du so w-weit bist«, sagte Rai Lhi ebenso formlos wie Jack zuvor, und der Vallarner schritt auf die Tür zu. Der biometrische Sensor im Rahmen tastete seine Netzhaut ab, überprüfte seinen Knochenbau und gab den Weg in das Quartier frei, sobald er Jack als Zugangsberechtigten identifiziert hatte.

Der quadratische Raum war kaum halb so groß wie das Quartier, das Jack auf der Exlunas bewohnt hatte. Schreibtisch, Bett und Wandschrank drängten sich dicht aufeinander. Jack trat hinein und stand schon vor dem Bett, das der Bezeichnung Pritsche eher gerecht wurde. Er schloss die Tür mit einem Wink durch die entsprechende Holo-Schaltfläche im Rahmen, legte seinen Seesack ab und streifte seine durchnässte dunkelblaue Uniform ab. Anschließend griff er sich das sorgsam zusammengefaltete, rot-braun gefleckte Kleidungsbündel, das auf dem Bett lag, und schlüpfte hinein. Dann löste er das für Linkshänder angepasste RL-51 Sturmgewehr von seinem Seesack, schlang dessen Tragegurt über die Schulter, kehrte zu Rai Lhi auf den Korridor zurück und begab sich mit ihm in die unterirdischen Ruinen.

3

Seit zwölf Jahrhunderten war Station Cheyde‘ha das Herz des Handels im Kro‘chuni-Sektor der Grenzlande. Und dieses Alter sah man der keltranischen Raumstation auch deutlich an. Da die Eigentümer der Station – die mitunter mehrmals an einem Tag wechseln konnten – häufig einen großen Teil des erwirtschafteten Profits in die Reparatur jüngst erlittener Kampfschäden investieren mussten, blieb für die komplette Restauration ganzer Sektionen nicht viel übrig. Man flickte, was aufgrund des hohen Alters der Bauteile zerfiel, und erneuerte die Station auf diese Weise über die Jahre hinweg kontinuierlich Stück für Stück. Dennoch traf man auf Cheyde‘ha stets eine Vielzahl Angehöriger der unterschiedlichsten Spezies an. Sie trieben Handel miteinander, amüsierten sich in Kasinos, Theatern, Drogenhöhlen und exotischen Etablissements, aßen in Restaurants die seltsamsten Speisen und nutzten die Station als neutrales Territorium für diplomatische Verhandlungen.

Die Sabra‘sán setzte zur Landung in einem der Hangars von Cheyde‘ha an. Diese befanden sich in den mittleren Sektionen dreier, etwa zweitausendfünfhundert Meter hoher Türme, die man allgemein als Hangarsäulen bezeichnete. Den äußeren Sektionen dieser Säulen entwuchs ein Heer von Auslegern, die es größeren Raumschiffen bis hin zu riesigen Schlachtschiffen ermöglichten, an der Station anzudocken. Die Hangarsäulen waren in gleichmäßigen Abständen um das Kernstück Cheyde‘has – einem fünf Kilometer hohen Turm von einem Kilometer Durchmesser – angeordnet und über hunderte, vier Kilometer lange Brücken mit diesem verbunden.

Ein gelbliches Kraftfeld leuchtete auf, als die Sabra‘sán das offene Tor das Hangars durchquerte. Es ähnelte den Hex-Kraftfeldern, die dem Schutz von Raumschiffen dienten, und verhinderte, dass die Atmosphäre des Hangars ins All entwich, während das Tor geöffnet war. Dann vibrierten sachte Erschütterungen durch den Rumpf des schwarzen Dreiecks, als dessen Landestützen auf den Decksplatten des Hangars aufsetzten. Und einen Moment später öffnete sich das Schott zum Frachtraum hinter dem Cockpit.

»Der Frachtraum steht nun wieder unter Druck und kann gefahrlos betreten werden«, meldete TORR.

»Dann werde ich mir am besten gleich mal den Schaden ansehen, den das Trümmerstück verursacht hat«, gab Kou‘Ta bekannt, erhob sich aus dem Sitz des Copiloten und trippelte zum Frachtraum davon.

Fargo rutschte hingegen lustlos im weichen Leder des Pilotensitzes zusammen. Seit drei Stunden war er mittlerweile wieder nüchtern und fühlte sich vollkommen leer. Einzig die Aussicht auf den Schuss reinen Dusks, den er sich nach Ablieferung des gestohlenen Kristalls bei Ma‘chenn gönnen würde, bewegte ihn letztendlich dazu, sich aufzurichten und eine Verbindung zu dem Keltraner herzustellen. Er machte ein paar gemächliche Eingaben auf einem kleinen holografischen Tastenfeld seitlich der Mittelkonsole und ein Holo-Bildschirm flimmerte darüber auf. Es dauerte einige Sekunden, bis Ma‘chenn das Gespräch annahm und das gefurchte, olivgrüne Gesicht des Keltraners auf dem Holo-Bildschirm erschien. Seine schrägstehenden violetten Augen musterten einen Moment das holografische Abbild des Anrufers auf dem eigenen Holo-Bildschirm, dann begann er zu grinsen und zeigte das gelblich verfärbte Konstrukt mangelnder Hygiene, das als sein Gebiss durchging.

»Raikes«, sagte Ma‘chenn. Es war der Name, den Fargo für Geschäfte mit dem Keltraner nutzte. »Ich nehme an, dieser Anruf bedeutet, dass ich in absehbarer Zeit um ein paar Credits ärmer werde«, setzte er mit hörbarem Akzent in der galaxisweit genutzten Handelssprache Qai hinzu.

»Da nimmst du richtig an«, erwiderte Fargo. »Ich habe deinen gelben Affen.«

»Hervorragend«, sagte der Keltraner, erfolglos bemüht, seine Begeisterung herunterzuspielen und weiterhin professionell zu erscheinen. »Die nächsten zwei Stunden bin ich noch in meinem Büro. Komm vorbei, dann erhältst du deine Bezahlung und ich mein geliebtes Haustier.«

Fargo nickte und trennte die Verbindung. Anschließend stand er auf und ging ohne Eile zum Frachtraum hinunter. »Wie sieht‘s aus, Kou?«, erkundigte er sich, während er die letzten Stufen der Treppe hinunterschritt.

»Wir hatten unverschämtes Glück«, meinte Kou‘Ta. Der knapp einen Meter sechzig große Hiid‘raner wirkte wie ein Winzling neben dem gut vier Meter langen Trümmerstück des blantirischen Frachters, das die Panzerung der Sabra‘sán durchstoßen hatte und nun diagonal durch das Bodengitter in den Frachtraum hineinragte. »Wäre dieses Ding ein paar Meter weiter achtern eingeschlagen, hätte es den Reaktorkern erwischt und uns alle zu Sternenstaub zerblasen.«

»Kriegst du das wieder hin?«

Kou‘Ta zuckte mit den knochigen Schultern und steckte die Hände lässig in die tiefen Taschen des braunen Overalls, den er trug. »Ja, aber das wird verdammt teuer, wenn ich dafür dieselben Materialen benutzen soll, die deine Leute beim Bau dieses Schrotthaufens verwendeten.« Er machte eine kurze Pause und wedelte plötzlich mit der Hand vor Fargos Gesicht herum. »He! Hörst du mir überhaupt zu?«

Fargo schreckte auf und ertappte sich dabei, wie er die Unterseite seines linken Handgelenks unter dem schwarzen Schoner rieb und sich nach einem Schuss Dusk verzehrte. »Ja, klar«, log er. »Wie lange, denkst du, wird es dauern, den Schaden zu beheben?«

»Na ja ...« Der Hiid‘raner musterte den Riss im Bodengitter eingehend. »Ich muss mir den Schaden noch von draußen ansehen ...«

»Wie lange, Kou?«, fragte Fargo ungeduldig.

»Wahrscheinlich sehr lange – vor allem, wenn ich es allein reparieren muss.«

»Kannst du mir auch ‘ne aussagekräftigere Schätzung geben als ›sehr lange‹?«

»Etwa zwei Monate ...«

»Was!?«, horchte Fargo laut auf, und der Hiid‘raner zuckte zusammen. »Ist das dein ernst?«

Kou‘Ta hob und senkte seine Achseln betont langsam. »Es sind ja nicht nur Außenhaut und Bodengitter, die geflickt werden müssen. Ich muss auch die ganzen Relais, Leitungen und Kraftfeldemitter ersetzen, die von dem Trümmerstück unwiederbringlich zerstört wurden.«

Einen Moment lang starrte Fargo nachdenklich vor sich hin und streifte über die Bartstoppeln an seinem Kinn. »Na schön. Tu, was du kannst, Kou. Ich werde mal sehen, ob ich Ish‘h und seine schuppigen Tech-Spezis dazu bewegen kann, uns ... dir bei der Reparatur der Sabra zu helfen, nachdem Ma‘chenn mich für den Kristall bezahlt hat.«

»Das würde die Reparaturzeit auf etwa zwei Wochen reduzieren«, überlegte der Hiid‘raner laut. »Allerdings sollte dieses Trümmerstück nicht mehr in der Sabra stecken, wenn sie hier ankommen.«

»Ach ja?«

Kou‘Ta nickte und deutete auf einen Schriftzug auf der Oberfläche des Trümmerstücks. »Da steht nämlich der Name und – wenn ich das hier richtig erkenne – auch die Registriernummer des Frachters drauf.«

»Schön«, sagte Fargo, »dann zerleg das Ding und lass es so schnell wie möglich verschwinden. Ich werde jetzt unsere Bezahlung von Ma‘chenn holen und Ish‘h in seiner Werkstatt besuchen.«

»Tu mir einen Gefallen, Gann. Bitte geh zuerst zu Ish‘h und danach zu Echlum, nachdem dich Ma‘chenn bezahlt hat. Wenn du es andersherum machst, hast du am Ende nicht mehr genug Credits auf deiner Karte, um Ish‘h und seine Jungs bezahlen zu können.«

»Kümmere du dich darum, dass das Trümmerstück verschwindet, Kou!«, sagte Fargo gereizt. »Ich werde schon nicht die ganzen fünfzigtausend Credits für mein Dusk ausgeben.« Er wandte sich ab und hoffte, während er auf die Verladerampe im Bug der Sabra‘sán zuging, dass ihn die unbändige Gier nach der grünen Flüssigkeit nicht Lügen strafte.

Der Delaarianer öffnete gerade die vordere Luftschleuse, als Tshaska und Ibana die Treppe zum Crew- und Kommandodeck herunterkamen und sich zu ihm gesellten.

»Auf dem Weg zu Ihrem Kumpel Suu‘Kil?«, fragte Fargo mit einem Blick zu der flachen, rechteckigen Tasche mit dem grünen Kreuz auf dem ansonsten reinweißen Leder, die der Arzt über die Schulter geschlungen trug.

Ibana nickte. »Einer seiner Ärzte wurde bei einer Messerstecherei schwer verletzt, und er bat mich, für diesen einzuspringen, da seine Krankenstation ohnehin schon hoffnungslos unterbesetzt ist. Und als sein Freund habe ich natürlich zugesagt.«

»Einfach so aus reiner Herzensgüte?«

»Mir ist klar, dass Derartiges für eine Söldnerseele wie Sie nur sehr schwer nachzuvollziehen ist«, erwiderte Ibana trocken. Plötzlich lächelte er. »Aber ich muss gestehen, ich erhalte für meine Hilfe eine angemessene Entlohnung.«

»Hast du das gehört?«, wandte sich Fargo an Tshaska. »Nennt mich ‘ne Söldnerseele und ist im Grunde selbst ‘n Mietskalpell.«

Ibana lachte kurz auf, doch Tshaskas Miene zuckte nicht einmal.