Die Zuneigung des Lykanerkönigs E-Book

Laura Dutton

• Herausgeber: BookRix
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2026

Beschreibung

Zurückgewiesen. Gedemütigt. Vor dem gesamten Dominion als unwürdig gebrandmarkt.
Seraphina Vale hat ihr ganzes Leben lang als Omega-geborene Heilerin im rauen Frostpine-Rudel überlebt. Sie lernte früh, den Kopf gesenkt zu halten, doppelt so hart zu arbeiten und nichts im Gegenzug zu erwarten. Liebe war nie für jemanden wie sie bestimmt.
Bis eine einzige, unüberlegte Nacht alles verändert.
Ein verwundeter Fremder bricht vor der Tür der Heilerhütte zusammen, und Sera trifft eine Entscheidung, die ihr Schicksal an seines bindet. Sie rechnet niemals mit der Wahrheit. Der Mann, dem sie für eine verbotene Nacht ihr Herz schenkte, ist Kael Draven, der Lykanerkönig.
Als das Schicksal ihre Gefährtenbindung vor dem Hof offenbart, tut Kael das Unvorstellbare. Er weist sie öffentlich zurück, um seine Krone zu schützen und einen Krieg zu verhindern. Verstoßen und ins Exil geschickt, muss Sera die Folgen allein tragen. Doch das Band weigert sich zu sterben. Und ihr Wille ebenso.
Während politische Feinde näher rücken und uralte Lügen über ihre Blutlinie ans Licht kommen, muss Sera entscheiden, wer sie wirklich ist. Eine verstoßene Omega. Oder etwas weit Mächtigeres.
Kael erkennt bald, dass durch Angst zu herrschen nicht dasselbe ist wie mit Stärke zu führen. Wenn er sein Königreich und die Frau behalten will, die das Schicksal für ihn bestimmt hat, muss er sich gegen Prophezeiung, Machtspiele und seinen eigenen Stolz stellen.
In einer Welt aus heiligen Gesetzen, skrupellosen Rivalen und mondbeschienenen Schwüren ist Liebe nicht sanft. Sie wird beansprucht. Erkämpft. Verdient.
The Lycan King’s Affection ist eine fesselnde Paranormal-Romance voller politischer Spannung, verbotener Leidenschaft, erbitterter Loyalität und einer Heldin, die sich weigert, klein zu bleiben. Perfekt für Leserinnen und Leser, die emotionale Intensität, dominante Alpha-Könige, starke Heldinnen und eine Liebe suchen, die von Zurückweisung zu unabwendbarem Schicksal wächst.

Leseprobe

Die Zuneigung des Lykanerkönigs

Ein One-Night-Stand: Fehler entpuppen sich als Schicksal

Laura Dutton

Copyright © 2026LAURA DUTTONAlle Rechte vorbehalten.

Kein Teil dieses Buches darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln – elektronisch, mechanisch, durch Fotokopieren, Aufzeichnen oder auf andere Weise – reproduziert, in einem Datenabfragesystem gespeichert oder übertragen werden, mit Ausnahme von kurzen Zitaten in Rezensionen oder anderen nichtkommerziellen Nutzungen, die nach dem Urheberrecht zulässig sind.

Dies ist ein fiktives Werk. Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse sind entweder Produkte der Fantasie des Autors oder wurden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, ob lebend oder tot, Ereignissen oder Orten ist rein zufällig.

Inhaltsverzeichnis

PROLOG

Blut an der Tür

Sturmgebunden

Der König kommt

Mondstein-Tresor

Vor Gericht abgewiesen

Verbannter mit Krone

Ashen Watch

Geschmiedete Zähne

Beschworen

Rat der Wölfe

The Vale Record

Ein Schlüssel aus Mondlicht

Stahl und Wirbelsäule

Auf dem Faden reiten

Heiliger Boden, schmutzige Spiele

Blutritus

Die Wahl des Königs

Thron der Zähne

Begriffe des Herzens

Ein neues Gesetz unter dem alten Mond

EPILOG

PROLOG

Sie lieben mich am meisten, wenn ich ruhig bin.

Das ist die Wahrheit über Frostpine. Ruhige Mädchen leben länger. Ruhige Mädchen bekommen zu essen. Ruhige Mädchen ritzen sich nicht die Kehle auf, wenn sie sich auf fremdes Terrain begeben. Ich habe das früh gelernt, genauso wie ich gelernt habe, wie man Rinde kocht, bis die Bitterkeit verschwindet, wie man einen aufgeschlagenen Knöchel verbindet, wie man die Haut näht, wenn das Reißen nicht aufhört.

Ich bin Seraphina Vale. Die meisten nennen mich Sera, wenn sie es freundlich meinen. Ansonsten bin ich „Vale-Mädchen“ mit einem Blick, der sagt: „Kenne deinen Platz.“ Ich bin vierundzwanzig Winter alt. Ich bin Omega-Geborene in einem Rudel, das dieses Wort hasst wie die Pest. Ich bin außerdem Heilerlehrling, und nur deshalb darf ich atmen, ohne stündlich an meinen Rang erinnert zu werden.

Die Heilerhöhle ist der einzige Ort in Frostpine, wo der Zorn eines Alphas vor der Tür warten muss.

Zuflucht. So nennen sie es. Ein Gesetz, älter als Garrick Frost und älter als die Balken über meinem Kopf. Drinnen kein Kampf. Keine Herausforderungen. Keine Strafreden. Du kommst blutend hierher und gehst mit blutenden Gliedern wieder hinaus, wenn es nach Maelis Thorn geht.

Maelis hat dazu immer etwas zu sagen.

„Hör auf, so rumzuschleichen“, sagt sie mit trockener Stimme wie Winterrinde. „Wenn du die Wunde so pflegst, als wäre sie ein Baby, heilt sie auch wie ein Baby. Raue Hände. Sauberes Tuch. Bewegung.“

Ihr Haar ist silbern und eng am Hinterkopf zusammengebunden. Ihre Augen sind warmbraun, aber lass dich davon nicht täuschen. Sie kann einen Mann mit Worten in die Knie zwingen und ihn dazu bringen, ihr für die Lektion zu danken. Sie humpelt leicht und ist, wenn sie wütend ist, trotzdem schneller als die Hälfte der anderen.

Ich halte mich nicht ständig bedeckt. Nicht wirklich. Ich messe, ich höre zu, ich beobachte. Das sind die Fähigkeiten, die mir nach dem Tod meiner Mutter das Leben gerettet haben.

Ich sehe sie manchmal noch vor mir, wenn ich mir die Hände wasche. Ein kurzer Blitz dunkler Haare auf dem Kissen, Lippen, die vom Fieber rissig waren, Finger, die zu schwach waren, um meine zu halten. Ich war zwölf und schon zu sehr daran gewöhnt, dass man mir sagte, ich bräuchte weniger als die anderen Welpen. Mutter versuchte trotzdem, mir mehr zu geben. Es rettete sie nicht. Nichts rettete sie.

Nachdem sie sich zurückgezogen hatte, erlosch auch die Freundlichkeit des Rudels.

Bram Alder nahm mich auf, denn Blut ist Blut, selbst in einem Rudel, das so tut, als wäre es nicht so. Er ist der Cousin meiner Mutter, ein Schmied mit Schultern wie ein Türrahmen. Gamma-Rang. Nützlich genug, um in Ruhe gelassen zu werden, aber nicht hoch genug, um verehrt zu werden. Er spricht nicht sanft. Er kümmert sich nicht um Trost. Er arbeitet, er hält sich an die Regeln, er kämpft ums Überleben.

„Iss“, sagte er und drückte mir eine Schüssel in die Hände. „Verschwende nicht das Tageslicht. Vertraue nicht schönen Worten. Lass sie dich nicht weinen sehen.“

Ich wurde gut darin, nicht in ihrer Gegenwart zu weinen.

Es ist leichter, wenn man die Hände voll mit Kräutern, Blut und dem Schmerz anderer hat. Schmerz hat seine eigenen Regeln. Er kümmert sich nicht darum, ob man vom Omega-System geboren wurde. Er kümmert sich nicht darum, ob man eigentlich zu nichts bestimmt war. Schmerz kommt immer, und wenn man weiß, wie man damit umgeht, kann man es schaffen, dass die Leute einen für einen Moment als wichtig ansehen.

Das ist das Abkommen, nach dem ich gelebt habe.

Außerhalb der Höhle liegt Frostpine, nur Schatten von Kiefern und Stein. Berge ragen wie schlafende, alte Tiere in den Himmel. Der Winter dauert lange. Der Wind pfeift, selbst wenn die Sonne hell scheint. Das Rudel lebt in dicken Holzhallen und kleineren Hütten, versteckt zwischen den Bäumen. Rauch steigt aus den Schornsteinen. Der Harzgeruch bleibt an den Kleidern haften.

Grenzen werden bewacht. Ständig. Schutzsteine säumen die Ränder unseres Territoriums, alte Runen in sie eingemeißelt von Händen, die mehr wussten als wir heute. Die Wächter sagen, die Schutzsteine summen nachts. Ich höre das Summen nicht, aber ich sehe, was die Schutzsteine tun, wenn etwas Böses versucht, sie zu überschreiten.

Wir sind ein Vasallenrudel. Das bedeutet, unser Alpha beugt sich vor einem König, den keiner von uns sieht.

Das Reich der Nacht, so nennen sie es, als könne ein Name die Last einer Krone erleichtern. Der Lykanerkönig herrscht über Rudel wie das unsere. Wir schulden Zehnten und Truppen, wenn wir gerufen werden. Im Gegenzug erhalten wir das Versprechen, dass uns kein fremder Feind die Kehle durchbeißen wird. Die meisten in Frostpine sprechen vom König, als wäre er eine Geschichte für Welpen. Die Hälfte fürchtet ihn. Die Hälfte verehrt ihn. Keiner von ihnen rechnet damit, dass er uns eines Blickes würdigt.

Ich erwarte es auch nicht. Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht zu lernen, wie man vermisst wird.

Doch die Gespräche sind in letzter Zeit anders. Die Kundschafter bringen beunruhigende Berichte. Die Wachen kommen mit angespannten Kiefern zurück, der Geruch von kaltem Eisen und Anspannung umgibt sie. Maelis verbrennt nachts bestimmte Kräuter, die den Verstand schärfen und den Wolf beruhigen.

In Frostpine sagen wir nicht das Wort Krieg. Wir sagen Ärger. Wir sagen schlechten Wind. Wir sagen Grenzlärm. Wir geben dem Ganzen harmlosere Namen, damit es nicht näher kommt.

Es ist schon fast soweit.

Ein junger Jäger sitzt auf der Bank im Jagdstand, während ich seinen Unterarm verbinde. Die Bissspuren sind oberflächlich, aber sie werden Narben hinterlassen. Er zuckt zusammen, als ich den Verband andrücke.

„Stillhalten“, sage ich ihm.

Er versucht, einen Witz zu machen. „Omega-Hände tun am meisten weh.“

Seine Freunde lachen, und ich spüre den alten Stich in meinen Rippen. Diese plötzliche Scham, die mir fast das Rückgrat bricht. Stattdessen verkrampfen sich meine Finger. Ich binde den Verband fest genug, um ein Zeichen zu setzen.

Maelis schnalzt mit der Zunge, ohne aufzusehen. „Wer gesund genug ist, den Heiler zu verspotten, ist auch gesund genug, um Wasser zu schleppen. Verschwinde!“

Sie gehen lachend fort, aber nicht ohne einen Blick zurückzuwerfen, als ob ihnen das letzte Wort gehöre. So ist es dort draußen meistens auch.

Hier hat Maelis das letzte Wort.

Kurz darauf platzt Tamsin Rook herein, kalte Luft und den Geruch von Laufen – Schnee, Schweiß und Kiefernholz – mit sich bringend. Ihr kastanienbraunes Haar ist kurz geschnitten. Sommersprossen tanzen auf ihrer Nase. Ihr Mundwerk ist wie geschaffen für Ärger und die Wahrheit.

Sie wirft ihre Handschuhe auf den Tisch und nickt mir zu. „Sera.“

Ich lächle nicht. Nicht richtig. Ein herzliches Lächeln hebe ich mir für Momente auf, in denen ich sicher bin, dass es nicht gegen mich verwendet wird. „Du bist zu spät.“

„Schuld ist der Alpha.“ Ihr Blick huschte zum Wohnzimmer des Unterschlupfs, als ob Garrick Frost sich in den Schränken verstecken könnte. „Er lässt die Läufer wieder die Südstraße absuchen.“

"Warum?"

Tamsins Blick gleitet zu Maelis. Maelis hebt den Kopf nicht, aber ich sehe an ihrer Schulterhaltung, dass sie zuhört.

„Weil er nervös ist“, sagt Tamsin. „Weil die Ältesten tuscheln. Weil gemunkelt wird, dass der Wintertribut früher als erwartet stattfinden wird.“

Davon wird mir übel.

Der Wintertribut bedeutet, dass die Vasallenrudel Opfergaben darbringen und ihre Eide erneuern. Es bedeutet, dass Probleme nicht ignoriert, sondern nur zeremoniell verkleidet werden können. Es bedeutet Adelige und Gesandte und wie niedrigrangige Wölfe sich wie Dreck unter polierten Stiefeln fühlen.

Es bedeutet auch Fremde.

Und Fremde sind gefährlich für jemanden wie mich. Ein fremder Blick kann zu einer Geschichte werden. Eine Geschichte kann zu einem Grund werden. Ein Grund kann zu einem Urteil werden.

Tamsin beugt sich näher und senkt die Stimme. „Da ist noch mehr. Die Wachen haben in der Nähe von Knife Ridge Blut gefunden. Kein Packblut. Kein Hirschblut.“

Maelis blickt endlich auf. „Wie frisch?“

„Heute“, sagt Tamsin. „Immer noch nasser Schnee.“

Maelis' Mund verzieht sich zu einem schmalen Strich. „Dann hör auf zu reden und fang an zu laufen. Sag Garrick, ich will extra gekochte Decken bereit haben. Sag den Wachen, sie sollen ihre Verwundeten aus der Halle fernhalten und mir übergeben.“

Tamsin grüßt mit zwei Fingern und ahmt damit die Höflichkeit nach. „Ja, Meisterheiler.“

Als sie sich zum Gehen wendet, packt sie mein Handgelenk. Ihr Griff ist warm. Fest. Echt.

„Du bist blass“, sagt sie leise, nur für mich.

"Mir geht es gut."

Sie schnaubt. „‚Gut‘ sagen die Leute, wenn sie nicht wollen, dass jemand genauer hinsieht.“

Ich reiße mich los und greife nach einem Glas getrockneter Schafgarbe. „Ich habe keine Zeit für genaues Hinsehen.“

„Genau das ist das Problem“, sagt sie, aber sie hakt nicht nach. Sie drängelt nie zu sehr. Sie weiß, was es mich kostet, wenn ich Leute an mich heranlasse.

Nach ihrem Weggang kehrt wieder Ruhe in die Höhle ein. Der gewohnte Rhythmus kehrt zurück – Wasser kochen, Kräuter zermahlen, Instrumente reinigen, Puls fühlen. Maelis bewegt sich darin, als gehöre ihr die Luft.

Sie deutet auf ein Regal. „Neue Ware. Zählen Sie sie.“

Ja, das tue ich. Meine Finger bewegen sich wie von selbst, während meine Gedanken in alte, mir unangenehme Gefilde abschweifen.

Manche Wunden bluten nicht. Sie sitzen in dir wie Steine.

Meine Geschichte ist einfach. Ich lernte früh, dass ich meine Sicherheit verlor, sobald ich aufhörte, nützlich zu sein. Als Mutter noch lebte, konnte sie die Menschen umstimmen. Sie konnte sie daran erinnern, dass ich ein Kind war, kein Rangträger. Nach ihrem Tod wurde ich zu etwas, das man ertragen musste. Eine Last mit Herzschlag. Bram ernährte mich, weil er seinen Blutschwur nicht brechen wollte, aber selbst er lehrte mich, nichts anderes zu erwarten.

Das ist die Wunde, die alles antreibt, was ich tue.

Ich jage nicht der Liebe hinterher. Liebe ist ein Luxus. Ich suche Stabilität. Ich suche eine Art von Ruhe, die bedeutet, dass niemand nach einem Vorwand sucht, mich zu verletzen. Wenn ich mir einen Platz verdienen kann, indem ich gebraucht werde, kann ich bleiben.

Es geht nicht um Würde. Es geht ums Überleben.

Ich blicke auf meine Hände. Kräftige Hände. Vernarbte Knöchel vom Holzhacken und Wurzelmahlen. Fingerspitzen, leicht grünlich gefärbt von Kräutern. Die dünne Narbe an meinem Schlüsselbein fängt das Licht ein, als ich meinen Zopf zur Seite schiebe. Ich habe sie mir als Kind zugezogen, als ich auf Eis ausrutschte und mich an einem abgebrochenen Balken festhielt. Blut auf Schnee. Brams scharfe Stimme. Kein Mitleid.

Das Rudel vergisst nie, wer du bist.

Draußen ertönt ein Horn – ein langer Ton, der durch die Kiefern hallt. Nicht das Festtagshorn. Nicht das Versammlungshorn. Dieses hier ist schrill und hässlich. Grenzsignal.

Maelis verharrt einen Moment. Nur für einen Atemzug. Dann schnellt sie in Bewegung, wie eine gezogene Klinge.

„Räumt die Mitte frei“, befiehlt sie. „Mehr Wasser. Hitze. Deckt den Tisch ab.“

Mein Körper gehorcht, noch bevor mein Verstand es begreift. Ich schiebe Kisten beiseite, ziehe einen Tisch heran und breite ein sauberes Tuch aus. Nadeln und Faden lege ich griffbereit hin. Ich hole die gute Salbe hervor, die Maelis aus Eschenrinde und Honig herstellt, die wir für tiefe Schnitte aufbewahren.

Ein weiterer Hornruf, diesmal kürzer. Näher.

Im vorderen Raum des Den herrscht jene erwartungsvolle Stille, jene Art von Stille, die eintritt, bevor jemand anfängt zu schreien.

Ich höre draußen Stiefel. Viele Stiefel. Schwere. Schnelle.

Ein Schrei zerreißt die Luft: „Heiler! Öffne dich!“

Maelis schreitet selbst zur Tür. Sie lässt nie eine Dienerin etwas tun, was sie selbst erledigen kann. Sie reißt die Klinke auf und öffnet die Tür weit.

Kalte Luft strömt herein. Schneestaub wirbelt über die Schwelle. Im Türrahmen stehen zwei Wachen, die unter dem Gewicht eines Körpers zwischen ihnen ächzen.

Keiner von uns.

Der Mantel des Mannes ist dunkel und zerrissen. Blut gleitet an seiner Seite herab und färbt den Stoff noch schwärzer. Sein Kopf ist nach vorn geneigt, die Haare fallen ihm ins Gesicht. Der Geruch, der mir entgegenströmt, ist nicht der von Frostpine-Kiefern und Rauch. Er ist anders – Eisen und Sturm, etwas Scharfes und Reines unter dem Blut, wie kalter Stein, vom Blitz getroffen.

Mein Wolf, der stille Teil von mir, den ich sonst streng unter Kontrolle halte, hebt den Kopf.

Maelis' Stimme klingt scharf. „Bringt ihn herein.“

Die Wächter schleifen ihn über meinen Boden, Stiefel kratzen über Stein, Blut hinterlässt eine rote Spur im Heiligtum.

Ich stehe mit erhobenen Händen am Tisch und mir wird klar, dass sich mein ganzes Leben darum drehte, nicht gesehen zu werden.

Nun liegt ein Fremder vor mir, blutend wie eine Frage, und jede Regel, nach der ich je gelebt habe, erscheint mir zu klein.

Die Tür schlägt hinter ihnen zu und schließt den Wind aus.

Maelis sieht mich an. „Sera. An die Arbeit.“

Sie lassen den Mann auf den Tisch hinab, und ich trete ein.

Blut an der Tür

Blut kommt nie allein.

Es bringt Lärm mit sich – Stiefel, Flüche, das Kratzen eines Körpers, der zu schnell über Stein geschleift wird. Es zieht Blicke auf sich. Es bringt Schuldzuweisungen mit sich, wenn man es zulässt.

Der Fremde lag auf unserem Tisch wie eine Frage, die niemand zu stellen wagte. Dunkler Mantel. Zerrissener Stoff. Zu viel Blut sickerte heraus, durchtränkte den Stoff und breitete sich langsam fächerförmig aus. Ein Wächter hielt die Hände unter den Schultern des Mannes. Der andere hielt seine Beine fest, den Kiefer angespannt, den Blick starr auf alles andere als die Wunde gerichtet.

Maelis wirkte nicht beeindruckt. Sie sah beschäftigt aus.

„Kleidung aus!“, schnauzte sie. „Sofort. Wenn du schüchtern bist, dann stirb lieber im Schnee.“

Die Wachen zögerten. Fremde waren nicht alltäglich. Fremde, die auf unserem Tisch bluteten, waren noch seltener. Fremde, die aussahen, als gehörten sie irgendwo über uns – noch seltener.

Ihre Finger fummelten an den Knöpfen herum.

„Beweg dich“, sagte Maelis erneut, und die Luft selbst schien ihr zu gehorchen.

Meine Hände wanderten zum Becken, dann zum sauberen Tuch, dann zum Nadeltablett. Die Gewohnheit übernahm die Kontrolle, schnell und heftig. Wie immer. Wenn ich meine Gedanken schweifen ließ, fing ich an, über die Bedeutung des Ganzen nachzudenken. Nachdenken half nie inmitten von Blut.

Stahlinstrumente klirrten, als ich sie auslegte.

Dann nahm ich den Duft wahr.

Kein Kiefernrauch. Kein Frostkiefernschweiß. Nicht der erdige, vertraute Moschusduft unseres eigenen.

Es war kalter Stein und stürmische Luft, durchzogen von Eisen wie eine Klinge. Es durchbohrte meine Nase und drang tief in mein Innerstes ein, wo ich es krampfhaft verschlossen hielt. Mir drehte sich einmal der Magen um, nicht wegen des Blutes – mein Körper hatte Schlimmeres gesehen –, sondern wegen des seltsamen, widerwärtigen Gefühls, das damit einherging.

Ein Ruck. Als hätte jemand eine Schnur an meine Rippen gebunden und daran gerissen.

Meine Finger erstarrten über dem Nadelgehäuse.

Maelis bemerkte alles. „Sera.“

Die Art, wie sie meinen Namen aussprach, war wie ein Schlag. Nicht grausam. Einfach präzise. Zurück in deine Haut.

Ich zwang mich zu ruhigem Atem und trat näher.

Die Wachen zogen ihm schließlich den Mantel ab. Darunter trug der Fremde ein dunkles Hemd mit hohem Kragen, wie man es von einem Mann kennt, der sich von Dienern bügeln ließ. Der Stoff war an seiner Seite zerfetzt. Tiefe, schräge Krallenspuren. Keine Wolfskrallen aus einem Rudelkampf. Diese waren … wild. Zerfetzt. Wie etwas, dem Gesetze egal waren.

Ein leises Geräusch kam von einem der Wachen. „Wir haben ihn in der Nähe von Knife Ridge gefunden. Halbtot.“

„In der Nähe der Stationen?“, fragte Maelis.

„Ja“, sagte er. „Auf unserer Seite.“

Maelis' Mundwinkel wurden schmaler. „Das gibt Ärger.“

Ärger bedeutete in Frostpine zweierlei: Gefahr – und jemanden, den man anschließend bestrafen konnte.

Maelis drückte ihre Finger sanft, aber bestimmt an die Wunde. Der Fremde zuckte nicht zusammen. Falls er wach war, verbarg er es gut.

„Er hat schon zu viel verloren“, sagte sie. „Sera, mach es sauber. Näh, was du kannst. Sei nicht so empfindlich.“

Kostbar. Das war Maelis' Wort für Zögern.

Ich nahm ein Tuch und tupfte das Blut ab. Sofort floss noch mehr heraus, warm an meinen Fingern. Ich arbeitete schnell, hielt den Druck aufrecht und klärte die Sicht gerade so weit, dass ich etwas sehen konnte.

Die Wundränder waren grauenhaft. Stellenweise geronnen, an anderen Stellen noch nässend. Wer auch immer ihm das angetan hatte, wollte ihn wie einen Fisch aufschneiden.

Mir schnürte sich die Kehle zu, nicht aus Mitleid, sondern wieder wegen dieses seltsamen Ziehens. Es wurde schlimmer, je näher ich mich beugte.

Grüne Augen mit bernsteinfarbenen Sprenkeln – meine – fingen die schwächste Spiegelung in einem Metalltablett ein. Das Mädchen, das mich anstarrte, wirkte ruhig. Nützlich. Sicher.

Drinnen herrschte eine unruhige Stimmung.

BorsteIch dachte unwillkürlich daran. Der Name, den ich nie laut aussprach. Der Wolfsanteil in mir, den ich zum Wohle aller verschwieg.

Bristle gefiel das nicht. Bristle mochte keine Fremden an unserem Tisch. Bristle mochte es nicht, wie mein Körper sich näher zu ihr lehnen wollte, als ob der Duft sich in meiner Haut verfangen würde.

Maelis stieß mich mit dem Ellbogen an. „Hände, Mädchen.“

Mir wurde heiß im Gesicht. Ich beugte mich wieder über meine Arbeit.

Nadel durch die Haut. Faden straff gezogen. Knoten gesetzt.

Einfach. Sauber. Ehrlich.

Die Höhle um uns herum war voller Leben. Jemand kochte Wasser. Jemand schürte das Feuer. Ein Läufer stieß die Tür auf und rief etwas von „weiteren Verwundeten kommt“, dann verschwand er wieder.

Die Wachen blieben stehen und beobachteten uns, als erwarteten sie, dass der Fremde aufspringen und uns auseinanderreißen würde.

„Halt ihn fest“, sagte ich.

Ein Wachposten spottete: „Er ist so gut wie tot.“

„Dann halt ihn trotzdem fest“, antwortete ich. Meine Stimme klang schärfer, als ich beabsichtigt hatte. Nicht laut. Nur etwas angespannt.

Er kam der Aufforderung nach und stützte seine Handflächen auf die Schultern des Fremden.

Noch mehr Stiche. Die Wunde wehrte sich. Die Haut war zäh, als wäre sie darauf trainiert, Schläge einzustecken und weiterzumachen. Meine Hände wussten, was zu tun war, aber meine Gedanken schweiften immer wieder zu Details ab, die nichts mit einem zufälligen Reisenden zu tun hatten.

Der Schnitt seines Hemdes. Die Schwielen an seinen Handflächen. Die schwachen Abdrücke an seinen Handgelenken, als hätte er Armschienen oder Riemen getragen. Die Art, wie sein Körper schwer, aber beherrscht, ja fast unbewusst dalag, als erinnerten sich seine Muskeln an den Befehl.

Irgendwo im Wohnzimmer knallte eine Tür zu.

Eine Stimme dröhnte durch die Höhle – männlich, rau, gewohnt, dass man ihm gehorchte.

„Maelis!“

Alpha Garrick Frost fragte selbst im Schutzgebiet nicht um Erlaubnis. Er mischte sich hier nicht in Kämpfe ein, ging aber so nah heran, wie er sich traute, als ob das Gesetz sich ihm gegenüber aus Respekt beugen sollte.

Maelis blickte nicht auf. Sie hob die Stimme nur leicht an. „Wenn du nicht blutest, stehst du mir im Weg.“

Garricks Stiefel polterten näher. Aus dem Augenwinkel sah ich ihn – groß, breitschultrig, mit eisblauen Augen, die schneller urteilten, als sie blinzelten. Ergrautes blondes Haar war zurückgebunden. Er roch nach kalter Luft und Autorität.

Sein Blick glitt an Maelis und den Wachen vorbei und blieb an mir hängen.

Omega-geboren. Er sah es als Makel an, selbst mit meinen Händen, die arbeiteten und in denen jemandes Leben steckte.

„Was ist das?“, fragte er und neigte das Kinn in Richtung des Fremden.

„Ein Mann, der stirbt, wenn man weiterbellt“, sagte Maelis.

Garricks Nüstern bebten. Auch er roch den Fremden. Alle im Bau rochen ihn. Einige Rudelmitglieder rutschten nervös hin und her, die Schultern angespannt, als ob ihre Wölfe der Luft nicht trauten.

„Das ist Frostpine“, sagte Garrick. „Wir nehmen keine Fremden auf. Nicht jetzt. Nicht jetzt, wo Winter Tribute so nah ist.“

Winterliche Hommage. Da war sie.

Meine Finger hörten nicht auf zu krabbeln, aber mein Rücken versteifte sich. Wintertribut bedeutete, dass wir beobachtet werden würden. Ich ganz besonders. Dem Rudel gefiel es gar nicht, daran erinnert zu werden, dass sich ein Omega-Geborener in ihren Reihen der Heiler befand. Das ließ sie … unordentlich aussehen.

Maelis hob schließlich den Kopf. „Wollt ihr ihn tot vor eurer Türschwelle haben? Wollt ihr sein Blut auf eurem Schnee? Denn das ist der schnellste Weg ins Unglück.“

Garricks Kiefer funktionierte. „Wenn er unsere Stationen überquert, gibt es schon Ärger.“

„Er hat sie nicht sauber überquert“, sagte Maelis. „Sehen Sie ihn sich an.“

Garrick schaute. Er schaute wirklich hin. Seine Augen verengten sich.

„Knife Ridge“, sagte er, als ob er die Worte genüsslich auskoste. „Wer hat ihn gefunden?“

Der Wächter, der der Tür am nächsten stand, richtete sich auf. „Das haben wir, Alpha.“

„Hast du gesehen, was es war?“

„Nein, Alpha. Nur Spuren. Seltsame Spuren.“

Seltsame Spuren ließen Garricks Gesichtsausdruck sich verhärten. „Dann ist er der Köder.“

Mir wurde übel, und das nicht wegen des Blutes. Köder bedeutete Falle. Falle bedeutete Tod. In Frostpine zahlte oft der Niedrigrangige zuerst.

Maelis' Stimme klang klar und deutlich. „Er ist ein Patient.“

Garrick trat näher und blieb am Tischrand stehen, als ob ihn das Asylgesetz physisch zurückhielte. Sein Blick huschte zu meinen Händen.

„Du“, sagte er zu mir. Nicht mein Name. Nur du. „Wenn das schiefgeht, wenn dieser Fremde Gefahr bringt, wird deine Arbeit als Erstes infrage gestellt werden. Verstanden?“

Ein vertrauter Schauer lief mir über den Nacken. Die alte Lektion: Nützlich, solange man es nicht kritisiert.

Ich schaute nicht auf. „Ich verstehe, Alpha.“

Maelis' Blick hätte Steine zum Schmelzen bringen können. „Drohe ihr noch einmal in meiner Höhle, und du schläfst draußen wie ein Welpe.“

Garricks Lippen zuckten, als wollte er noch etwas sagen, aber er verschluckte es. Sein Stolz ließ ihn nicht so leicht nachgeben. Trotzdem hielt sich selbst Garrick an das Kirchenasyl … meistens.

Er wandte sich abrupt zur Tür. „Behaltet ihn im Auge. Niemand spricht außerhalb dieser Mauern darüber, bis ich es erlaube. Winter Tribute steht kurz bevor. Wir geben dem Reich keinen Grund, unsere Fehler zu untersuchen.“

Sein Blick schweifte durch den Raum. Er blieb erneut an mir hängen. „Vor allem nicht an denen, die wir bereits bei uns tragen.“

Dann war er verschwunden, seine Stiefel folgten ihm, die Kälte seiner Umgebung hinterließ eine Spur.

Die Höhle wirkte wärmer, nachdem er gegangen war, und ich hasste es, dass mir das auffiel.

Maelis atmete durch die Nase aus. „Ignoriere ihn.“

Leichte Worte. Schwer zu leben.

Meine Hände bewegten sich weiter. Die Wunde schloss sich langsam, der Faden zog die Haut zusammen wie ein widerwilliges Versprechen.

Der Atem des Fremden stockte kurz. Ein leises Geräusch, fast ein Knurren, entfuhr seiner Kehle. Der Wächter, der ihn festhielt, zuckte zusammen.

„Er dreht sich um“, murmelte der Wachposten mit alarmierter Stimme.

Maelis beugte sich vor und legte zwei Finger an den Hals des Fremden. „Nein. Fieber vielleicht. Schock. Sein Wolf kämpft darum, ihn hier zu halten.“

Die Wimpern des Fremden flatterten.

Einen Moment lang dachte ich, er würde unter Wasser bleiben. Dann öffnete er die Augen einen Spalt breit.

Grau.

Nicht blassgrau. Nicht trüb.

Stahlgrau, scharf selbst durch Schmerz hindurch, fokussiert wie eine Klinge, die ihr Ziel trifft.

Seine Augen fixierten mich, als ob sich die ganze Welt auf den Raum zwischen meinem Gesicht und seinem verengt hätte.

Ein heftiger, stechender Schmerz durchfuhr meine Rippen. Mein Atem ging flach und unregelmäßig, als ob meine Lunge verlernt hätte, richtig zu funktionieren.

Meine Finger zögerten mit der Nadel.

Maelis bemerkte es sofort. „Sera—“

Zu spät.

Seine Hand bewegte sich schneller, als sie sollte. Eine große, raue und warme Hand schnellte vor und umfasste mein Handgelenk.

Es war, als würde man gleichzeitig in Feuer und Winter treten.

Der Wächter fluchte und versuchte, ihn loszureißen, aber der Griff des Fremden war eisern.

„Ganz ruhig“, sagte Maelis mit leiser, aber anders befehlender Stimme. „Sir, Sie sind in Sicherheit.“

Sicher. Eine Lüge, die wir blutenden Männern erzählten, damit sie nicht in Panik gerieten.

Seine Augen verließen meine nicht. Seine Pupillen weiteten sich kurz, dann verengten sie sich wieder, als ob er mit sich selbst kämpfte.

Sein Mund öffnete sich.

Blut befleckte seine Lippen.

Ein einziges Wort kam heraus, roh und abgekratzt, kaum hörbar.

„Kael.“

Der Name hallte durch die Luft und landete mit voller Wucht.

Der Wachposten neben mir erstarrte. „Was hat er gesagt?“

„Ich hab’s gehört“, murmelte ein anderer, und Angst machte sich breit. „Das ist ein hoher Name.“

Maelis' Blick wurde schärfer und wanderte vom Gesicht des Fremden zu meinem.

Ich konnte nicht sprechen. Mein Hals war wie zugeschnürt.

Seine Hand umklammerte mich fester, als müsste er sich vergewissern, dass ich real war. Als bräuchte er mich als Anker.

Dann lockerte sich sein Griff. Seine Augen verdrehten sich einen Herzschlag lang. Der stählerne Blick verschwand in Dunkelheit.

Sein Arm fiel schwer herab, glitt von meinem Handgelenk und knallte auf den Tisch.

Schon wieder draußen.

Der Den stieß einen stockenden Atemzug aus.

Mein Handgelenk brannte an der Stelle, wo er mich gehalten hatte, nicht vor Schmerz, sondern vor etwas, das sich zu nah an der Erinnerung anfühlte. Als ob mein Körper seine Hand besser kannte als mein Verstand.

Maelis beobachtete mich lange und las den stillen Krieg in meinem Gesicht.

„Kennt ihr diesen Namen?“, fragte sie leise, damit die Wachen es nicht hörten.

„Nein“, log ich.

Maelis sprach mich nicht darauf an. Noch nicht. Sie wandte sich wieder der Wunde zu und überprüfte meine Stiche mit geübtem Blick.

„Er wird überleben“, sagte sie nach einem Moment. „Wenn ihn nichts anderes noch einmal aufreißt.“

Ein Wachposten rieb sich den Nacken. „Alpha Garrick wird ihn angekettet haben wollen.“

„Alpha Garrick kann wollen, was immer er will“, sagte Maelis. „Er wird nicht in meiner Höhle angekettet sein.“

Der Wächter schluckte. „Und wohin dann?“

Maelis' Blick glitt zur Decke, hin zum Dachboden über dem Arbeitszimmer. Hinein zu meinem Zimmer.

Mir stockte der Atem.

„Nein“, sagte ich, bevor ich mich beherrschen konnte.

Maelis hob die Augenbrauen. „Nein?“

Die Wächter starrten mich an, als hätte ich gerade den Alpha angebellt.

Mir stieg wieder Hitze in den Nacken, diesmal Wut. Keine Scham. Keine Angst. Wut darüber, dass mein erster Impuls gewesen war, alles abzulehnen, was Ärger bringen könnte – denn der Ärger kam immer zuerst.

Maelis senkte die Stimme. „Sera. Hör zu.“

Im vorderen Raum der Herberge herrschte reges Treiben – ein weiterer verwundeter Jäger stöhnte auf einer Pritsche, Kräuter wurden zerstoßen, Wasser dampfte. Zu viele Ohren. Zu viele Augen.

Maelis beugte sich näher zu mir, ihre Worte galten nur mir. „Wenn Garrick diesen Namen hört, wird er etwas Dummes tun. Wenn das Rudel anfängt zu tuscheln, werden sie dich beschuldigen, und sie werden mich beschuldigen, und sie werden das Asylgesetz beschuldigen, wenn sie können. Wir halten das geheim, bis wir wissen, was wir haben.“

„Was wir hier haben, ist ein blutender Fremder“, zischte ich.

„Und ein Name, der Wölfe nervös macht“, erwiderte Maelis. „Deshalb haben wir ihn an einen Ort gebracht, wo ihn weniger Zungen erreichen können. Dein Dachboden ist über meiner Höhle. Es ist immer noch ein sicherer Zufluchtsort. Und du kannst Wache halten.“

Mein Hals war wie ausgetrocknet. „Warum ich?“

Maelis' Blick wurde weicher. „Weil du standhaft bist. Weil du ihn nicht bestehlst. Weil du dich nicht von deiner Angst grausam machen lässt.“

Meine Hände umklammerten das blutige Tuch, das ich benutzt hatte, und drehten es gedankenlos. „Du weißt nicht, wozu mich meine Angst macht.“

„Oh ja“, sagte sie. „Es sichert das Überleben. Das ist keine Sünde.“

Die Wachen rückten ungeduldig umher.

Maelis richtete sich auf und wandte sich ihnen zu. „Helft ihr, ihn zu tragen. Leise. Kein Wort. Wenn ihr tratscht, müsst ihr eine Woche lang Nachttöpfe mit Lauge schrubben.“

Sie erbleichten. Diese Drohung wirkte besser als Krallen.

Ein Wächter räusperte sich. „Wenn der Alpha fragt …“

„Ich werde dem Alpha Rede und Antwort stehen“, sagte Maelis. „Du wirst mir Rede und Antwort stehen.“

Das war's.

Das Gewicht des Fremden war allein zu viel für mich. Selbst in bester Verfassung war ich nicht in der Lage, einen ausgewachsenen Mann eine schmale Treppe hinaufzutragen. Die Wachen hoben ihn vorsichtig hoch, einer unter den Schultern, der andere unter den Knien. Sein Kopf sank einen Moment lang gegen meine Brust, während sie sich bewegten, und der Geruch traf mich erneut – Sturm und Eisen und etwas darunter, das sich … alt anfühlte.

Nicht uralt wie Staub.

Alt wie ein Stein, der von vielen Händen berührt wurde.

Die Treppe zu meinem Dachboden knarrte beim Hinaufsteigen. Unten verstummte der Lärm aus dem Wohnzimmer und wurde von den leiseren Geräuschen des sich setzenden Holzes und des Windes, der an den Mauern des Gebäudes drückte, abgelöst.

Ganz oben wartete mein Zimmer. Klein. Schlicht. Ein schmales Bett, ein abgenutzter Arbeitstisch, Bündel getrockneter Kräuter, die an Schnüren hingen. Es roch nach bitteren Wurzeln und Rauch, nach dem Leben, das ich mir aufgebaut hatte, um unsichtbar zu bleiben.

Die Wachen ließen den Fremden auf mein Bett hinab. Die Matratze gab unter seinem Gewicht nach. Meine Decke staute sich um seine Hüften.

Er wirkte dort fehl am Platz. Zu groß. Zu kantig. Wie ein Wolf im Lammgehege.

„Legt ihn auf die Seite“, befahl Maelis von der Tür hinter uns. Sie folgte ihr, humpelnd, aber schnell, mit einer kleinen Tasche voller Vorräte.

Die Wachen rückten ihn zurecht und achteten darauf, die Nähte nicht zu beschädigen.

Ich verharrte kurz, fing mich dann aber wieder und trat zurück, die Hände an den Seiten. Das Ziehen in meinen Rippen war nicht verschwunden. Im Gegenteil, es hatte sich zu einem gleichmäßigen Druck entwickelt, wie der Druck einer Fingerspitze auf einen blauen Fleck.

Maelis stellte ihre Tasche auf meinen Tisch und begann, die Dinge auszubreiten – sauberes Tuch, ein Fläschchen mit dunkler Tinktur, ein kleines Messer, um bei Bedarf mehr Faden abzuschneiden.

„Wechsle das Tuch, wenn es durchnässt ist“, sagte sie zu mir. „Halte ihn warm. Wenn er aufwacht, lass ihn nicht aufstehen. Wenn er es versucht, rufst du mich.“

Mein Mund öffnete sich, dann schloss er sich wieder. Die Worte wollten sich einfach nicht in einer ordentlichen Reihe anordnen.

Maelis beobachtete mein Gesicht erneut, auch er wusste es. „Sag es.“

"Was?"

„Was du denkst“, sagte sie. „Oder es wird in dir verrotten.“

Mein Blick fiel auf mein Handgelenk. Schon schwache Spuren, wie ein Handabdruck, der nicht verblassen wollte.

„Er hat einen Namen gesagt“, brachte ich hervor.