Liebe und Chaos E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 422

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

 In der großen Halle des Fleet Towers herrscht reges Treiben.  Die McCalls bereiten sich auf eine Hochzeit vor und wenn das unerwartete Gäste, Mord, Chaos und Verwirrung bedeutet, umso besser, in dieser "Komödie zum Totlachen".   Versuchen Sie mal zu heiraten, wenn Ihre Verlobte einen Eisentopf mit tödlicher Präzision schwingen kann, ihr verrückter Onkel sich für William Wallace hält und ihre beiden Tanten keinen Satz - oder einen Gedanken - zu Ende bringen können...      Das sind Sir Iain Armstrongs Probleme, als er Lady Marion heiraten will, ein vom Kloster erzogener Hitzkopf. Iain will nur den Wunsch ihrer Väter erfüllen, zwei königliche Höfe besänftigen und das Beste für die Zukunft Schottlands tun, indem er allen Unruhen in seinem Teil der Borders ein Ende setzt. Sie muss nur noch zustimmen, ihn zu heiraten, was das Letzte ist, woran sie denkt, als Iain im Kloster ankommt. Sie wird sich nicht kampflos geschlagen geben.     Und selbst wenn Lady Marion erkennt, dass Iain ein Mann mit Mut, Intelligenz und verführerisch starken Schultern ist, wird ihre exzentrische Familie das tun, was ihre Wutanfälle, ihr Eigensinn und ihr Stolz bisher nicht geschafft haben - und ihn für immer vertreiben?       

Leseprobe

LIEBE UND CHAOS

Love and Mayhem - 2nd German Edition

MAY MCGOLDRICK

withJAN COFFEY

Book Duo Creative

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Epilog

Anmerkung zur Ausgabe

Anmerkung des Autors

Über den Autor

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

Urheberrecht

Danke, dass Sie sich für Liebe und Chaos entschieden haben. Falls Ihnen dieses Buch gefallen hat, bitten wir Sie, es weiterzuempfehlen, indem Sie eine Rezension hinterlassen oder sich mit den Autoren in Verbindung setzen.

Liebe und Chaos (Love and Mayhem). Urheberrecht © 2010 von Nikoo K. und James A. McGoldrick

Deutsche Übersetzung © 2025 von Nikoo K. und James A. McGoldrick

Ursprünglich veröffentlicht als Love and Mayhem von Nicole Cody. Penguin Books, USA, Inc. April 2006.

Auch veröffentlicht als Arsenic and Old Armor von May McGoldrick.

Alle Rechte vorbehalten. Mit Ausnahme der Verwendung in einer Rezension ist die Vervielfältigung oder Verwertung dieses Werkes im Ganzen oder in Teilen in jeglicher Form durch jegliche elektronische, mechanische oder andere Mittel, die jetzt bekannt sind oder in Zukunft erfunden werden, einschließlich Xerographie, Fotokopie und Aufzeichnung, oder in jeglichem Informationsspeicher- oder -abrufsystem, ohne die schriftliche Genehmigung des Herausgebers untersagt: Book Duo Creative.

KEINE KI-TRAINING: Ohne die ausschließlichen Rechte des Autors [und des Verlags] gemäß dem Urheberrecht in irgendeiner Weise einzuschränken, ist jede Verwendung dieser Veröffentlichung zum „Trainieren“ generativer künstlicher Intelligenz (KI)-Technologien zur Generierung von Texten ausdrücklich untersagt. Der Autor behält sich alle Rechte vor, die Nutzung dieses Werks für das Training generativer KI und die Entwicklung von Sprachmodellen für maschinelles Lernen zu lizenzieren.

Cover Art von Dar Albert. www.WickedSmartDesigns.com

Gewidmet zum Gedenken an

May Cody McGoldrick

Mit Dank dafür, dass Sie uns Ihren Namen genannt haben...

und deinen Geist

KapitelEins

Die Grenzen Schottlands, September 1513

Die Engländer waren im Anmarsch.

Jetzt lag es an ihnen. Die Überlebenden. Die Schlacht bei Flodden Field war verloren. So viele Männer waren gestorben. Der König und die meisten seiner Adligen waren tot. Nun lag es an den wenigen verbliebenen Kriegern, den Familien die schmerzliche Nachricht zu überbringen. Es lag an ihnen, alle zu warnen, dass die Engländer kommen würden. Jede Familie und jeder Clan würde für sich selbst sorgen müssen.

Die überlebenden Armstrong-Männer humpelten durch die Border Hills in Richtung Blackthorn Hall und hatten unterwegs die Nachricht verbreitet. Jetzt waren sie fast zu Hause. Sir Iain Armstrong zügelte sein Pferd und hielt an einer Weggabelung an. Die zwei Dutzend verwundeten und erschöpften Krieger hinter ihm hielten ebenfalls an.

Der Weg nach rechts führte nach Blackthorn, Iains eigenem Bergfried. Er überbrachte tragische Nachrichten für seine eigene Familie ... für seine eigene Mutter. Der Gutsherr war tot. Aber Iain hatte keine Zeit, um den Tod seines Vaters zu trauern. Die Dorfbewohner mussten in die Burg gebracht und jeder von ihnen musste bewaffnet werden. Die Tore mussten verriegelt werden. Sie würden ihre Ahnenhalle nicht kampflos dem Feind überlassen. Er würde nicht zulassen, dass sein Volk verletzt und sein Land von den Engländern geplündert wird.

Iain warf einen Blick auf die Straße zur Linken. Sie führte zum Fleet Tower und zu Marion, seiner Verlobten. John McCall, der Earl of Fleet, war ein weiteres Opfer der Verwüstung in Flodden gewesen und Iain war nun auch der Beschützer von allem, was auf dieser Seite der Hügel lag. Er gab Alan, seinem vertrauten und erfahrenen Krieger, ein Zeichen, sich zu nähern. Auf ihrer Reise nach Norden hatten sie begonnen, darüber zu sprechen, was getan werden musste. Iain deutete auf die Straße nach Hause und gab seinem Mann die letzten Anweisungen.

"Überbringe meiner Mutter die Nachricht. Beginne mit den Vorbereitungen. Und sobald Du in Blackthorn angekommen bist, schicke ein halbes Dutzend Männer mit frischen Pferden zum Fleet Tower."

"Die englischen Kanonen haben die McCalls ausgelöscht, Mylord. Sie werden keine eigenen Männer mehr haben."

"Das weiß ich."

"Wir können nicht beide Orte gegen den Feind verteidigen", warnte Alan.

"Ich habe nicht die Absicht, es zu versuchen", versicherte ihm Iain. "Jeder im Fleet Tower wird zu seiner eigenen Sicherheit nach Blackthorn Hall zurückgebracht... Das heißt, alle außer Lady Marion. Sie wird nach Norden geschickt, in eine Abtei auf der Isle of Skye."

"Ihr kennt ihr Temperament, Mylord. Marion wird sich weigern, so sicher wie wir hier stehen. Sie wird verlangen, dass sie bei ihrem Onkel und ihren beiden Tanten bleibt."

"Sie wird in den Norden gehen", sagte Iain fest. "Ihr Vater ist tot und es ist meine Aufgabe, für ihre Sicherheit zu sorgen. Marion hat keine andere Wahl, als mir zu gehorchen."

* * *

Bruder Lukas betrachtete die verschiedenen Gerichte auf dem Tisch mit Erstaunen und Wertschätzung.

Er wusste, dass er nicht überrascht sein sollte. Die beiden Frauen bereiteten für seine Besuche immer die üppigsten Mahlzeiten zu, die man sich vorstellen kann. Dennoch hatten Lady Judith und Lady Margaret, die er seit seiner Kindheit aus Blackthorn Hall auf der anderen Seite des Tals kannte, sich an diesem Tag selbst übertroffen ... und es war noch nicht einmal Mittag. Tabletts mit Hammelfleisch und Kapaunen. Ein praller, köstlicher Fisch, eingebettet in Grünzeug. Schalen mit Früchten und Soßen. Krüge mit Apfelwein und Bier. Er bekreuzigte sich und betete, dass der Herr - und seine Brüder und Schwestern in der Abtei von Cracketford - ihm seine Schwelgerei verzeihen würden. Schließlich, so dachte er, konnte er seinen Gastgeberinnen gegenüber nicht unhöflich sein.

Die beiden unverheirateten Damen mittleren Alters sahen ihn erwartungsvoll an und er lächelte ihnen breit zu. Judith und Margaret strahlten und an der Wand hinter ihnen, auf dem schönen französischen Wandteppich, den er immer bewundert hatte, lächelte ihm auch die Dame zu, die zwischen den Blumen saß und ihre zarte Hand auf den Hals des Einhorns gelegt hatte.

"Möchte Lady Marion heute Morgen nicht zu uns stoßen?", fragte er, während er eine Kanne mit dampfendem Hammelfleisch und Brühe zu sich zog.

"Ich glaube nicht", antwortete Margaret.

"Nein, in der Tat", wiederholte Judith.

"Als ich sie zuletzt sah", fuhr die erste Frau fort, "stand sie auf der Brüstung und wartete auf die Rückkehr ihres Vaters."

"Wir sollten bald von ihnen hören", meinte Bruder Lukas und lächelte Judith an, während sie seinen Becher mit Bier füllte.

"Wir sollten bald etwas hören", antwortete Judith, während sie sich wieder setzte.

"Sehr bald, denke ich." Margaret rutschte in ihrem Sitz hin und her und warf ihrer Schwester einen unbehaglichen Blick zu. "Unser lieber Bruder William wird uns heute Morgen auch nicht begleiten."

Bruder Luke versuchte, nicht allzu erfreut über die Nachricht zu sein. Gewisse Eigenheiten des jüngeren Bruders des Earl of Fleet waren Luke schon immer ein wenig unangenehm gewesen. Sir William McCall hatte irgendwie geglaubt, er sei der Wallace selbst. Sehr merkwürdig. Zum Glück für William dachte sich seine großzügige und gutherzige Familie nichts dabei.

"Vollkommen verständlich. Montagmorgen ist nicht gerade die günstigste Zeit, um Besuch zu empfangen."

"Aber das ist es", antwortete Judith.

"Das ist es in der Tat", fügte Margaret hinzu. Sie warf einen zögernden Blick in Richtung der Treppe und senkte ihre Stimme. "Es gab heute Morgen ein kleines Problem in Williams Tagesablauf."

"Ein kleines Problem", flüsterte Judith.

Luke warf einen wehmütigen Blick auf das köstliche Essen vor ihm. Es wäre unhöflich, damit anzufangen, während die beiden Frauen sprachen. "Betet, fahrt fort."

"Heute ist Montag", erklärte die ältere Schwester.

"In der Tat, Montag", stimmte Judith zu und sah den Geistlichen an, als ob das alles erklären würde.

"Was ist damit?" fragte Bruder Lukas.

"Warum, Montag ist ein feierlicher Tag", flüsterte Margaret.

Ihre Schwester nickte. "Sehr feierlich."

"Und warum feierlich?" Der Hammel ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Aus der Brühe lugten zierliche weiße Pilze hervor, und an den Rändern schwammen winzige Zwiebeln. Und der Geruch war absolut himmlisch.

Margaret sah sich nach der gewölbten Tür zum Treppenhaus um und Judith folgte ihrem Blick.

"Wegen der Engländer", sagte die ältere Schwester.

"Die Engländer", wiederholte Judith und nickte.

Bruder Lukas drückte seinem Tonfall einen Hauch von Zuversicht auf. "Nichts zu befürchten, meine Damen. Unser guter König Jamie und seine tapferen Armeen sind in den Süden gezogen, um dieses Problem ein für alle Mal zu lösen..."

"William bereitet sich vor", unterbrach Margaret.

"In der Tat, er bereitet sich vor", stimmte Judith zu.

"Vorbereitung?" fragte Lukas verblüfft.

"In letzter Zeit malt er sich montags immer das Gesicht an."

"Immer montags."

Die letzten Besuche von Bruder Lukas fielen wohl nicht auf einen Montag, denn er konnte sich nicht an dieses Ritual erinnern. "Meint Ihr ..."

"In der Tat, das tun wir."

"Das tun wir", antwortete Judith.

Margaret lehnte sich näher heran. "William hat sich in den Kopf gesetzt, dass der Wallace immer montags sein Gesicht bemalt.

"Sir William Wallace", fügte Judith hinzu.

"Unser William malt sich also immer montags das Gesicht an."

"Malt sein Gesicht an." Judith machte eine Geste, als würde sie ihr faltiges Gesicht bemalen, nur um sicherzugehen, dass er verstand, was ihre Schwester gemeint hatte.

Bruder Lukas war tatsächlich sprachlos. Obwohl er es nicht verstehen konnte, kamen diese beiden reizenden Damen mit Williams Eigenheiten bestens zurecht. Er schaute in ihre beiden süßen Gesichter. Sie akzeptierten ihren alternden Bruder einfach so, wie er war, mit all seinen... nun ja, Exzentrizitäten. Luke nickte schwach.

"Aber heute Morgen", fuhr die ältere Schwester fort, "ging der arme Kerl los, um seine Farben zu mischen, wie er es immer tut, bevor er sich zum Kampf rüstet."

"Für den Kampf."

"Es scheint, als hätte er festgestellt, dass einer der neuen Kammerjungen seine Farben von seinem Fenstersims entfernt hat."

"Vom Sims.” Judith deutete auf ein unsichtbares Fensterbrett neben dem Tisch.

"Und das reichte aus, um den armen William völlig aus der Fassung zu bringen." Margaret lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und schüttelte ernsthaft den Kopf. "Unser Bruder ist schon den ganzen Morgen völlig durcheinander.”

"In der Tat, völlig durcheinander.”

"Was meint Ihr?” fragte Lukas, plötzlich besorgt.

"Er liegt schon den ganzen Morgen unter seiner Decke und wir kriegen ihn nicht raus.”

Die Schwestern sahen sich besorgt an. Lukas starrte sie an und fragte sich, was er tun sollte. Von allen Menschen, die er kannte und besuchte, waren diese beiden Frauen die freundlichsten und großzügigsten. Es tat ihm weh, sie in solcher Verzweiflung über die absurden Eskapaden eines halbverrückten Bruders zu sehen.

"Das letzte Mal, als das passierte", fuhr Margaret fort, "haben wir ihn drei Tage lang nicht gesehen.”

"Drei Tage", stimmte die jüngere Schwester seufzend zu.

Bevor der Mönch antworten konnte, ertönten Rufe aus dem Hof. Das Geräusch von ankommenden Pferden. Die beiden Schwestern sprangen sofort auf und eilten zu einem der Fenster, die auf den Hof hinausgingen. Zwei der Fenster hatten gepolsterte Fensterbänke, und die Schwestern knieten sich auf eine davon, während sie aus dem Fenster spähten. Währenddessen warf Bruder Lukas einen sehnsüchtigen Blick auf das Essen vor ihm und stieß sich widerwillig vom Tisch ab.

"Oh je, Bruder Luke", kicherte Margaret aufgeregt. "Es ist Ihr Neffe ... Iain Armstrong."

"Ihr Neffe", wiederholte Judith.

Margaret schob die hölzernen Fensterläden ganz auf und rief einen begeisterten Gruß. Judiths kurzer, runder Körper legte die Strecke zum Treppenhaus mit überraschender Geschwindigkeit zurück und sie rief ihrer Nichte die Treppe hinauf, dass Iain da sei.

Trotz ihrer Aufregung machte sich ein ungutes Gefühl in Bruder Lukes Magen breit, als er sah, dass Iain nur von einem weiteren Reiter begleitet wurde. Sein Neffe hatte Blackthorn Hall in Begleitung seines Vaters, des Earl of Fleet und mindestens hundert bewaffneter Krieger verlassen. Da ihm plötzlich der Appetit verging, ging Luke hin, um den jungen Mann zu begrüßen, als dieser die große Halle betrat.

Iain Armstrongs blaue Augen zeigten Erleichterung beim Anblick seines Onkels und er umarmte den Mönch herzlich. An dem Kettenhemd, das er immer noch trug, konnte man erkennen, dass der junge Mann direkt aus der Schlacht gekommen war. In der Tat waren Iains Kleidung und Stiefel mit Schlamm bedeckt, der sich mit dunklen Flecken vermischte, die sicherlich das Blut von Männern waren. Das Gesicht des jungen Mannes war blass, und eine tiefe Wunde, die quer über seine Stirn verlief, verschwand unter der Augenbraue über seinem linken Auge. Groß und kräftig, mit der rohen Kraft eines Mannes, der noch ein oder zwei Jahre von seiner Blütezeit entfernt ist, trat Iain zurück und betrachtete die beiden Frauen mittleren Alters.

"Wie entzückend!" Margaret klatschte vor Freude, woraufhin Iain seinen Onkel überrascht ansah. "Du kommst gerade noch rechtzeitig, um mit uns zu essen."

"In der Tat", flüsterte Judith vergnügt. "Gerade noch rechtzeitig!"

"Ich fürchte, ich kann nicht", antwortete der junge Mann schnell. "Wir haben nicht viel Zeit, meine Damen. Wir müssen Sie alle nach Blackthorn Hall bringen."

Die beiden Schwestern sahen sich verwirrt an. Bruder Lukas stellte die Frage, von der er wusste, dass sie unausweichlich sein musste. "Was ist passiert?"

"Wir haben verloren, Onkel", sagte Iain mit belegter Stimme.

"Wird mein Bruder John heute auch zurückkommen?" fragte Margaret mit ihrer hohen Stimme.

Iain räusperte sich, bevor er antwortete. "Nein, Mylady. Er wird heute nicht zurückkommen. Ich habe viel zu erklären, aber die Zeit wird knapp. Wir müssen euch alle zuerst wegbringen. Ich werde alles erklären, wenn wir in Blackthorn in Sicherheit sind."

"Aber das Essen ist fertig." Margaret deutete auf das Festmahl, das auf dem Tisch stand.

"In der Tat." Judith nickte enthusiastisch. "Es ist alles fertig."

Iain sah seinen Onkel verzweifelt an.

"Erzähle ihnen alles", riet Bruder Lukas. "Kurz, wenn es sein muss, aber sag es ihnen."

Das müde Gesicht des jungen Mannes wandte sich an die ältere Schwester. "Wir haben verloren, Lady Margaret. Wir wurden in der Schlacht abgeschlachtet. Der König ist tot. Mein Vater auch, und Euer Bruder, der gute Earl of Fleet, auch. Aber wir haben jetzt keine Zeit zu trauern, meine Damen ... denn die Engländer werden sicher kommen."

Als der Schrei ertönte, richteten sich alle Blicke auf die gewölbte Tür, die zu den Küchen und einem runden Treppenhaus führte. Man sah den Saum von Marions Kleid die Treppe hinauf verschwinden.

Judith legte ihre Hand auf Iains Arm. "Bleiben die Engländer dann zum Abendessen?"

Bruder Lukas schüttelte seinen eigenen Kummer ab und gab Iain ein Zeichen, seiner Verlobten zu folgen.

"Geh zu ihr, Junge. Ich werde versuchen, das meinen guten Freunden hier zu erklären."

* * *

Marion rannte die Wendeltreppe hinauf bis zur Spitze des großen quadratischen Turmhauses. Als sie in die frische Luft und den Sonnenschein hinaus stürmte, rannte sie an der steinernen Brüstung entlang und hinauf auf einen der Ecktürme. Ihr Atem ging stoßweise und die leisen Schluchzer, die ihr entwichen, gingen im pfeifenden Wind unter. Sie lehnte sich zwischen den Steinblöcken hinaus und schaute auf die weit unter ihr liegende Erde. Unter ihr wirbelten gelbe Blätter durch die Luft, getragen von der Brise. Tränen liefen ihr über die Wangen und verschwanden, bevor sie den Boden erreichten.

Ihr Vater konnte nicht tot sein. Er konnte nicht weg sein. Er hatte ihr versprochen, dass er zurückkommen würde.

"Marion."

Iains scharfer Ruf schnalzte wie eine Peitsche in der Morgenluft. Sie sah ihn nicht an.

"Marion, geh von der Kante weg."

Sie lehnte sich weiter hinaus; sie wollte nicht herumkommandiert werden. Sie war nicht in Gefahr, die vier Stockwerke herunterzufallen. Seine kräftigen Hände legten sich jedoch im Nu um ihre Taille und er schob ihren Körper vom Rand weg. Sie stand mit dem Rücken an der gegenüberliegenden Wand, und das Aufflackern der Wut verschwand, als die Gedanken an ihren Vater zurückkehrten.

"Du hast gehört, was ich deinen Tanten gesagt habe", sagte er mit ruhiger Stimme.

Sie starrte auf die Wipfel der Bäume in der Ferne und nickte. Ihr Kinn zitterte, aber sie kämpfte gegen die Tränen an.

"Es tut mir leid, Marion. Es tut mir leid, dass ich der Überbringer solch trauriger Nachrichten bin."

Es war die Sanftheit in seiner Stimme, die ihr wieder die Kehle zuschnürte. Sie rutschte mit dem Rücken an der Wand hinunter, schlang die Arme um ihre Knie und vergrub ihr Gesicht darin.

"Wir haben jetzt keine Zeit zum Trauern." Er hockte sich vor sie. "Das habe ich deinen Tanten auch gesagt. Die Engländer werden sicher kommen, und ich muss alle hier nach Blackthorn Hall bringen. Ich habe deinem Vater gesagt, dass ich für die Sicherheit seiner Leute sorgen werde."

"Werden wir in Blackthorn sicherer sein?"

Iain runzelte die Stirn. "Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen. Es ist besser zu verteidigen als das Turmhaus deines Vaters. Aber du wirst auf jeden Fall sicher sein."

"Was meinst du?"

"Du fährst nach Norden."

Ihr Blick blieb auf seinem Gesicht haften. "Wo schickst du mich hin?"

"Zur Isle of Skye. Dort gibt es eine Abtei ... mit einem Kloster. Es wird perfekt für dich sein. Und sicher."

"Ich werde nicht gehen", argumentierte sie. "Ich will bei meiner Familie bleiben."

Iain schüttelte entschieden den Kopf. "Das ist nicht deine Entscheidung. Es war der Wunsch deines Vaters, dass man sich um dich kümmert, falls ihm etwas zustoßen sollte. Ich habe ihm mein Wort gegeben."

"Ich werde von meiner Familie gut versorgt. Ich werde nicht..."

"Diskutiere nicht mit mir", schnauzte er in hartem Ton. "Mit etwas Glück musst Du nicht allzu lange dort bleiben, und ich..."

"Ein Tag ist zu lang. Tante Judith und Tante Margaret waren in all den Jahren wie Mütter für mich. Onkel William war wie ein Vater ... immer wenn mein eigener weg war." Marion zog es vor, nicht zu betteln, aber sie würde es tun, wenn sie glaubte, dass es irgendeine Wirkung auf diesen kaltherzigen Mann haben würde. "Und sie brauchen mich auch."

"Das kommt nicht in Frage", sagte er und stand auf. "Dein eigener Vater, ihr Bruder, wollte dich nicht in ihrer Obhut lassen. Er wusste, dass sie nicht in der Lage sind, für dich zu sorgen und ich halte noch weniger von ihnen."

"Du bist gemein und niederträchtig", sagte sie wütend. "Wie kannst du so etwas sagen, wo du doch so oft bei ihnen zu Gast warst?"

"Ich trage die Verantwortung für dich", antwortete er mit leiser Stimme. "Ich werde tun, was ich tun muss. Und jetzt sage ich dir, dass du dich auf die Reise nach Norden vorbereiten musst."

Sie konnte nicht gehen. Sie hatte gerade ihren Vater verloren und nun sollte sie auch noch vom Rest ihrer Familie getrennt werden. Da kam ihr eine Idee und sie sah zu ihm auf, der hoch über ihr stand. "Ich bin deine Verlobte, Iain. Wenn du der Pflege meiner Tanten nicht traust, dann bring mich nach Blackthorn Hall."

"Ich kann nicht sicher sein, dass du dort sicher bist. Außerdem wäre es nicht richtig, dich dorthin zu bringen, bevor wir verheiratet sind."

"Dann heirate mich jetzt. Es ist ja nicht so, dass ich die Wahl hätte, einen Ehemann zu wählen. Ich bin seit meinem dritten Lebensjahr an dich gebunden."

Iain duckte sich wieder, sein Kopf sank in seine Hand. Marion betrachtete die blutverschmierte Hand, während sich seine Finger in sein langes, braunes Haar gruben. Sie spürte, dass sie eine Chance haben könnte. Zum ersten Mal bemerkte sie die hässliche Wunde auf seiner Stirn, aber sie unterdrückte den Drang, sie zu berühren.

"Heirate mich", drängte sie. "Tu es jetzt und lass es hinter dir. Dann lass mich mein Leben leben."

Seine blauen Augen blickten amüsiert zu den ihren auf.

"Ich kann nicht, Marion. Und selbst wenn ich könnte, würde ich es nicht tun. Du gehst nach Skye."

"Aber warum?", sagte sie und ihr Zorn kehrte zurück. "Warum kannst du mich nicht heiraten?"

"Weil du erst sechs Jahre alt bist, Mädchen."

KapitelZwei

Zwölf Jahre später: Isle of Skye

In der Ferne erhoben sich die Mauern des Klosters von Newabbey. Eine Ansammlung von Hütten bildete ein ordentliches Dorf vor seinen Toren und der Rauch der Morgenfeuer hing wie eine niedrige Wolke über den Strohdächern. Ein zotteliger schwarzer Hund entdeckte den Mann und rannte aus einem Gehege neben der nächsten Hütte heraus. Sein wildes Bellen vermischte sich mit dem rhythmischen Hämmern des Schmieds, der bereits fleißig in der Schmiede arbeitete.

Vom Sattel seines Pferdes aus, an der Spitze einer Gruppe von Armstrong-Männern, knurrte Iain den Hund an.

"Das ist ein ausgezeichnetes Mittel, um deine schlechte Laune zu vertreiben", riet Bruder Lukas und spornte sein Pferd neben dem seines Neffen an. "Warum steigst du nicht ab und ringst das Tier zu Boden?"

Seine Bemerkung wurde nur mit einem starren Blick quittiert. Der Gutsherr drängte nach vorne und die Gruppe folgte pflichtbewusst seinem Beispiel.

Der Geruch von gebratenem Hammelfleisch erreichte Bruder Lukas, und das Knurren in seinem Bauch erinnerte ihn daran, dass er heute nichts zu essen hatte. Ihre Gruppe war früh aufgestanden. Der Laird war ungeduldig und hatte sich auf den Weg gemacht. Zweimal war Marion nicht dort aufgetaucht, wo man sie hingeschickt hatte. Die Boten waren vor über einem Monat losgeschickt worden. Sie sollte den Laird in Eilean Donan Castle treffen, begleitet von einem halben Dutzend Begleitern, die Iain organisiert hatte.

Als Iain und der Rest seiner Männer vor zwei Tagen dort ankamen, wartete nur ein Armstrong-Krieger, aber von Lady Marion gab es keine Spur. Sie hatte eine Nachricht geschickt, dass sie es sich zur Gewohnheit gemacht hatte, montags nicht zu reisen.

Iain hatte sich zu ihrem zweiten Treffpunkt begeben. Ein Gasthaus an der Kreuzung zum Festland bei Kyle of Lochalsh. Wieder war Marion nicht da. Nur die Nachricht, dass sie dienstags immer fastete. Das machte das Reisen schwierig. Selbst die Hunde wussten, dass sie sich an diesem Tag besser nicht in die Quere des Armstrong-Lairds begeben sollten. Er war nicht erfreut. Bruder Lukas meinte, dass es wohl eher das Wetter war, das sie aufhielt. Während der ganzen Woche, in der sie unterwegs waren, hatte es ununterbrochen geregnet.

Bruder Lukas nickte den Bewohnern des Dorfes freundlich zu, als der Laird von seinem Pferd abstieg. Alle anderen taten das Gleiche und sie gingen den Weg entlang, der zu den Toren des Priorats führte.

Nonnen waren dafür bekannt, dass sie gelegentlich merkwürdige Gewohnheiten entwickelten, vor allem, wenn es um Zurückgezogenheit ging. Bruder Lukas hielt es für normal, dass Marion nach zwölf Jahren, die sie bei ihnen gelebt hatte, ähnliche Tendenzen entwickelt haben könnte. Sein Neffe teilte diese Ansicht jedoch nicht. Er war der Laird und ein viel beschäftigter Mann. Bruder Lukas kannte Iain als einen fairen Anführer, einen Mann, der respektiert wurde und dem man gehorchte. Wenn er einen Befehl erteilte, erwartete er von seinen Leuten und von dem, was er vorhatte, nichts Geringeres als absolute Befolgung. Es sollte eine Hochzeit stattfinden. Sowohl der englische König als auch der schottische Regent schickten innerhalb von zwei Wochen Vertreter nach Blackthorn Hall, um der Hochzeit beizuwohnen, denn die endgültige Verbindung des McCall-Erben mit dem Armstrong-Laird war eine weitere Garantie für die Konsolidierung der Macht nach jahrzehntelangen Aufständen und Clankonflikten in der Region.

Kurzum, es war Zeit für Lady Marion, nach Hause zurückzukehren.

Die Tore, die durch die hohe Mauer führten, die die Gebäude und die Kirche des Priorats umgab, standen offen, und als die Gruppe eintrat, eilte ein alter Pförtner herbei.

"Man sagte mir, Ihr würdet gestern Abend ankommen. Vielleicht war es vor zwei Nächten, ich kann mich nicht erinnern. Aber wir wussten, dass Ihr kommen würdet, Mylord." Er gab den Stallknechten ein Zeichen, herbeizueilen. "Die Priorin wartet im Kapitelsaal auf Euch."

Bruder Lukas betrachtete den geordneten Grundriss des Prioratsgeländes, die Kirche direkt vor ihm und die Ställe und Gästequartiere zur Linken, hinter denen sich ein kleiner Obstgarten erhob. Auf der rechten Seite befand sich der Kapitelsaal mit seinen Geschäftsräumen und der Schule, und dahinter, so vermutete er, befanden sich die Unterkünfte der Nonnen. Er konnte den Rauch aus einem Küchengebäude aufsteigen sehen, das sich hinter den Wohnräumen befinden musste und er vermutete, dass sich dahinter ein gepflegter Garten befand. Zwischen den Nonnenunterkünften und der Kirche durchzogen Wege aus weißem Muschelkies einen kleinen Innenhof mit Grünflächen, Kräuterbeeten und Blumen. Gepflegt, effizient und angenehm, dachte Bruder Lukas anerkennend. Dies war ein guter Ort für die kleine Marion, um aufzuwachsen.

"Wo finde ich Lady Marion?" fragte Iain und übergab sein Pferd an einen der Stallknechte. Auch die anderen Pferde wurden weggebracht.

"Sie könnte in ihrer Zelle sein. Aber ich bin mir nicht sicher, Mylord. Ist heute vielleicht Mittwoch?"

"Was macht es für einen Unterschied, welcher Tag heute ist?" fragte Iain, dessen Geduld offensichtlich am Ende war.

Der Portier nahm seinen Hut ab und kratzte sich an seinem kahlen Kopf. "Ich werde zu alt, um mir alles zu merken, was man mir sagt und auch nicht mehr, welcher Tag gerade ist. Ich weiß nur, dass das Mädchen mir gesagt hat, wenn ihr an einem Mittwoch kommt, soll ich euch sagen, dass das ihr Tag der... der Abgeschiedenheit ist. Eure Lordschaft darf nicht wissen, wo sie ist."

Als er sah, dass die Wut des Laird überzukochen drohte, trat Bruder Lukas sofort vor und legte eine Hand auf den Unterarm seines Neffen.

"Er ist nur ein einfacher Bote", flüsterte er.

Iain wandte seinen Blick nicht von dem alten Mann ab. "Sag mir das", sagte er mit tiefer, gefährlicher Stimme. "Was hat sie dir gesagt, was du sagen sollst, wenn ich am Donnerstag ankomme?"

"Donnerstag?" Der Portier kratzte sich wieder am Kopf. "Ahh ... das ist es. Dass sie ins Dorf der Leprakranken gegangen ist, wenn ihr am Donnerstag kommt. Oder vielleicht war das für Freitag gedacht. Und am Donnerstag wäre sie krank im Magen? Ich weiß, dass Samstag und Sonntag die Gebetstage waren und sie nicht gestört werden dürfte. Ich habe alles durcheinander gebracht. Die Priorin wird es besser erklären können, mein Herr. Sie wartet im Kapitelsaal auf Euch.”

"Das sagten Sie bereits." Iain reichte dem Mann eine Münze.

"Ich zeige Ihnen den Weg", sagte der Portier erleichtert.

Alle außer Luke und dem Laird machten sich auf den Weg in die Küche. Als sein Magen erneut knurrte, war Bruder Luke versucht, ebenfalls in diese Richtung zu gehen. Aber da er die Laune seines Neffen kannte und von der eisernen Faust von Mara Penrith MacLeod, der Priorin des Klosters von Newabbey, gehört hatte, beschloss er, dass seine Anwesenheit und Schlichtung vonnöten sein könnte. Der liebe Gott wusste nur, was Iain in seiner derzeitigen Stimmung sagen würde. Das Letzte, was sie brauchten, war eine Abreise ohne den McCall-Erben.

"Hat Lady Marion schon immer einen so strengen Tagesablauf gehabt?" fragte Iain den Portier, als sie sich ihrem Ziel näherten.

"Das ist nicht das Werk der Priorin, falls Ihr das wissen wollt. Lady Marion war noch nie jemand, der stillsitzt. Seit der Ankunft der kleinen Kreatur war das Mädchen immer bereit, das Rad der Priorei zu schwingen", sagte der alte Mann mit einem Lächeln. "Das Mädchen arbeitet gerne, sei es hier oder im Dorf, oder sie besucht einen kranken Bauern oder sogar die Leprakranken."

"Und die Priorin erlaubt ihr, überall auf Skye herumzustreifen?"

"Um ehrlich zu sein, das ist das Einzige, was die Priorin zur Verzweiflung treibt. Sie mag es nicht, wenn ihre Schützlinge allein unterwegs sind... besonders Lady Marion."

"Aber sie erlaubt es trotzdem."

"Skye ist viel sicherer, seit der Laird Alec Macpherson den jungen Malcolm MacLeod unter seine Fittiche genommen hat. Sie wachen zwar über uns, aber die Wahrheit ist, Mylord, dass immer noch ein paar Schurken durchkommen."

"Und wann hat dieser regelmäßige Tagesablauf von Lady Marion begonnen?" fragte Iain. "Montag keine Reisen, Dienstag Fasten ... und der Rest."

"Ich würde sagen, vor etwa einem Monat. Ungefähr zu der Zeit, als Ihr Bote ankam, um Ihrer Ladyschaft mitzuteilen, dass sie in den Süden reisen würde."

Der Mann blieb stehen und wurde rot im Gesicht. Bruder Lukas nahm an, dass der Portier klug genug war, um seinen Irrtum zu erkennen und die Wahrheit zu sagen. Er sah zu dem Laird auf.

"Das hätte ich nicht sagen sollen."

"Du hast mir gesagt, was ich hören musste." Iain gab ihm eine weitere Münze. "Wo kann ich Lady Marion finden?"

"Sie ist ein gutes Mädchen, Mylord. Sie hat ein Herz so gut wie Gold. Ich hätte nicht sagen sollen..."

"Wo ist sie?", fragte er schroff.

"Ich bin sicher, dass ich das nicht weiß, Mylord. Ich war am Tor ... und habe mich um meine Pflichten gekümmert ... und nicht etwa den Gästen gegenüber den Mund aufgemacht." Der Portier zuckte unter Iains hartem Blick sichtlich zusammen. "Das Kloster ist kaum mehr als das, was ihr seht. Fragt eine der Nonnen, und sie werden Euch sicher sagen, wo sie sein könnte ... oder in welche Richtung sie unterwegs war."

"Vielleicht sollten wir uns zuerst der Priorin vorstellen", warf Bruder Lukas ein, in der Hoffnung, seinen Neffen zu beruhigen, bevor er sich mit der jungen Marion traf.

"Das wirst du tun", antwortete der Laird "Grüßt sie von mir. Und sag ihr, dass ich heute mit meiner Verlobten abzureisen gedenke."

* * *

Nur ein gemeiner und geiziger Herr würde seine Leute verhungern lassen, dachte Marion und beobachtete, wie die Diener zum dritten Mal in den Speisesaal gingen. Jedes Mal, wenn sie gingen, trugen sie haufenweise Essen mit sich. So wie alles verschwand, sah es aus, als hätten die Männer seit zwei Wochen kaum etwas gegessen.

Marion und Schwester Beatrice setzten sich an einen der Tische in der Nähe der Hintertür der Küche. Die beiden Frauen hatten seit dem Morgengrauen in der Küche gearbeitet. Sie hatten das ganze Brot gebacken, das wegging. Seit dem Ausbruch der Fressorgie hatten sie Mehl abgemessen, Teig gemischt und geknetet und weitere Chargen für das morgige Backen vorbereitet. Aber bei dem Tempo, in dem das Essen jetzt verzehrt wurde, rechnete Marion damit, dass die Männer den rohen Teig in einer weiteren Stunde aufessen würden.

"Du kannst ihm nicht ewig aus dem Weg gehen, Kind."

"Für immer sind vielleicht nur ein oder zwei Tage. Vielleicht eine Woche", antwortete Marion und füllte mehr Mehl in die große Schüssel, in der sie den Teig anrührte. "So lange kann ich ihm aus dem Weg gehen."

"Glaubst du wirklich, der Laird würde aufgeben und ohne dich gehen?" fragte Schwester Beatrice sanft.

"Natürlich glaube ich das. Ich bin ihm völlig egal. Zwölf Jahre hat er mich hier gelassen. Es könnten genauso gut hundertzwölf sein. Der einzige Grund, warum er jetzt hier ist, ist, einen Vertrag zu erfüllen, der zwischen unseren Verwandten geschlossen wurde, als ich noch ein Kind war."

"Du bist seine Verlobte."

"Er kann sich eine andere Frau suchen", sagte sie hartnäckig. "Die McCalls und die Armstrongs versuchen schon seit fast einem Jahrhundert, einen Weg zu finden, ihr Land zusammenzulegen. Aber das Timing hat nie zur Zufriedenheit der Familien funktioniert, und es wird auch jetzt nicht funktionieren. Dafür werde ich sorgen."

"Aber du sagst es doch selbst. Wenn es ein Jahrhundert gedauert hat, ein Mädchen deines Standes und einen Laird der Armstrongs zusammenzubringen, wird er sich nicht in ein solches Arrangement einmischen."

"Doch, das wird er", sagte sie zuversichtlich. "Ich bin ihm völlig gleichgültig, und wenn er merkt, dass ich ihn auch nicht will, wird er sofort zu den Borders zurückgehen."

"Aber Marion, was ist mit dem Land deiner Familie..."

"Das ist überhaupt kein Problem. Er hat es seit zwölf Jahren unter Kontrolle. Von mir aus kann er es behalten. Er kann übrigens ganz Schottland haben, bis hin zum letzten Schaf und Schwein. Ich gebe ihm alles und meinen Segen dazu. Aber mich wird er dabei nicht haben."

"Aber er ist wegen dir den ganzen Weg hierher gekommen. Er muss wollen, dass du seine..."

"Nein, das tut er nicht. Ich bin ihm egal und meine Familie ist ihm egal. Er will mich nicht, das sage ich Euch.”

"Aber wie kommst du darauf?"

Marion stemmte die Hände in die Hüften und sah die Nonne an. "Weil er glaubt, dass mir der Wahnsinn im Blut liegt."

"Wahnsinn?" Das faltige Gesicht von Schwester Beatrice verzog sich zu einem Lächeln. "Meinst du die kleinen Eigenheiten, die du gelegentlich über deinen Onkel erwähnt hast? Dass er sich aufführt, als wäre er William Wallace?"

Marion nickte und dachte über Onkel Williams "kleine Eigenheiten" nach. Niemand im Fleet Tower dachte sich etwas dabei, aber Iain Armstrong hatte sie deswegen nach Skye geschickt.

"Mein 'Verlobter' hat keinen Respekt vor meiner Familie. Mein Onkel ist laut und redet und benimmt sich manchmal seltsam, aber das Wichtigste ist, dass er sehr gutherzig ist. Sir William ist sehr nett. Sogar witzig."

Die Nonne gab einer der Küchenhilfen ein Zeichen, ihnen mehr Wasser zu bringen. "Ein Onkel, der sich manchmal seltsam verhält. Das ist noch lange kein Grund, Deine ganze Familie für verrückt zu halten. Ich glaube, du bildest dir das Schlimmste ein, was Sir Iain angeht."

"Nein, das tue ich nicht. Ihr kennt den Mann nicht", argumentierte Marion. "Er ist sehr ernst. Vor zwölf Jahren war er zu alt für seine Zeit. Verwelkt im Geiste. Er sieht die Menschen so, wie er sie sehen will, ganz gleich, wie unschuldig die Taten dieser Person sein mögen. Er denkt sogar noch schlimmer über den Rest meiner Familie."

Schwester Beatrice richtete sich behutsam auf und wischte sich die Hände an einem Lappen ab. "Aber wie könnte er das? Dein Vater ist tot. Deine beiden Tanten sind sanfte alte Damen und aus den Briefen, die du mir regelmäßig vorgelesen hast, geht hervor, dass sie dich wie ihr eigenes Kind lieben."

"Ich stimme zu. Aber Iain verdreht die Dinge, wie es ihm passt. Er findet an jedem etwas auszusetzen", erklärte Marion. "Angefangen bei meinem Vater. John McCall hätte nie gedacht, dass er wie Onkel William Wallace ist. Aber in Sachen Tapferkeit stand er diesem großen Helden in nichts nach. Nach all den Jahren erinnere ich mich noch so lebhaft an ihn. Er war furchtlos, kühn, ein Riese von einem Mann, der ein Meister im Umgang mit dem Schwert war. Er starb in Flodden Field an der Seite von König Jamie."

"Dein Vater, der Earl of Fleet, war ein Held, das steht fest. Aber warum sollte dein Verlobter denken, dass mit ihm etwas nicht stimmt?"

"Wegen der Gerüchte", sagte Marion leise. "Ich war jung, aber nicht taub. Und ich habe nie etwas davon mitbekommen. Aber es gab Geschichten, dass mein Vater ... nun ja, gerne nachts im Dorf herum streifte."

"Und was ist daran falsch?"

"Er..." Marion zögerte. "Es hieß, er sei nachts oft nur mit seiner Mütze herumgelaufen ... einem Tarnumhang, aus dem eine große Feder ragte ... und seinem Schwert."

Trotz ihres fortgeschrittenen Alters wurde Beatrice dreifach rot im Gesicht.

"Das waren sicher nur hässliche Gerüchte", sagte Marion leidenschaftlich. "Zweifellos Geschichten, die erfunden wurden, um den Namen des Mannes zu beschmutzen. Er war ein mächtiger Mann. Jetzt, wo ich älter bin, verstehe ich es viel besser. Seine Feinde, unsere Nachbarn, die Armstrongs, und wahrscheinlich sogar der Vater des jetzigen Laird, waren zweifellos diejenigen, die solchen Unsinn erfunden haben."

Marion griff nach einer Schüssel in der Nähe und streute mehr Mehl in die Mischung. Sie grub ihre Finger in den Teig und knetete ihn heftig. "Und dann meine Tanten. Sie reden gerne... manchmal ununterbrochen. Aber das kommt daher, dass sie sich altersmäßig und im Leben so nahe sind. Sie sind fast wie eine Seele in zwei Körpern. Sie müssen laut denken, damit der andere sie auch hören kann. Natürlich wurde Tante Margaret schwerhörig, als ich da war. Und Tante Judith wiederholte gerne, was ihre Schwester sagte. Aber das kann jedem passieren. Daran ist doch nichts Schlimmes, oder?"

"Und Dein Verlobter hält auch nicht allzu viel von ihnen?"

"Er hat mich weggeschickt, nicht wahr?", antwortete sie kurz. Marion spürte, wie die Hitze des Zorns ihren Hals hinauf in ihr Gesicht stieg. Sie versuchte, dagegen anzukämpfen, aber es war das gleiche brennende Gefühl, das sie jedes Mal verspürte, wenn sie an zu Hause dachte. "Und nicht ein einziges Mal in all den Jahren hat er nach mir geschickt oder dafür gesorgt, dass meine Familie mich hier besuchen kommt. Ich wurde ausrangiert und vergessen. Verbannt."

"Man hat sich um dich gekümmert", sagte Schwester Beatrice sanft. "Das tut man immer noch. Jede von uns hier liebt dich. Es hätte viel schlimmer kommen können."

Marion errötete und fühlte sich plötzlich peinlich berührt. "Es tut mir leid. Ich wollte nicht undankbar klingen. In den letzten zwölf Jahren habt Ihr und die anderen Schwestern hier im Abteikloster mich unter Ihre Fittiche genommen, mich aufgezogen und mir ein Gefühl von Heimat gegeben." Sie richtete sich auf und wischte sich den Teig von den Fingern. "Und das ist ein Grund mehr, warum diese Hochzeit nicht stattfinden sollte."

"Warum sollte das so sein?"

"Ich muss hier bleiben. Ich will hier bleiben", korrigierte sie sich. "Ich möchte mein Gelübde ablegen, eine Nonne werden und für andere tun, was Ihr für mich getan habt."

Beatrice setzte sich auf einen dreibeinigen Schemel neben dem Tisch. Ihr ausdrucksstarkes Gesicht spiegelte ihre Verzweiflung wider. "Du bist für diese Art von Leben nicht geschaffen, Marion. Du bist zu sehr ein Freigeist ... viel zu eigensinnig für das Leben einer Nonne. Deine vielen Kämpfe mit der Priorin im Laufe der Jahre sollten dir klar gemacht haben, dass dies kein dauerhaftes Zuhause für dich sein kann."

"Ich kann mich ändern. Ich kann das sein, was alle hier von mir erwarten", rief die junge Frau leidenschaftlich. "Die Priorin ist eine barmherzige Frau. Sie wird mir Unterschlupf gewähren, wenn ich verspreche, ihre Befehle zu befolgen."

Die ältere Nonne ergriff die Hand der jungen Frau und hielt Marion davon ab, den Teig weiter zu bearbeiten. "Würdest du dasselbe wollen, wenn die Ehe keine Bedingung für die Heimkehr wäre?"

"Nun, ich..."

"Ist es möglich, dass du das Kloster jetzt benutzt, um den Laird dafür zu bestrafen, dass er dich überhaupt hierher geschickt hat?"

Marion schloss ihre Augen und warf ihren Kopf frustriert zurück.

"Du vermisst deine Familie, Mädchen. Das hast du immer", sagte die alte Nonne sanft. "Deine Wurzeln sind dort in den Borders. Du gehörst zu deinem eigenen Volk. Die Zeit ist gekommen. Du solltest zu ihnen gehen."

"Nicht mit ihm. Nicht als Frau des Laird der Armstrongs." Nebel zog in Marions Augen auf, als sie ihre Freundin wieder ansah. "Und ich fühle nicht nur für mich so. Ich tue das auch für Iain. Er hat diese Ehe nie gewollt. Ich werde ihn befreien und ihm dafür sein Land überlassen."

Marions Herz setzte einen Schlag aus, als sie plötzlich einen riesigen Mann hinter Beatrice in der Tür stehen sah. Die Sonne stand hinter ihm, so dass sie sein Gesicht nicht sehen konnte. Aber sie erkannte ihn sofort an seinem Schottenkaro, der Brosche des Laird und dem langen braunen Haar, das ihm bis zu den Schultern reichte. Er war allerdings größer, als sie ihn in Erinnerung hatte. Breiter in den Schultern. Größer. Sie fragte sich, wie lange er dort gestanden hatte und wie viel er wohl gehört hatte.

Die Zeit drängte. Ein Entkommen war unmöglich. Marion hob die hölzerne Mehlschüssel auf, die neben dem Teig stand und stülpte sie sich über den Kopf.

KapitelDrei

Ein Hauch von weißem Puder bedeckte Marion von Kopf bis Fuß. Die alte Nonne sprang von ihrem Platz auf, trat zurück und starrte die junge Frau schockiert an. Iain verbarg jede Reaktion, die er möglicherweise hatte und schlenderte in die Küche. Einige der Arbeiter sahen von ihrer Arbeit auf und verbeugten sich sofort leicht, um seine Anwesenheit zu würdigen. Als sich ihre Blicke dann auf die weiße Statue richteten, die am Knettisch stand, gab es einige erschrockene Ausrufe und sogar leises Kichern.

Die ältere Nonne konnte sich schnell von ihrer Überraschung erholen. "Ihr müsst Sir Iain sein. Willkommen, Mylord."

"Und Ihr seid?” Er ging einen Schritt weiter in die Küche.

"Schwester Beatrice." Sie stellte sich vor ihn und versperrte ihm damit den Weg zu Marion. "Ihr habt euch wohl auf dem Weg zum Kapitelsaal verlaufen."

"Nein, ich bin am richtigen Ort", antwortete Iain und beobachtete seine zukünftige Frau. Sie stand regungslos da und trug immer noch die lächerliche Schale auf dem Kopf. Unter dem albernen Durcheinander, das sie angerichtet hatte, war jedoch nicht zu übersehen, wie sehr sie gewachsen war, seit er sie hergeschickt hatte. Anders als der Rest ihrer Familie war sie groß und schlank. Wenn er sie jetzt ansah, wurde ihm klar, dass er auch den Rest von ihr sehen wollte. Sie sollte seine Frau werden. Es wäre viel besser, wenn sie nicht die birnenförmigen Nasen ihres Vaters und ihres Onkels William oder die spitzen Kinns ihrer Tanten hätte. Doch selbst bei dem Wenigen, das er von ihrem Gesicht sehen konnte, schien es, als fehlten ihr beide charakteristischen Merkmale. Ihr Gesicht sah eigentlich gut proportioniert aus. Er ertappte sich dabei, wie er auf das braune Gewand hinunter blickte, das auch als Wollsack hätte durchgehen können. Der weiße Schleier, der ihr Haar bedeckte, war nicht feiner.

"Ah, Ihr meint den Speisesaal. Ihr müsst hungrig sein", sagte die Nonne und tat so, als sei sie erleichtert. "Erlaubt mir, Euch in den Saal zu führen, in dem Eure Männer sitzen."

Beatrice machte eine Bewegung, aber er folgte ihr nicht. Dann nahm sie ihn am Arm, aber Iain blieb stehen und starrte seine Verlobte an.

"Guten Morgen, Marion."

Sie blieb stumm. Die Schale verdeckte ihre Augen nicht. Sie waren offen und beobachteten ihn. Es war Trotz darin, aber auch Interesse. Die langen Wimpern waren mit Mehl besprenkelt, ebenso wie ihr Nasenrücken und ihre Wangen.

"Das Essen wird kalt, Mylord. Ihr müsst hungrig sein", beharrte die Nonne und zerrte erneut an seinem Arm.

"Alles zu seiner Zeit."

Schwester Beatrice schüttelte den Kopf. "Wirklich, Mylord, nach so einem Ritt, Ihr ..."

"Lasst uns allein!" Sein Bellen hatte die gewünschte Wirkung. Die ältere Nonne ließ seinen Arm los, als ob sie sich verbrannt hätte. Sofort huschte sie an ihm vorbei und zur Tür hinaus. Iain beschloss, dass sie im Handumdrehen wieder bei ihrer Vorgesetzten sein würde.

Die Augen von zwanzig Arbeitern waren auf sie gerichtet. In der Küche hatten alle ihre Arbeit eingestellt.

Marion wich einen Schritt zurück und warf einen schnellen Blick auf eine andere Tür hinter den Backöfen. Sie sah aus wie ein Reh, das kurz davor war, abzuhauen. Iain kam näher, entschlossen, sie zu verfolgen, wenn es nötig war. Sie würden diesen Unsinn jetzt klären und es war ihm egal, wer Zeuge davon war.

"Erhalte ich irgendeine Art von Begrüßung?” sagte er in einem sanfteren Ton.

"Nein!"

Ein weiteres Gefühl der Erleichterung durchflutete ihn. Sie hatte nicht mehr die hohe Stimme ihrer Tante Margaret. "Und warum ist das so?"

"Heute ist mein Tag der völligen Abgeschiedenheit", sagte sie, ging ein paar Schritte zurück und blickte wieder zur Tür. "Ich kann keine Gesellschaft empfangen."

"Abgeschiedenheit... mit einer Gruppe von Küchenarbeitern."

"Ich habe Pflichten. Ich bin noch in Klausur."

"Ausgezeichnet. Zufällig ist heute auch mein Tag der Abgeschiedenheit." Er folgte ihr, als sie wieder ein oder zwei Schritte zurücktrat. "Ich werde mit meiner zukünftigen Frau in Klausur sein."

"Ich meine es ernst."

" Ich auch."

Sie ging schnell um einen Tisch herum in Richtung Tür. Mit ein paar langen Schritten ging er an den Öfen vorbei und erreichte die Tür zur gleichen Zeit wie sie. Sie eilte hindurch und ging den Weg entlang. Im nächsten Moment war er neben ihr.

"Wenn du dich erinnerst, Mädchen, wurden unsere Sterne im Himmel geschaffen und aufeinander abgestimmt. Es gibt so viele Gemeinsamkeiten zwischen uns. Das haben mir deine Tanten schon hundertmal gesagt."

"Das ist eine Lüge. Wir haben nichts gemeinsam."

Die Morgensonne schien durch die Wolken. Als sie um eine Ecke des Gebäudes bogen, stieß Marion fast mit zwei Nonnen zusammen, die ihnen auf dem Weg entgegen kamen. Die beiden Frauen keuchten laut auf.

"Was hast du dir angetan, Kind?", fragte eine von ihnen in besorgtem Ton.

"Die Priorin will dich sehen, Marion", zwitscherte die andere sofort. "Aber so kannst du nicht zu ihr gehen."

"Warum denn? Missfällt Euch ihr Hut?" fragte Iain und stellte sich neben sie.

Die beiden Frauen tauschten Blicke aus.

"Es ist sehr schön", krächzte die erste Nonne und biss sich auf die Lippe. "Und Ihr müsst der Laird sein, den wir erwartet haben."

"Lady Marions Verlobter", korrigierte er und ergriff den Arm seiner Angebeteten. Sie versuchte, ihn abzuschütteln, aber er drückte sie fester an sich. "Sagtet Ihr, die Priorin sucht nach ihr?"

"Das tut sie, Mylord”, antwortete die zweite Frau. "Sie hat gehofft, auch Euch begrüßen zu können. Sie bittet Sie beide, in den Kapitelsaal zu kommen.”

Marion nieste, und die Schale kippte auf ihrem Kopf nach vorne. Iain nahm ihre Verkleidung ab und reichte sie einer der Nonnen. "Ihr könnt der Priorin ausrichten, dass meine Verlobte und ich zu ihr kommen werden, sobald Lady Marion sich gesäubert hat."

"Bringt den Laird jetzt bitte dorthin, Schwestern", sagte der Kobold an seiner Seite spitz, als sie versuchte, ihren Arm wieder loszureißen. "Ich werde später zu ihnen stoßen."

Iain hielt sich fest. "Ich kann unsere Trennung nicht länger ertragen, Mädchen. Ich kann dich einfach nicht aus den Augen lassen."

"Du hast unsere Trennung zwölf Jahre lang gut ertragen", schimpfte sie ihn aus. "Jetzt lass mich gehen, Schurke."

Iain lächelte die Nonnen vertrauensvoll an. "Streit der Liebenden. Bitte sagt der Priorin, dass es nicht lange dauern wird."

Den Schlag gegen sein Schienbein hat er nicht kommen sehen. Sie muss Steine in den Schuhspitzen haben, dachte Iain. Er verbarg seine Grimasse, denn er wollte Marion nicht die Genugtuung geben, zu wissen, dass sie ihm Schmerzen zugefügt hatte.

"Wenn ich es mir recht überlege", sagte er zu den Nonnen, die ihn mit großen Augen ansahen, "meine Geliebte verlangt etwas private Aufmerksamkeit. Sie hat mich viel zu sehr vermisst. Wir werden vielleicht etwas länger brauchen, als ich vorhatte. Wo geht es zu ihrer Kammer?"

Die zweite Nonne deutete schwach auf eines der Gebäude. Doch die erste Frau drückte die Hand ihrer Begleiterin schnell zurück. "Vielleicht wäre es das Beste, wenn Ihr uns Marion helfen lasst. Ihr kennt ihr Wesen nicht.“

"In der Tat, ich kenne ihr Temperament sehr gut." Er schlang einen Arm um Marions Taille und zog sie fest an seine Seite. "Lass uns gehen, Süße."

Sie weigerte sich und grub ihre Fersen in den Boden. Er hob sie auf seine Arme und begann, sie zu dem Gebäude zu tragen, das die Nonne angegeben hatte. Nach nur wenigen Schritten begann sie, sich heftig zu wehren.

"Lass mich los", schrie sie, schlug ihm ins Gesicht und zappelte, um sich zu befreien.

"Dir sind in den letzten Jahren zusätzliche Hände und Füße gewachsen." Er warf sie über seine Schulter. "So ist es viel einfacher."

"Ich bin nicht mehr sechs Jahre alt, du Barbar. Bösewicht. Lass mich sofort runter. Du bringst mich in Verlegenheit."

"Du hast es so gewollt."

"Habe ich nicht." Sie verpasste ihm einen harten Stoß mit dem Ellbogen gegen den Hinterkopf und packte ihn an den Haaren. Iain kippte sie nach hinten, sie schnappte nach Luft und klammerte sich an seinen Tartan. "Wage es ja nicht, mich auf den Kopf fallen zu lassen. Wenn ich dich los bin, werde ich dir die Augen ausstechen und dir jede einzelne Haarsträhne vom Kopf reißen. Ich werde deinen eigenen Dolch nehmen, dir dein gnadenloses Herz herausschneiden und es an die Hunde verfüttern. Falls du überhaupt ein Herz hast. Du bist ein schlecht erzogener Köter. Abscheulich und widerwärtig. Du hast zu lange gelebt."

Eine lange Reihe von Drohungen und Schimpfwörtern sprudelte weiterhin aus ihr heraus. Die Arbeiter und Nonnen des Klosters und einige seiner Armstrong-Krieger begannen, den Weg vor ihnen zu säumen und beobachteten sie amüsiert. Niemand näherte sich ihm oder versuchte, ihn aufzuhalten. Sie wussten es alle. Es hatte genügend Warnungen gegeben. Die Männer, die er vorausgeschickt hatte, waren schon fast einen Monat hier. Iain nickte und lächelte, als er an ihnen allen vorbeiging, ohne Marions Tirade zu beachten. An der Tür zum Wohnhaus fragte er eine ältere Frau, die gerade herauskam, welches Zimmer Marion gehörte. Sie zögerte nicht mit der Antwort.

Iain stieg die Stufen zum zweiten Stock hinauf, drei auf einmal. Das Gebäude war alt, der Flur eng und dunkel. Als er ihr Gewicht auf seiner Schulter verlagerte, stieß ihr Kopf einige Male versehentlich gegen die Wand. Eines musste er ihr allerdings zugestehen. Sie beschwerte sich nicht ein einziges Mal darüber. Gleichzeitig hörten die Flüche und Drohungen nicht auf.

Ihr Zimmer lag am Ende des Ganges. Er stieß die Tür auf und ging hinein. Marion versuchte, sich an seiner Schulter hochzuziehen und schlug sich den Hinterkopf an, als sie die Zelle betraten. Iain verspürte einen kurzen Moment der Reue, als sie tatsächlich still wurde.

Der Raum war klein, aber nicht ungemütlich. Am Ende fiel das Sonnenlicht durch ein schmales Fenster, durch das sie seiner Meinung nach hindurchschlüpfen könnte, wenn sie die Gelegenheit dazu bekäme. Die Jalousie war geöffnet, und die Luft, die herein wehte, war frisch und warm. Ein schmales, ordentlich gemachtes Bett stand an einer Wand, und die rot-grüne Decke im McCall-Tartanmuster, die darüber lag, hellte den Raum auf. Eine Truhe, ein Tisch und ein Hocker vervollständigten die Einrichtung. Er stieß die Tür mit dem Fuß zu und ließ sie auf das Bett fallen. Sofort setzte sie sich auf.

"Es tut mir leid, dass du dich am Kopf verletzt hast", sagte er, als er sah, wie sie sich ein paar der Stellen rieb und sich benommen umsah. Er hockte sich vor sie und hob ihr Kinn an. "Aber solche Schläge können nur einen blauen Fleck hinterlassen ... und führen nicht zu Wahnsinn, Gedächtnisverlust, Vergesslichkeit oder Sprachverlust. Mit anderen Worten, Mädel, ich bin dir auf die Schliche gekommen."

Ihr Blick klärte sich und sie schob seine Hand weg.

"Ich hasse dich."

"Das tust du nicht", sagte Iain ruhig. Der weiße Schleier, den sie getragen hatte, war auf ihre Schultern zurückgefallen und ein paar Augenblicke lang starrte er auf die dunklen Locken, die ihr Gesicht umspielten. Der größte Teil ihres Haares war zu einem dicken Zopf zurückgebunden und im Nacken zu einem Knoten zusammengebunden. Ihr Gesicht war noch immer mit Mehl bedeckt und ihre schwarzen Augen funkelten unter dichten Wimpern. Er merkte, dass er sie unbedingt sauber sehen wollte.

"Du vertraust mir nicht und magst mich nicht", sagte sie mit tiefer, heiserer Stimme. "Es gibt keinen Grund für unsere Hochzeit. Warum versammelst du nicht einfach deine Männer und lässt mich hier zurück?"

Auf seinem Weg hierher war er mehrmals in Versuchung geraten, genau das zu tun. Er war vierzehn Jahre älter als sie. Seine Vorliebe galt älteren Frauen, die eine gewisse Erfahrung im Liebesleben in sein Bett mitbrachten. Iain glaubte nicht, dass er die Geduld hatte, sich auch nur mit einem Bruchteil des Ärgers auseinanderzusetzen, den Marion als Kind gemacht hatte. Temperamentvoll, störrisch, laut. Er hatte gehofft, das Klosterleben hätte ihr einiges davon ausgetrieben. Offensichtlich hatte es das nicht. Aber er war hier und es war zu spät, um wegzugehen.