Gekauft von Lycan Alpha E-Book

Laura Dutton

• Herausgeber: BookRix
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2026

Beschreibung

Gekauft. Beansprucht. Zurückgebracht zu dem einen Mann, den sie nie vergeben hat.
Wren hätte niemals zurückkehren sollen.
Einst gebrandmarkt, verlassen und von Schulden gejagt, lernte sie früh, dass Überleben mehr kostet als Blut – es kostet Hoffnung. Als sie an einem Grenzmarkt wie Besitz verkauft wird, ist der letzte Mann, von dem sie ihre Freiheit erwartet, Rowan Blackthorn, der Lycan-Alpha, der ihr einst den Rücken kehrte und sie verschwinden ließ.
Er sagt, er habe geglaubt, sie sei tot.
Sie sagt, das ändert nichts.
Nun ist Wren zurück in den Gebieten eines Rudels, das sich an ihre Schande erinnert, gefesselt an alte Gesetze, beobachtet von Wölfen, die ihr nicht trauen – und an der Seite eines Alphas, der Schuld so schwer trägt wie seine Krone. Rowan bittet nicht um Vergebung. Er fleht nicht. Er bietet nur Wahrheit, Schutz und eine Wahl, die sie noch nie hatte.
Doch die Vergangenheit bleibt nicht begraben.
Feinde erheben sich. Verrat kommt ans Licht. Rudelpolitik wird tödlich. Und die Verbindung, die keiner von ihnen wollte, wird zur einzigen Kraft, die stark genug ist, uralte Gesetze aus Kontrolle und Schweigen herauszufordern.
Liebe kommt spät.
Erlösung fordert ihren Preis.
Und der Mond verlangt immer, was ihm zusteht.
Gekauft von Lycan Alpha ist eine düstere, emotionale Werwolf-Romanze über zweite Chancen, Überleben und die Entscheidung für die Liebe zu den eigenen Bedingungen – selbst wenn sie einen zerbricht. Perfekt für Leserinnen, die rohe Gefühle, mächtige Alpha-Helden, widerstandsfähige Heldinnen und packende Rudelkonflikte mit schmerzhafter Tiefe lieben.

Leseprobe

Gekauft von Lycan Alpha

Eine düstere Werwolf-Romanze mit zweiter Chance

Laura Dutton

Copyright © 2026Laura DuttonAlle Rechte vorbehalten.

Kein Teil dieses Buches darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln – elektronisch, mechanisch, durch Fotokopieren, Aufzeichnen oder auf andere Weise – reproduziert, in einem Datenabfragesystem gespeichert oder übertragen werden, mit Ausnahme von kurzen Zitaten in Rezensionen oder anderen nichtkommerziellen Nutzungen, die nach dem Urheberrecht zulässig sind.

Dies ist ein fiktives Werk. Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse sind entweder Produkte der Fantasie des Autors oder wurden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, ob lebend oder tot, Ereignissen oder Orten ist rein zufällig.

Inhaltsverzeichnis

Inhaltsverzeichnis

PROLOG

Ein Halsband aus Münzen und Winteratem

In die Alte Steinhalle geschleppt

Der Blick des Alphas, der Gestank des Marktes

Lügen über Kaminrauch und Wahrheiten über Hundezwinger

Ein Brandzeichen auf meinem Namen, nicht auf meiner Seele

Das Urteil des Rudels, in den Dreck gespuckt

Wenn die Vergangenheit heulend zurückkehrt

Zurückgekehrt im Mondschatten

Blutsrecht an der Schwelle beansprucht

Ein Schnäppchen, das so tief wie Zähne ist

Die Gnade des Alphas ist keine Gnade

Wölfe flüstern; Frauen wiegen Messer.

Ritus der Asche- und Eisernen Gelübde

Der Lauf, der die Welt spaltet

Ein in Knochenwachs versiegelter Brief

Hitze im Schnee, Hass in der Menge

Die Nacht, in der die Lodge rot wurde

Eidbrecher am Tor der Morgenröte

Zurück zu ihm – unter meinen eigenen Bedingungen

Der Mond gebührt, das Herz beansprucht

EPILOG

PROLOG

Sie fesselten meine Handgelenke mit Hanf, der nach altem Flusswasser und Blutrost roch, dann führten sie mich durch den Schnee, als wäre ich ein Sack Getreide.

Das Seil schnitt mir jedes Mal in die Haut, wenn ich stolperte. Ich versuchte, ihnen keinen Laut von mir zu geben. Ich hielt den Mund geschlossen. Ich hob das Kinn. Ich blickte geradeaus, als hätte ich ein Ziel.

Ich nicht.

Die Wälder um den Handelsplatz waren totenstill, als ob selbst die Krähen klüger wären, als zu rufen. Rauch hing tief über den Lagerfeuern, erdrückt von der dichten Winterluft, die sich anfühlte, als atmete ich Wolle ein. Männer standen in Grüppchen da, die Schultern gesenkt, die Hände um Becher mit saurem Bier geklammert. Sie beobachteten mich, wie ich vorbeiging. Ihre Blicke musterten mich wie schmutzige Finger.

„Hübsches Ding“, murmelte jemand.

„Zu dünn.“

„Sie wird zunehmen.“

Ich wollte spucken. Ich wollte beißen. Ich wollte rennen, bis meine Lungen rissen und meine Beine versagten.

Aber auch meine Knöchel waren gefesselt, mit eisernen Ringen, die bei jedem Schritt klirrten. Sie hatten gerade genug Kette gelassen, um mich aufrecht zu halten, nicht genug, um mir Geschwindigkeit zu verleihen. Clever. Grausam. Geübt.

Der Mann, der mich führte – sie nannten ihn Hobb – riss am Seil, als würde er ein Maultier hinter sich herziehen. Er sah nicht zurück, um zu sehen, ob ich mithalten konnte. Es war ihm egal.

„Wage es ja nicht, mir so ein Gesicht zu machen“, sagte er, als könnte er meine Gedanken lesen. Seine Stimme hatte diesen altmodischen, bissigen Unterton. „Du kannst froh sein, dass ich dich überhaupt gefüttert habe.“

Er hatte mich gefüttert. Mit einem Stück Brot. Mit einem Schluck Wasser, das nach Blech schmeckte. Er hatte es so gemacht, wie man einen Hund tränkt, den man verkaufen will. Nicht aus Freundlichkeit. Sondern aus Notwendigkeit.

Ich war so erschöpft, dass sich meine Knochen hohl anfühlten. Drei Nächte unterwegs, auf der Flucht vor den Reitern, vor dem Hunger, vor der Kälte, die mir unter die Rippen kroch und blieb. Ich hatte mir eingeredet, das Schlimmste sei überstanden, sobald ich den Handelsplatz erreichte. Wenigstens waren da Menschen. Wenigstens gab es Feuer.

Ich hatte mich selbst belogen.

Der Handelsplatz war keine richtige Stadt. Es war eher eine Landzunge zwischen Territorien, ein Ort, den kein Rudel für sich beanspruchte, weil kein Rudel zugeben wollte, ihn zu brauchen. Händler kamen hierher, um Felle, Schwarzgebrannten und Diebesgut zu verkaufen. Manchmal verkauften sie Informationen. Manchmal verkauften sie Menschen.

Manchmal verkauften sie Mädchen, in deren Adern Wolfsblut floss.

Hobb führte mich auf eine grobe Holzplattform. Die Dielen knarrten unter unseren Stiefeln. Der Wind peitschte dort oben heftiger, scharf wie ein Schlag. Er schnitt durch meinen dünnen Umhang, als wäre er gar nicht da. Meine Wangen brannten. Meine Augen tränten. Ich blinzelte schnell und schluckte schwer.

Ich würde nicht weinen.

Nicht hier.

Nicht vor ihnen.

Sie hatten genug genommen.

Hobb schubste mich in die Mitte. „Steh auf“, sagte er.

Ich stand da.

Er drehte mich an den Schultern herum, als wäre ich eine Puppe und kein Lebewesen. Mit einem Finger, unter dessen Nagel noch angetrocknetes Fleisch klebte, hob er mein Kinn an.

„Die kommt von den südlichen Bergkämmen“, rief er. Seine Stimme trug laut und stolz, als würde er ein edles Pferd anpreisen. „Wolfsblut. Kräftige Abstammung, auch wenn sie etwas abgemagert ist. Sie hat Zähne, also Vorsicht mit den Händen.“

Ein Lachen ging durch die Menge. Einige Männer traten näher an den Rand des Bahnsteigs. Ich konnte sie riechen. Schweiß, Rauch und abgestandener Alkohol. Einer von ihnen roch nach nassem Fell, ein Packesel, und mir wurde übel.

Ich kannte Rudelmitglieder.

Ich wusste, wie sie ein Mädchen ansahen, das nicht wie eine Rüstung den Schutz eines Rudels um sich hatte.

Hobb trat an meine Seite und zog mir den Umhang von der Schulter. Kalte Luft traf meine Haut. Ich zuckte zusammen, bevor ich sie aufhalten konnte. Das sorgte für weitere Lacher.

„Zeig ihnen das Ziel“, sagte Hobb leise.

„Das werde ich nicht“, sagte ich.

Meine Stimme klang rau. Ich hatte sie in den letzten Tagen kaum benutzt. Sprechen fühlte sich an, als würde ich meine wenigen verbliebenen Kräfte verschwenden.

Hobbs Hand packte mein Haar und riss daran. Weißes Licht zuckte hinter meinen Augen. Er zwang meinen Kopf zur Seite.

„Mach mich nicht wütend auf dich“, zischte er. „Sie mögen sie unverdorben.“

Unberührt.

Als wäre ich Fleisch.

Als wäre ich ein Ding.

Ich biss so fest zu, dass mir der Kiefer schmerzte, und hob meinen Zopf vom Nacken.

Da war es, direkt unter meinem linken Ohr. Ein kleines Brandzeichen, alt und inzwischen verblasst. Eine halbmondförmige Narbe. Es war nicht schön. Es war nie schön gewesen.

Ein Raunen ging durch die Menge. Manche beugten sich vor, als wäre das Zeichen ein Wertnachweis. Andere lehnten sich zurück, als wäre es ein Vorzeichen für Ärger.

„Ah“, sagte jemand. „Sie hat ein Rudelzeichen.“

„War“, korrigierte ein anderer.

Dieses Wort traf mich wie ein Stein ins Herz.

War.

Hobb grinste. „Ja, war es. Mark ist uralt. Das heißt, sie kennt die Regeln. Das heißt, sie weiß, wie man einen Alpha im Zaum hält, wenn man ihr einen gibt.“

Meine Hände ballten sich zu Fäusten. Das Seil knarrte, als ich es zwischen meinen Handgelenken festzog.

Ich war nicht von einem Alpha mit einem Rudelzeichen versehen worden.

Ich war von einer Heilerin mit zitternden Händen und einer über einer Kerzenflamme erhitzten Nadel gezeichnet worden. Meine Mutter – wenn ich sie so nennen darf – hatte mir leise Gebete zugeflüstert, während ich in ein Kissen weinte, und sie hatte gesagt: „Das wird dich beschützen, kleiner Wolf. Das wird ihnen zeigen, dass du dazugehörst.“

Ich gehörte niemandem.

Nicht mehr.

Das Gebot begann niedrig. Ein Beutel mit Münzen, ein Messer mit Knochengriff, ein kleines Fass Whisky. Die Männer riefen Zahlen, als ginge es um Sport. Als wäre es ihnen egal, dass ich direkt daneben stand, jedes Wort hörte und jeden Preis verstand, der auf meinen Körper geboten wurde.

Ich starrte über ihre Köpfe hinweg auf die dunkle Baumreihe hinter der Lichtung. Ich fixierte den Wald mit den Augen, denn wenn ich die Männer ansah, wirklich ansah, könnte ich etwas Dummes tun.

Ich könnte einen Ausfallschritt machen.

Ich könnte anbeißen.

Und dann würden sie mir mit dem Hammer die Zähne ausschlagen und mich trotzdem verkaufen, nur billiger.

Hobb rief immer wieder Details aus, als wäre er stolz auf seinen Fang.

„Sie kann sich verwandeln“, sagte er laut genug, dass die Menge sich vorbeugte. „Nicht vollständig – sie ist ja keine geborene Werwölfin –, aber sie hat Krallen und eine Nase, mit der sie selbst durch den Regen eine Hasenspur verfolgen kann. Braucht ihr eine Läuferin? Eine Wache? Braucht ihr jemanden, der euch in kalten Nächten wärmt? Sie ist genau die Richtige.“

Mir schnürte sich die Kehle zu.

Warmer Körper.

Kalte Nächte.

Ich zwang mich zu atmen. Ein. Aus. Langsam. Ich schmeckte Rauch. Ich schmeckte Angst.

Ich sagte mir: Halt durch. Nur noch ein bisschen. Lass es geschehen. Überstehe es. Du hast schon Schlimmeres erlebt.

Aber auch das war eine Lüge, und ich wusste es.

Denn das Schlimmste war nicht das Seil.

Es lag nicht an der Plattform.

Es waren nicht die Männer, die Preise riefen.

Das Schlimmste war, wo ich war.

Der Norden.

Diese Wälder.

Diese Luft.

Der Geruch von Kiefern, Eisen und altem Stein.

Ich kannte diesen Ort. Nicht diesen Handelsplatz, nicht dieses hässliche kleine Lager von Dieben und Feiglingen – sondern das Land dahinter.

Ich bin nicht weit von hier aufgewachsen. Ich habe in diesem Schnee laufen gelernt. Ich habe das Heulen der Wölfe über das Tal hinweg kennengelernt, das Gefühl, als würde einem das Herz aus der Brust gerissen.

Ich ging weg.

Ich schwor, nie wieder zurückzukommen.

Und doch war ich hier, an einem Seil hinter mir hergezogen, auf ein Podest gestellt, zurückgebracht wie eine verlorene Münze, die man unter einer Dielenbretter gefunden hat.

Zurückgeschickt.

Die Nachricht hatte mich bis in den Norden verfolgt.

Ich habe es im Wind gehört.

Ich habe es in meinem eigenen Blut gehört.

„Du kannst nicht ewig davonlaufen“, hatte mein Vater gesagt, in der letzten Nacht, in der ich ihn lebend sah.

Er lag auf seinem Bett, die Haut grau, die Augen grell. Das Fieber hatte ihn bis auf die Knochen abgemagert. Er hatte versucht, mich anzulächeln, als wollte er mir keine Angst machen, aber er konnte das Zittern in seinen Händen nicht verbergen.

„Warte ab“, hatte ich ihm gesagt. Damals war ich stolz gewesen. Dumm.

Ich war mir so sicher gewesen, dass ich meiner Vergangenheit entfliehen könnte.

Ich war mir so sicher gewesen, dass ich seine Schulden wie einen Rucksack auf dem Rücken tragen und trotzdem noch den Kopf über Wasser halten könnte.

So funktioniert das mit Schulden nicht.

Schulden sind wie eine Kette. Man merkt es zunächst nicht, erst wenn man versucht, sich davon zu befreien.

Dann beißt es zu.

Die Gebote stiegen. Die Menge wurde lauter. Ein paar Männer stritten über mich hinweg, als ob ich nichts hören könnte. Als ob ich gar nicht da wäre.

Ein Mann mit einem roten Schal um den Hals hob das Kinn und rief: „Zwei goldene Kronen!“

Jemand anderes bellte: „Drei!“

„Drei und eine Stahlfalle!“

„Vier!“

Hobbs Augen funkelten. Er klatschte in die Hände. „Jawohl, jetzt reden wir Klartext.“

Mir wurde übel.

Goldene Kronen.

Stahlfallen.

Ich dachte an die Hände meines Vaters, wie sie ausgesehen hatten, als er das letzte Mal nach mir griff. Dünn. Kalt. Noch immer bemüht, mich festzuhalten, selbst als er mir entglitt.

Ich hatte meine letzte Decke für Medikamente verkauft, die nicht wirkten.

Ich hatte Männer angefleht, die lachten.

Ich hatte mir von einem Händler mit einem freundlichen Lächeln und einem Messer im Gürtel Geld geliehen.

Als der Händler zurückkam, um die Bezahlung zu verlangen, hatte ich sie nicht dabei.

Also nahm er mich mit.

So einfach ist das.

Ich habe nicht geschrien, als sie mich packten, weil es niemanden gab, der es hätte hören können und dem es etwas ausgemacht hätte.

Nun stand ich hier und hörte zu, wie Männer über meinen Wert entschieden, und alles, was ich denken konnte, war: Vater, ich habe es versucht. Ich habe es so sehr versucht.

Ich wusste nicht, ob Geister solche Worte hörten. Ich wusste nicht, ob Tote zuhörten. Ich wusste gar nichts mehr.

Die Menge verlagerte ihren Standort.

Nicht die lauten Männer an der Spitze – jene mit Geld und Hunger in den Augen –, sondern die einfachen Leute am Rand. Sie verharrten regungslos, als hätte ein Duft den Rauch durchdrungen.

Einen Moment später fing meine Nase es ein.

Kalt. Rein. Wie Schnee auf Stein.

Und noch etwas.

Kiefernharz.

Leder.

Eisen.

Es traf mich mitten in die Brust, wie ein Faustschlag.

Mein Kopf hob sich, bevor ich es verhindern konnte.

In der Menge tat sich ein Weg auf, nicht aus Höflichkeit, sondern weil die Leute instinktiv wussten, dass es besser war. Mit schnellen Schritten und angespannten Schultern wichen sie aus, als wollten sie nicht von dem berührt werden, was da durchkam.

Die Stiefel knirschten im Schnee.

Langsam. Schwerfällig. Sicher.

Zuerst sah ich einen dunklen Mantel, lang und dick, mit Pelz gesäumt. Dann ein Paar behandschuhte Hände. Dann ein Gesicht, das halb von der Kapuze beschattet wurde.

Als er die Kapuze zurückschob, fiel ihm der Feuerschein ins Auge.

Grau.

Nicht hellgrau wie Asche.

Tiefgrau wie Gewitterwolken.

Die Welt um mich herum verengte sich. Die Geräusche um mich herum wurden gedämpft, als hätte mir jemand Wolle in die Ohren gestopft.

NEIN.

Nein, nein, nein.

Mein Mund war ganz trocken.

Ich kannte diesen Blick.

Ich hatte sie im Mondlicht gesehen, als ich jung, naiv und voller Hoffnung war. Ich hatte gesehen, wie sie mich ansahen, als wäre ich etwas, das es wert wäre, gerettet zu werden.

Ich hatte gesehen, wie sie sich abwandten.

Der Lykaner-Alpha stand am Rand des Bahnsteigs und blickte zu mir auf, als wäre ich das Einzige auf der Welt.

Als hätte er nach mir gesucht.

Als hätte er mich gefunden.

Hobbs Grinsen wurde breiter. Er rieb sich die Hände. „Na sowas“, sagte er mit geschmeidiger Stimme. „Wenn das nicht der Alpha des Nordens persönlich ist. Rowan Blackthorn. Kommt er etwa, um mitzubieten?“

Eberesche.

Sein Name durchdrang mich wie eine Klinge.

Ich hatte es jahrelang nicht gesagt. Ich hatte es mir selbst nicht erlaubt.

Wenn ich es verdrängte, konnte ich so tun, als würde es nicht weh tun.

Aber dem Schmerz ist es egal, was du vorgibst zu tun.

Rowans Blick wanderte nicht zu Hobb. Er blieb auf mir ruhen. Er fesselte mich an meinen Platz.

Ich hätte wegschauen sollen.

Ich hätte spucken sollen.

Ich hätte etwas Mutiges tun sollen.

Stattdessen erstarrte ich, denn mein Körper erinnerte sich an ihn, auch wenn mein Verstand versuchte, ihn zu vergessen.

Er trat einen Schritt näher, und die Luft veränderte sich. Selbst die Feuer schienen schwächer zu werden. Die Menge hielt den Atem an.

„Ihr Name“, sagte er.

Seine Stimme war leise. Nicht sanft. Nicht zärtlich. Einfach ruhig, wie die eines Mannes, der es gewohnt ist, dass man ihm gehorcht.

Hobb kicherte. „Namen kosten extra.“

Rowans Blick wanderte, nur für einen Augenblick, zu Hobb. Es war kein finsterer Blick. Es war keine Wut. Es war schlimmer.

Es war nichts.

Als ob Hobb nicht wichtig genug wäre, um ihn zu hassen.

„Ihr Name“, wiederholte Rowan.

Hobb leckte sich über die Lippen. Sein Lächeln wirkte an den Mundwinkeln etwas gequält. „Elowen“, sagte er, als wolle er das Wort beiläufig erwähnen. „Die meisten nennen sie aber Zaunkönigin. Kleines Vögelchen. Sie flattert überall herum und versucht, dorthin zu fliegen, wo sie nicht willkommen ist.“

Zaunkönig.

Ich hatte diesen Namen so lange nicht mehr laut gehört, dass ich das Gefühl hatte, meine Rippen würden brechen.

Rowans Kiefer bewegte sich einmal, als ob er etwas zurückbeißen wollte. Dann nickte er langsam.

„Wren“, sagte er.

Mir schnürte sich die Kehle zu.

Als ich ihn das sagen hörte, berührte mich das tief. Es war, als wäre ich wieder vierzehn, versteckt im Wald hinter der alten Steinhalle, die Knie aufgeschürft, die Hände schlammig, das Herz hämmernd, weil ich zu weit von den Jungs weggelaufen war, die gern Steine warfen.

Rowan hatte mich damals gefunden. Nicht um mir weh zu tun. Sondern um mir zu helfen.

Er hatte sich vor mir gehockt, als hätte er keine Angst davor, mit einem Halbblutmädchen gesehen zu werden. Er hatte mir die Hand hingehalten und gesagt: „Komm schon. Bei mir bist du sicher.“

Bei mir bist du sicher.

Ich hatte ihm geglaubt.

Ich hatte ihm so sehr geglaubt, dass es mich zerstört hat.

Hobb klatschte in die Hände. „So, ihr habt den Alpha gehört. Mein Name ist Wren. Stark. Nützlich. Startgebot: fünf Goldkronen für ein Wolfsmädchen mit Rudelmarkierung und Biss. Wer will –“

„Zehn“, sagte Rowan.

Das Wort durchdrang die Lichtung wie eine Peitsche.

Die Menge brach in Jubel aus. Männer fluchten. Jemand lachte, als wäre es ein Witz. Jemand anderes sah verängstigt aus.

Hobb blinzelte und lachte dann laut auf. „Zehn! Hört ihr das, Jungs? Zehn Goldkronen! Das ist ein ordentliches Angebot. Wer bietet mir elf?“

Ein Mann mit einer Narbe quer über der Nase rief: „Elf!“

Rowan warf ihm nicht einmal einen Blick zu.

„Zwölf“, sagte Rowan.

Der vernarbte Mann zögerte. „Dreizehn!“

Rowans Stimme wurde nicht lauter. „Fünfzehn.“

Das Gesicht des vernarbten Mannes lief rot an. Er spuckte in den Schnee. „Zum Teufel damit“, murmelte er und wich zurück.

Andere versuchten es. Einer nach dem anderen riefen Zahlen, als wären sie mutig. Doch in dem Moment, als Rowan wieder sprach, verließ sie der Mut. Einer nach dem anderen gaben sie auf.

Zwanzig.

Zweiundzwanzig.

Fünfundzwanzig.

Als Rowan „dreißig“ sagte, herrschte absolute Stille auf der Lichtung.

Niemand sonst besaß so viel Geld. Und niemand sonst hatte den Mut, mit ihm darum zu kämpfen.

Hobbs Grinsen zitterte auf seinem Gesicht, als könne er sein Glück nicht fassen. „Dreißig“, hauchte er mit geweiteten Augen. „Dreißig Goldkronen, verkauft an –“

„Warte“, sagte ich.

Das Wort klang zwar etwas holprig, aber es verbreitete sich. Es überraschte mich. Es überraschte alle.

Hobb drehte sich um, als hätte ich ihm eine Ohrfeige gegeben. „Halt den Mund.“

Ich habe ihn nicht angesehen. Ich habe Rowan angesehen.

Meine Hände zitterten so heftig, dass das Seil bebte. Ich hasste das. Ich hasste es, wie mein Körper mich im Stich ließ.

Rowan blickte zu mir auf, ihre sturmgrauen Augen unbewegt.

„Warum?“, fragte ich.

Beim letzten Wort versagte mir die Stimme. Ich räusperte mich und versuchte es erneut. „Warum sind Sie hier?“

Denn das war kein Zufall.

Nicht mit ihm.

Nicht mit diesem Land.

Nicht so, wie die Rudelmitglieder zur Seite getreten waren, als hätten sie gewartet.

Rowans Mundwinkel verengten sich. Er sah aus, als hätte er nicht geschlafen. Dunkle Schatten lagen unter seinen Augen. Sein Bart war struppig, als wäre er viel unterwegs gewesen. Sein Mantel war mit Schnee bedeckt und am Saum zerrissen, als hätte er sich rücksichtslos durch Gestrüpp und Dornen gekämpft.

Er sah aus wie ein Mann, der auch gerannt war.

„Weil du in Ketten liegst“, sagte er.

„Das ist keine Antwort.“

Sein Blick wurde nicht weicher. Aber etwas darin veränderte sich, wie eine Tür, die einen Spalt breit geöffnet wird.

„Das ist das einzige Exemplar, das Sie hier bekommen werden“, sagte er.

Hobb stieß ein lautes Lachen aus. „Kümmert euch nicht um sie. Das Mädchen hat mehr Spucke als Verstand. Dreißig Goldkronen, verkauft an Alpha Rowan Blackthorn!“

Er schnippte mit den Fingern in Richtung eines Jungen in der Nähe. Der Junge eilte mit einem Notizbuch und einem Beutel nach vorn.

Rowan zog eine schwere Tasche aus seinem Mantel und warf sie hoch. Die Tasche traf Hobbs Hände mit einem dumpfen Schlag. Münzen klirrten darin.

Hobbs Augen leuchteten. Er wog es ab und nickte dann schnell. „Es ist mir ein Vergnügen, Handel zu treiben“, sagte er.

Rowan antwortete nicht. Er betrat den Bahnsteig, als gehöre er ihm.

Als ob ihm alles gehörte.

Als ob er mich besäße.

Mir drehte sich der Magen bei dem Gedanken um.

Er blieb vor mir stehen. Er war größer, als ich ihn in Erinnerung hatte. Breiter. Kräftigere Schultern. An seinem Hals zierte eine Narbe, die mir vorher nie aufgefallen war; sie hob sich blass von seiner Haut ab. Er roch nach Winter und Stahl und etwas Wildem, etwas, das mein Wolfsblut selbst nach all den Jahren noch in Wallung brachte.

Das hat mich dazu gebracht, mich selbst dafür zu hassen, dass ich es bemerkt hatte.

Sein Blick fiel auf das Seil, das sich in meine Handgelenke schnitt.

Sein Kiefer zuckte.

Dann griff er in seinen Mantel und zog ein kleines Messer heraus, dessen Klinge sauber und scharf war.

Ich spannte mich an, bereit für Schmerzen.

Er schob die Klinge unter das Seil und durchtrennte es mit einem einzigen, gleichmäßigen Zug.

Das Hanfblatt fiel ab. Meine Hände sanken schwer und taub herab. Das Blut schoss zurück in meine Finger und sie kribbelten wie Feuer.

Ich starrte auf meine Handgelenke hinunter, auf die offenen Wunden, auf die Freiheit, die sich überhaupt nicht wie Freiheit anfühlte.

Die eisernen Handschellen fesselten noch immer meine Knöchel.

Rowan kauerte sich zusammen, sein Mantel wölbte sich um ihn, und seine Finger schlossen sich um das Schloss.

Mir stockte der Atem.

Er blickte nicht auf. Langsam und mit sicheren Umdrehungen drehte er den Schlüssel.

Klicken.

Die Manschette öffnete sich.

Klicken.

Der andere.

Die Kette fiel mit einem dumpfen Klirren auf die Dielen.

Einen Moment lang stand ich einfach nur da, dumm wie ein betäubtes Reh, weil mein Körper nicht wusste, was er tun sollte, ohne dass ihn das Gewicht nach unten zog.

„Du kannst rennen“, sagte Rowan, immer noch in der Hocke. „Wenn du das willst.“

Mir blieb der Mund offen stehen.

Es kam kein Ton heraus.

Denn natürlich könnte ich rennen.

Aber wohin soll ich laufen?

Hinter mir lag der Süden, kilometerlange Straßen, Hunger und Männer mit Messern.

Vor mir lag der Norden, das Packland, das ich geschworen hatte, nie wieder zu betreten.

Und vor mir stand der Mann, dessen Name mir noch immer weh tat, wenn ich ihn nur aussprach.

Ich musste meine Stimme mit Gewalt finden. „Tu nicht so, als würdest du mir einen Gefallen tun.“

Rowan stand da. Er war so nah, dass ich die silbernen Sprenkel in seinen Augen sehen konnte. So nah, dass ich trotz der Kälte seine Wärme spüren konnte.

„Das ist keine Freundlichkeit“, sagte er.

„Was ist es dann?“

Sein Blick hielt meinem stand. Er blinzelte nicht.

„Es handelt sich um eine Schuld“, sagte er.

Ich lachte scharf und hässlich. „Schulden? Da hast du dich aber getäuscht.“

„Nein“, sagte er. „Das tue ich nicht.“

Mein Herz machte einen heftigen Schlag, als ob es ausbrechen wollte.

„Du bist gegangen“, sagte ich, bevor ich mich beherrschen konnte.

Die Wörter waren zu klein. Das machte es nur noch schlimmer. Ich hasste Kleingedrucktes.

Rowans Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Doch seine Hände krümmten sich an seinen Seiten, als wollte er etwas greifen und konnte es nicht.

„Das habe ich“, sagte er.

„Du hast ihnen den Rücken zugewandt“, sagte ich mit zitternder Stimme. „Du hast sie zugelassen …“

Ich konnte es nicht beenden.

Denn wenn ich es ausspräche, wäre es wieder real.

Wenn ich es gesagt hätte, wäre ich wieder dort, im Schnee hinter der Steinhalle, und würde auf Schritte warten, die nicht kommen.

Rowan schluckte. Seine Kehle bewegte sich um die blasse Narbe herum.

„Mir wurde gesagt, Sie seien weg“, sagte er.

Ich starrte ihn an.

„Wohin bist du gegangen?“, fragte ich.

Seine Augen zuckten nicht.

„Tot“, sagte er.

Das Wort traf mich wie ein Schlag.

Tot.

Ich war vieles in den Jahren, in denen ich weg war. Hungrig. Frierend. Wütend. Ängstlich. Allein.

Aber tot?

NEIN.

Noch nicht.

Nicht mal annähernd.

Ein Laut entfuhr mir, halb Lachen, halb Schluchzen. Er kratzte mir die Kehle auf. Ich hob die Hand und presste sie an den Mund, als könnte ich das Geräusch wieder hineindrücken.

Rowans Blick fiel auf meine Hand. Dann auf mein Gesicht. Seine Stimme wurde rau.

„Ich habe gesucht“, sagte er. „Ich habe gesucht, was ich konnte. Ich habe nichts gefunden. Keine Spur. Keine Leiche. Nur eine Geschichte. Und Geschichten …“

„Lügen“, flüsterte ich.

„Ja“, sagte er. „Lügen.“

Die Menge schaute immer noch zu. Ich konnte sie spüren. Aber für einen Moment war es egal. Die Welt bestand nur noch aus ihm und mir und dem Raum zwischen uns, erfüllt von unausgesprochenen Dingen.

Ich dachte an meinen Vater, mit fieberhellen Augen, der mir sagte, ich könne nicht ewig davonlaufen.

Ich dachte an die zitternden Hände meiner Mutter, als sie mir das Brandzeichen in die Haut drückte.

Ich dachte an Nächte, in denen ich unter Wurzeln schlief, nach Wölfen lauschte und betete, sie nicht zu hören, denn sie zu hören bedeutete, dass ich nah genug war, um gefangen zu werden.

Ich dachte darüber nach, wie mein eigenes Blut mich nach Norden gezogen hatte, selbst als mein Verstand Nein schrie.

Zurückgeschickt.

Nicht freiwillig.

Nicht aus Liebe.

Durch Hunger. Durch Schulden. Durch Verlust.

Rowan trat näher, langsam, als nähere er sich einem verletzten Tier.

„Ich bin nicht hierhergekommen, um zuzusehen, wie sie dich mitnehmen“, sagte er. „Ich bin nicht hierhergekommen, um deinen Körper wie Fleisch zu verkaufen.“

Ich hob das Kinn. „Ja, hast du. Du hast mit Münzen bezahlt.“

Seine Augen blitzten kurz auf. „Ich habe getan, was ich tun musste.“

„Das sagen sie alle“, schnauzte ich.

Rowans Atemzug war stoßweise. Dann sanken seine Schultern, als ob er einen Teil seines Kampfgeistes aufgeben würde.

„Wren“, sagte er, und dieser alte Name in seinem Mund hätte mich beinahe das Herz gebrochen. „Ich verlange nicht, dass du mir vertraust. Ich verlange nicht, dass du mir vergibst.“

Ich schüttelte schnell den Kopf. „Was willst du dann?“

Sein Blick hielt meinen fest, unbeweglich wie Stein.

„Ich will dich lebend“, sagte er.

Die schlichten Worte wirkten schwerer als jedes Schmeicheln. Nicht schön. Nicht geschliffen. Einfach die Wahrheit, unverblümt und direkt.

Meine Augen brannten.

Ich blinzelte heftig.

Zu spät.

Eine Träne rann mir über die Wange. Ich hasste es. Grob wischte ich sie mit dem Handrücken weg.

Rowan beobachtete die Bewegung, als ob es ihm weh täte, sie mit anzusehen.

„Du glaubst wohl, dass du durch meinen Kauf so etwas wie ein Heilsbringer wirst“, sagte ich mit leiser, zitternder Stimme. „Du glaubst wohl, du kannst mit ein paar Münzen die Welt verändern.“

Rowans Mund verzog sich. „Nein.“

„Dann sag es!“, forderte ich. „Sag, was das ist.“

Er schwieg einen langen Moment.

Als er sprach, war seine Stimme gleichmäßig, aber darunter lag etwas Zerrissenes.

„Ich bin es, der dich zurückbringt“, sagte er. „Ich bin es, der dich dorthin bringt, wo du schon immer hingehört hast.“

Ich lachte wieder, doch diesmal brach es in ein Schluchzen aus, das ich nicht unterdrücken konnte. Ich hasste mich dafür. Ich hasste das Gefühl, wie sich meine Brust wie eine Faust zusammenzog.

„Zurück“, flüsterte ich. „Nennst du das zurück?“

Rowans Blick verließ meinen nicht.

„Ja“, sagte er. „Zurück.“

Der Wind heulte durch die Bäume, und einen Augenblick lang klang es wie das Heulen von Wölfen durch das Tal. Es ließ meine Haut kribbeln. Es weckte Erinnerungen in mir.

Ein Mann mit dem Pack am Rand der Lichtung hob den Kopf, die Nüstern bebten, die Augen leuchteten. Andere folgten. Ein leises Murmeln erhob sich, keine Worte, nicht ganz – eher ein Geräusch der Erkenntnis, das von Kehle zu Kehle wanderte.

Zurückgeschickt.

Sie haben es nicht ausgesprochen, aber ich habe es gespürt.

Rowan griff erneut in seinen Mantel und zog etwas Schweres und Zusammengefaltetes hervor. Einen Umhang. Dunkle Wolle, mit Pelz gefüttert. Er hielt ihn hin, nicht aufdringlich, sondern einfach nur anbietend.

Ich starrte es an, als wäre es ein Trick.

Mir war kalt. So kalt, dass mir die Zähne wehtaten. Mein Körper sehnte sich nach Wärme wie nach Atem.

Mein Stolz wollte es in Brand setzen.

Ich habe mich nicht bewegt.

Rowans Stimme wurde leiser. „Du zitterst“, sagte er.

"Mir geht es gut."

„Das bist du nicht.“

Ich schluckte. Mein Hals schmerzte. Alles tat weh.

„Lass es“, flüsterte ich. „Tu nicht so, als würdest du mich kennen.“

Rowans Augen wurden einen Hauch weicher, wie ein blauer Fleck, der unter der Haut sichtbar wird.

„Ich kannte dich“, sagte er.

Das war noch schlimmer.

Denn er hatte Recht.

Er kannte das Mädchen, das ich einmal war.

Das Mädchen, das an sichere Hände und versprochene Worte glaubte.

Das Mädchen war verschwunden.

Hobb räusperte sich hinter uns, voller Eifer. „Also gut, Alpha. Der Handel ist abgeschlossen. Du nimmst deine Ware und –“

Rowan blickte nicht zurück. Er erhob nicht die Stimme.

„Gehen Sie“, sagte er.

Hobb öffnete den Mund.

Rowan drehte den Kopf gerade so weit, dass Hobb seine Augen sehen konnte.

Hobb hielt den Mund.

Er wich schnell zurück und umklammerte seinen Geldbeutel, als wäre er sein Herz.

Rowan sah mich wieder an. Er hielt den Umhang ruhig vor sich.

Ich habe es nicht genommen.

Meine Hände zitterten zu stark.

Da trat Rowan näher und legte es mir um die Schultern, so wie er es früher immer getan hatte, als ich durchnässt und lachend vom Fluss zurückkam und er so tat, als würde er mich ausschimpfen, während er mich am Feuer wärmte.

Das Fell streifte meinen Hals.

Wärme durchdrang meine Haut.

Mir schnürte es so heftig die Brust zusammen, dass ich dachte, ich müsste mich übergeben.

Ich flüsterte: „Das löst gar nichts.“

Rowans Stimme war leise, nah an meinem Ohr, und sie klang überhaupt nicht süßlich – nur müde Wahrheit.

„Ich weiß“, sagte er.

Meine Augen füllten sich erneut mit Tränen. Ich starrte auf die Dielen unter meinen Stiefeln, um ihn nicht ansehen zu müssen.

Die Menge begann sich zu bewegen, nun unruhig, als hätte sie gerade einen Sturm aufziehen sehen. Männer wandten sich ab. Feuer knisterten. Jemand hustete. Das Leben um uns herum versuchte wieder in Gang zu kommen, doch die Luft fühlte sich immer noch bedrückend an.

Rowan ging zum Rand des Bahnsteigs. Er packte mich nicht. Er zerrte nicht. Er ging einfach weiter, als ob er glaubte, ich würde ihm folgen.

Ich stand einen Herzschlag lang da.

Freie Füße.

Kein Seil.

Keine Handschellen.

Ich könnte rennen.

Ich könnte den Umhang abwerfen und in die Bäume sprinten.

Ich könnte wieder verschwinden.

Aber mein Körper bewegte sich nicht.

Denn in dem Moment, als ich an Rowan vorbeiblickte, an der Lichtung vorbei, am Rauch vorbei, sah ich die dunkle Linie des Landes, das mich geformt und gebrochen hatte.

Ich sah die Richtung der alten Steinhalle.

Ich sah den Ort, den ich verlassen hatte.

Heim.

Kein freundliches Zuhause.

Kein behagliches Zuhause.

Ein Zuhause voller Zähne, Regeln und kalter Nächte. Ein Zuhause, wo Liebe eine Kette sein kann. Ein Zuhause, wo ein Versprechen im Mund zu Asche zerfällt.

Rowan blieb am Rand des Bahnsteigs stehen und blickte zurück.

Seine Augen fragten wortlos: Kommst du?

Ich hätte Nein sagen sollen.

Ich hätte wegbleiben sollen.

Doch mein Vater war tot. Mein Süden war in Schutt und Asche gelegt. Mein Körper war des ständigen Laufens müde. Und ein grausamer Teil des Schicksals hatte meine Schritte mit denen von Rowan verknüpft, als fände die Welt das komisch.

Zurückgeschickt.

Ich trat vor.

Die Dielen knarrten unter meinen Stiefeln. Der Umhang rutschte enger um meine Schultern. Wärme und Gewicht.

Rowans Blick fiel auf mein Gesicht, als suche er nach etwas, das er verloren hatte.

Er hat es nicht gefunden.

Er wandte als Erster den Blick ab.

Wir gingen durch die Menge, und sie teilte sich wieder, die Leute im Pulk beobachteten, die Händler beobachteten, die Augen scharf, hungrig und misstrauisch.

Jemand murmelte: „Schon wieder da.“

Jemand anderes sagte: „Hätte besser wegbleiben sollen.“

Ich behielt einen ausdruckslosen Gesichtsausdruck. Ich ging weiter.

Rowan führte mich zu einem wartenden Pferd, pechschwarz, dessen Atem in der Kälte dampfte. Eine kleine Eskorte stand in der Nähe, Männer mit harten Blicken und ruhigen Händen an den Waffen. Männer des Packes.

Sie lächelten mich nicht an. Sie spotteten aber auch nicht. Sie musterten mich, als wären sie sich nicht sicher, was ich war.

Ich auch nicht.

Rowan griff nach oben und nahm die Zügel. Dann sah er mich wieder an.

„Du wirst reiten“, sagte er.

„Ich kann laufen.“

„Du wirst mitfahren.“

Der alte Befehl in seiner Stimme ließ mir den Magen umdrehen.

Ich hob mein Kinn. „Ich bin nicht dein Hund.“

Rowans Kiefer verkrampfte sich. Einen Augenblick lang blitzte etwas Wildes vor seinen Augen auf, etwas Lykanisches und Scharfes. Dann war es verschwunden, verschluckt.

„Ich weiß“, sagte er. „Deshalb sage ich es Ihnen ja, ich gebe Ihnen keinen Befehl.“

Dieser Satz traf härter als jeder Schrei es je gekonnt hätte.

Ich sage es Ihnen, ich befehle es Ihnen nicht.

Denn es bedeutete, dass er darüber nachgedacht hatte.

Das bedeutete, dass er wusste, wie das aussah.

Das bedeutete, dass er wusste, wie es sich anfühlte, vom Willen eines anderen abhängig zu sein.

Mein Hals brannte. Ich schluckte es hinunter.

Er reichte mir die Hand, um mir aufzuhelfen.

Ich starrte es an.

Seine Hand sah genauso aus wie immer – groß, rau, vernarbt. Eine Arbeitshand. Eine Kampfhand.

Eine Hand, der ich einst vertraute.

Meine Finger schwebten.

Dann habe ich es genommen.

Sein Griff war fest. Warm. Nicht erdrückend. Aber auch nicht weich.

Er hob mich in den Sattel, als wäre es nichts. Als würde ich nichts wiegen.

Vielleicht habe ich das getan.

Er schwang sich ungefragt hinter mich, so nah, dass ich seine Wärme durch den Umhang spüren konnte. Ich erstarrte, bereit zum Kampf, doch er legte seine Arme nicht um mich. Seine Hände blieben an den Zügeln, nicht an meinem Körper.

Das hätte mir eigentlich ein besseres Gefühl geben sollen.

Das tat es nicht.

Denn es bedeutete, dass er vorsichtig war.

Es bedeutete, dass er wusste, dass ich vielleicht zusammenbrechen würde.

Das Pferd setzte sich in Bewegung. Schnee knirschte unter den Hufen. Die Handelsplätze verschwanden hinter uns, die Feuer schrumpften zu matten orangefarbenen Punkten.

Vor ihnen lag der Wald.

Hohe Kiefern. Dunkle Stämme. Ein Weg, den ich einst gegangen bin, vor langer Zeit, als ich ein Mädchen mit einem Packmal und einem törichten Herzen war.

Der kalte Wind schnitt mir ins Gesicht. Tränen trockneten dort in engen Bahnen. Diesmal wischte ich sie nicht weg.

Ich habe sie der Kälte überlassen.

Rowans Stimme ertönte leise hinter mir.

„Wren“, sagte er, und mein Name klang wie ein blauer Fleck.

Ich habe nicht geantwortet.

„Ich werde nicht so tun, als sei das sauber“, sagte er. „Ich werde nicht so tun, als sei das richtig.“

Ich schloss kurz die Augen. Meine Brust schmerzte, als wäre sie voller Steine.

„Was willst du von mir?“, flüsterte ich.

Rowan schwieg.

Dann sagte er so schlicht, als wäre eine Wunde frisch aufgerissen: „Ich möchte eine Chance, es wiedergutzumachen. Und wenn du mir die nicht gibst, dann werde ich dich trotzdem vor denen beschützen, die Schlimmeres anrichten würden.“

Ich atmete zitternd aus. Ich wusste nicht, ob ich lachen oder schreien sollte.

Sicher.

Ein Wort, das früher einmal etwas bedeutete.

Es fühlte sich nun an wie eine Geschichte, die Kindern erzählt wird, damit sie einschlafen.

Die Bäume verschluckten uns. Das Licht wurde schwächer. Die Straße verengte sich.

Je weiter wir gingen, desto mehr begann mein Blut zu summen, als würde es jede Kurve, jeden Geruch, jede Veränderung in der Luft erkennen.

Ich kehrte an den Ort zurück, der mich zu dem gemacht hatte, was ich war.

Zurück an den Ort, der mich gebrochen hat.

Und nun zurück zu dem Mann, der mir einst versprochen hat, dass er mich niemals von jemandem mitnehmen lassen würde.

Und jetzt hatte er für mich Münzen bezahlt, als wäre es ein Gegenstand.

Meine Hände krallten sich in meinen Schoß, meine Finger gruben sich in meine Haut.

Ich sagte mir, ich würde nicht hoffen.

Hoffnung war ein Messer.

Die Hoffnung war das, was ich an dem Tag, als ich ging, verblutet hatte.

Doch während mich das Pferd immer weiter in den Norden trug, stieg in mir ein unerwünschter und stechender Gedanke auf:

Das Schlimmste war vielleicht, dass es nicht zurückgegeben wurde.

Das Schlimmste war vielleicht der Wunsch, für einen einzigen dummen Herzschlag zu glauben, dass er für mich zurückkommen würde.

Denn wenn ich es auch nur ein bisschen glauben würde, dann hätte ich wieder etwas zu verlieren.

Und ich hatte schon zu viel verloren.

Ein Halsband aus Münzen und Winteratem

Mit Geld kann man vieles kaufen, aber nicht das zurückkaufen, was ein Mensch sterben ließ.

Die Lagerfeuer waren hinter uns erloschen, verschluckt von Bäumen und Dunkelheit, doch ihr Gestank haftete noch immer an mir – Rauch, verschüttetes Bier, hungrige Augen. Rowan Blackthorn ritt das schwarze Pferd, als wäre er im Sattel geboren, standhaft wie ein Fels, und sagte kein Wort, außer wenn es nötig war. Meine Handgelenke brannten noch immer, wo der Hanf sie wundgefressen hatte. Sein Umhang lastete schwer auf meinen Schultern, warm genug, dass mir bei der Erinnerung übel wurde.

Der Schnee fiel unaufhörlich, fein und trocken, als würde der Himmel die Welt bis auf die Knochen abschleifen.

Vor uns schlängelte sich die Straße durch Kiefern- und Tannenwälder, festgetreten von Hufen und Schlittenkufen. Je weiter wir nach Norden kamen, desto mehr erwachte mein Blut, als kenne es die Kurven, den Wind und den Geschmack dieses Ortes. Das war das Schlimmste. Nicht die Kälte. Nicht die Tatsache, dass ich verkauft worden war. Nicht einmal der Mann hinter mir, der mich wie ein Werkzeug bezahlt hatte.

Es war so, dass mein Körper sich an sein Zuhause erinnerte, bevor mein Verstand es verhindern konnte.

Rowans Stimme drang leise an meinen Rücken. „Du belastest deinen linken Fuß zu stark.“