Geist der Themse E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 388

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Sie hat keinen Namen. Er hat alle Hoffnung verloren. Gemeinsam enthüllen sie ein Geheimnis, geboren aus Dunkelheit und Schicksal.  Captain Edward Seymour - der letzte einer langen Reihe angesehener Offiziere der Royal Navy - ist von der See zurückgekehrt und muss feststellen, dass seine Nichte verschwunden ist. Er durchkämmt jedes Wirtshaus und jedes Höllenloch in den dunkelsten Ecken der Stadt und hofft verzweifelt, eine Spur des Mädchens zu finden. Als er eines Nachts von einer weiteren vergeblichen Suche nach Hause zurückkehrt, gerät ihm eine mysteriöse Frau unter die Kutsche. Ohne zu wissen, wer oder wo sie ist, wird Sophy von einem Geist aus dem kalten, trüben Wasser der Themse durch die gefährlichen Gassen Londons geführt ... und in den Weg von Seymours Pferden. Das Schicksal ... oder das Übernatürliche ... hat sie zusammengeführt. Aber Sophy muss das Rätsel ihrer Identität lösen und Edward Seymour ist der einzige Mensch, der ihr dabei helfen kann. 

Leseprobe

GEIST DER THEMSE

Ghost of the Thames

2ND GERMAN EDITION

MAY MCGOLDRICK

withJAN COFFEY

Book Duo Creative

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Geist der Themse (Ghost of the Thames) © 2011 von Nikoo K. und James A. McGoldrick

Deutsche Übersetzung ©2025 von Nikoo und James McGoldrick

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Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Epilog

Anmerkung zur Ausgabe

Anmerkung des Autors

Über den Autor

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

"Ich sah sie im Feuer, aber jetzt höre ich sie in der Musik, im Wind, in der Totenstille der Nacht".

— Charles Dickens

KapitelEins

London

"Es ist noch nicht Zeit, Sophy. Nimm meine Hand. Wache auf."

Die Stimme war in ihrem Kopf. Ein Traum. Eine Frau, die nach einem Fremden rief.

"Sophy", beharrte die Stimme. "Nimm meine Hand. Komm mit mir."

Sie kannte keine Sophy. Sie kannte niemanden.

Sie öffnete die Augen und war sofort überwältigt von der klirrenden Kälte, die sie umgab. Sie war unter Wasser und versank in einem langen, schwarzen Trichter. Das Gewicht des Wassers drückte sie runter. Sie öffnete den Mund, um zu schreien, und schluckte Schmutz.

Eine Hand griff nach ihrer. Sie ergriff sie. Eine Rettungsleine der Hoffnung, die sie nach oben zog. Sophy strampelte mit den Beinen und durchbrach die Oberfläche, spuckte, keuchte und hustete das schmutzige Wasser aus.

Als ihr Husten nachließ, spürte sie die kühle Luft auf ihrem Gesicht. Sie befand sich in einem Fluss und trieb in der eisigen Strömung. Sie wischte sich den Schleim aus den Augen und erblickte durch den Nebel eine entfernte Uferböschung. Schattige Treppenöffnungen und klapprige Stege führten vom Fluss in dunkle Gassen. Weit über den Schiffsrümpfen, die sich am Ufer drängten, leuchtete für einen Moment das schwache Licht einer Laterne in einem schäbigen Fenster hoch oben in einem dunklen Gebäude. Einen Augenblick später hatte die Strömung sie daran vorbei getragen.

"Schwimme an Land, Sophy. Komm mit mir... komm..."

Es war niemand anderes mit ihr im Wasser.

"Wo bist du?", krächzte sie.

"Hier! Komm zu mir, Sophy. Folge mir."

Sophy drehte sich im Wasser um und sah sie. Goldenes Haar floss um die Schultern der jungen Frau. Ihr Gesicht war hell wie der Vollmond, der durch die Wolken bricht.

"Komm, Sophy. Ich brauche dich. Ich brauche deine Hilfe. Komm."

Sophy strampelte mit den Beinen und schwamm auf sie zu. Sie schien bis auf eine Armlänge an die ausgestreckte Hand ihrer Begleiterin heranzukommen, konnte sie aber nicht erreichen. Sophys Lunge brannte, ihre Arme und Beine waren vor Erschöpfung wie Blei. Ihr Kopf fühlte sich an, als würde er explodieren.

"Ich ... kann nicht."

Ein Fuß, dann der andere, berührten den Schlamm auf dem Grund des Flusses. Als sie sich gegen die Strömung stemmte, blickte sie auf und sah, dass das Mädchen bereits an Land war, ein paar Meter entfernt, an den verrotteten Pfählen eines verfallenen Piers und auf sie wartete. Boote lagen nebeneinander am schlammigen Ufer, die Leinen liefen zum Ufer hinauf und verschwanden an Land.

Ein paar unsichere Schritte und Sophy stand hüfttief im Wasser. Der kalte Luftzug schnitt durch das dünne Strickhemd, das auf ihrer Haut klebte. Sie kämpfte gegen den Drang an, wieder in den trüben Fluss zurückzusinken.

"Hier. Das ist für dich." Ein dunkles Tuch lag halb unter Wasser.

Sophy zwang ihre Beine, die letzten paar Schritte im Wasser zurückzulegen. Ihr Körper zitterte und ihre Finger zitterten, als sie sich in den groben Fetzen einer ehemaligen Decke wickelte. Sie kletterte auf den Steg und setzte sich. Ihr Kopf pochte und sie zog den behelfsmäßigen Mantel um sich.

Sophy schmeckte Blut und Dreck in ihrem Mund. Der Schmerz in ihrem Kopf ließ nicht nach, sondern wurde von Minute zu Minute schlimmer. Sie wollte schlafen.

Zusammengekauert unter der nassen Decke und am ganzen Körper von der Kälte gezeichnet, sah Sophy zu der jungen Frau auf, die keine zehn Meter von ihr entfernt stand. Sie schien trocken zu sein, in ein fließendes weißes Kleid gekleidet und von der Kälte völlig unbeeindruckt. Sie war jung, kaum mehr als ein Mädchen. Zu jung, um sich ganz allein in einer Stadt zu bewegen.

"Du kannst hier nicht bleiben, Sophy. Wir müssen weitergehen."

"Ist das mein Name?"

"Deine Freunde nennen dich Sophy."

"Ich erinnere mich an nichts. Nicht an meinen Namen. Oder an irgendwelche Freunde. Oder was ich im Fluss gemacht habe."

"Du wirst dich mit der Zeit an alles erinnern. Aber jetzt müssen wir uns auf den Weg machen."

"Warum? Wo sind wir?" fragte Sophy fröstelnd.

"Du bist in London."

Sie kannte die Stadt, aber sie konnte sich nicht erinnern, ob sie dort zu Hause war oder nicht. Der Name rief keinerlei Erinnerungen wach. Die plötzliche Erkenntnis, dass sie nichts über ihre Vergangenheit wusste, war lähmend.

"Wer bist Du?”

"Das ist nicht von Bedeutung."

"Bist Du mit mir verwandt?"

"Nein. Heute Abend, in diesem Fluss, haben wir uns zum ersten Mal getroffen."

"Es war gefährlich für dich, mir zu folgen. Warum hast du mich gerettet?" fragte Sophy.

"Es war nicht deine Zeit."

Ihre Fragen hüpften wie Kieselsteine über das glatte Wasser. Sophys Kopf pochte. Die Decke wärmte sie kaum.

"Du kennst meinen Namen. Kannst Du mich zu meinen Leuten bringen?"

"Nein."

Wohin sollte sie gehen? Wen sollte sie suchen? Gab es da draußen jemanden, der ihr helfen konnte? Diese und so viele andere Fragen türmten sich auf, ein Berg von Verwirrung, der sie erdrückte.

"Wir müssen jetzt gehen. Folge mir."

Ihre Retterin zog sich zurück. Ließ sie zurück. Sophy wusste nicht, wie sie die Kraft aufbringen sollte, sich auf die Beine zu stellen, aber sie schaffte es irgendwie. Sie schlang sich die Decke um die Schultern und schlüpfte hinter ihrer Begleiterin in den Schatten. Gebäude ragten über ihr auf. Die Steine waren glitschig unter ihren Füßen, aber ihre neue Freundin blieb vor ihr. Schon bald bewegte sich Sophy durch verwinkelte Gassen, von denen sie sicher war, dass sie sie noch nie gesehen hatte.

Die dunklen Lagerhäuser am Fluss wichen bald Gassen mit verschlossenen Schaufenstern und verblassten Schildern. Je weiter sich die beiden Frauen vom Wasser entfernten, desto mehr Menschen sah Sophy, die sich in Hauseingängen drängten und in Ecken schliefen. Keiner sah sie auch nur zweimal an.

Sophy war außer Atem und fühlte sich schwach, als ihre Begleiterin auf dem glänzenden Steinpflaster einer breiteren Straße anhielt. Die Nebenstraße war menschenleer und die oberen Stockwerke der Geschäfte und Häuser ragten über die Gasse hinaus. An einigen hingen Schilder über den Türen und in den meisten herrschte Dunkelheit. Das Flackern von Kerzenlicht schimmerte in einem Fenster eines Hauses an der Ecke.

"Wohin gehen wir? Zu wem bringst Du mich?" fragte Sophy und versuchte, sich zu konzentrieren.

"Ich bringe dich zu einer Person, die dir helfen und dich beschützen kann."

Das Mädchen sah aus, als hätte die Reise ihr nichts anhaben können. Ihre Kleidung wirkte makellos, trotz des Schlamms und Schleims des Flusses und der Gasse.

"Wer wird mir helfen?" fragte Sophy und versuchte, sich vorzustellen, dass es so jemanden geben könnte.

Dann verschwand die junge Frau vor Sophys Augen, wie eine Kerze, die plötzlich erloschen war.

Bevor sie auch nur einen Schrei ausstoßen konnte, hörte Sophy das Getrappel von Pferden. Als sie sich umdrehte, ertönte der Schrei des Kutschers, aber es war zu spät.

Die Kutsche war schon über ihr.

* * *

"Ho! Zum Teufel! Können Sie nicht gucken!”

Der Schrei des Kutschers wurde vom Wiehern seiner Pferde begleitet und Edward Seymour spürte, wie die Kutsche rasselnd zum Stehen kam.

"Was ist los, Mann?", rief er, riss die Tür auf und kletterte hinaus.

"Sie ist unter die verfluchten Pferde geraten, Captain."

"Eine Frau?"

"Jawohl, Sir. Ist sie tot? Können Sie sie sehen?"

Edward blickte die dunkle Straße hinauf. Auf dem Bürgersteig hinter der Kutsche war nichts zu sehen. Die Tür eines Hauses öffnete sich. Der Schein einer Kerze kam zum Vorschein. Einige Nachtschwärmer taumelten auf die Straße. Einer deutete unter die Kutsche. Edward schaute hin und sah sie - ein Haufen Decken, unter dem schmutzige Arme und Beine hervorlugten. Die Decke hatte sich an der Unterseite der Kutsche verfangen und die Frau mitgerissen. Die Hufe der unruhigen Pferde stampften nur Zentimeter von ihrem Kopf entfernt.

Edward riss die Decke weg und zog die Frau heraus. Er hockte sich neben sie.

"Sie kam wie ein Geist, Captain.” Sein Kutscher, der von der Kutsche herunter schaute, war immer noch erschüttert. "Sie kam aus dem Nichts. Ich konnte nicht anhalten."

"Sie ist einfach aus der Dunkelheit aufgetaucht", meldete sich jemand.

"Auf der Straße war niemand, sonst hätten wir sie gesehen." Jeder hatte etwas zu erzählen. Die Menge um sie herum wurde immer größer. Jemand hielt eine Kerze über die Leiche.

Sie bewegte sich nicht. Edward betrachtete das nasse, verfilzte Haar und berührte ihren Kopf. Seine Hand war voller Blut. Er zog die Decke von ihrem Gesicht. Am Haaransatz war eine offene Wunde zu sehen, die stark blutete. Ihr Gesicht war mit Schmutz bedeckt.

"Nicht!" Sie versuchte, ihren Kopf zu heben, aber er sank wieder auf das Steinpflaster. "Warten Sie, ich..."

Der Fahrer seufzte hörbar. "Na ja, wenigstens lebt die verdammte Göre noch."

"Wenn wir wollen, dass es so bleibt", sagte Edward, "müssen wir sie zu einem Arzt bringen."

"Das Krankenhaus in Lincoln's Inn Fields ist ganz in der Nähe, Sir", sagte jemand, der in der Nähe stand.

Edward kannte den Ort. Dort praktizierten Medizinstudenten des King's College. Das Krankenhaus lag inmitten von Armut und Krankheit.

"Bachao", murmelte sie und rührte sich.

"Sie ist verwirrt, Captain”, sagte der Fahrer düster. "Die Göre redet Unsinn."

Schwach versuchte sie, sich von dem Steinpflaster zu erheben. Sie hatte jedoch nicht genug Kraft und sank wieder in sich zusammen.

Sie trug ein Männerhemd und zerlumpte Kniehosen ohne Strümpfe und Schuhe. Sie roch deutlich nach Fluss.

"Öffne die Kutschentür. Wir bringen sie zu einem Arzt", befahl Edward.

Er wickelte die nasse Wolldecke um die Frau und hob sie vom Boden auf. Selbst wenn sie klatschnass war, war sie kein Schwergewicht.

Die Menge teilte sich und jemand hielt die Tür auf, als Edward die Verletzte im Wagen auf den Sitz ihm gegenüber setzte. Sie murmelte Worte vor sich hin, als ob sie ein Gespräch führen würde. Edward konnte sie nicht verstehen. Sie vermischte eine Sprache, die er nicht identifizieren konnte, mit englischen Worten.

"Wo bringen wir sie hin, Captain?"

"Urania Cottage in Shepherd's Bush", befahl Edward.

Vor vierzehn Tagen hatte er von dem Heim für mittellose junge Frauen erfahren. Es wurde von seinen Freunden Charles Dickens und der Erbin Angela Burdett-Coutts als Wohltätigkeitseinrichtung gegründet und sollte eine Zuflucht für junge Frauen sein, die ihre erbärmliche Lage verbessern wollten. Edward hatte in der vergangenen Woche dort vorbeigeschaut und der Oberin die Miniatur seiner vermissten Nichte gezeigt.

Seit Wochen hatte die Suche nach der sechzehnjährigen Amelia jede Minute von Edwards Zeit in Anspruch genommen.

"Kotaai", stöhnte sie.

"Los!" rief Edward seinem Fahrer zu. Er ließ sich auf seinem Sitz nieder und spähte durch die Dunkelheit auf den Lumpenhaufen gegenüber. Von hier aus konnte er den Schlamm des Flusses riechen. Was sie war und warum sie in Seemannslumpen gekleidet war, war nicht schwer zu erraten. Er fragte sich, ob sie sich absichtlich vor seine Pferde gestellt hatte.

Die Kutsche fuhr mit einem Ruck an. Die Rufe des Kutschers hallten durch die Straße. Sie hob ihren Kopf vom Sitz und durch eine Decke aus verfilztem Haar starrte sie in der dunklen Kutsche umher.

"Wo ist sie?" Sie schien zum ersten Mal bei Bewusstsein zu sein.

"Wer?” fragte er und beugte sich vor. "Nach wem suchen Sie?"

"Das Mädchen. Bitte... was ist passiert? Wo ist ... ?" Sie richtete sich auf. Sie zitterte heftig.

Trotz der fremden Worte, die sie gemurmelt hatte, gab es jetzt keine Spur eines Akzents. Die Raffinesse ihrer Sprache erschreckte ihn sogar. Er nahm seinen Mantel ab und legte ihn ihr um die Schultern. Aus dem Wenigen, was er von ihrem Gesicht sehen konnte, war ersichtlich, dass sie jung war. Ihre Finger zogen die Ränder des Umhangs um sie herum zusammen. Sie kuschelte sich in die neu gewonnene Wärme.

Als die Kutsche in die Strandpromenade einfuhr, konnte Edward durch das schwache Licht, das durch die Fenster einfiel, die Wunden an ihrem Kopf besser sehen. Er konnte sehen, dass sie immer noch blutete.

"Ich muss -", flüsterte sie und sah auf." Ich darf sie nicht verlieren."

"Wen ?"

"Das Mädchen." Sie sah sich um, als würde sie versuchen, ihre Phantomfreundin zu finden. "Das Mädchen, dem ich gefolgt bin.”

"Du warst der Einzige auf der Straße." "Sie hat mich aus dem Fluss gerettet. Hat mich rausgezogen. Sie musste es nicht, aber sie ... sie war da." Sie hörte ihm nicht zu. Ihre Worte waren undeutlich und ihr Kopf begann, auf den Sitz zurückzusinken. Sie fing sich und sah zu ihm auf. "Sie kannte meinen Namen. Sie hat mich gebeten, ihr zu folgen. Ich muss hier raus."

"Wie heißen Sie?"

Ihre Finger umklammerten den Mantel und ihr Kopf sank zurück.

"Ihr Name?", fragte er.

"Sie hat mich Sophy genannt." Das Blut sickerte aus den Schnitten an ihrem Kopf. Er griff nach ihr und drückte ein Taschentuch auf die Wunden, die er sehen konnte.

"Bachao".

Nach mehr als einem Dutzend Jahren, die er mit der britischen Marine auf den Meeren verbracht hatte, war er schon vielen Sprachen begegnet. Diese hier war ihm vage vertraut. Vielleicht Java. Oder einer der Dialekte aus Indien. Aber er war sich nicht sicher. "Wo wohnt Ihre Freundin? Vielleicht kann ich Sie zu ihr bringen."

Ihr Kopf nickte. Sie verlor den Kampf gegen die Müdigkeit. Die Kraft, die sie noch hatte, schwand schnell. Sie reagierte nicht.

Er betrachtete die geschundene Frau. Die gesichtslosen, erbärmlichen Kreaturen, die vorher nur ein Ärgernis waren, denen man eine Münze zuwarf, waren für ihn nun echte Menschen, seit seine Nichte verschwunden war. Wenn er sich die Armut, die Gewalt, das schwierige Leben und die schlechten Entscheidungen vorstellte, die sie getroffen hatten - all die Umstände, die sie in diese miserable Lebenssituation gebracht hatten -, schürte das nur seine Ängste vor dem, was mit Amelia geschehen war. Ihm wurde schlecht, wenn er daran dachte, wohin ihr Verschwinden sie geführt haben könnte.

Und dieser Gedanke begleitete ihn die ganze Zeit. Das war der Grund, warum er die Suche nicht aufgeben konnte.

Die Kutsche blieb vor dem Haus der Urania stehen. Die Frau schien eingeschlafen zu sein. Das Haus war dunkel. Edward stieg aus, während der Kutscher abstieg und die Pferde an einem Pfosten festband.

"Klopfen Sie an die Tür und wecken Sie die Oberin", befahl er. "Die Frau soll entscheiden, in welches Zimmer ich sie tragen kann. Außerdem soll sie nach einem Arzt schicken."

Edward begann wieder in die Kutsche zu steigen und hielt kurz inne. Der Lauf seiner eigenen Pistole war direkt auf seine Brust gerichtet.

"Ich möchte, dass Sie mich dahin zurückbringen, wo Sie mich gefunden haben", sagte Sophy. "Jetzt."

KapitelZwei

"Legen Sie das weg, bevor Sie sich verletzen", sagte der Mann leise.

"Ich bin eine ausgezeichnete Schützin", sagte sie, ihre Kehle schmerzte, als sie sprach. Sie konnte sich an nichts aus ihrer Vergangenheit erinnern, nicht einmal an ihren eigenen Namen. Aber sie hatte keine Schwierigkeiten, sich daran zu erinnern, wie man die Pistole in ihrer Hand abfeuert. "Ich bin es nicht, der verletzt werden wird."

Es war schwierig, die Worte ohne Stottern zu formulieren. Alles, was sie wollte, war, sich auf die Kutschenbank zu legen und zu schlafen. Aber das konnte sie nicht. Sie musste zu dem Mädchen zurückkehren, das sie auf der Straße zurückgelassen hatte. Die einzige Person, die Informationen über Sophys Vergangenheit hatte.

"Niemand wird Sie aufhalten." Er trat einen Schritt zurück. "Es steht Ihnen frei, an den gottverlassenen Ort zu gehen, an den Sie zurückkehren wollen."

Sie beobachtete ihn misstrauisch und hielt die Pistole auf ihn gerichtet, während sie sich auf dem Sitz in Richtung der Kutschentür bewegte.

"Das kann ich nicht so einfach. Ich weiß nicht, wo wir sind oder in welche Richtung..." Sie hielt inne, als eine Welle der Übelkeit sie überkam und ihr der Geschmack von Galle in die Kehle stieg. Das Hämmern in ihrem Kopf wurde immer stärker und sie konnte vor Schmerz kaum noch die Augen offen halten. Sie schob seinen Mantel von ihren Schultern und versuchte, aus der Kutsche zu klettern.

Sie landete auf allen Vieren auf dem Bürgersteig und ihr Magen entleerte sich. Der widerliche Geschmack des Flusses füllte ihre Kehle und ihre Nasenlöcher, während sie würgte.

Ein Paar Männerstiefel erschien neben ihrem Kopf. Er hockte sich neben sie.

"Sie scheinen eine harte Nacht hinter sich zu haben, würde ich sagen."

Sie schaffte es zu nicken und blickte nach unten. Die Pistole entglitt ihr. Sie hob sie auf und reichte sie ihm, ohne ihn anzusehen. Eine große Hand umfasste ihre, als er die Waffe nahm.

"Und wer ist diese Freundin, zu der Sie unbedingt zurückkehren wollen?”

"Ich weiß nicht, wie sie heißt oder wo sie wohnt. Aber sie kannte mich. Und das ist Grund genug für mich, zu ihr zurückzukehren. Ich kann mich an nichts mehr erinnern." Eine weitere Welle des Erbrechens brachte sie zum Schweigen.

"Sie sind nicht in der Verfassung, sich an einer Straßenecke absetzen zu lassen."

Er hatte eine tiefe, beruhigende Stimme. Es war die Stimme von jemandem, der gewohnt war, mit Autorität zu sprechen. Andere versammelten sich um sie herum. Sie konnte das Stimmengewirr und die Fragen hören. "Ich denke, es wäre das Beste, wenn Sie die Nacht in diesem Haus verbringen. Es ist ein sicherer Ort. Sie haben Wunden, die versorgt werden müssen. Morgen wird ihnen vielleicht wieder einfallen, was ihnen jetzt entfallen ist. Auf jeden Fall werden Sie Ihre Freundin bei Tageslicht leichter finden.”

Sophy wollte widersprechen, aber ihr Körper wehrte sich gegen jede andere Möglichkeit, als auf allen Vieren auf dem Bürgersteig zu bleiben.

"Mrs. Tibbs, wohin können wir sie bringen?", fragte er jemanden und traf damit die Entscheidung für Sophy.

Die Minuten verstrichen, aber es hätten auch Stunden sein können. Sophy konnte sie nicht auseinanderhalten. Als weitere Anweisungen gegeben wurden, klammerte sie sich verzweifelt an ihr Bewusstsein und schwankte zwischen Verwirrung und Klarheit. Sie konnte sich wieder konzentrieren, als starke Hände sie an den Schultern packten und sie wieder aufrichteten. Sie spürte, wie der schwere Mantel um sie gelegt wurde und ehe sie sich versah, hatte er sie auf seine Arme gehoben.

Als der Mann die Treppe hinaufstieg und ein Haus betrat, zerrte etwas an Sophys Erinnerung. Bilder von Kämpfen ums Überleben, von Wasser. Obwohl sie sich ihrer Verletzlichkeit bewusst war, in den Armen dieses Mannes fühlte sie sich sicher.

"Sie sind zu freundlich, Captain”, murmelte sie.

"Sie sind in dieser Lage, weil mein Kutscher Sie mit meiner Kutsche überfahren hat."

Sie gingen eine Holztreppe hinauf. Eine bewegliche Kerze flackerte vor ihnen.

"Nein, ich bin in dieser Lage, weil ..." Sie sank wieder in sich zusammen. "Ich bin ... Ich weiß nicht, warum ich hier bin. Oder was ich getan habe. Aber Sie sind nicht dafür verantwortlich. Da bin ich mir sicher."

* * *

Jetzt, da Edward einen Moment Zeit hatte, seine Gedanken zu ordnen, zweifelte er an seiner Entscheidung, Sophy nach Urania Cottage zu bringen.

Edward wusste, dass die Philanthropin Angela Burdett-Coutts und ihr Freund, der Schriftsteller Charles Dickens, ganz bestimmte Vorstellungen von der Funktion des Hauses hatten. Das Cottage war groß genug, um ein Dutzend Mädchen und zwei Hausmütter zu beherbergen. Die Mädchen, von denen die meisten noch keine zwanzig Jahre alt waren, befanden sich in den Gefängnissen und Arbeitshäusern und durften nur auf besondere Einladung in das Heim kommen. Die Rehabilitationspläne bestanden darin, ihnen Lesen und Schreiben beizubringen und den Haushalt zu führen, mit dem Endziel, dass sie nach Australien oder Kanada auswandern oder eine Stelle als Hausangestellte finden, um ihren eigenen Lebensunterhalt zu verdienen oder einen eigenen Haushalt zu führen. Jede Kandidatin wurde von Dickens persönlich interviewt, jede musste ein Einladungsschreiben erhalten und den Bedingungen zustimmen, bevor ihr ein ordentliches kleines Bett im Cottage angeboten wurde. Angela und Dickens hatten besondere Bedenken geäußert, Mädchen aufzunehmen, die ein schlechtes Beispiel für die anderen geben würden. Niemand konnte einfach so von der Straße hereinspazieren und eine Unterkunft bekommen.

Ungeachtet seiner Freundschaft mit den beiden Philanthropen wusste Edward, dass er die Situation ausnutzte. Er würde andere Vorkehrungen für die verletzte Frau treffen müssen, wenn sie nicht von selbst verschwinden würde, sobald die Sonne aufging.

Edward wartete im Salon, da er wusste, dass es seine Aufgabe war, in der Nähe zu bleiben, bis der Arzt sie untersucht und ihm einen Bericht über das Ausmaß ihrer Verletzungen gegeben hatte.

Mrs. Tibbs war nach oben gegangen, um Sophy zu helfen. Er hatte letzte Woche mit ihr gesprochen und ihr das Miniaturporträt von Amelia gezeigt. Die Frau war älter, hatte eine kräftige Statur und eine raue Stimme, die für die meisten Mädchen einschüchternd wirkte, selbst für diese gefallenen Straßenbewohnerinnen. Er hatte im Laufe der Jahre männliche Versionen dieser Matrone gesehen, die die Besatzungen von einem Dutzend Schiffen leiteten.

Er hörte gelegentliches Geflüster und den leichten Tritt nackter Füße auf der Treppe, aber Edward hatte noch kein Gesicht eines der Mädchen gesehen, die derzeit im Urania Cottage wohnten. Schließlich waren die schweren Schritte des Arztes auf der Treppe zu hören und einen Moment später trat der korpulente Mann zu ihm in den Salon.

"Wie geht es dem Mädchen?"

"Sie schläft mehr als dass sie wach ist und antwortet mit Unsinn auf alles, was ich frage. Aber ich sollte sagen, dass die Ursache dafür der Schlag auf ihren Kopf ist, den sie irgendwann in der Nacht erhalten hat."

"Sie wurde unter meine Kutsche geschleift, bevor der Kutscher anhalten konnte."

"Ich habe die Kratzer und Beulen von dem Unfall verbunden, Captain Seymour. Die sehen schlimmer aus, als sie sind. Aber ich glaube, die schlimmere Verletzung ist schon früher entstanden." Der Arzt setzte sich nicht, stellte seine Tasche nicht ab. Er stand in der Nähe der Tür und trug seinen Mantel, als wäre er bereits zum nächsten Patienten gerufen worden. "Ich glaube, bevor sie in den Weg Ihrer Kutsche trat, hatte sie einen kräftigen Schlag auf den Kopf bekommen. Das Blut war um eine ziemlich große Wunde herum verkrustet, aus der immer noch ein wenig Blut sickerte. Ich denke, das ist der Schlag, der für den Gedächtnisverlust verantwortlich ist, mit dem sie im Moment zu kämpfen hat."

"Sie wird sich an alles erinnern, was sie vergessen hat, nicht wahr?" fragte Edward.

"Ich denke schon. Aber ich kann nicht mit Sicherheit sagen, ob sie sich morgen, nächste Woche oder jemals daran erinnern wird." Der Arzt sah sich in dem einfach eingerichteten Zimmer um. "Da ich weiß, was manche dieser Frauen tagein, tagaus auf der Straße erleben, würde ich sagen, dass es für sie von Vorteil sein könnte, sich nicht an viel aus ihrer Vergangenheit zu erinnern. Sie ist definitiv jung genug, um eines von Mr. Dickens' Wohltätigkeitsmädchen zu werden."

"Wann kann sie wieder aufstehen?"

Der Arzt zuckte mit den Schultern. "Sie zittert wie Espenlaub und hat Fieber, was auf den Schock durch ihre Verletzungen zurückzuführen ist. Angesichts des Schmutzes auf den Kleidern, die Mrs. Tibbs ihr ausgezogen hat, würde ich sagen, dass das Mädchen nicht nur die Oberfläche des Flusses gesehen hat, sondern auch den Grund des Flusses. Die schlimmsten Blutungen sollten nach einem weiteren Verbandswechsel aufhören. Aber sie muss das Fieber überwinden, bevor Sie sie wieder auf die Straße lassen können, falls Sie das meinen."

Edward wollte niemanden auf die Straße setzen. Gleichzeitig wollte er die Arbeitsabläufe im Urania Cottage nicht stören. Er bezahlte den Arzt und ließ ihn gehen, als Mrs. Tibbs die Treppe herunterkam.

Die Besorgnis stand ihr ins Gesicht geschrieben. "Soweit ich sehen kann, Captain, belegt sie im Augenblick niemandes Bett. Ich muss Ihnen allerdings sagen, dass wir nie wissen, wann Mr. Dickens uns ein Mädchen schickt."

"Ich verstehe, Mrs. Tibbs. Ich werde morgen mit Mr. Dickens sprechen. Ich erwarte nur, dass sie hier bleibt, bis sie das Fieber überwunden hat."

Die Frau nickte. "Eines der Mädchen half mir, sie zu säubern und in ein Nachthemd zu stecken. Der Arzt hat ihr etwas Medizin gegeben und jetzt schläft sie. Möchten Sie sie trotzdem sehen, bevor Sie gehen? Ich glaube nicht, dass Sie sie wiedererkennen würden.”

Es gab keinen Grund für ihn, nach ihr zu sehen. Er konnte alle notwendigen Vorkehrungen für ihre Pflege treffen und ihre Wege mussten sich nie wieder kreuzen.

"Ich glaube, ich werde nach ihr sehen, bevor ich gehe", sagte er und überraschte sich selbst.

Edward folgte der Hausmutter die Treppe hinauf. Zwei junge Frauen spähten in Sophys Zimmer und verschwanden in einem anderen Schlafzimmer, als er den Treppenabsatz hinaufstieg.

"Ich möchte ihr etwas Geld dalassen, falls es ihr besser geht und sie morgen oder übermorgen gehen möchte."

"Die Mädchen, die hier leben, haben alle geschworen, ihre alten Gewohnheiten aufzugeben und ehrliche junge Frauen zu werden", erklärte Mrs. Tibbs ihm, hielt die Kerze hoch und sah ihm ins Gesicht. "Wie Sie wissen, hat Mr. Dickens keine Geduld mit jemandem, der vom Pfad der Anständigkeit und des Fleißes abweicht, sobald er den Weg der Besserung eingeschlagen hat."

Die beiden standen in der Tür des abgedunkelten Raumes. Er konnte sehen, dass der Raum spärlich eingerichtet war. Drei Feldbetten waren nebeneinander aufgestellt worden. Das Bett, auf dem Sophy lag, war das einzige, das belegt war. Edward holte zwei Fünf-Pfund-Noten aus seiner Tasche und hielt sie der Hausmutter hin, deren Augenbrauen angesichts der Summe überrascht in die Höhe schnellten.

"Sie werden ihr das für mich geben."

Er wusste, dass das Geld für Essen und Zimmer, für jemanden in der Lage des Mädchens, für einen Monat oder länger ausreichen würde.

Mrs. Tibbs nahm das Geld und ging hinein. Edward sah zu, wie sie die Scheine unter Sophys Kopfkissen steckte. Sie hielt die Kerze über das Gesicht der schlafenden Patientin. "Sie ringt nach Atem, Sir."

"Der Arzt glaubt, dass sie sich erholen wird."

Von der Tür aus konnte Edward nicht viel sehen. Aus Neugierde betrat er das Zimmer und ging zu Sophys Bett.

"Das Wichtigste ist, dass sie..." Er hielt inne und starrte sie an, seine Gedanken waren wie weggeblasen.

Hohe Wangenknochen, glatte Haut, gerade Nase, volle Lippen. Selbst mit geschlossenen Augen und mit den blauen Flecken und den Verbänden am Kopf war die junge Frau auffällig schön. Er wusste nicht, ob er jemals ein so schönes Gesicht gesehen hatte.

"Keiner von uns hatte erwartet, unter all dem Schmutz solche Gesichtszüge zu finden", kommentierte Mrs. Tibbs und verstand seine Reaktion. Sie bewegte die Kerze von Sophys Gesicht hinunter zu der Stelle, an der ihre Finger unter der Decke hervorschauten. "Und den Mädchen, die mir geholfen haben, sie aus diesen Männerkleidern zu befreien, ist aufgefallen, dass an ihren Händen keine einzige Schwiele zu sehen ist. Sie hat nicht mit harter Arbeit auf der Straße überlebt."

Der Unterton in der Stimme der Frau war unüberhörbar. Die Matrone glaubte, Sophy sei eine hochpreisige Prostituierte und Edward hatte keinen Grund, ihre Vermutung zu bestreiten. Der Gedanke an seine Nichte Amelia machte ihn jedoch hellhörig. Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf und blickte auf die Frau herab.

"Wir kennen die Umstände nicht, Mrs. Tibbs, die sie hierher gebracht haben. Und solange sie nicht für sich selbst sprechen kann, halte ich es für unklug, irgendwelche Vermutungen anzustellen. Meinen Sie nicht auch?"

"Ja, natürlich. Natürlich, Sie haben Recht, Captain."

Edward musste raus aus diesem Zimmer, raus aus diesem Haus. Zu viel von dem, was vor ihm lag, erinnerte ihn plötzlich an alles, was seiner Nichte hätte widerfahren können.

"Sorgen Sie dafür, dass sie bekommt, was sie braucht und ich werde morgen mit Herrn Dickens sprechen", sagte er und verließ den Raum.

Die Hausmutter folgte ihm die Treppe hinunter und hielt ihn an der Tür auf.

"Ach, Captain, noch ein Wort, wenn ich bitten darf.”

Edward drehte sich um und sah die Frau an.

"Ich wollte Sie eigentlich über Mr. Dickens benachrichtigen, aber da Sie ja hier sind..." Mrs. Tibbs hielt inne. "Ich will Ihnen keine falschen Hoffnungen machen, aber eines unserer Mädchen hat erst gestern mit einer Verwandten von ihr gesprochen, einem Mädchen, das gerade aus dem Arbeitshaus entlassen wurde. Ich weiß nicht, ob sie überhaupt vertrauenswürdig ist, um es offen zu sagen, aber diese andere würde sich gerne mit Ihnen treffen. Sie glaubt, jemanden gesehen zu haben, der Ihrer Nichte ähnelt."

"Natürlich werde ich mich mit ihr treffen."

"Ich sollte Sie warnen, Captain. Diese Mädchen haben keinen Pfennig und werden alles sagen, wenn sie glauben, dass es eine Belohnung gibt."

Jede falsche Spur, der er in den letzten zwei Monaten gefolgt war, hatte auf diese Weise begonnen. Immer jemand, der jemand anderen kannte. Immer für die richtige Menge Geld. Immer jemand, der wie Amelia aussehen könnte.

Doch egal wie weit hergeholt die Geschichte auch klingen mochte, Edward hatte keine andere Wahl, als die Spur bis zum Ende zu verfolgen. Er nahm eine Karte heraus und reichte sie der Hausmutter.

"Die Frau soll bei mir vorbeikommen, Mrs. Tibbs. Ich werde sehen, welche Informationen sie zu bieten hat."

KapitelDrei

Edwards Suche nach seiner Nichte war bisher erfolglos geblieben. Jede noch so hoffnungsvolle Spur hatte ihn in eine Sackgasse geführt. Er glaubte, dass Amelia mit einem Fähnrich, Henry Robinson, durchgebrannt war, aber Edward hatte keinen Beweis dafür gefunden, dass die beiden jungen Leute London verlassen oder gar ein Schiff bestiegen hatten. Solche Unternehmungen waren teuer und die Flucht nach Gretna Green kostete ebenfalls Geld. Doch Edward fand heraus, dass Henrys Sold für seine letzte Reise nie abgeholt worden war. Selbst wenn Amelia durch den Verkauf einiger ihrer Schmuckstücke zu etwas Geld gekommen war, hatte keiner der Gastwirte auf den Straßen nach Norden in Richtung Schottland ein Zeichen des Paares gesehen.

Und so suchte Edward weiter. Sie waren nicht in London, soweit er das beurteilen konnte, aber sie schienen es auch nicht verlassen zu haben. Sein Freund Charles Dickens hatte seine eigene Meinung zu diesem Thema, das wusste Edward, aber der Schriftsteller war bisher sehr zurückhaltend gewesen, seine Meinung zu teilen. Er hielt lediglich seine Kontakte in London auf dem Laufenden, was das Mädchen und ihren Fähnrich betraf und meldete alle Neuigkeiten, von denen er glaubte, dass sie für Edward hilfreich sein würden.

Es war die Gewohnheit des Schriftstellers, jeden Tag am Nachmittag kilometerweit zu laufen, und Edward schloss sich ihm immer öfter an, so auch heute. Als sie begannen, die Brücke zu überqueren, leuchtete das Parlamentsgebäude mit seinem halb errichteten Uhrenturm im späten Nachmittagslicht am anderen Ufer des Flusses. Dahinter hing der Rauch von tausend Kochfeuern wie eine Wolke über den Dächern der Stadt.

"Es geht um die Frau, die ich im Urania Cottage zurückgelassen habe", begann er.

"Ich glaube, Mrs. Tibbs hat geschrieben, dass ihr Name Sophy ist?"

"Ja", antwortete Edward. "Nach dem Unfall, während sie immer wieder das Bewusstsein verlor, sprach Sophy in einer anderen Sprache. Eine, die ich nicht identifizieren konnte."

Dickens sah scharf zu ihm auf. "Das ist seltsam, wenn man bedenkt, dass Sie viel gereist sind, Captain. Miss Burdett-Coutts spricht von Ihnen als eine Person, die jede Sprache kennt, die der Menschheit bekannt ist."

"Nun, unsere gemeinsame Freundin ist dafür bekannt, dass sie gelegentlich übertreibt. Auf jeden Fall war diese Sprache kein Dialekt, dessen bin ich mir sicher. Natürlich sprach sie nur ein paar Worte davon. Wenn sie jedoch Englisch sprach, war ihr Sprachgebrauch perfekt. Ziemlich raffiniert, würde ich sogar sagen."

"Das ist in der Tat sehr merkwürdig", sinnierte Dickens.

Edward erwähnte die Schönheit der Frau mit keinem Wort. Seit er gestern Abend das Urania Cottage verlassen hatte, war es ihm nicht gelungen, das Bild ihres Gesichts aus seinem Kopf zu verbannen. Auch die Bemerkung der Hausmutter über Sophys glatte Hände konnte er nicht vergessen.

"Haben Sie einen Vorschlag, wohin sie verlegt werden könnte, wenn sie ihr Gedächtnis nicht bald wiedererlangt?"

"Wohin sie gehen könnte, hängt von ihrer Arbeitsfähigkeit und ihrem Geisteszustand ab. Wie ist sie Ihnen gestern Abend vorgekommen?"

"Sie schien zu halluzinieren und erwähnte immer wieder eine Freundin, der sie auf der Straße gefolgt war. Ich habe diese Person zum Zeitpunkt des Unfalls nicht gesehen."

"Das hört sich nicht gut an", sagte Dickens.

"Am meisten Sorgen macht mir aber ihr Gedächtnis", fuhr Edward fort. "Was ist, wenn sie sich nicht erinnern kann, wer sie ist oder wo sie hingehört?"

Der Schriftsteller schüttelte den Kopf und schaute über das Brückengeländer hinunter, während sie weitergingen. Sein Blick wanderte von einem kleinen Flussschiff zum nächsten.

"Wenn es auch nur einen Hauch von Wahnsinn gibt", sagte Dickens schließlich, "wird es schwierig sein, einen Platz für sie zu finden."

"Nein. Nein, ich glaube nicht, dass es sich um Wahnsinn handelt. Unter was auch immer sie leidet, es scheint von dem Schlag auf den Kopf zu kommen - etwas, von dem sie sich erholen sollte."

Edward tadelte sich selbst dafür, weil er den Begriff Wahnsinn verwendet hatte. Die Betreuung geisteskranker Bettler war in diesen Tagen ein großes Thema in London. Sogar die Zeitungen von heute Morgen waren voll von Beschwerden über die überfüllten Zustände im Hanwell Asylum im Westen Londons und zu diesen Beschwerden gesellten sich weitere, die sich mit der Frage beschäftigten, wer für eine weitere Erweiterung des Krankenhauses bezahlen würde.

"Nun, mein Vorschlag", schloss Dickens, "ist, sie für mindestens eine Woche oder vielleicht zwei Wochen im Cottage zu lassen. Wir können sie unterbringen, bis sie sich vollständig von ihren körperlichen Verletzungen erholt hat. Solange sie keine Schwierigkeiten macht, bin ich froh, wenn das Bett besetzt ist, anstatt es leer stehen zu lassen. Ich werde Miss Burdett-Coutts von den Vorkehrungen in Kenntnis setzen."

Gut genug, dachte Edward.

"Aber Captain", fügte Dickens hinzu und warf ihm einen Seitenblick zu. "Bitten Sie Ihren Fahrer, keine jungen Damen mehr zu überfahren. Zumindest nicht mitten in der Nacht."

* * *

Das Stimmengemurmel dröhnte von der Morgendämmerung bis zum Einbruch der Nacht, es wurde lauter und leiser, aber in Sophys Kopf wurde es nie deutlicher. Sie hatte keine Ahnung, ob ein Tag oder ein Monat vergangen war.

Nach einiger Zeit wurde sie klarer. Ihr Kopf tat immer noch weh, aber das Pochen ließ nach. Sie stellte fest, dass sie in einem sauberen, aber karg eingerichteten Zimmer lag. Sie begann, die jungen und älteren Frauen zu erkennen, die kamen und gingen, aber sie konnte nicht mit ihnen sprechen. Mit der Zeit verbrachte sie jedoch mehr Stunden wach als schlafend und hinterfragte ihre eigenen Erinnerungen an den Fluss und an das Mädchen, das sie aus dem Fluss geführt hatte. Nichts davon ergab einen Sinn.

Captain Seymour war die einzige reale Person, an die sie sich aus der Nacht ihres Unfalls erinnerte. Die tiefe, beruhigende Stimme. Die starken Arme, die sie mühelos hochgehoben und hierher getragen hatten. Die dunklen Augen, in die sie einen kurzen Blick geworfen hatte, bevor er sie in dieses Bett legte. Der saubere, maskuline Geruch des Meeres, als sie sich in seinen schweren Mantel gekuschelt hatte. Er war ein Mann, den man nicht vergessen konnte. Auch auf die anderen im Haus hatte er definitiv einen Eindruck gemacht.

Eines Morgens wachte sie auf und das Sonnenlicht erhellte die gegenüberliegende Wand. Sie richtete sich auf, wartete, bis sich das Zimmer nicht mehr drehte und stand dann auf. Das Licht war warm auf ihrem Gesicht. Dann packte sie die Übelkeit, und sie setzte sich wieder auf das Bett. Nach wenigen Augenblicken ließ das Unwohlsein nach.

"Der Captain hat Ihnen in der Nacht, in der Sie angekommen sind, etwas Geld unters Kopfkissen gelegt", sagte Mrs. Tibbs ohne Gruß.

Sophy drehte sich um und sah die Hausmutter in der Tür stehen. Einer der Assistenzärzte stand hinter ihr und hielt ein Tablett mit sauberen Verbänden in der Hand.

"Wie lange bin ich schon hier?", fragte sie, ihre Stimme war rau, weil sie nicht mehr benutzt wurde.

"Schön, dass Sie sprechen können”, sagte Mrs. Tibbs knapp und stellte einen Korb, den sie trug, auf das Bett neben Sophy. "Vier Tage."

Die Hausmutter setzte sich neben sie und wickelte den Verband um Sophys Kopf ab. Ohne ein Wort zu sagen, untersuchte sie die Wunden.

"Nun, die hier heilen gut." Sie winkte ihrer Helferin, zu gehen. "Wir werden die Verbände nicht brauchen. Die Luft wird den Wunden gut tun."

Das Mädchen ging ohne ein Wort aus dem Zimmer und verschwand. Sophy konnte ihre Schritte auf der Treppe hören.

"Kein Fieber oder Schüttelfrost, nehme ich an?" fragte Mrs. Tibbs.

"Nein. Nur ein bisschen schwach."

"Das überrascht mich nicht."

Sophy drehte sich um und holte die beiden Fünf-Pfund-Noten unter ihrem Kopfkissen hervor.

"Der Captain ist recht großzügig mit seinem Geld, würde ich sagen", sagte die Hausmutter. "Bewahren Sie es gut auf und stellen Sie keine Versuchung für die anderen Mädchen dar, indem Sie damit herumprotzen."

Sophy schob die Scheine zurück unter das Kopfkissen. Sie musste wissen, was sie tun sollte, wohin sie gehen sollte und was von ihr erwartet wurde. Sie blickte zu Mrs. Tibbs auf.

"Muss ich heute gehen?"

Die Frau antwortete nicht sofort und sah sie an. "Haben Sie einen Ort, wo Sie hingehen können?”

"Nein", antwortete Sophy unsicher. "Das glaube ich nicht."

"Erinnern Sie sich an mehr als das, was Sie dem Captain in der Nacht erzählt haben, als er Sie hierher brachte?"

"Nein, tu ich nicht.”

Sophy warf einen Blick zum Fenster. Sie konnte das Backsteinhaus nebenan sehen und dahinter die Dächer der benachbarten Gebäude. Sie atmete tief durch und blickte wieder zu der Hausmutter. Der Gedanke, in einer fremden Stadt eine Unterkunft finden zu müssen, während sie kaum genug Kraft hatte, sich im Bett aufzusetzen, war erschreckend.

"Wäre es möglich, noch ein wenig länger hier zu bleiben?"

"Für heute. Darüber hinaus muss ich eine Nachricht an unseren Wohltäter schicken und ihn um Rat fragen." Die Frau griff hinüber und zog den Korb vom anderen Bett auf das von Sophy. "Aber es ist an der Zeit, dass du dich nützlich machst. Hier ist etwas zu flicken. Und da drin ist ein anständiges Kleid, das du anziehen kannst. Du bekommst keine Kutte wie die anderen Mädchen. Das ist nur für diejenigen, die hierher eingeladen werden.”

Die Hausmutter stand abrupt auf und ging zur Tür, blieb dann aber stehen. "Du kannst doch nähen, oder?"

"Natürlich", antwortete Sophy so fröhlich wie möglich.

Mrs. Tibbs schien mit der Antwort zufrieden und ging zur Tür hinaus.

Allein gelassen, nahm Sophy die Kleidung aus dem Korb und legte sie neben sich auf das Bett. Sie wusste, was Nähen bedeutete, aber als sie die drei Fadenknäuel in der Hand hielt, schwankte ihr Vertrauen in ihre Fähigkeit, die Arbeit gut zu machen. Als sie die Nadel in der Hand hielt, wurde ihr klar, dass sie damit nicht annähernd so geschickt umgehen konnte wie mit der Pistole des Captains.

Sie zog das Nachthemd aus und das dunkle Wollkleid an und beschäftigte sich mit den Flickarbeiten. Im Laufe des Nachmittags wurde das Zimmer immer dunkler. Sie hörte die sich nähernden Schritte nicht, blickte aber auf, als sie das Gefühl hatte, beobachtet zu werden. Es war dasselbe Mädchen, das ihr am Morgen das Verbandszeug gebracht hatte.

"Das Abendessen steht in der Küche für uns bereit, wenn Sie möchten.”

"Danke. Sehr gerne”, antwortete Sophy, warf die Näharbeit zur Seite und folgte dem Mädchen die Treppe hinunter.

Außer Mrs. Tibbs erinnerte sie sich an drei Mädchen, die häufig in ihrem Zimmer zu Gast waren. Mit einer von ihnen teilte sie sich das Zimmer. Zwei andere wechselten sich ab, um sie zu füttern und ihr bei Bedarf den Kopfverband zu wechseln. Alle drei kümmerten sich um ihre eigenen Angelegenheiten, wenn sie bei ihr waren und wichen nicht von ihrer zugewiesenen Aufgabe ab. Sophy war für sie nur eine weitere Aufgabe, wie das Aufhängen der Wäsche, das Wischen des Bodens oder das Ausklopfen des Teppichs in der Gasse unter ihrem Fenster. Keiner der drei hatte jemals irgendwelche Fragen gestellt.

Als sie die Küche betrat, konnte Sophy den Geruch des auf dem Herd köchelnden Eintopfs wahrnehmen. Die anderen Frauen rückten zur Seite, um sie essen zu lassen, machten aber keine Anstalten, sich mit ihr anzufreunden.

Als sie fertig war, stellte sie ihre Schüssel in die bereitstehende Wanne mit Wasser und ging ohne ein Wort hinaus.

Von der zentralen Halle gingen mehrere Räume ab und als sie vorbeiging, sah sie, dass einer von ihnen als eine Art Bibliothek diente. Sie betrachtete die Bücherregale und entdeckte eine Zeitung auf einem Tisch. Sophy schlüpfte hinein. Sie nahm die Zeitung in die Hand und warf einen Blick auf das Jahr und das Datum.

"Wenigstens das weiß ich", murmelte sie vor sich hin, während sie die Schlagzeilen und Spalten betrachtete. Sie ging zu einem Fenster, um Licht zu haben, setzte sich in einen Stuhl und war bald in die Nachrichten aus London und dem Reich vertieft.

"Irgendetwas Interessantes da drin?"

Sophy blickte auf und sah Mrs. Tibbs in der Tür stehen. Die sonst so strengen Gesichtszüge der Frau zeigten keinen Ärger.

"Das ist alles sehr interessant, danke."

Mrs. Tibbs ging zu ihr hinüber und zeigte auf eine bestimmte Zeile. "Lies das laut vor."

Von allen Neuigkeiten, dachte Sophy, war das am wenigsten interessant. Aber sie fügte sich.

Eisenbahn-Signale. Das folgende Rundschreiben wurde von der Great Western Railway herausgegeben. Am und nach dem 4th Tag des Oktober-

"Und diese Zeile.”

Eheschließungen. Am letzten Samstag, in St. George's am Hanover Square.

Frau Tibbs zeigte weiterhin auf verschiedene Artikel und Zeilen in der Zeitung, die Sophy las, da sie wusste, dass dies ein Test war.

"Wer hat Ihnen das Lesen beigebracht?", fragte die Hausmutter schließlich.

"Ich erinnere mich nicht." Sophy faltete die Zeitung und sah auf.

"Was können Sie sonst noch?”

"Ich glaube, ich kann ganz gut nähen", sagte sie mit einem Lächeln und hoffte, eine Freundin zu finden.

Die Gesichtszüge der Hausmutter zeigten nichts. Die ältere Frau nahm ein Buch in die Hand, das auf dem Tisch lag, schlug eine beliebige Seite auf, blätterte sie durch und reichte sie Sophy.

"Gehen Sie bitte zum Schreibtisch und schreiben Sie die ersten drei Zeilen von dieser Seite ab. In der obersten Schublade finden Sie Kreide und eine Schiefertafel."

Wenn dies ein weiterer Test war, so wusste Sophy, dass sie ihn bestanden hatte, denn einige Augenblicke später betrachtete Mrs. Tibbs mit offener Bewunderung ihre Schreibkunst.

Als die Hausmutter sah, dass Sophy sie beobachtete, verhärtete sich ihre Miene. "Gehen Sie hinauf in ihr Zimmer. Ich werde morgen früh nach ihnen schicken."

* * *

Nach vier Tagen im Bett konnte Sophy nicht mehr schlafen, also lag sie auf dem Rücken und beobachtete, wie die Dunkelheit den Raum erfüllte. Das Mädchen, das eines der anderen Betten belegte, war hereingekommen und schlief nun.

Es stand so viel in der Zeitung, was Sophy lesen wollte. Sie hatte nie die Gelegenheit gehabt, über die Titelseite hinauszublättern oder nach einer Vermisstenmeldung zu suchen. Vielleicht hatte sie da draußen Familie, die gerade nach ihr suchte.

Das Urania Cottage war still und dunkel. Sie wusste nicht, wie spät es war - und sie war sich sicher, dass sie Ärger bekommen würde, wenn sie entdeckt würde -, aber sie verließ das Zimmer und schlich die Treppe hinunter.

Die Zeitung lag dort, wo sie sie liegen gelassen hatte. Die Stube war dunkel und sie wagte nicht, eine Kerze anzuzünden. Sie ging zum Fenster und zog einen Vorhang zur Seite, in der Hoffnung, etwas Licht von der Straße zu bekommen.

Sophy sah sie. Die junge Frau war weiß gekleidet. Sie stand auf dem Bürgersteig, mit dem Gesicht zum Fenster und winkte Sophy, zu ihr nach draußen zu kommen.

KapitelVier

Hammersmith war ein Dorf mit alten Geistlichen und Trunkenbolden, Kirchen und Tavernen und manchmal war es schwierig, das eine vom anderen zu unterscheiden. In der Nähe des Flusses im Westen Londons gelegen, waren die dunklen Gassen des verschlafenen Dorfes allmählich von der wachsenden Stadt verschluckt worden. Was einst ein ruhiges Dorf auf dem Lande gewesen war, war nun ein feuchter und düsterer Haufen baufälliger Behausungen, Lagerhäusern und Bordellen.

Edward erfuhr, dass die Broken Oar Tavern ein heruntergekommener Ort war, der an einem schiffbaren Fluss lag, der direkt in die breite Themse mündete. Das alte Gasthaus, das daran angeschlossen war, wurde mindestens ein Jahrzehnt lang von Seeleuten genutzt, die zwischen den Fahrten ihren Lohn versoffen hatten. Das Mädchen, das am späten Nachmittag zu seinem Haus am Berkeley Square kam, hatte erwähnt, dass sie von einem jungen Fähnrich gehört hatte, der dort mit seiner Frau für fast zwei Monate ein Zimmer genommen hatte. Obwohl der Matrose regelmäßig kam und ging, sah nach dem ersten Tag niemand mehr seine Freundin. Es gab Gerüchte, dass sie "von gutem Stand" sei.

Es war schon weit nach Einbruch der Dunkelheit, als Edward in der Taverne ankam. Bei einem kurzen Blick dachte er, dass die Beschreibungen, die er zuvor gehört hatte, viel zu großzügig waren. In dem Gebäude schien es weder eine gerade Wand noch ein solides Stück Holz zu geben.

Edward duckte sich und betrat einen rauchgeschwängerten Schankraum. Der Geruch von abgestandenem Urin und altem Bier konkurrierte mit dem Tabakrauch um die Vorherrschaft. Eine Lampe hing an einem Pfosten neben der Bar und ein kleines Feuer flackerte auf einem großen Herd, aber die dunklen Ecken verbargen die Gesichter und die Vergehen derer, die sich die Zeit vertrieben. Zwischen ihm und der Bar drehten sich zwei Dutzend Gesichter zu ihm um und musterten ihn, darunter mehrere geschminkte Frauen unbestimmten Alters, die auf dem Schoß anderer Gäste saßen oder an deren Armen hingen.