Doelwit Twee (Het Spionnenspel—Boek #2) E-Book

Jack Mars

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Niederländisch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Thrillerschrijven op zijn best... Een meeslepend verhaal dat je niet kunt wegleggen." ¶--Midwest Book Review, Diane Donovan (re Any Means Necessary) ¶ ¶"Een van de beste thrillers die ik dit jaar heb gelezen. De plot is intelligent en houdt je vanaf het begin geboeid. De auteur heeft uitstekend werk geleverd door een reeks personages te creëren die volledig uitgewerkt zijn en zeer vermakelijk. Ik kan nauwelijks wachten op het vervolg." ¶--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (re Any Means Necessary) ¶ ¶Van #1 bestsellerauteur en USA Today bestsellerauteur Jack Mars, auteur van de veelgeprezen Luke Stone en Agent Zero series (met meer dan 5.000 vijfsterrenrecensies), komt een explosieve nieuwe actie-packed spionageserie die lezers meeneemt op een wilde rit door Europa, Amerika en de wereld. ¶ ¶Jacob Snow—elite soldaat die CIA-agent werd, achtervolgd door zijn gekwelde verleden—is een van de grootste troeven van de CIA. Wanneer een terroristische groep zijn zinnen zet op de grootste archeologische schat van de heiligste stad, weet Jacob, die wordt uitgezonden, dat hij weinig tijd heeft om Jeruzalem te bereiken voordat het een internationale oorlog ontketent. ¶ ¶Jacob weet nog meer: dat hij de zaak niet kan oplossen zonder samen te werken met de mysterieuze archeologe op wie hij hoopt niet verliefd te worden. ¶ ¶Terwijl ze in actie komen om de oude raadsels te ontcijferen en hen tegen te houden, beseffen ze al snel dat het complot dieper gaat dan ze zich hadden kunnen voorstellen. Met het lot van de wereld op het spel, hebben ze misschien geen tijd meer. ¶ ¶Een onweerstaanbare actiethriller met hartverscheurende spanning en onvoorziene wendingen. Dit is de debuutroman in een opwindende nieuwe serie van een #1 bestsellerauteur die je verliefd zal maken op een gloednieuwe actieheld—en je tot diep in de nacht de bladzijden zal laten omslaan. Perfect voor fans van Dan Brown, Daniel Silva en Jack Carr.

Leseprobe

DOELWIT TWEE

Jack Mars

Jack Mars is de auteur van de LUKE STONE thrillerserie, die uit zeven boeken bestaat en de bestsellerlijsten van USA Today haalde. Hij schreef ook de nieuwe FORGING OF LUKE STONE prequel-serie van zes delen, de AGENT ZERO spionage-thrillerserie van twaalf delen, de TROY STARK thrillerserie van vijf delen en de SPY GAME thrillerserie van zes delen.

Jack staat graag in contact met zijn lezers. Bezoek www.Jackmarsauthor.com om je aan te melden voor de mailinglijst, een gratis boek te ontvangen, mee te doen aan gratis weggeefacties en hem te volgen op Facebook en Twitter!

Copyright © 2022 Jack Mars. Alle rechten voorbehouden. Niets uit deze uitgave mag worden verveelvoudigd, opgeslagen in een geautomatiseerd gegevensbestand, of openbaar gemaakt, in enige vorm of op enige wijze, hetzij elektronisch, mechanisch, door fotokopieën, opnamen, of op enige andere manier, zonder voorafgaande schriftelijke toestemming van de auteur, behoudens uitzonderingen door de wet gesteld. Dit e-boek is uitsluitend bedoeld voor persoonlijk gebruik. Dit e-boek mag niet worden doorverkocht of weggegeven aan anderen. Als u dit boek wilt delen met iemand anders, koop dan een extra exemplaar voor elke ontvanger. Als u dit boek leest en het niet hebt gekocht, of als het niet voor uw gebruik alleen is aangeschaft, retourneer het dan en koop uw eigen exemplaar. Dank u voor het respecteren van het harde werk van deze auteur. Dit is een werk van fictie. Namen, personages, bedrijven, organisaties, plaatsen, gebeurtenissen en incidenten zijn ofwel het product van de verbeelding van de auteur of worden fictief gebruikt. Elke gelijkenis met werkelijke personen, levend of dood, is volledig toevallig. Omslagafbeelding Copyright MaxZolotukhin, gebruikt onder licentie van Shutterstock.com.

PROLOOG

HOOFDSTUK EEN

HOOFDSTUK TWEE

HOOFDSTUK DRIE

HOOFDSTUK VIER

HOOFDSTUK VIJF

HOOFDSTUK ZES

HOOFDSTUK ZEVEN

HOOFDSTUK ACHT

HOOFDSTUK NEGEN

HOOFDSTUK TIEN

HOOFDSTUK ELF

HOOFDSTUK TWAALF

HOOFDSTUK DERTIEN

HOOFDSTUK VEERTIEN

HOOFDSTUK VIJFTIEN

HOOFDSTUK ZESTIEN

HOOFDSTUK ZEVENTIEN

HOOFDSTUK ACHTTIEN

HOOFDSTUK NEGENTIEN

HOOFDSTUK TWINTIG

HOOFDSTUK EENENTWINTIG

HOOFDSTUK TWEEËNTWINTIG

HOOFDSTUK DRIEËNTWINTIG

HOOFDSTUK VIERENTWINTIG

HOOFDSTUK VIJFENTWINTIG

HOOFDSTUK ZESENTWINTIG

PROLOOG

Een afgelegen boerderij ergens in de buurt van Durham, Noord-Engeland

2 uur 's nachts

Niets in professor Arnold Woburns jarenlange studie had hem hierop voorbereid.

Veertig jaar lang had hij zich minutieus verdiept in Oud-Hebreeuws en Oud-Grieks, het Oude en Nieuwe Testament bestudeerd, en zijn vaardigheden als vertaler, historicus en Bijbelcommentator gescherpt. Hij sprak vijf moderne talen naast de twee dode, kon een archeologische vindplaats scannen om de meest kansrijke plekken voor opgravingen te vinden, en wist een zaal vol geleerden aan zijn lippen te laten hangen terwijl hij zijn nieuwste ontdekkingen uit de doeken deed.

Maar nooit, echt nooit, had hij te maken gehad met een kamer vol schurken die erop uit waren hem in elkaar te rammen.

En ze hadden hem nog steeds niet verteld waarom ze dat überhaupt zouden willen.

Ze hadden hem ontvoerd toen hij terugreed van een laat college aan de Universiteit van Durham, waar hij als gastprofessor Theologie werkte tijdens een sabbatical van zes maanden van de Universiteit van North Carolina-Chapel Hill. Hij reed over een landweggetje net buiten de stad, nog geen drie kilometer van zijn huis, nadenkend over de lezing die hij de volgende dag moest geven, toen een busje honderd meter voor hem plotseling remde en de weg blokkeerde. Een auto die achter hem reed deed hetzelfde, waardoor hij klem zat.

Terwijl hij daar zat, verdwaasd proberend te begrijpen wat er aan de hand was, stormden verschillende mannen uit beide voertuigen, sleurden hem uit zijn auto en duwden hem achterin het busje. Voor hij goed en wel besefte wat er gebeurde, was hij geblinddoekt, geboeid en op de vloer van het busje gegooid.

Toen het busje wegreed, riep hij uit: "Ik geef jullie wat je maar wilt. Breng me naar een pinautomaat en ik zal—"

Een vuistslag in zijn maag was de enige instructie die hij nodig had om zijn mond te houden.

De rest van de lange rit verliep in absolute stilte.

Toen het busje eindelijk openging en de blinddoek werd afgedaan, bevond hij zich in een grote garage. De andere auto stond in de tweede bay geparkeerd. De mannen die hem hadden ontvoerd droegen geen maskers, wat hem meer angst aanjoeg dan wat ze ook hadden kunnen zeggen of doen.

Het kon hen niet schelen of hij hun gezichten zag, omdat hij toch nooit de kans zou krijgen het aan iemand te vertellen.

Waarom? Waarom? Hij bleef de vraag in zijn hoofd herhalen terwijl ze hem het huis in duwden, door een ruime en goed ingerichte woonkamer, en naar beneden de kelder in. Waarom zouden deze mannen hem ontvoeren? Hij was niet rijk. Hij was niet beroemd buiten een kleine kring van academici. Hij had geen toegang tot staatsgeheimen. Zijn vrouw evenmin. Waar kon dit allemaal om draaien?

Hij was te bang om het te vragen, te bang om zijn mond open te doen.

Ze zetten hem midden in de betonnen kelder, met een enkele kale gloeilamp die net boven zijn hoofd bungelde. Hij telde er acht, allemaal jong of van middelbare leeftijd. Allemaal met harde trekken en meedogenloze ogen.

Ze deden de handboeien af. Hij stond daar, nerveus om zich heen kijkend, zijn geschaafde polsen wrijvend.

Iemand achter hem schraapte zijn keel.

Professor Woburn draaide zich om, in de veronderstelling dat een van deze schurken eindelijk tegen hem zou gaan praten.

In plaats daarvan kreeg hij een klap in zijn gezicht.

De professor wankelde achteruit, meer verrast dan pijn. De klap was niet eens zo hard geweest, alleen zo onverwacht.

"Wat willen jullie—"

Een andere man sloeg hem, harder deze keer. Woburn wankelde opnieuw, en kreeg toen een klap van een derde man.

De cirkel sloot zich om hem heen.

Hij bedekte zijn hoofd, en de klappen veranderden in vuistslagen tegen zijn buik, rug en ribben.

Al die slagen werden ingehouden. Hij kon merken dat elk van zijn acht ontvoerders hem met één enkele klap had kunnen vloeren. Op zijn achtenzestigste was het lang geleden dat hij nog echt had gesport, en al deze mannen waren in goede conditie.

"Waarom doen jullie me dit aan?" jammerde hij terwijl de slagen in tempo toenamen maar niet in kracht.

Toch begon de pijn hem te overweldigen. Zijn knieën knikten en hij eindigde in een hurkzit op de vloer, schouders opgetrokken, met zijn armen boven zijn hoofd ter bescherming.

Een scherp gefluit. De slagen hielden op.

Even bewoog Woburn niet, denkend dat het een of andere truc was.

Toen waagde hij het door zijn vingers te gluren.

Een oudere man in een pak, met scherpe gelaatstrekken onder een kaalgeschoren hoofd, liep de kelder door en bleef voor hem staan, hem bestuderend met ijskoude blauwe ogen.

Hij knikte, en Woburns ontvoerders begonnen hem weer te slaan.

Woburn schreeuwde het uit van pijn en verwarring.

Na nog een paar seconden mishandeling floot de nieuwkomer opnieuw. De slagen stopten.

Woburn keek op naar de man die de leiding had.

"Goedendag professor. Ik ga u vragen stellen, en u gaat ze volledig en zonder aarzeling beantwoorden. Begrijpt u dat?"

Het accent had een Midwesterse twang. Indiana, misschien verder naar het westen. Maar verfijnd. Dit was geen boer, maar een ontwikkelde man die zijn roots niet had opgegeven.

Professor Woburn knikte.

"Heel goed. U was in 2015 bij de opgraving in Tel Shimon, nietwaar?"

"J-ja," antwoordde hij verward. Waarom zou een groep schurken daar in hemelsnaam iets over willen weten?

"En de archeologen vonden een verzegelde kleipot met papyrusrollen, nietwaar?"

"Inderdaad, maar waarom-"

Een regen van klappen daalde op hem neer. Woburn kromp ineen. De man floot en de slagen hielden op.

"Ik stel hier de vragen, professor Woburn, niet u. U was de epigrafist van de opgraving en u maakte de eerste vertaling van de papyri, die in het Oudhebreeuws waren geschreven."

Het besef begon langzaam tot hem door te dringen.

"Dat klopt," zei Woburn aarzelend.

"Wat stond er op?"

Woburn wilde bijna vragen waarom in vredesnaam iemand hem zou ontvoeren en afranselen om erachter te komen wat hij bijna tien jaar geleden op oude papyrusrollen had gelezen.

Maar de vraag bleef in zijn keel steken toen de angst hem bij de strot greep.

Niet uit vrees voor nog een pak slaag omdat hij zijn mond voorbij praatte, maar omdat hij besefte waar deze lui achteraan zaten.

De man die de leiding had, gaf hem opnieuw een klap. "Wat stond er op?"

"J-jullie willen weten over de Ark."

"Uiteraard. Antwoord."

"Maar dit zijn legendes. U moet begrijpen dat in de tijd van koning Salomo-"

Nog een klap. "Ik ben niet geïnteresseerd in jouw interpretatie. Vertel me wat er stond."

"De papyri vermeldden dat de Ark des Verbonds onder de tempel van Salomo begraven was."

Dit zou lachwekkend zijn geweest als deze mensen niet zo bloedserieus waren. Tweeduizend jaar oude stukjes Israëlitische politieke propaganda en zij dachten dat het echt was?

Dit was waar kolonel Haddad het over had toen hij de papyri in beslag nam en hem verbood te publiceren.

"Het spijt me dat uw werk voor niets is geweest, professor, maar als dit uitlekt, zal elke zonderling en schatzoeker ter wereld onder de Tempelberg proberen te graven. Het is al een explosieve plek op zich. Dat kunnen we er niet bij hebben."

Woburn had het begrepen. De heuvel in het centrum van Oud-Jeruzalem was de locatie van koning Salomo's tempel, die in 587 voor Christus door de Babyloniërs werd verwoest. Enkele decennia later werd hij herbouwd als de Tweede Tempel, en die stond er tot hij in 70 na Christus opnieuw werd verwoest door de Romeinse generaal en toekomstige keizer Titus. Alleen de Westelijke Muur van de Tweede Tempel bleef zichtbaar. Deze muur, vaak de Klaagmuur genoemd, was de heiligste plek voor Joden, die van over de hele wereld kwamen om er te bidden.

Bovenop de heuvel, boven de Westelijke Muur, stond de Rotskoepel, een van de heiligste plaatsen in de islam, waar Mohammed op een gevleugeld paard naar de hemel zou zijn opgestegen. Alleen Medina en Mekka waren nog heiliger bedevaartsoorden. De Joden en moslims vochten al eeuwenlang om de Tempelberg, en met de oprichting van Israël was die strijd alleen maar verhevigd. Er ging nauwelijks een jaar voorbij zonder dat er ernstig bloedvergieten op die plek plaatsvond.

Als je daar schatgravers zou laten graven, was dat als het gooien van een brandende lucifer in een olieput.

"Werd er specifiek vermeld waar?" vroeg de man in het pak.

Professor Woburn zou nooit vergeten toen hij die onthullende regel voor het eerst vertaalde. Het stond voor eeuwig in zijn geheugen gegrift.

"Ze waren vaag. De exacte regel luidde: 'De Farizeeën daalden af onder de Tempel van Salomo, in de Tunnels van het Heilige, en verborgen daar de gewijde Ark om deze veilig te stellen voor de vijanden des Heren.'"

"Werd er nog iets anders over de tunnels vermeld?"

"Nee. De papyri waren geschreven tijdens de Bar Kochba-opstand in de jaren 130 na Christus. De schrijfstijl, de taal en de pot waarin ze werden gevonden, wijzen allemaal op diezelfde eeuw. Het ging voornamelijk over de opstand zelf en over de dagelijkse gang van zaken bij de eredienst. Het is allemaal gepubliceerd."

"Dat weet ik, professor. Ik heb uw publicatie gelezen. Maar de cruciale tekst, degene die u zojuist citeerde, is nooit gepubliceerd. Waarom niet?"

Woburn wilde vragen hoe deze man er überhaupt van wist. Zo weinigen waren ervan op de hoogte. Maar het was niet aan hem om vragen te stellen. Dat had hij inmiddels wel geleerd.

"De Israëlische regering heeft het in beslag genomen en gezegd dat als ik het zou publiceren, mensen zouden proberen in de Tempelberg te graven. Zelfs als we erop wijzen dat het slechts propaganda is uit een latere eeuw, zullen mensen nog steeds denken dat het echt is en ernaar op zoek gaan. En u kunt het niet eens proberen!" flapte hij eruit, zijn plaats vergetend. "Denk eens aan de politieke chaos die dat zou veroorzaken. En de beveiliging daar is waterdicht. Er zijn overal soldaten en camera's. Als u het probeert, wordt u gearresteerd of, erger nog, neergeschoten. U zou zelfs gelyncht kunnen worden!"

Woburn hield zichzelf in, beseffend dat hij zijn mond voorbij had gepraat. Toch was hij niet gestraft. De zakenman glimlachte naar hem.

"Gearresteerd? Gelyncht? Dat denk ik niet, professor. Natuurlijk, de Tempelberg wordt goed bewaakt, maar we hebben dit al lang gepland. We vermoedden dat dit de plek zou zijn, en we hadden alleen uw bevestiging nodig."

Maar hoe wisten ze er überhaupt van? Hij was de enige die het ding had gelezen, afgezien van Moshe, de promovendus aan de Hebreeuwse Universiteit die zijn assistent was bij de opgraving. En die was vorig jaar omgekomen bij een auto-ongeluk.

Oh, wacht. Hij was helemaal niet verongelukt, of wel?

Woburns keel kneep samen. Hij probeerde te spreken, maar er kwam alleen een gekraak uit. Hij schraapte zijn keel en probeerde opnieuw.

"Wacht. Alstublieft, ik—"

Er flitste iets voor zijn gezicht langs. Iets trok strak om zijn keel. Hij krabde eraan en voelde een dunne metalen draad. Zijn ogen puilden uit toen de draad door zijn vlees sneed. Een knie in zijn onderrug deed zijn rug kromtrekken. Hij trok aan de draad, waarbij hij zijn eigen vingers openhaalde in een wanhopige poging hem weg te duwen en nog een laatste teug kostbare lucht binnen te krijgen.

De zakenman stond nog steeds voor hem, zonder enige reactie te tonen.

"Bedankt voor uw hulp, professor Woburn. We hebben u een grote eer bewezen. In plaats van alleen geschiedenis te bestuderen, zult u nu deel uitmaken van het maken van geschiedenis."

Een minuut later was professor Arnold Woburn dood.

HOOFDSTUK EEN

Marrakesh, Marokko

Middaguur

Diezelfde dag

Jacob Snow zat zijn tijd uit, wachtend tot het doelwit de eerste zet zou doen. Al een half uur zat hij aan een eetstalletje op het immense Djemaa el Fna-plein in Marrakesh, terwijl hij Karim ibn Mohammed gadesloeg die genoot van een dampende kom harira, een Marokkaanse soep van tomaat en kikkererwten. De man at langzaam, alsof hij er net zoveel van smulde als van het martelen van gevangenen op het Dark Web.

Bekend als de "Meester van de Pijn" op diverse internetfora, was Karim ibn Mohammed een beroemdheid in de duistere krochten van het web. Hij had talloze zogenaamde "vijanden van de islam" om het leven gebracht, waaronder een agent uit een of ander gehucht in het zuiden van Marokko die de euvele moed had gehad een van Karims handlangers te arresteren.

Die video had een kwartier geduurd. De Marokkaanse agent, een ouwe rot die er uitzag alsof hij zijn hele carrière parkeerboetes had uitgeschreven, had het tot de allerlaatste seconde volgehouden.

Jacob had zichzelf gedwongen om te kijken. In tegenstelling tot wat veel mensen dachten, raakten CIA-agenten niet afgestompt voor zulke taferelen. Nou ja, Jacob moest toegeven dat ze er een beetje aan gewend raakten. Het was de enige manier voor de geest om de stroom gruwelijkheden te overleven, maar de ziel raakte nooit afgestompt. Elke keer als hij een van Karims video's zag, stierf zijn geloof in de mensheid een beetje meer.

En na al die video's te hebben bekeken, zat hij nu naar de hoofdrolspeler te kijken, die zonder zorgen zijn soep at.

Jacob zou hem snel genoeg zorgen bezorgen. Voor het einde van de middag zou de Meester van de Pijn in een vochtige, donkere gevangeniscel zitten. Of hij zou dood zijn.

Jacob wist wel welk lot hij de barbaar toewenste.

Het Djemaa el Fna was de perfecte plek om zich te verstoppen in het volle zicht, en de perfecte plek om een terrorist te schaduwen. Het enorme plein, omringd door oude gebouwen en de belangrijkste moskee van de stad, bruiste van activiteit.

Het centrum werd in beslag genomen door tientallen eetstalletjes die alles denkbaars serveerden. Grills zonden hittegolven de lucht in die al verschroeid was door de Afrikaanse zon en verspreidden de rijke geuren van lam, kip en geit. Reusachtige, stomende soeppotten droegen bij aan de geuren en hitte. Blenders ratelden om fruit tot sap te vermalen, en messen klikklakten tegen snijplanken als mitrailleurs terwijl koks in allerijl groenten sneden voor de volgende honderd tajines.

Rondom deze voedselmarkt lagen open, maar niet lege, ruimtes. Hier stonden traditionele verhalenvertellers op stoelen, die eeuwenoude verhalen vertelden aan gefascineerde toehoorders in gewaden en kappen. Een poppentheater in de buurt vermaakte een groepje kinderen met open monden, en daarachter keek een groepje toeristen, eveneens met open monden, naar een verweerde oude slangenbezweerder die trucs uithaalde met een Indiase rattenslang, een volstrekt ongevaarlijke soort wiens belangrijkste verdedigingsmechanisme is dat hij op een cobra lijkt.

Jacob was ooit gebeten door een echte cobra tijdens een opdracht in Pakistan. Hij nam het de oude kerel niet kwalijk dat hij met een neppe speelde. Jacob had nog steeds het litteken op zijn enkel waar het beest door zijn legerkistje heen had gebeten, en hij herinnerde zich nog steeds de koorts, dubbel zien en ondraaglijke pijn die hij in de uren daarna had doorstaan.

Nu had hij met een ander beest te maken. De Meester van de Pijn had zijn harira op en was aan het afrekenen.

Jacob had de voorzorgsmaatregel genomen om zijn kip-tajine van tevoren te betalen, zodat hij op elk moment kon vertrekken. Jammer dat dat zo snel zou zijn. Het was heerlijk, en hij was pas halverwege.

Karim keek even weg, dus Jacob nam de gelegenheid te baat om naar zijn team te kijken, een tweetal Marokkaanse veiligheidsagenten.

De senior agent, Farid, zat aan een ander eetstalletje aan de overkant van Karim, gekleed als een zakenman en nippend aan een thee.

Voorbij de stalletjes, bij de ingang van het steegje naar de medina waar ze dachten dat Karim naartoe zou gaan, stond Ghanem, gekleed in de traditionele bruine mantel met kap, maar er allesbehalve traditioneel uitziend door de opzichtige kettingen van plastic kralen en nep zilver die hij droeg en een mand vol kleine leren kamelen die hij bij zich had. Als doorgewinterde undercoveragent had Ghanem rekwisieten gekozen die zo goedkoop en lelijk waren dat zelfs de meest onwetende toerist er niet aan zou denken er een te kopen. Op die manier zou hij niet lastiggevallen worden door onschuldige omstanders voor het geval hij in actie moest komen.

Mensen maakten wel foto's van hem. Hij zag er belachelijk uit. In een gevecht was hij allesbehalve belachelijk.

Karim stond op. Jacob boog zich over zijn bord en nam nog een hap tajine. Een Marokkaan zou een stuk brood hebben gebruikt om wat van het eten op te scheppen, en Jacob ook, maar hij moest eruitzien als iemand die nog nooit in Noord-Afrika was geweest. Het Yankees-shirt en de korte broek hielpen daarbij.

Karim liep achter hem langs, met een paar stalletjes tussen hen in. Het zag ernaar uit dat hij op weg was naar het steegje waar ze dachten dat hij naartoe zou gaan, een steegje dat na een aantal bochten leidde naar het huis van een man die ervan verdacht werd een strijder te zijn van de verboden Al Qaeda van de Islamitische Maghreb.

Ze zouden hem daarheen volgen en ze allebei oppakken.

In zijn ooghoek zag Jacob hoe Farid zijn thee neerzette. Ghanem zou de verdachte in de gaten houden totdat Farid en Jacob in actie konden komen. Ghanem was te opzichtig gekleed, te opvallend, om de achtervolging te leiden. Zodra die begon, zou hij een huis in een van de steegjes induiken die de lokale geheime politie gebruikte, zijn djellaba uittrekken om moderne kleding eronder te onthullen, en hen dan inhalen.

Jacob maakte zich daar geen zorgen over. Beide mannen kenden de doolhof van steegjes in de oude stad als hun broekzak.

Farid liep langs hem heen. Jacob vatte dat op als zijn teken om op te staan en langzaam achter Karim aan te slenteren.

De terrorist liep ongeveer twintig meter voor hem uit, met Farid ongeveer halverwege tussen Jacob en de terrorist. Een krap groepje voor een achtervolging, en een dat Jacob in de meeste situaties niet zou gebruiken, maar het plein was zo overvol met mensen dat ze zo dicht bij elkaar moesten blijven om hem niet uit het oog te verliezen.

Voor zich uit zag hij Ghanem de steeg ingaan waar hij zijn vermomming zou verwisselen, nog steeds zijn snuisterijen aan elke passerende toerist aanbiedend.

Karim ging een smal straatje in tussen hoge gebouwen van kale steen, alleen doorbroken door een paar hoge, geblindeerde ramen. Farid zat vlak achter hem aan, als een echte professional die een paar mensen tussen hen in liet lopen als scherm. Karim was al bijna tien jaar een vooraanstaande terrorist, dus hij zou gewapend en alert zijn. Ze volgden hem al de hele dag, en Jacob had gemerkt dat hij nooit de voor de hand liggende beweging maakte om over zijn schouder te kijken, maar altijd scherp de hoek om ging, zodat hij met zijn ooghoeken kon zien wat een moment eerder achter hem was geweest. Hij bleef ook vaak voor etalages staan om in de reflectie van het glas te kijken of er ongewenste volgers waren.

Voor zover Jacob kon zien, wist Karim niet dat ze er waren. Hij hoopte dat dat zo zou blijven. Hij wilde niet dat hijzelf of een van zijn Marokkaanse collega's in een van de video's van de Meester van de Pijn zou belanden.

Jacob betrad de smalle kloof van het steegje, waar de verzengende zon plaats had gemaakt voor de koele schaduw van stenen muren en plaveisel dat slechts een uur per dag zonlicht zag. De steeg boog verderop naar rechts. Karim was al uit het zicht, net als de twee onschuldige voetgangers. Farid ging net de hoek om. Jacob versnelde zijn pas iets.

Op dat moment trilde zijn telefoon in zijn zak. Hij had hem zo ingesteld dat alleen een noodgeval van het controlecentrum hem zou laten afgaan.

Het controlecentrum wist al dat ze de verdachte volgden, dus als ze hem nu belden, moest er iets belangrijkers zijn voorgevallen.

Perfect getimed.

Hij haalde zijn telefoon tevoorschijn en vertraagde zijn pas.

"Ja?" zei hij zachtjes, terwijl hij over zijn schouder keek. Een oudere Marokkaanse man met een canvas tas die er uitzag alsof er boodschappen in zaten, liep de steeg in en kwam op hem af.

"Kom terug naar het controlecentrum. Je bent direct elders nodig," zei een mannenstem in het Engels met een Marokkaans accent. Hij wist niet wie. Hij hoefde het niet te weten.

"Maar we zijn al bezig met—"

"De anderen kunnen dit afhandelen. Tijd is een factor. Je bent nu nodig."

"Goed dan."

Hij draaide zich om en stopte zijn telefoon weg. De oudere man met de canvas tas was dichterbij gekomen en had recht naar hem gekeken. Nu keek hij naar de grond.

Jacobs hart bonkte. Was dit een van Karims mannen? Werd de achtervolger zelf achtervolgd?

Hij kon nu niet weggaan, niet met de andere teamleden in gevaar. Hij moest deze vent eerst checken.

Terwijl hij deed alsof hij een berichtje stuurde, liep Jacob langs de kant van de steeg waar de man zijn tas droeg. Net toen hij bij hem was, botste Jacob tegen hem aan, waarbij zijn scheen tegen de tas sloeg. Iets hards en zwaars erin maakte een rammelend geluid.

Jacob deed alsof hij struikelde en viel tegen de man aan, zodat die niet kon zien hoe zijn arm in de tas gleed en een doek opzij schoof die erover lag.

Een grote aardewerken schaal met een puntig deksel erop. Een tajine, en te oordelen naar de geur die eruit kwam, zat er ook echt een tajine in.

"Sorry," zei Jacob luid in het Engels. "Ik lette niet op waar ik liep."

"Geen probleem, meneer," zei hij in het Engels, en mompelde toen in het Arabisch: "Hoe kunnen deze mensen zo rijk zijn als ze zo stom zijn?"

Jacob haastte zich terug naar de Jemaa el-Fna, met een pijnlijke scheen van de botsing met de lunch van een onschuldige burger. Hij stak het plein zo snel mogelijk over, alert op tekenen van achtervolging. Voor zover hij kon zien was er niemand, maar met honderden mensen op het plein en op de omringende balkons, wie kon het zeker weten?

Hij pakte een taxi aan de rand van het plein en liet zich naar de andere kant van de stad brengen.

Jacob liet de taxi drie straten van het controlecentrum stoppen. Hij wachtte tot de taxi uit het zicht was voordat hij de rest van de weg te voet aflegde.

De controlekamer van de Marokkaanse geheime dienst ging schuil achter de façade van een doorsnee café. Een smoezelige voorgevel verhulde een donker interieur waar een dozijn mannen aan tafeltjes zat te praten, te roken of naar een National Geographic-documentaire over ijsberen te kijken die luid door de ruimte schalde. Het soort café waar een buitenlander normaal gesproken een tweede blik zou krijgen.

Niemand keek twee keer naar hem. Iedere man hier behoorde tot een van de vele takken van de Marokkaanse veiligheidsdienst, en ze kenden hem allemaal van gezicht. Met sommigen had hij zelfs in vuurgevechten gezeten.

Hoewel Jacob zich schuldig voelde dat hij Farid en Ghanem alleen had gelaten, nam hij het de mannen hier niet kwalijk dat ze niet hielpen. Sommigen bewaakten deze plek. Anderen waren te bekend bij het islamitische ondergrondse netwerk om mee te doen aan de jacht. Weer anderen hadden andere specialiteiten. De man die in de verre hoek aan het winnen was met backgammon was een scherpschutter, en de oudere kerel tegenover hem die zijn ongeluk vervloekte was een expert in het ontcijferen van gecodeerde radiocommunicatie. Schaduwen was een vaardigheid, en je kon niet zomaar iemand op pad sturen, zeker niet met iemand zo paranoïde en doorgewinterd als Karim ibn Mohammed.

Jacob sloop naar de uiterste linkerkant van het café, uit het zicht van de smalle voordeur. Hij passeerde de verveeld ogende eigenaar, die zwarte banden had in zes vechtsporten, en ging door een zware houten deur met afgebladderde blauwe verf.

Er was een korte gang en een afgesloten metalen deur. Op de deur stond in het Arabisch en Frans de waarschuwing "Elektrische relais, niet aanraken" met een paar bliksemschichten om het punt kracht bij te zetten. Een zacht gebrom erachter zorgde voor een overtuigend geluidseffect. Jacob kon het niet zien, maar er zat een minuscule camera vermomd als een van de vele zwarte vlekken op de smoezelige muur.

Het slot klikte open.

Achter de deur en de berg Marokkaanse spierbundels die hem openhield, bevond zich een middelgroot kantoor met doorzichtige glazen hokjes die tot aan het plafond reikten en afgesloten werden door heldere deuren. In elk van deze hokjes stond een bureau, en bij de meeste zat een agent. Sommigen luisterden radio's af of fungeerden als meldkamer. Anderen surften op jihadistische websites en draaiden ontcijferingssoftware door beelden van onthoofdingen en autobommen, op zoek naar verborgen boodschappen in de code.

Al deze activiteit vond plaats in volkomen stilte, althans gezien van buitenaf. Elk hokje was geluiddicht, zodat het geclassificeerde gesprek aan het ene bureau niet gehoord kon worden door de agent die telefoneerde aan het bureau ernaast, of door gevoelige microfoons aan de andere kant van de telefoonlijn.

Een Marokkaanse generaal zat in een groter hokje aan het einde. Hij was nooit op televisie verschenen, in een land waar de staatszenders dol waren op hun generaals, en toch had hij meer medailles dan twee van zijn collega's bij elkaar. Geen van die medaille-uitreikingen waren publieke aangelegenheden geweest.

Want zijn oorlog was de stille oorlog. Het kat-en-muisspel met islamitische terreurcellen, of ze nu van eigen bodem waren of geïmporteerd uit de ruwere delen van het Midden-Oosten. Een voor een zou hij hun operatives opsporen, hen ondervragen op welke manier hij ook nodig achtte, en zich meedogenloos een weg banen door hun bevelsketen totdat hij de cel had uitgeschakeld.

In de afgelopen vijftien jaar had hij dat zo vaak gedaan dat niemand kon schatten hoeveel levens hij had gered.

Zijn naam was generaal Jaloul Cherkaoui, en volgens de Marokkaanse wet zou Jacob geëxecuteerd worden als hij die naam ooit aan iemand zou noemen.

En Washington zou het toestaan. Generaal Cherkaoui had ook veel Amerikaanse en Europese levens gered.

Jacob liep naar de deur van de generaal, vergezeld door de bewaker die hem had binnengelaten. De bewaker salueerde door het heldere glas. Jacob deed dat niet. Hij was CIA, geen militair.

Generaal Cherkaoui keek op van een e-mail die hij aan het typen was op een laptop, typte nog even door en sloot toen de laptop. Hij knikte. De bewaker opende de deur en Jacob stapte naar binnen.

Geen van beiden sprak totdat de deur achter hem dicht was. Het enige geluid was het zachte zoemen van het ventilatiesysteem.

De generaal sprak als eerste, in afgemeten, zorgvuldig maar perfect correct Engels: "Je bent overgeplaatst. Je moet naar Asilah vliegen in een helikopter die op je wacht op het vliegveld. Op het vliegveld van Asilah staat een Land Rover tot je beschikking. Je rijdt naar de coördinaten die ik je geef en redt een archeoloog van een moordaanslag."

Jacobs hart kromp ineen. Hij kende een archeoloog die in de buurt van Asilah werkte.

De generaal vervolgde: "We hebben uit betrouwbare bron vernomen dat een Tunesische huurmoordenaar genaamd El Idrissi is ingehuurd om Dr. Jana Peters te elimineren. Zij leidt momenteel een opgraving daar."

De generaal gaf geen blijk van kennis over Jacobs en Jana's gezamenlijke inspanningen om een poging van een terroristische groepering te verijdelen, die een primitieve kernbom in het Suezkanaal wilde laten ontploffen. Hij hoefde dit niet te weten, dus was het hem nooit verteld.

"Deze informatie komt van een betrouwbare informant, hoewel die niet op de hoogte was van het motief achter de moordaanslag. We hebben de gebruikelijke dossiers over Dr. Peters, maar niets wijst erop dat zij een veiligheidsrisico vormt."

Goed om te zien dat de CIA zo'n geoliede machine is dat je niet eens weet wie haar vader was, dacht Jacob.

Aaron Peters had Jacob uit Afghanistan gehaald nadat hij een zenuwinzinking had gehad. Hij had hem begeleid tijdens het moeizame proces om weer een functionerend mens te worden, en vervolgens een CIA-agent.

Helaas was Aaron Peters er niet meer. Vermist en vermoedelijk overleden, net als zoveel andere goede mannen.

Generaal Cherkaoui overhandigde hem een dossier. "Dit is alle informatie die we hebben over Dr. Peters en El Idrissi. Je kunt het in de helikopter doornemen."

"Dank u, generaal."

"Succes, agent Snow."

Jacob liep al weg, terwijl een koud zweet zijn huid bedekte en het ventilatiesysteem aanvoelde als een ijzige windvlaag.

Jana is in gevaar.

HOOFDSTUK TWEE

Een veld nabij Asilah, noordwest-Marokko

Die avond

Dr. Jana Peters wierp een laatste blik over haar opgravingsterrein terwijl het veldteam zeilen over de open vakken en sleuven legde voordat ze het voor gezien hielden en terugkeerden naar het opgravingshuis. De zeilen zouden voorkomen dat opwaaiend stof of bladeren de netjes blootgelegde delen van de Romeinse villa zouden vervuilen, en ze hielden ook de dauw tegen. Dit was essentieel om het kwetsbare mozaïek te beschermen waaraan ze de hele zomer hadden gewerkt.

Jana had een groot deel hiervan gemist. Kort nadat ze een groot zodiakmozaïek hadden ontdekt in wat nu het triclinium bleek te zijn - de eetkamer van de villa waar de familie gasten ontving - was ze verwikkeld geraakt in de meest angstaanjagende twee weken van haar leven.

De meest angstaanjagende, maar ook de meest lonende.

Ze had dingen gedaan waarvan ze nooit had gedacht dat ze ertoe in staat was en had dingen gezien die ze nooit zou vergeten.

Maar ze probeerde dat alles achter zich te laten. Jacob, die irritante maar fascinerende man met vreemde banden met haar overleden vader, had haar in niet mis te verstane woorden laten weten dat hij haar voortaan ver weg zou houden van CIA-zaken. Het was puur toeval geweest dat haar expertise nodig was geweest voor die missie, en met haar eigen leven in gevaar had het logisch geleken dat ze deel uitmaakte van het team.

Nu was het leven weer in zijn oude ritme gevallen. Ze liep naar het mozaïek om er nog een blik op te werpen voordat haar promovendi het voor de nacht zouden afdekken. In de allereerste week van de opgraving, zo'n twee maanden geleden, had een proefsleuf de jackpot opgeleverd en de rand van dit elegante staaltje antieke kunst blootgelegd. Eén paneel toonde een stier, vakkundig uitgevoerd met verschillende tinten bruine en zwarte tesserae om schaduw te creëren, en het paneel ernaast toonde twee jonge mannen in tunieken die naast elkaar stonden.