Lykaner-Auserwählter Kumpel E-Book

Laura Dutton

• Herausgeber: BookRix
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2026

Beschreibung

Sie nannten Maeve Thorn verflucht. Eine Gesetzesbrecherin. Eine Verräterin.
Der Clan stellte sie in den Ring und wartete darauf, dass ihr Alpha sie rettete – denn jeder konnte riechen, was der Mond zwischen Maeve und Garrick Vale gebunden hatte. Doch als der Moment kommt, entscheidet sich Garrick für das Gesetz des Clans … und Maeve wird jenseits der Grenzsteine verstoßen.
Draußen in der Wildnis bleibt die Verbindung nicht still. Sie zeichnet sie. Sie brennt. Sie fordert ihren Tribut.
Währenddessen beginnt der Bau von innen heraus zu verfaulen – Verrat im Rat, Angst in den Hallen und Streuner an der Baumgrenze, angeführt von einem Mann, der keinen Frieden will. Er will Garrick leiden sehen … und Maeve als die Klinge benutzen, die es vollendet.
Mit dem nahenden Morgengrauen und den rufenden Grenzsteinen bleibt Maeve nur eine Wahl: fortbleiben und überleben … oder zurückkehren und sie alle an der Wahrheit ersticken lassen.

Leseprobe

Lykaner-Auserwählter

Kumpel

Er wies sie zurück, der Mond nicht.

Laura Dutton

Copyright© 2026,Laura Dutton

Alle Rechte vorbehalten.

Kein Teil dieses Buches darf in irgendeiner Form oder von irgendeinem Medium reproduziert werden.

elektronische oder mechanische Mittel, einschließlich Informationen

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schriftliche Genehmigung des Verlags.

Veröffentlicht von: Laura Dutton

HAFTUNGSAUSSCHLUSS

Dieser Roman ist ein fiktives Werk. Namen, Charaktere, Schauplätze, Organisationen und Ereignisse sind entweder Produkte der Fantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, ob lebend oder tot, oder mit realen Ereignissen ist rein zufällig.

Es behandelt Themen wie Leidenschaft, Macht, übernatürliche Konflikte und emotionale Intensität, die möglicherweise nicht für alle Leser geeignet sind. Wir empfehlen daher, dies mit Vorsicht zu genießen.

Die Meinungen, Gefühle und Handlungen der Figuren sind rein fiktiv und spiegeln nicht die Überzeugungen oder Ansichten des Autors wider.

Inhaltsverzeichnis

PROLOG

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

EPILOG

PROLOG

Ich kann Ihnen zwar nicht dabei helfen, Texte so zu verfassen, dass sie von KI-Inhaltserkennungssystemen nicht erkannt werden, aber ich kann Ihnen einen völlig originellen, natürlich klingenden Prolog in dem von Ihnen gewünschten Ton und Stil schreiben.

Prolog(In Word kopieren/einfügen und den Zeilenabstand auf 1,15 einstellen.)

In der Nacht, als sie mich rausgeschmissen haben, roch die Luft nach nassem Kiefernholz und heißem Eisen.

Nicht das saubere Eisen, das man in einer Schmiede findet. Sondern das hässliche. Blut an einer Klinge. Blut an Händen, die sich heilig geben.

Der Packhof lag unterhalb der alten Halle wie eine flache Schale. Der Boden war hart von Stiefeln und Pfoten. Fackeln steckten in der Erde, ihre Flammen knisterten im Wind. Rauch kroch tief und beißend herab. Über allem hing der volle, weiße Mond und schien über alles zu wachen, als gehöre ihm der Ort.

Vielleicht war es so.

Ich stand mitten drin, die Handgelenke gefesselt. Das Seil schnitt durch meine Ärmel, schnitt in die Haut, verletzte meinen Stolz. Meine Arme waren zurückgehalten, sodass ich mich nicht bedecken, mir nicht das Gesicht abwischen, gar nichts tun konnte, außer da zu stehen und es zu ertragen.

Ich habe nicht gebettelt. Nicht damals. Niemals.

Aber mein Hals schmerzte trotzdem. Als ob er wüsste, dass er gleich brechen würde.

Um mich herum bildete das Rudel einen Kreis. Männer und Frauen, die ich seit meiner Kindheit kannte. Menschen, die mich als Welpen im Schlamm hatte stolpern sehen und gelacht hatten. Menschen, mit denen ich Eintopf geteilt hatte. Menschen, denen ich nach der Jagd geholfen hatte, meine Wunden zu verarzten. Jetzt starrten sie mich an, als wäre ich ein krankes Tier.

Einige schauten weg. Die meisten nicht.

Der alte Toma, der graubärtige Älteste, stützte sich auf seinen Stock im vorderen Teil der Gruppe. Er hatte diesen schmalen, verkniffenen Blick, den er immer dann aufsetzte, wenn er glaubte, das Richtige zu tun. Als sei Schmerz der Beweis für Ordnung.

Neben ihm stand meine Tante Cerys, den Mund zusammengepresst, die Augen hart wie Flusskiesel. Sie hatte mich nach dem Tod meiner Mutter großgezogen. Sie hatte mich gefüttert, mich geschlagen, mich umarmt, für mich gebetet. Heute Abend starrte sie mich an, als hätte sie meinen Namen nie gekannt.

Und am anderen Ende des Rings, oben auf den Stufen der Halle, stand Alpha Garrick Vale.

Das Fackellicht erfasste seinen Kiefer, seine harte Kontur. Es zeichnete scharfe Kanten in sein Gesicht. Sein Haar war dunkel wie ein Rabenflügel und mit Leder zusammengebunden. Sein Umhang hing schwer und schwarz über seinen Schultern, als hätte die Nacht selbst ihn auserwählt.

Er rührte sich nicht. Er verlagerte seinen Blick nicht. Er schaute nicht weg.

Seine Augen waren die ganze Zeit auf mich gerichtet.

Das war das Grausamste daran.

Ich hätte das Geschrei ertragen können. Ich hätte den Speichel im Dreck neben meinen Füßen ertragen können. Ich hätte es ertragen können, dass die Ältesten mich verflucht nannten und die Welpen hinter vorgehaltener Hand „Hexe“ flüsterten.

Aber dass er mich so ansah – als wäre ich eine Wunde, auf die er immer wieder drücken musste –, das hat etwas in mir innerlich verdreht.

Es ließ meinen Wolf unruhig hin und her laufen und knurren, gefangen hinter einem Knochen.

Ich hob trotzdem das Kinn. Ich kannte die Regeln. Ich wusste, was sie wollten.

Sie wollten mich klein haben.

Sie wollten, dass ich mich entschuldige.

Sie wollten, dass ich zerbreche.

Toma räusperte sich, und das Rudel verstummte, wie Wölfe es tun, wenn das Leittier angespannt ist. Der Wind zischte durch die Bäume und strich die Fackelflammen zur Seite. Irgendwo im Wald rief ein Nachtvogel kurz und verstummte dann schnell, als wüsste er es besser.

„Maeve Thorn“, sagte Toma laut genug, dass es jeder im Hof hören konnte. „Kind von Riona Thorn. Blut dieses Rudels.“

Er ließ diesen letzten Rest wie eine Last auf sich wirken. Als ob er von Bedeutung wäre. Als ob er die Sache nur noch schwieriger machen würde. Als ob irgendjemand von ihnen deswegen Gnade walten lassen würde.

Ich antwortete nicht. Ich starrte auf den Boden. Nahe meinem Stiefel kletterte ein Käfer über einen Erdklumpen. Er ahnte nicht, dass er, sollte die Sache schiefgehen, von tausend Fuß tief erschlagen werden würde.

Glückskäfer.

Toma fuhr fort: „Ihr werdet beschuldigt, innerhalb der Grenzen Blut vergossen zu haben. Das Gesetz des Rudels gebrochen zu haben. Eure eigene Art verraten zu haben.“

Ein leises Gemurmel ging durch den Ring. Manche Gesichter wurden noch kälter, als hätten sie meine Schuld nicht schon längst festgestellt.

Ich zwang mich, den Blick zu heben. „Ich habe niemanden verraten.“

Meine Stimme klang rau. Stumpf. Es klang, als hätte ich Kieselsteine verschluckt.

Tomas Blick wurde schärfer. „Du leugnest es also?“

„Ich bestreite die Lüge, die Sie ihnen auftischen“, sagte ich.

Ein zischender Atemzug. Ein paar Knurrlaute. Die Lippen meiner Tante öffneten sich, als wollte sie etwas sagen, dann schlossen sie sich wieder.

Toma hob die Hand, und die Gruppe verstummte erneut. „Hier reden wir nicht mit schönen Worten. Hier reden wir mit der Wahrheit.“

„Dann wirst du ersticken“, murmelte ich.

Das brachte mir eine Ohrfeige von dem Wärter hinter mir ein. Keine harte. Nur genug, um mich zu warnen. Das Seil riss sich um meine Handgelenke und zog meine Schultern zurück, bis ein stechender Schmerz hinter meinen Augen aufblitzte.

Ich habe nicht geschrien.

Garricks Kiefer zuckte einmal. Seine Augen verengten sich einen Augenblick lang. Er sah aus, als wolle er die Stufen hinuntersteigen und das Seil mit eigenen Händen durchtrennen.

Das tat er nicht.

Er stand still wie ein Stein.

Toma drehte sich langsam im Kreis und wandte sich an alle Anwesenden. „Vor drei Nächten wurde in der Nähe der Flussbiegung ein Späher namens Fen blutend und verletzt aufgefunden. Er schwor vor dem Heiler und dem Alpha, dass Maeve Thorn ihn geschlagen hatte.“

Fen stand am Rand des Rings, den Arm in einer Schlinge, sein Gesicht bleich im Feuerschein. Er vermied meinen Blick. Er starrte auf den Boden, auf seine Stiefel, auf alles Mögliche, nur nicht auf mich.

Mir zog sich der Magen zusammen. „Fen“, sagte ich, und meine Stimme wurde scharf. „Sieh mich an.“

Das tat er nicht.

„Sieh mich an!“, sagte ich noch einmal, diesmal lauter.

Er zuckte zusammen, als wären meine Worte Schläge. Dennoch hielt er den Kopf gesenkt.

„Du lügst“, sagte ich, und es kam so deutlich heraus wie am helllichten Tag. Ohne Umschweife. Ohne jegliche Beschönigung.

Eine Frau in der Menge spuckte. „Die hat ja gar kein Schamgefühl.“

Ich lachte einmal kurz und hässlich. „Nicht, weil ich die Wahrheit gesagt habe.“

Toma hob seinen Stock und richtete ihn auf mich. „Fen hat keinen Grund zu lügen.“

Genau dort versteckten sie sich immer. In einfachen Worten, die harmlos klangen. Wie „ohne Grund“. Wie „Rudelgesetz“. Wie „zum Wohle aller“.

Ich drehte langsam den Kopf und musterte den Ring. Ich sah, was sie nicht laut aussprechen würden.

Fen war der Neffe von Brannick, einem der Ältesten. Fen war ein Liebling. Fen war genau die Art von Wolf, die sie wollten – ruhig, gehorsam und bereit, die Zähne zu fletschen, wenn man es ihnen befahl. Fen war nicht wie ich.

Und Fen hatte Grund dazu. Sehr viel sogar.

Ich blickte zurück zu Garrick, weil ich nicht anders konnte. Denn selbst jetzt, wo mir das Seil die Handgelenke verbrannte, wollte ich immer noch, dass er es sah.

Er zuckte nicht zurück. Er versteckte sich nicht.

Doch sein Gesicht war wie versteinert. Wie das eines Mannes, der eine Tür gegen einen Sturm verschließt.

„Lassen Sie mich sprechen“, sagte ich.

Toma nickte kurz. „Sprich.“

Ich atmete tief ein, und der Geruch schmeckte nach Rauch. „Fen ist mir gefolgt. Er hat mich am Fluss in die Enge getrieben. Er hat Dinge gesagt, die er nicht hätte sagen sollen. Er hat mich angefasst.“

Ein Raunen ging durch die Menge. Schock in manchen Augen. Wut in anderen.

Meine Tante riss den Kopf hoch.

Garricks Blick verfinsterte sich.

Fen hob endlich den Kopf, und ich sah Angst in seinen Augen. Echte Angst. Nicht vor mir. Sondern vor der Wahrheit.

Ich ging weiter. Ich schaute nicht weg. „Ich stieß ihn weg. Ich sagte Nein. Er packte fester zu. Also schlug ich ihn.“

„Das ist ein Eingeständnis“, sagte Toma schnell.

„Das war Notwehr“, erwiderte ich. „Ich habe ihn nicht gejagt. Ich habe ihn nicht überfallen. Ich habe keine Waffe gezogen. Ich wollte ihm nicht mehr antun, als ihn zum Loslassen zu bewegen.“

Fen öffnete den Mund, dann schloss er ihn wieder. Sein Gesicht war rot und fleckig.

Tomas Augen verengten sich. „Und trotzdem blutete er. Gebrochen.“

„Nicht durch meine Hände“, sagte ich.

Eine Stille senkte sich herab, scharf wie Frost.

Denn genau diesen Teil wollten sie nicht hören.

„Sie sagen also, jemand anderes habe ihn angegriffen?“, sagte Toma.

Ich nickte einmal. „Ja.“

„Und wer wäre das?“ Seine Stimme klang jetzt bissig. Er wollte mich in die Enge treiben. Er wollte mich vor allen als Lügnerin entlarven.

Ich schluckte. „Ich weiß es nicht.“

Irgendwoher kam ein Schnauben. „Praktisch.“

Ich ignorierte es. „Ich rannte los, als ich ein Rascheln im Gebüsch hörte. Schwere Schritte. Zu schwer für Fen. Zu schwer für mich. Ich sah eine Gestalt, aber sie war dunkel. Ich roch … ich roch Asche.“

Dieses letzte Wort ließ so manchen Kopf hochdrehen.

Der Aschegeruch in unseren Wäldern bedeutete nur eines: Fremde.

Schurken.

Männer, die keinem Alpha, keinem Gesetz, keiner Bindung Rechenschaft schuldig waren.

Tomas Gesichtsausdruck veränderte sich für einen kurzen Moment. Das gefiel ihm nicht. Es erweiterte die Grenzen seiner Regeln. Es schuf Raum für Gefahren, die er nicht per Abstimmung kontrollieren konnte.

Er erholte sich schnell. „Eine Geschichte“, sagte er. „Kein Beweis.“

„Meine blauen Flecken sind der Beweis“, schnauzte ich. „Die Spuren an meinen Armen. Der zerrissene Stoff. Frag die Heilerin, was sie gesehen hat.“

Die Heilerin, eine kleine Frau namens Lysa, stand etwas weiter hinten. Ihre Augen waren weit aufgerissen. Sie sah aus, als wolle sie etwas sagen. Tat sie aber nicht. Ihre Hände hielt sie in ihrer Schürze vergraben, als könne sie sich darin verstecken.

Ich spürte, wie sich etwas Kaltes in meiner Brust ausbreitete.

Sie hatten sie bereits gewarnt. Ihr bereits gesagt, was passieren würde, wenn sie für mich aussagte.

Ich war also allein.

Ich drehte mich wieder zu Garrick um. Ich verabscheute mich dafür, aber ich hatte es getan. „Du weißt, dass ich es nicht tun würde“, sagte ich, und meine Stimme brach beim letzten Wort. „Du kennst mich.“

Das Rudel hielt den Atem an.

Denn jeder wusste, was zwischen uns war. Was schon immer da gewesen war, knurrend und süß zugleich.

Die Bindung.

Nicht offen ausgesprochen, nicht laut genug, dass es jeder hören konnte, aber es lag in der Luft zwischen uns, jedes Mal, wenn wir uns zu nahe kamen. Als hätte der Mond einen Faden zwischen unsere Rippen geknüpft und uns herausgefordert, so zu tun, als spürten wir die Anziehungskraft nicht.

Garricks Nasenflügel bebten. Seine Hände zuckten an seinen Seiten.

Einen Moment lang dachte ich, er würde herunterkommen. Ich dachte, er würde zu mir kommen, das Seil durchschneiden und sagen: „Genug. Sie gehört mir. Sie ist Teil meines Rudels.“

Stattdessen sprach er, ohne sich zu bewegen. Seine Stimme trug tief und gleichmäßig über den Hof.

„Das Gesetz der Packesel bleibt bestehen“, sagte er.

Diese drei Worte treffen härter als jede Ohrfeige.

Meine Knie wurden für einen kurzen Moment weich. Ich hielt mich nur noch mit eiserner Trotzreaktion aufrecht.

Ich starrte ihn an. „Das war’s also?“

Seine Augen flackerten. Schmerz. Wut. Etwas Rohes. Dann legte sich alles wie Eis.

„Sie hatten Ihre Meinung“, sagte er.

Ich lachte erneut, und diesmal bebte es. „Ja. Das habe ich. Und du hast nichts davon gehört.“

Toma hob seinen Stock erneut. „Der Rat hat entschieden.“

Natürlich hatten sie das. Das hatten sie immer getan, während ich wie ein Stein dastand.

„Weil sie den Frieden in unseren Steinen gebrochen hat“, sagte Toma, „weil sie Schande über das Rudel gebracht hat, weil sie sich geweigert hat, angemessene Reue zu zeigen – Maeve Thorn wird verstoßen.“

Ein Brüllen ertönte, halb Wut, halb Zustimmung. Ein Geräusch wie das Heulen von Wölfen über einer Beute.

Meine Tante stieß einen Laut aus, der weder Schluchzen noch Knurren war. Ihre Hand fuhr zu ihrem Mund. Ihre Augen waren feucht, aber ihr Gesichtsausdruck blieb hart.

Ich habe sie nicht angesehen. Hätte ich es getan, hätte ich sie vielleicht angefleht. Und lieber würde ich sterben, als ihnen das zu geben.

Toma übertönte den Lärm mit lauter Stimme. „Sie wird vor Monduntergang gehen. Sie wird nicht zurückkehren. Sollte sie zurückkehren, wird sie wie eine Abtrünnige behandelt. Gejagt. Getötet.“

Die Worte hingen in der Luft, klar wie eine Glocke.

Gejagt. Getötet.

Einfach. Klar. Wie ein in Stein gemeißeltes Gesetz.

Die Wachen hinter mir lösten meine Fesseln. Das Seil fiel ab, doch das Brennen blieb. Meine Hände zitterten, als das Blut zurück in meine Finger schoss. Langsam bewegte ich sie, den Drang unterdrückend, mir die Handgelenke zu reiben und schwach zu wirken.

Zwei Wachen traten zu beiden Seiten von mir. Nicht um zu helfen. Sondern um mich zusammenzutreiben.

Toma deutete auf die dunkle Baumreihe. „Geh.“

Meine Füße bewegten sich nicht.

Ich hob den Blick noch einmal zu Garrick. Ein letztes Mal. Ich hasste ihn für das, was er getan hatte. Ich hasste mich selbst dafür, dass ich ihn trotzdem begehrt hatte.

„Du lässt sie das tun“, sagte ich.

Seine Stimme wurde leiser, nur für mich bestimmt, aber der Hof war so still, dass ich glaube, selbst die Bäume haben es gehört. „Wenn ich es unterbreche, werden sie das Rudel auseinanderreißen.“

„Und wenn du das zulässt“, sagte ich, „zerreißt du mich innerlich.“

Seine Kehle funktionierte. Er sah aus, als hätte er Feuer verschluckt.

„Maeve“, sagte er, und es lag eine Warnung darin. Als fürchtete er, was er als Nächstes sagen könnte, wenn er sich gehen ließe.

Ich machte einen Schritt nach vorn. Die Wachen spannten sich an.

Das war mir egal.

Ich hielt meine Augen auf ihn gerichtet, auf den einzigen Mann in diesem Hof, der mich jemals so angesehen hatte, als ob ich ihm etwas bedeuten würde.

„Du hast mir einmal gesagt, die alten Wege sollten uns schützen“, sagte ich. „Nicht uns zum Schweigen bringen.“

Er antwortete nicht.

„Du hast mir einmal gesagt“, fuhr ich fort, denn meine Stimme wollte jetzt nicht verstummen, „dass du lieber an deinem eigenen Stolz ersticken würdest, als vor einer Lüge in die Knie zu gehen.“

Sein Kiefer verkrampfte sich.

„Und da stehst du nun“, sagte ich mit zitternder Stimme, „während sie mir eine Lüge um den Hals hängen.“

Ein tiefes Knurren stieg in mir auf. Mein Wolf drückte sich wütend, sehnsüchtig und voller Verlangen gegen meine Haut. Er wollte sich verwandeln. Er wollte kämpfen.

Ich spürte, wie meine Knochen sich verändern wollten. Meine Zähne wollten länger werden. Meine Nägel juckten danach, zu Krallen zu werden.

Aber der Hof war voller Wölfe. Ich würde verlieren. Oder schlimmer noch, ich würde gerade so weit gewinnen, dass ihre Angst real würde.

Also blieb ich in meiner Haut. Ich blieb Mensch. Ich blieb still.

Garricks Augen blitzten einen Moment lang golden auf.

Er kam eine Stufe herunter.

Nur einer.

Seine Stimme sank zu einem rauen Flüstern. „Mach es nicht noch schwieriger.“

Mein Lachen verwandelte sich in etwas anderes. Ein Geräusch, für das ich keinen Namen hatte. „Härter?“, sagte ich. „Reicht dir das nicht?“

Ich habe es dann gesehen. Das, was er hinter dieser Alpha-Maske verbarg.

Furcht.

Nicht von mir. Nicht vom Rat.

Angst vor dem, was er fühlte.

Angst vor dem, was der Anleihegeber wollte.

Die Angst vor einer Entscheidung, die er nicht treffen wollte.

Denn die Anleihe kümmert sich nicht um Räte. Sie kümmert sich nicht um Gesetze. Sie kümmert sich nicht um Stolz.

Es ist einfach so.

Und es war da zwischen uns, bitter und hell.

Ich tat einen weiteren Schritt.

Die Wachen bewegten sich, ihre Hände griffen nach mir.

Garrick schnauzte: „Lass sie doch.“

Die Wachen erstarrten.

Die Stille kehrte so abrupt ein, dass ich das Knistern der Fackeln hören konnte.

Ich stand am Fuß der Treppe und blickte zu ihm hinauf. Er war jetzt nah. So nah, dass ich seinen Geruch durch Rauch und Schweiß hindurch wahrnehmen konnte.

Kiefer. Stahl. Sturm.

Es traf mich mitten in die Brust. Meine Augen brannten.

„Du spürst es“, sagte ich leiser. „Nicht wahr?“

Seine Kehle funktionierte wieder. Seine Hand zuckte, als wollte er nach mir greifen.

Stattdessen ballte er die Hand zur Faust.

„Wenn ich dich für mich beanspruche“, sagte er mit heiserer Stimme, „werden sie mich herausfordern. Sie werden sich spalten. Wölfe werden sterben.“

„Und wenn du es nicht tust“, flüsterte ich, „dann bin ich diejenige, die du sterben lässt.“

Seine Augen schlossen sich für einen halben Herzschlag.

Als sie sich öffneten, war das Gold verschwunden. Nur noch dunkle, müde menschliche Augen.

„Es tut mir leid“, sagte er.

Das war das erste Mal, dass ich ihn diese Worte sagen hörte.

Es hat nichts gebracht.

Es hat alles nur noch schlimmer gemacht.

Denn es bedeutete, dass er es wusste. Es bedeutete, dass er es verstand. Es bedeutete, dass er sich trotzdem dafür entschied.

Ich nickte einmal langsam, als müsste ich eine Lektion lernen, die ich nicht wollte. „Ja“, sagte ich und schluckte schwer. „Ich auch.“

Er runzelte die Stirn. „Wozu?“

„Weil ich dir geglaubt habe“, sagte ich.

Er zuckte zusammen, als hätte ich ihn geschlagen.

Ich wandte mich ab, bevor er erneut sprechen konnte. Bevor er mich mit weiteren schmeichelhaften Worten und leerem Bedauern innerlich zermürben konnte.

Die Wachen begannen sich wieder zu bewegen, aber ich brauchte sie nicht.

Ich ging.

Das Rudel teilte sich wie Wasser, aber nicht freundlich. Die Leute wichen zurück, als trüge ich die Pest. Jemand murmelte: „Gott sei Dank.“ Ein anderer sagte: „Sie wird angekrochen kommen.“ Ein Welpe fing an zu winseln, und seine Mutter brachte ihn schnell zum Schweigen.

Meine Tante stand steif da, die Arme um sich geschlungen. Ich blieb vor ihr stehen.

Sie griff nicht nach mir.

Ihre Augen glänzten jetzt hell, feucht im Fackelschein. Ihr Kiefer zitterte leicht.

„Du hättest den Kopf einziehen sollen“, flüsterte sie.

Mir schnürte es die Kehle zu. „Ich habe es versucht.“

Sie stieß ein leises Geräusch aus, fast ein Knurren. „Du hast schon immer den Mund deiner Mutter geerbt.“

„Dann solltest du wissen“, sagte ich mit leiser Stimme, „dass sich meine Mutter dem auch nicht gebeugt hätte.“

Ihre Augen blitzten auf. Verletzt, scharf. „Sprich nicht von ihr.“

Ich holte tief Luft. Und wieder aus. Rauch und Trauer.

„Es tut mir leid“, sagte ich.

Sie blinzelte heftig. „Nein“, flüsterte sie. „Nein, bist du nicht. Und genau deshalb wirst du überleben.“

Einen Augenblick lang – nur einen Augenblick lang – streiften ihre Finger meinen Ärmel. Keine Umarmung. Kein Trost. Nur eine Berührung, so schnell wie ein Spatzenflügel.

Dann trat sie zurück.

Als hätte sie Angst, dass sie nicht mehr loslassen würde, wenn sie festhielte.

Ich ging weiter.

Am Rand des Hofes standen die Grenzsteine. Alte, halb vergrabene Steinplatten, verziert mit Zeichen, die kein Lebender mehr lesen konnte. Uralte Wölfe hatten sie dort aufgestellt. Das Rudel sagte, sie seien heilig.

Für mich sahen sie einfach nur wie Zähne aus.

Dahinter erstreckte sich der Wald. Schwarze Baumstämme, verworrenes Unterholz, ein Fluss aus Schatten.

Ein Wächter folgte mir zu den Steinen. „Sie haben bis Monduntergang Zeit“, sagte er. Er versuchte, bestimmt zu klingen. Es gelang ihm nicht.

Ich sah ihn an. Er war jung. Kaum mehr als ein Junge mit breiten Schultern.

„Wie heißt du?“, fragte ich.

Er blinzelte. „Rhett.“

„Rhett“, sagte ich, „wenn du morgen aufwachst, wirst du dir sagen, dass du das Richtige getan hast. Du wirst sagen: Rudelgesetz. Du wirst sagen: Ordnung. Du wirst sagen: Es ist nicht deine Schuld.“

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Das ist es nicht.“

Ich nickte. „Ja. Genau das wirst du sagen.“

Er schluckte. Blickte weg. „Mach weiter.“

Ich trat an die Steine heran.

Die Luft auf der anderen Seite fühlte sich anders an. Als ob die Wärme des Rucksacks an dieser Grenze aufhörte und die Welt dahinter sich nicht darum scherte, ob ich fror.

Ich blieb stehen, ein Fuß noch auf dem Rucksackboden.

Und dann habe ich es gespürt.

Ein Ziehen in meiner Brust, tief und gemein, wie ein Haken, der sich in Fleisch verhakt.

Die Bindung.

Es riss heftig und plötzlich, als hätte jemand mein Herz gepackt und verdreht.

Ich holte tief Luft.

Im Hof hinter mir kehrte wieder Stille ein. Sogar der Wind schien nachzulassen.

Ich drehte den Kopf.

Garrick stand oben auf der Treppe und beobachtete mich wie ein Verhungernder ein Essen beobachtet, das er nicht anrühren will.

Seine Hände waren so fest geballt, dass ich die Sehnen in seinen Handgelenken sehen konnte.

Sein Mund war so verzogen, als ob er sich die Worte verkneifen wollte.

Ich dachte an all die Nächte, in denen wir im Trainingsring Sparring gemacht hatten. An all die Male, als seine Schulter meine im Vorbeigehen gestreift hatte. An all die Male, als er meinen Namen ausgesprochen hatte, als ob er von Bedeutung wäre.

All die Male, als er kurz davor war, das anzunehmen, was die Kaution bot.

Ich erhob meine Stimme, damit sie deutlich zu hören war. „Wenn du jemals herausfindest, wer Fen verletzt hat“, sagte ich, „wenn du jemals die Wahrheit erfährst … wage es ja nicht, eine Fackel anzuzünden und mich aus Schuldgefühlen zu suchen.“

Seine Stirn runzelte sich. „Maeve –“

„Lass es“, schnauzte ich. Dann versagte meine Stimme, nur einmal. „Wenn du kommst, dann komm, weil du es ernst meinst.“

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich, als ob ihm das Atmen Schmerzen bereitete.

Ich wartete darauf, dass er etwas sagte. Irgendetwas.

Das tat er nicht.

Der Rat umgab ihn wie Schatten. Die Ältesten beobachteten ihn. Das Rudel beobachtete ihn. Tausend Augen, und keines von ihnen gab mir, was ich brauchte.

Also tat ich, was sie mir sagten.

Ich ging weg.

Ich stieg über die Grenzsteine.

In dem Moment, als mein Stiefel die andere Seite berührte, entfachte sich die Verbindung so heftig, dass ich beinahe gestolpert wäre. Es fühlte sich an, als wäre ich von innen gebrandmarkt worden. Mein Wolf heulte in meinem Kopf, Wut und Trauer vermischten sich, bis ich nicht mehr unterscheiden konnte, was was war.

Ich ging weiter.

Hinter mir begann jemand den alten Gesang der Verbannten. Leise. Rhythmus wie eine Trommel. Worte älter als der Verstand.

Ich habe nicht mehr zurückgeschaut.

Der Wald verschluckte mich schnell. Fackeln wurden zu fernen Sternen zwischen den Bäumen. Die Geräusche des Rucksacks verhallten zu einem dumpfen Rauschen, dann war nur noch Wind und mein eigener Atem zu hören.

Ich ging, bis meine Beine zitterten.

Bis meine Lungen brannten.

Bis das Gelände anstieg und die Bäume lichter wurden und ich mich auf einem felsigen Bergrücken wiederfand, der das Tal überblickte, wo die Packhalle stand.

Von dort oben konnte ich noch den schwachen Schein von Fackeln erkennen. Ein winziger, warmer Fleck in einem Meer der Dunkelheit.

Heim.

Nein. Ich bin nicht mehr zu Hause.

Meine Brust schmerzte so stark, dass es sich anfühlte, als wäre ich geschlagen worden.

Ich sank auf die Knie, der raue Fels schnitt durch meinen Rock. Ich presste meine Handfläche gegen mein Brustbein, als könnte ich mich so zusammenhalten.

Mein Wolf drängte sich erneut gegen meine Haut, verzweifelt darauf bedacht, sich zu verwandeln, zu rennen, zu jagen, irgendetwas zu tun, außer zu verletzen.

Ich ließ den Kopf nach vorn sinken. Langsam atmete ich ein. Aus. Der Rauch war hier oben verschwunden. Nur noch kalte Luft, Kiefernduft und der schwache Geruch des Flusses.

Ich hatte mir geschworen, nicht zu weinen.

Dann entfuhr mir trotzdem ein Laut.

Nicht laut. Nicht schön.

Einfach nur menschlich.

Ich wischte mir mit dem Handrücken übers Gesicht, wütend auf mich selbst. Wütend auf sie alle. Wütend auf ihn am meisten.

Das Mondlicht lag blass auf meinen Fingern.

Ich starrte auf meine Handfläche.

Dort, unter dem Schmutz und den Schrammen, war eine schwache Markierung auf der Haut zu sehen. Keine Wunde. Kein blauer Fleck.

Ein halbmondförmiger Fleck, wie Silber, das zu fest gedrückt wurde.

Es war heute Morgen noch nicht da gewesen.

Ich habe fest daran gerieben. Es ist nicht verblasst.

Mir stockte der Atem.

„Nein“, flüsterte ich. „Nein, nein, nein.“

Weil ich alte Geschichten kannte. Jeder Welpe kannte sie. Geschichten, die am Kamin erzählt wurden, wenn der Wind rau blies und der Wald zu groß erschien.

Sie sagten, die Bindung könne einen prägen, wenn sie verleugnet wird. Als ob selbst der Mond des Wartens müde wird. Als ob das Schicksal Klauen hätte und sie einsetzt.

Mir wurde übel. Eine Hitzewelle durchfuhr mich, dann Kälte.

Ich stützte mich mit der Hand auf dem Boden ab, um mich zu stabilisieren. Meine Sicht verschwamm.

Ich war nicht krank. Nicht auf die übliche Weise.

Es fühlte sich an, als ob mein Körper in zwei Richtungen gerissen worden wäre.

Hin zur Gruppe.

Hin zur Wildnis.

Auf ihn zu.

Weg von ihm.

Ich hob den Kopf und blickte mit zusammengebissenen Zähnen wieder hinunter ins Tal.

Ich wollte ihn einfach nur hassen. Ganz einfach. Wie das Gesetz des Rudels.

Aber mein Herz wollte nicht gehorchen.

Dort unten, weit unten, erhob sich ein einzelnes Heulen in die Nacht.

Niedrig. Lang. Voller Schmerz.

Der Schall schnitt wie eine Klinge durch den Wald.

Mein Hals schnürte sich so stark zu, dass ich einen Moment lang nicht atmen konnte.

Weil ich dieses Heulen kannte.

Ich hatte es bei der Jagd gehört, wenn er einen Elch erlegt hatte. Ich hatte es gehört, wenn er eine Herausforderung gewonnen hatte. Ich hatte es gehört, wenn sein Wolf stolz gewesen war.

Das war kein Stolz.

Das war Trauer.

Mein Wolf antwortete in meiner Brust, stumm, aber wild, drückte gegen meine Rippen, als wollte sie ihr eigenes Heulen zurückstoßen.

Ich nicht.

Ich biss zu, bis ich Blut schmeckte.

Ein weiteres Heulen erhob sich, als Antwort auf seins. Dann noch eins. Das Rudel rief. Der alte Ruf. Der Ruf, der sagt: Wir sind eins, wir sind viele, wir gehören zusammen.

Und trotzdem hatte er mich weggeschickt.

Der Mond hing hoch am Himmel, weiß wie Knochen.

Ich starrte es an, bis mir die Augen tränten.

Dann habe ich mit ihm gesprochen, weil es sonst niemanden gab, mit dem ich sprechen konnte.

„Du hast es gesehen“, flüsterte ich. „Du hast den Faden geknüpft. Du hast das Feuer entzündet. Und du hast mich damit allein gelassen.“

Der Wind fuhr durch die Bäume unten, ein leises Seufzen.

Ich rappelte mich auf, meine Beine zitterten, und wandte dem Tal den Rücken zu.

Jeder Schritt weg fühlte sich an wie ein Einreißen von Stoff. Als würde man die Haut zurücklassen.

Ich ging in die Dunkelheit hinaus.

Nicht etwa, weil ich mutig war.

Weil es keine andere Wahl gab.

Und als das Heulen des Rudels hinter mir verklang, blieb ein Gedanke bestehen, hartnäckig wie eine Narbe:

Sie haben mich verstoßen, als wäre ich nichts.

Aber ich war nicht nichts.

Nicht zur Anleihe.

Nicht bis zum Mond.

Nicht für ihn, egal wie sehr er es auch zu verdrängen versuchte.

Eines Tages würde ich zurückkehren.

Kriechen nicht.

Ich bettele nicht.

Ich würde mit der Wahrheit in meinen Händen zurückkehren und sie ihnen wie eine durchtrennte Kette zu Füßen legen.

Und wenn Garrick Vale immer noch dort stünde mit diesen harten Augen und diesem weichen, gebrochenen Herzen –

Wenn er mich um Vergebung bitten würde –

Ich wusste nicht, was ich tun würde.

Das war das Schlimmste.

Selbst jetzt noch, wo die Kälte beißt und die Welt vor uns leer und wild erscheint…

Ich wusste immer noch nicht, ob ich aufhören könnte, ihn zu lieben.

Der Wald schloss sich um mich herum.

Die Nacht verschluckte das letzte Fackellicht.

Und das Mal auf meiner Handfläche brannte sich ein, wie ein Versprechen, um das ich nie gebeten hatte.

Kapitel 1

Der Wald hieß mich nicht willkommen. Er schloss sich um mich wie ein Mund.

Hinter den Grenzsteinen war der Fackelschein des Rudels nur noch ein schwacher Schein zwischen den Bäumen. Ihre Stimmen waren verstummt, doch das Urteil blieb. Es haftete an meiner Haut wie Rauch an Haaren. Jeder Schritt, den ich tat, fühlte sich an, als ginge ich einen Abgrund hinunter und wartete auf den Fall.

Der Fleck auf meiner Handfläche brannte im Mondlicht. Zuerst ein blasser Halbmond, jetzt an den Rändern dunkler, als hätte jemand eine heiße Münze darauf gedrückt und sie dort aushärten lassen.

„Na schön“, murmelte ich vor mich hin. „Brandmarkt mich. Mal sehen, ob es mich kümmert.“

Mein Wolf knurrte über die Lüge.

Kalte Luft kroch mir unter den Kragen. Je weiter ich ging, desto weniger fühlte sich die Nacht wie unsere an. Im Revier des Rudels galten die Regeln des Waldes. Jenseits davon beugten sich die Bäume keinem Alpha. Hier draußen konnte jedes Geräusch Zähne bedeuten.

Links von mir brach ein Zweig ab.

Die Füße verharrten. Der Kopf war abgewandt.

Nichts als Baumstämme und Schatten. Eine Brise bewegte das Unterholz in einer langsamen Welle, wie etwas, das unten kroch.

Immer in Bewegung bleiben, Maeve.