Doelwit Drie (Het Spionnenspel—Boek #3) E-Book

Jack Mars

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Niederländisch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Thrillerschrijven op zijn best... Een meeslepend verhaal dat je niet kunt wegleggen." ¶--Midwest Book Review, Diane Donovan (over Any Means Necessary) ¶ ¶"Een van de beste thrillers die ik dit jaar heb gelezen. De plot is intelligent en houdt je vanaf het begin geboeid. De auteur heeft uitstekend werk geleverd door een reeks personages te creëren die volledig uitgewerkt zijn en zeer vermakelijk. Ik kan nauwelijks wachten op het vervolg." ¶--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (over Any Means Necessary) ¶ ¶Van #1 bestsellerauteur en USA Today bestsellerauteur Jack Mars, auteur van de veelgeprezen Luke Stone en Agent Zero series (met meer dan 5.000 vijfsterrenrecensies), komt een explosieve nieuwe actie-packed spionageserie die lezers meeneemt op een wilde rit door Europa, Amerika en de wereld. ¶ ¶Jacob Snow, elite soldaat die CIA-agent werd, moet in actie komen wanneer een nieuwe terroristische groep opduikt met een angstaanjagend wapen: een dodelijke ziekte, eeuwenlang sluimerend onder water. Als deze wordt vrijgelaten, zal het onvoorstelbare vernietiging aanrichten—en Jacob is de enige die het kan stoppen. ¶ ¶Maar het pad om het te vinden loopt via een oud relikwie. En de enige die briljant genoeg is om de symboliek ervan te ontrafelen is Jana, Jacobs mysterieuze partner en archeoloog. ¶ ¶Samen moeten zij de terroristen vinden en stoppen voordat het te laat is. Maar in een schokkende wending realiseert Jacob zich dat zijn eigen pad hem wel eens ten val zou kunnen brengen. ¶ ¶Een niet-weg-te-leggen actiethiller met hartverscheurende spanning en onvoorziene wendingen. Dit is de debuutroman in een opwindende nieuwe serie van een #1 bestsellerauteur die je verliefd zal maken op een gloednieuwe actieheld—en je tot diep in de nacht pagina's zal laten omslaan. Perfect voor fans van Dan Brown, Daniel Silva en Jack Carr. ¶ ¶Toekomstige boeken in de serie zullen binnenkort beschikbaar zijn.

Leseprobe

DOELWIT DRIE

Jack Mars

Jack Mars is de auteur van de bestseller LUKE STONE thrillerserie, bestaande uit zeven boeken. Hij schreef ook de nieuwe FORGING OF LUKE STONE prequel-serie van zes delen, de AGENT ZERO spionage-thrillerserie van twaalf delen, de TROY STARK thrillerserie van vijf delen en de SPIONNENSPEL thrillerserie van zes delen.

Jack hoort graag van zijn lezers. Bezoek www.Jackmarsauthor.com om je aan te melden voor de mailinglijst, een gratis boek te ontvangen, mee te doen aan gratis weggeefacties, en hem te volgen op Facebook en Twitter!

PROLOOG

HOOFDSTUK EEN

HOOFDSTUK TWEE

HOOFDSTUK DRIE

HOOFDSTUK VIER

HOOFDSTUK VIJF

HOOFDSTUK ZES

HOOFDSTUK ZEVEN

HOOFDSTUK ACHT

HOOFDSTUK NEGEN

HOOFDSTUK TIEN

HOOFDSTUK ELF

HOOFDSTUK TWAALF

HOOFDSTUK DERTIEN

HOOFDSTUK VEERTIEN

HOOFDSTUK VIJFTIEN

HOOFDSTUK ZESTIEN

HOOFDSTUK ZEVENTIEN

HOOFDSTUK ACHTTIEN

HOOFDSTUK NEGENTIEN

HOOFDSTUK TWINTIG

HOOFDSTUK EENENTWINTIG

HOOFDSTUK TWEEËNTWINTIG

HOOFDSTUK DRIEËNTWINTIG

HOOFDSTUK VIERENTWINTIG

HOOFDSTUK VIJFENTWINTIG

HOOFDSTUK ZESENTWINTIG

HOOFDSTUK ZEVENENTWINTIG

EPILOOG

PROLOOG

Een privéhaven net ten oosten van Málaga, aan de Spaanse Middellandse Zeekust

23:00 uur

Mounir Zerhouni stapte uit zijn Maserati, ademde diep de zeelucht in en wist dat hij thuis was. Hij was te lang in het binnenland geweest - zoekend, onderzoekend, vragend.

Van de Biblioteca Nacional, de immense nationale bibliotheek van Spanje in Madrid, tot stoffige, oude gemeentearchieven in Santander aan de noordkust van het land, tot kleine antiekwinkels en antiquariaten verspreid over het Iberisch schiereiland, had hij gezocht.

En zijn zoektocht had hem en zijn mannen weer thuisgebracht.

Naar de Middellandse Zee. Naar de zee. Naar waar hij thuishoorde.

Hij genoot van het moment. Genoot van het uitzicht over de jachthaven die voor hem lag uitgespreid, de jachten en speedboten die zachtjes deinden op het water, verlicht door enkele zwakke lichten waarvan de gloed in het water weerspiegelde als flikkerende sterren. Hij luisterde naar het gekrijs van meeuwen boven hem en het bonken van de boten die zachtjes tegen de steiger aanstootten. Hij draaide zich om en keek terug naar het land, waar in het westen de verre lichten van de haven van Málaga schenen. Tussen de stad en de privéjachthaven lag een bocht van de kustlijn die uitstak in de zee en oprees, zwart in de nacht, hoger en hoger naar een verlichte top waar een massief stenen fort stond. Torens en muren boden een indrukwekkend uitzicht over zowel de haven als de kleinere baai waarin hij nu stond.

Het fort was gebouwd om te beschermen tegen piraten. Om te beschermen tegen mensen zoals hij.

Van de middeleeuwen tot het einde van de negentiende eeuw waren de Barbarijse zeerovers de schrik van de Middellandse Zee. Ze plunderden langs de hele Portugese, Spaanse en Italiaanse kust, op zoek naar buit en slaven om te verkopen op de markten van Algiers, Tunis en Tanger. De moedigste kapiteins waagden zich zelfs tot Engeland en Ierland. Eén epische reis ging zelfs helemaal naar IJsland.

Drie andere mannen stapten uit de Maserati - een Somaliër, een Maleisiër en een Berber zoals hij. Zijn vertrouwde officieren. De besten van zijn bemanning. Geharde mannen, snel met een mes en trefzeker met een pistool, en enkele van de beste zeelui ter wereld. In de talloze gevechten die ze hadden gevoerd tegen de schepen die ze hadden overvallen, en de andere bemanningen die hadden geprobeerd hun buit af te pakken, had hij elk van hun levens gered, en zij het zijne.

Toen Mounir Zerhouni een kleine jongen was in een dorp op de hellingen van de berg Zerhoun, waaraan zijn Berberstam zijn naam ontleent, was hij in de ban geraakt van de verhalen van de dorps-hakawati, de verhalenverteller, verhalen over de dappere piratenkapiteins die angst inboezemden in de harten van de machtige Spaanse en Engelse rijken.

Mounir had daar op de koude lemen vloer gezeten, terwijl de wind van de bergen gierde, en geluisterd naar een tijd waarin zijn volk groots was geweest.

Wie herinnerde zich hen nu nog? Marokko werd geregeerd door de laaglanders, de afstammelingen van de Arabische invallers. De Berbertaal, het Amazigh, had pas een paar jaar geleden een gelijkwaardige status met het Arabisch gekregen. En ze hadden nog steeds geen echte vertegenwoordiging in de regering. De Arabieren hadden overal de touwtjes in handen.

Zelfs de naam van de piraten was veranderd. Barbarijse, niet Berber, zodat alleen een handjevol geleerden wist dat de beroemde piraten van zijn volk waren geweest - een groot volk dat ooit plunderde en heerste over heel Noord-Afrika en de Middellandse Zee.

Dat zouden ze weer doen. Dat had hij gezworen.

Mounir wendde zich weer naar de zee, terug naar waar zijn lotsbestemming hem altijd had gebracht.

Want daar, op dat jacht aan het uiteinde van de linker steiger, lag niet alleen zijn bestemming, maar de bestemming van zijn hele volk.

"Blijf hier," zei hij tegen zijn drie officieren. "Ik regel dit zelf wel."

"Neem een pistool mee," zei de Maleisiër. "Het zou een val kunnen zijn."

Mounir schudde zijn hoofd. "Dat is het niet. Hij weet niet wat hij heeft."

"We zijn er als je back-up nodig hebt," zei zijn mede-Berber.

"Ik ben niet degene die back-up nodig heeft," zei Mounir met een lachje. "Hij wel."

Mounir liep de steiger af, zijn slanke lichaam bewoog met de kracht en gratie van een Barbarijse luipaard, de beroemde roofdier van het Atlasgebergte. Zijn ogen namen alle details om hem heen in - de kwaliteit van de boten en wat ze zeiden over de rijkdom van hun eigenaren, welke tekenen vertoonden van mensen die erop sliepen en welke waren achtergelaten terwijl hun bemanning in de stad sliep, de sloten en inbraakalarms die sommige hadden. Niets ontging zijn aandacht.

De man die hij zocht, lette ook op. Op het jacht aan het einde van de steiger, de plek in de jachthaven met de snelste toegang tot open zee, scheen een licht door een gegordijnd patrijspoort. Een breedgeschouderde man kwam tevoorschijn, gekleed in een dunne trui en een matrozenpet, en bewoog zich van het schip naar de steiger met de rollende, gemakkelijke tred van een ervaren zeeman. Zijn borstelige, witte snor vormde een scherp contrast met zijn diep gebruinde, doorgroefde gezicht.

"Señor Zerhouni. Wat fijn dat u gekomen bent."

Dit werd in het Spaans gezegd, en Mounir antwoordde in dezelfde taal.

"Ik ben blij dat u ermee instemde me te ontmoeten, señor Barrado."

"Iedereen die geïnteresseerd is in cartografie is altijd welkom op mijn boot."

Mounir bereikte de oudere man en ze schudden elkaar de hand. Lucas Barrado's hand was eeltig, zijn greep stevig.

"Kom binnen."

Ze stapten naar binnen. Mounir bevond zich in de kajuit van een goed uitgerust jacht, niet luxueus, maar functioneel en goed onderhouden. Aan weerszijden stonden banken die konden worden omgetoverd tot kooien, met een smalle tafel ertussen. Een minuscule keuken en voorraadkast namen het grootste deel van de resterende ruimte in beslag. Door een deur zag hij het stuurwiel, samen met radio- en navigatieapparatuur.

"Geen bemanning?" vroeg Mounir.

"Ik vaar altijd alleen."

Mounir glimlachte. "Een man naar mijn hart."

"Kan ik je koffie of thee aanbieden? Of wil je liever iets sterkers?"

"Ik neem whisky als je dat hebt."

Barrado opende een klein kastje en haalde er een fles whisky en twee glazen uit.

"Heb je je hele leven in Spanje gewoond? Je Spaans is vlekkeloos."

"Ik ben geboren in Andalusië. Mijn ouders komen uit het Atlasgebergte en werkten hier met een landbouwvisum. Ze kwamen elk jaar om de oogst binnen te halen. Mijn moeder was zwanger en beviel van mij op Spaanse bodem."

Barrado grijnsde en schonk Mounir een royale borrel in. "Geluksvogel."

"Het is een prachtige taal. En ik ben dol op het eten."

"Ik heb de hele Marokkaanse kust afgezeild. Er zijn daar geweldige havens. Proost."

Ze tikten hun glazen tegen elkaar en namen een slokje whisky. Barrado had het puur ingeschonken. Hoefde niet eens te vragen. Een echte zeeman. Mounir voelde hoe de gladde vloeistof zijn keel afgleed en zijn binnenste verwarmde.

Barrado zette zijn glas neer. "Zoals ik je al aan de telefoon vertelde, denk ik dat je teleurgesteld zult zijn."

"Daar ben ik niet bang voor. Mag ik het zien?"

Barrado reikte naar een plank onder de bank waarop hij zat en haalde er een waterdichte koffer uit, waaruit hij een ringband tevoorschijn haalde. Hij legde deze op tafel en opende hem. Mounir leunde voorover, zijn hart klopte in zijn keel. Binnenin, tussen twee doorzichtige vellen archiefwaardig, zuurvrij plastic, lag een oude perkamenten kaart.

De Berberse piraat bestudeerde hem met een deskundig oog. Hij was vakkundig getekend, ongetwijfeld door een scheepsnavigator, en de stijl duidde op de late achttiende eeuw.

Mounir was een expert geworden in oude documenten, een expertise waarvan hij nooit had gedacht dat hij die nodig zou hebben, een expertise waarvan hij nu wist dat die zijn volk weer trots zou maken en hemzelf en zijn bemanning onvoorstelbare rijkdom zou brengen.

De kaart toonde de kust van Venezuela, elke inham en elk schiereiland met precisie getekend. Tussen een baai en de twee eilanden ten noordoosten ervan had de cartograaf een punt getrianguleerd, waarbij de peilingen van elk van de nabijgelegen oriëntatiepunten werden getoond om een plek in de Caraïben aan te duiden.

Mounir bestudeerde het, terwijl hij een rilling over zijn hele lichaam voelde gaan. Ja, dit was het. De datum klopte, de handtekening "Joaquino" in de rechteronderhoek klopte, en hoewel hij de exacte locatie waarnaar het verwees niet had geweten, zag dat er ook goed uit.

Mounir keek op naar de oude zeeman.

"Hoeveel wil je ervoor hebben?" Hij moest nog even zijn rol spelen.

"Je bent zelf een zeeman, dus ik zal eerlijk tegen je zijn. Dit is een vervalsing. Ik bedoel, het is een oude vervalsing, dus het heeft curiositeitswaarde, maar er is daar geen piratenschip gezonken. Daar is geen historisch bewijs voor."

Geen historisch bewijs dat jij hebt gevonden. Ik heb dieper gegraven.

Recht in de borst van de verzamelaar van wie ik mijn informatie heb gekregen.

"Ik ben nog steeds geïnteresseerd. Kun je me iets vertellen over de herkomst?"

"Het origineel werd getekend in 1768 nadat de Santo Santiago verdween met een lading buit. Er is geen vermelding dat het in de Caraïben is gezonken, of waar dan ook. Mijn theorie is dat ze ergens naartoe zijn gevaren om met pensioen te gaan. Misschien Brazilië, of misschien zijn ze zelfs om Kaap Hoorn gevaren en naar Chili gegaan. Deze kaart was een van de verschillende kopieën die in de jaren 1790 werden gemaakt en aan schatjagers werden verkocht. Het is misschien niet eens een nauwkeurige kopie van de originele kaart, niet dat dat ertoe doet."

In werkelijkheid is dit het origineel, maar ik ben de enige man die nog in leven is die dat weet.

"Ik ben nog steeds geïnteresseerd. Waar heb je het gekocht?"

"Bij de boedelverkoop van een verzamelaar op Gran Canaria."

Mounir knikte. Dat was wat hij had gehoord.

"Ik heb nog wat andere dingen die je misschien interesseren," zei de oude zeeman en graaide in zijn kast. Hij haalde er nog een aantal mappen uit en spreidde ze uit. Kaarten van alle continenten en belangrijke waterwegen van de wereld, daterend van de late zeventiende tot de vroege negentiende eeuw.

"Dat is een indrukwekkende verzameling," zei Mounir, terwijl hij ze met bewondering bestudeerde.

"Ik kan je een zeer goede prijs geven. Ik ben bang dat ik niet meer zo jong ben als vroeger, en ik wil iets nalaten aan mijn kleinkinderen."

"Ik wil ook een nalatenschap achterlaten," zei Mounir terwijl hij opstond, "en hoewel ik je graag de hoofdprijs zou betalen voor de kaart die jij als vervalsing beschouwt en ook nog wat van deze andere stukken zou kopen, ben ik bang dat ik je niet kan laten leven."

Lucas Barrado staarde hem een moment met open mond aan en barstte toen in lachen uit. "Dat is een goeie. Nog een drankje?"

Mounir schudde zijn hoofd. "Ik maak geen grapje, mijn vriend. Ik vertel je dit omdat je een mede-zeeman bent, en een mede-zeeman verdient altijd een eerlijk gevecht. Sta op."

"Denk je niet dat deze grap ver genoeg is gegaan?" vroeg Barrado, met een zweem van onzekerheid in zijn stem.

"Ik maak geen grapje. Sta op."

Barrado bestudeerde hem nog een moment, lachte toen schamper en wuifde hem weg met een dismissief gebaar.

De oude zeeman greep de whiskyfles bij de hals, sprong op en zwaaide ermee naar Mounirs hoofd.

Hij bewoog opmerkelijk snel voor een man van zijn leeftijd, en de arm die die zware fles zwaaide was dikker en sterker dan die van menig atleet veertig jaar jonger, maar Mounir was even sterk en veel sneller.

De Berber greep Barrado's pols en gebruikte diens eigen vaart om hem op de tafel te smakken. Hij plukte de whiskyfles uit zijn hand, voorzichtig om geen druppel op de kostbare oude kaarten te morsen, en hief de fles om toe te slaan.

De oude man was nog niet uitgevochten. Hij richtte zich op met een marlpriem in zijn hand. Mounir moest achteruit duiken om niet gespiest te worden. Barrado moest het onder de tafel hebben verstopt voor het geval de deal uit de hand zou lopen.

Barrado, grimmig en met vuur in zijn ogen, cirkelde om de tafel heen en zette de aanval in.

Mounir smeet de fles met al zijn kracht naar het gezicht van de oudere man, van nauwelijks twee passen afstand.

Op die afstand had Barrado geen tijd om te ontwijken.

De zeeman wankelde achteruit - zijn gezicht een rode puinhoop - viel en sloeg met zijn hoofd tegen het schot. Hij zakte in elkaar, bewusteloos of dood.

Mounir wurgde hem om zeker te zijn.

Toen de man zeker dood was, stond Mounir een moment over hem heen en raakte zijn hart aan met zijn handpalm als teken van respect. Daarna verzamelde hij de kaarten en doorzocht de boot op meer waardevolle spullen. Behalve een klein bedrag en een horloge, die hij meenam, vond hij niets.

Hij nam ook de marifoon, radar en sonarapparatuur mee. Hij wilde dat het op een uit de hand gelopen roofoverval zou lijken, en hij wilde niet dat de politie zou beseffen wat hij werkelijk was komen stelen.

Met de elektronica onder zijn arm stak hij zijn hoofd uit de kajuit en bestudeerde de steiger. Niemand te zien. Het gevecht was kort en niet erg luidruchtig geweest, en hij had opgemerkt dat geen van Barrado's buren het licht aan had toen hij aankwam. Ook nu brandde er nergens licht.

Mounir stapte terug op de steiger en liep vlug naar de wachtende Maserati.

Toen hij instapte, startte de Somaliër achter het stuur de motor en flitste hem een brede grijns toe.

"Heb je gevonden waarvoor je kwam?"

"Ja, maatje. We worden de beroemdste bemanning sinds Zwartbaard of de gebroeders Barbarossa."

"En de rijkste," antwoordde de Somaliër.

"Er is meer in het leven dan rijkdom, mijn vriend," zei Mounir, terwijl hij een laatste blik wierp op de jachthaven toen de auto wegreed. "Er is macht en roem."

"We zullen alle drie hebben," zei de Maleisiër vanaf de achterbank.

"Dat zullen we," zei Mounir en knikte. "Heel, heel binnenkort. En de wereld zal beven bij het horen van onze namen."

HOOFDSTUK EEN

De Griekse kust, net ten oosten van Athene

8:15 uur

De volgende ochtend

Jacob Snow scheurde met zijn rode Camaro over de kustweg naar zijn bungalow, de snelheidsmeter tikte de honderd aan. Hij was op weg naar een afspraakje, althans dat hoopte hij, maar zijn schouders waren gespannen en zijn voorhoofd gefronst in meer concentratie dan de kronkelende weg vereiste.

Hij ging op weg om zijn knipperlichtrelatie Gabriella Cremonesi te ontmoeten, een beeldschone Italiaanse documentaire- en natuurfotografe. Tien jaar jonger dan Jacob was ze net zo toegewijd aan haar carrière als hij en wilde ze niets meer dan wat plezier zonder romantische verwikkelingen.

Dat was precies wat Jacob ook wilde. In zijn werk zou het oneerlijk zijn om iets langdurigs van een vrouw te vragen. Hij wist niet eens zeker of hij volgende week nog in leven zou zijn, laat staan volgend jaar.

En iets in haar stem toen ze belde, had hem verteld dat er gevaar op de loer lag.

Haar stem was gedempt geweest, bijna fluisterend, en ze had veel vroeger gebeld dan normaal.

"Kun je naar de Poseidon Taverna komen? Ik denk dat iemand me volgt."

Dat had onmiddellijk alle alarmbellen doen rinkelen. Gabriella was voor een opdracht in Athene, waar ze een toevluchtsoord voor zeevogels op een cluster rotsachtige eilandjes voor de kust filmde, een gelukkige opdracht die de mooie globetrotter dicht bij huis bracht.

Niet dat hij haar ooit zijn huis kon laten zien. De locatie was strikt geheim.

Terwijl hij de krachtige motor opvoerde tot 120, liet hij de rest van het gesprek door zijn hoofd gaan.

"Waarom denk je dat iemand je volgt?"

"Ik ging in mijn eentje naar het strand om wat extra opnames van de dageraad te maken. Mijn crew is vandaag bezig met editen. Ik zag een man lopen. Ik dacht er niet veel van tot hij dichterbij kwam. Ik riep naar hem dat hij afstand moest houden omdat ik een panoramashot ging maken. Hij bleef gewoon staan en staarde. Het gaf me de kriebels. Toen kwam er een jogger het kliffenpad af en draaide hij zich om en liep weg."

"Heb je hem daarna nog gezien?"

"Ja. Toen ik het kliffenpad weer opliep om in mijn auto te stappen, stond hij bij het uitkijkpunt. Hij keek naar de zee, maar ik zag hem over zijn schouder naar mij gluren. Maar dat is nog niet alles. Ik ging hierheen, naar de Poseidon Taverna, om te ontbijten, en nog geen twee minuten geleden stopte hij voor het raam aan de zeekant en keek naar binnen. Hij keek recht naar mij!"

"Oké. Ik kom eraan. Blijf in de taverna waar de ober je kan zien."

Hij nam een scherpe bocht, waagde zijn leven door over de middenlijn te rijden en stuurde hard bij om een vrachtwagen uit de tegenovergestelde richting te ontwijken. Jacob was zo gespannen dat hij de toeterende, woedende chauffeur niet eens hoorde. Hij zag ook de ruige heuvels aan zijn rechterhand niet, met hun traditionele, witgekalkte huizen met rode dakpannen, of de glinsterende blauwe Middellandse Zee aan zijn linkerhand, met een strakblauwe lucht vol witte wolken en een paar verre tankers aan de horizon.

Al wat hij zag was de weg, en al waar hij aan dacht waren de mogelijkheden.

Hij vertelde zichzelf dat het gewoon een stalker was. Gabriella Cremonesi was tenslotte een beeldschone vrouw, en ze was alleen op dat strand geweest met die vent tot de jogger opdook. Daarna had hij op haar gewacht bij het uitkijkpunt. Jacob kende dat strand, en hij wist dat de kerel haar vanaf daar op het strand kon zien. De smeerlap had waarschijnlijk ook nog wat foto's gemaakt. Toen Gabriella wegreed, was hij in zijn eigen auto gesprongen en haar gevolgd.

Nu hing hij rond bij de taverna.

Dat was de meest waarschijnlijke verklaring.

Maar Jacob Snow had niet een stuk of wat dozijn missies voor de CIA overleefd door minder waarschijnlijke verklaringen buiten beschouwing te laten.

De andere verklaring, degene waarvan hij wanhopig hoopte dat die niet waar was, was dat iemand hem via haar aan het stalken was.

Ze hadden al meer dan een jaar een losse verhouding en waren vaak samen in het openbaar gezien in Athene en langs de prachtige kustlijn ten oosten van de Griekse hoofdstad. Hij had haar nooit in de buurt van zijn huis gebracht, maar als een spotter van een van de vele terroristische groeperingen of veiligheidsdiensten van vijandige regeringen een tijdje had zitten kijken en een patroon in zijn bewegingen had ontdekt, zouden ze de locatie van zijn huis kunnen hebben ingeperkt tot dit gebied.

En wat was een betere manier om hem uit zijn schuilplaats te lokken dan te doen alsof ze haar stalkten, zodat ze precies zou doen wat ze had gedaan - hem in paniek bellen en hem laten komen aanrennen?

Maar hij kon niet wegblijven. Als het een stalker was, kon hij Gabriella er niet alleen mee laten dealen. Als het iets sinisterders was en hij niet kwam opdagen, zouden ze misschien besluiten haar te ontvoeren.

Hij moest dit voorzichtig aanpakken. De Poseidon Taverna kwam in zicht.

Jacob wenste dat hij de taverne en de omgeving beter kende. Het was een toeristisch oord, een populaire stopplaats voor busreizen vanwege het adembenemende uitzicht op zee. Niet bepaald Gabriella's kopje thee, maar het was de enige plek die zo vroeg open was voor ontbijt.

Jacob analyseerde de tactische situatie. De eerste bus was waarschijnlijk nog niet gearriveerd. Meestal zag hij er geen op deze weg voor negen uur. Dat betekende dat Gabriella vermoedelijk alleen in de taverne was, afgezien van het personeel en een paar andere vroege vogels.

Mooi zo. Minder mensen betekende minder onschuldige omstanders, minder getuigen en minder mogelijke verdachten.

Maar als ze de boel in de gaten hielden, kon hij onder vuur komen te liggen zodra hij zich liet zien.

Zijn banden piepten toen hij hard remde en naar de andere kant van de weg zwenkte om te stoppen bij een van de vele uitkijkpunten langs de weg. Het was niet hetzelfde uitkijkpunt dat Gabriella had genoemd, maar een op minder dan anderhalve kilometer van de Poseidon Taverne.

Een snelle blik om zich heen leerde dat er niemand te zien was. Er passeerde een auto op de snelweg, maar dat was het enige teken van leven, afgezien van de verre schepen en de meeuwen. Jacob pakte een sporttas van de passagiersstoel. Erin zat een compacte maar krachtige verrekijker, een compact MP5-machinepistool, een paar reservemagazijnen en twee flitsgranaten uit zijn persoonlijke arsenaal thuis.

Hij sloeg de tas over zijn schouder, de rits halverwege open om gemakkelijk toegang te hebben tot het dodelijke materiaal erin, stapte uit de auto en rende de tweebaansweg over. Binnen enkele ogenblikken sprong hij als een berggeit van rots naar rots de helling op.

Binnen twee minuten stond hij op de kam van de heuvelrug. Hij rende erlangs, waarbij hij om de paar stappen naar beneden keek op de kustweg.

De Poseidon Taverne kwam in zicht, een lang, rechthoekig gebouw met een dak van rode tegels, een grote parkeerplaats aan de wegkant en een overdekt terras met uitzicht op zee. Gabriella reed in een huurauto, dus Jacob wist niet welke van de vier auto's op de parkeerplaats van haar was.

Jacob keek slechts een moment naar de taverne voordat hij naar rechts afboog om uit het zicht van het gebouw en de weg te komen.

Hij sprintte, vastbesloten geen tijd te verspillen, bezorgd dat de stalker of iemand ergers een zet zou doen.

God, hij hoopte dat het een stalker was. Dan zou hij hem een pak rammel geven, Gabriella zou onder de indruk zijn, en ze zouden de rest van de dag doorbrengen met sightseeing en vrijen.

Als de situatie was zoals hij vreesde, dan had hij een hoop ellende aan zijn broek. Niet alleen zou hij een bedreiging op zijn thuisbasis moeten uitschakelen, maar hij zou ook zijn dekmantel verliezen.

Eerst moest hij de taverne flankeren, de situatie inschatten en vervolgens elke bedreiging neutraliseren.

Het was een zware loop onder de hete Griekse zon, zigzaggend tussen rotsblokken en olijfbomen door, op en neer over het ruwe terrein bovenop de heuvelrug, terwijl hij steeds weer in gedachten naging welke gevaren zijn onschuldige vriendin mogelijk te wachten stonden.

Hij bereikte, bezweet maar niet buiten adem, een positie recht achter de taverne. Jacob ging liggen en kroop vooruit, zijn sporttas over zijn rug geslingerd, de wapens erin die geruststellend tegen zijn vochtige shirt drukten.

Hij bereikte de rand van de heuvelrug, verschool zich achter een rotsformatie en speurde de omgeving af.

Er was niemand op de parkeerplaats. Een paar auto's scheurden voorbij op de snelweg. Ze vertraagden niet voordat ze uit het zicht verdwenen. Na een minuut stapte een man in een wit schort naar buiten en bleef staan met zijn gezicht naar de parkeerplaats. Hij leek iets met zijn handen te doen. Jacob was te ver weg om te zien wat.

Jacob pakte zijn verrekijker en richtte hem op de man. De vent stond te roken. Hij had geen zichtbare wapens en keek niet om zich heen zoals een wachtpost zou doen.

De man draaide zich om en zei iets tegen iemand binnen voordat hij zich weer omdraaide naar de parkeerplaats en nog een trek van zijn sigaret nam.

Jacob speurde de omgeving af. Hij zag niemand. De roker, van wie Jacob nu voor 99% zeker was dat het de kok was, gooide zijn sigaret weg en ging weer naar binnen, waarbij hij de deur open liet staan om de ochtendwind binnen te laten. Of zodat hij ongezien vanuit het donkere interieur de parkeerplaats in de gaten kon houden.

Enigszins gerustgesteld maar nog steeds op zijn hoede, stond Jacob op en klauterde de helling af. Hoewel hij nu duidelijk zichtbaar was, zouden gewone burgers denken dat hij een verdwaalde wandelaar was, terwijl eventuele slechteriken hun aandacht van Gabriella in de taverne zouden afleiden en zich op hem zouden richten. Het terrein was ruw genoeg om hem voldoende dekking te bieden als dat nodig mocht zijn.

Aangenomen dat hij eventuele schutters zou zien voordat ze een schot konden lossen. Zijn blik dwaalde over de nabijgelegen helling en het gebouw, waarbij hij twee keer struikelde omdat hij niet goed oplette waar hij liep.

Er viel geen schot. Jacob daalde de helling af tot aan de rand van de snelweg, maar zag niemand om het gebouw gluren of voor de ramen of deur verschijnen. Hij kreeg geen reactie van wie dan ook in de omgeving, behalve een nieuwsgierige blik van een passerende vrachtwagenchauffeur.

Met een licht gevoel van dwaasheid stak hij de snelweg over naar de ingang van de taverna.

Hij tuurde door de open deur, zijn ogen knipperend om aan het schemerduister binnen te wennen na het felle zonlicht buiten. Een ouder Grieks stel zat aan een tafel. Een ober stond met zijn rug naar hem toe, uitkijkend over het terras door de grote ramen.

Jacob ging rechtsaf en wierp een blik door de nog steeds geopende deur waar de roker was binnengegaan. Zoals hij al vermoedde, was het een keuken. De roker was druk bezig met het bakken van eieren, terwijl een puisterige tiener de afwas deed, meewiegend op de muziek uit zijn oortjes.

Jacob sloop op zijn tenen langs de open deurpost en liep om het gebouw heen. Hij zag het terras, een grote rechthoek van natuurstenen tegels omzoomd met potplanten en een schuin dak erboven. Er stonden verschillende tafels buiten. Slechts één was bezet.

Gabriella zat alleen, af en toe over haar schouder naar binnen kijkend.

Was de stalker daar binnen? Hij had hem niet gezien, maar er waren een paar dode hoeken geweest.

Jacob haastte zich terug naar de voordeur en schoof de sporttas naar zijn rechterzij. Hij stak één hand erin en greep de MP5 vast. Toen slenterde hij de taverna binnen, zijn houding nonchalant, zijn zenuwen gespannen, zijn zintuigen op scherp.

Zijn ogen speurden het interieur af. Niemand behalve het oudere stel en de ober, tenzij de kerel zich in het toilet had verstopt.

De ober draaide zich naar hem toe.

"Welkom, meneer," zei hij in het Engels. "Wilt u binnen of buiten zitten?"

"Buiten, graag."

Jacob liep langs hem heen naar het terras. Niemand behalve Gabriella.

De jonge Italiaanse vrouw draaide zich om en zag hem.

Ze stond op en gaf hem een opgeluchte glimlach. Hij merkte op dat ze haar kapsel had veranderd.

Hij glimlachte ook, even opgelucht. Er was geen stalker in zicht, geen schoten vanuit een schuilplaats. Ze was veilig.

Een moment later viel zijn oog op de onbeheerde tas bij de tafel ernaast.

Een simpele sporttas. Hij leek uitpuilend vol. Hij kon een harde rand zien die tegen de stof duwde aan één kant. De tas lag recht onder een van de tafels, half aan het zicht onttrokken door de zorgvuldig eromheen geschoven stoelen.

"Gabriella, ren naar binnen!"

Haar gezicht vertrok in verwarring. Het volgende ogenblik was er een verblindende flits en een oorverdovende knal. Gabriella werd opzij geblazen, bloed spatte uit haar lichaam door talloze verwondingen. Jacob voelde zichzelf de lucht in geslingerd worden.

Hij knalde tegen iets hards en wist niets meer.

HOOFDSTUK TWEE

Een veld nabij Asilah, noordwest-Marokko

Jana Peters veegde haar handen af aan haar spijkerbroek en slaakte een zucht. Zij en haar team hadden de laatste sleuf van hun archeologische opgraving dichtgegooid.

Het waren drie vruchtbare maanden geweest, waarin ze een Romeinse villa hadden ontdekt, compleet met een enorme vloermozaïek die alle twaalf sterrenbeelden afbeeldde. Haar team had hard gewerkt en haar taken overgenomen tijdens twee onverwachte afwezigheden, toen ze "halsoverkop naar Europa moest om haar zieke zus te helpen."

In werkelijkheid had ze twee keer de wereld gered.

Dat maakte het nogal lastig om zich op de archeologie te concentreren.

Toch was het een bevredigende opgraving geweest, en hun vele ontdekkingen zouden ervoor zorgen dat ze financiering zou krijgen om terug te komen. Nog twee dagen om wat labwerk af te ronden, dan de lange vlucht naar huis en een nog langer proces van subsidieaanvragen en het uitwerken van de resultaten van het veldseizoen.

Brian Tanner kwam naar haar toe lopen. Een oudere promovendus die een carrière in een ander vakgebied had gehad voordat hij overstapte naar archeologie, was hij min of meer van haar leeftijd, en zij was min of meer geïnteresseerd.

Hij was zonder twijfel geïnteresseerd.

"Het lijkt erop dat we zo goed als klaar zijn," zei hij, terwijl hij zijn knappe gezicht naar haar toe draaide. Zijn blauwe ogen zagen er behoorlijk aantrekkelijk uit nu zijn gezicht zo'n diepe bruine tint had gekregen.

"Ja, bijna," zei ze, terwijl ze in die ogen keek. Ze las er belangstelling en aarzeling in.

"Hoe gaat het met je zus?"

"Ze knapt op."

"Fijn om te horen. Hopelijk word je niet weer weggeroepen voordat we alles hebben ingepakt," zei hij met een lachje.

"Je weet maar nooit," fluisterde Jana.

Ze dacht aan die vreemde man met wie haar leven zo verweven was geraakt. Jacob Snow.

Jana kende hem vaag van lang geleden, toen haar vader hem onder zijn hoede nam. Pa had meer tijd met hem doorgebracht dan met haar, hem getraind of op een of andere missie vertrokken. Ze kende de details niet. Kon de details niet kennen.

Maar ze zou er meer over te weten komen. Ze had nu een manier.

Haar hele volwassen leven had ze haar vaders afwezigheid verweten. Toen ze volwassen werd, had ze hem een ultimatum gesteld - kom naar haar eenentwintigste verjaardag of ze zou hem afschrijven. Hij kwam niet, met een vaag excuus dat duidelijk een dekmantel was voor het neerschieten van slechteriken in een godverlaten oord.

Ze had hem daarom gehaat en had die haat als een zware last met zich meegedragen tot nu toe.

De afgelopen paar maanden was haar kijk verzacht. Door een complexe reeks gebeurtenissen was haar expertise twee keer nodig geweest bij missies waarmee Jacob was belast. Ze had de andere kant van de wereld gezien, de verborgen kant waar machtige krachten vochten om orde of chaos te brengen in een wereld van slaapwandelaars.

Ze had gezien hoe dicht de wereld bij de afgrond stond, en ze had Jacob geholpen om hem terug te trekken.

Deze keer.

Er zouden nieuwe dreigingen komen, nieuw kwaad. Dat begreep ze nu.

"Je maakt je zorgen om haar," zei Brian.

"Hmm?" Jana was zo verzonken in haar eigen gedachten dat ze bijna vergeten was dat ze in gesprek waren.

"Je zus."

"O. Ja. Er is veel om je zorgen over te maken."

"Ik wou dat ik kon helpen."

Jana haalde hulpeloos haar schouders op. "Ik ook."

"Nou, ik kan je zus dan misschien niet helpen, maar misschien kan ik je wat opvrolijken." Brian aarzelde even en zei toen snel: "Zullen we naar dat kleine visrestaurantje in Asilah gaan? Omars kookkunst is geweldig, maar ik kan wel wat afwisseling gebruiken. Opgravingsvoedsel wordt na een tijdje eentonig."

Jana keek hem aan en zag de nervositeit en verwachting op zijn gezicht. Ze hoefde niet te horen dat met "we" niet de rest van het team werd bedoeld.

Ze hadden het hele seizoen om elkaar heen gedraaid. Ze voelde zich tot hem aangetrokken, maar wist niet zeker of ze iets wilde beginnen dat zou eindigen met de opgraving. Hij woonde in een andere staat. Ze vermoedde dat hij om dezelfde redenen aarzelde, plus het feit dat zij technisch gezien zijn baas was.

Toen was Jacob opgedoken en had nog meer emotie in de mix gegooid, emoties waar ze zelfs geen naam aan wilde geven, laat staan bewust uitwerken.

"Tuurlijk. Laten we gaan," zei ze. Zijn gezicht klaarde op. Toen herinnerde ze zich de afspraak die ze had voor een Zoom-gesprek met een vroegere collega van haar vader. "Ik moet wel om tien uur terug zijn. Ik heb een gesprek met... familie."

Brian gaf haar een onzekere glimlach. "Geen probleem."

***

Om vijf voor tien zat Jana in haar tent, starend naar haar laptop. Ze had een satellietverbinding om het Zoom-gesprek te voeren en droeg oordopjes zodat niemand van de bemanning die langs haar tent liep Hank Gunners kant van het gesprek kon horen. Ze zou haar vragen onschuldig houden. Ze had de bemanning al horen fluisteren over haar twee afwezigheden en de aanslag op haar leven. Niet iedereen geloofde het verhaal over de zieke zus, al hadden ze geen idee van de werkelijke waarheid.

Arme Brian. Het diner was niet geworden wat hij had gehoopt. Het eten was heerlijk, het uitzicht over de Atlantische Oceaan bij zonsondergang adembenemend, maar zij was niet het beste gezelschap geweest. Ze kon niet anders dan obsessief piekeren over wat Gunner haar in dit gesprek zou vertellen, waardoor ze afstandelijk en onverschillig overkwam.

Ze hoopte dat hij dit niet als afwijzing zou opvatten, want dat was het niet.

Tenminste, ze wist niet zeker of het dat wel was.

Maar genoeg hierover. Ze had vragen waarop ze antwoorden wilde, en Hank Gunner was de aangewezen persoon om die te stellen.

Ze likte haar lippen, keek voor de vijfde keer op de klok en drukte op de belknop.