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- Herausgeber: Editorial Recién Traducido
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Spanisch
La novela 'Georges' de Alejandro Dumas es una obra destacada dentro de la narrativa colonial del siglo XIX, explorando temas de racismo, identidad y poder. Ambientada en la isla de Mauricio, en el océano Índico, la trama sigue a Georges Munier, un joven mestizo, mientras navega las complejidades raciales y sociales de la época colonial. El estilo vibrante y detallado de Dumas sumerge al lector en una historia llena de emociones intensas y conflictos, ilustrando las tensiones entre diferentes razas y clases sociales. 'Georges' es una obra crítica que desafía los prejuicios de su tiempo, y su enfoque en cuestiones de raza y discriminación la hace relevante incluso hoy en día. Alejandro Dumas, nacido en Francia en 1802, era hijo de un general mestizo y una noble francesa. Su herencia multicultural y las experiencias de su padre influyeron profundamente en su obra, especialmente en 'Georges'. Dumas era conocido por su vasta producción literaria y su habilidad para abordar temas históricos e históricos-sociales con sensibilidad y comprensión. El interés de Dumas por la justicia social y racial, probablemente alimentado por las propias experiencias de su padre con el racismo y las limitaciones sociales, se manifiesta claramente en 'Georges'. 'Recomiendo fervientemente 'Georges' a cualquier lector interesado en la literatura histórica y social. La obra no solo ofrece un retrato vívido del colonialismo, sino que también plantea preguntas incisivas sobre la identidad personal y colectiva. La narrativa cautivadora y el profundo análisis de Dumas sobre la opresión racial hacen de 'Georges' una lectura enriquecedora que invita a la reflexión. Los temas explorados en el libro mantienen su pertinencia en la sociedad contemporánea, ofreciendo una mirada crítica a las dinámicas del poder y la resistencia en una época pluralista. Esta traducción ha sido asistida por inteligencia artificial.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Georges
Índice
Capítulo I—La isla de Francia
¿No les ha sucedido alguna vez, durante una de esas largas, tristes y frías tardes de invierno, en las que, solos con sus pensamientos, oían el viento silbar en los pasillos y la lluvia azotar contra las ventanas, ¿no le ha pasado alguna vez, con la frente apoyada en la chimenea y mirando sin ver las brasas chispeantes en el hogar, no le ha pasado, digo, sentir repugnancia por nuestro clima sombrío, nuestro París húmedo y fangoso, y soñar con algún oasis encantado, tapizado de verdor y lleno de frescura, donde pudierais, en cualquier estación del año, a orillas de un manantial de agua viva, al pie de una palmera, a la sombra de los jambos, adormeceros poco a poco en una sensación de bienestar y languidez?
Pues bien, ese paraíso con el que soñabas existe; ese Edén que anhelabas te espera; ese arroyo que debe mecer tu somnolienta siesta cae en cascada y salpica polvo; la palmera que debe cobijar tu sueño abandona al brisa del mar sus largas hojas, parecidas al penacho de un gigante. Los jambos, cubiertos de sus frutos irisados, te ofrecen su sombra perfumada. Sígueme, ven.
Venid a Brest, esa hermana guerrera de la comercial Marsella, centinela armada que vigila el océano; y allí, entre los cien barcos que se refugian en su puerto, elegid uno de esos bergantines de casco estrecho y velas ligeras; con mástiles alargados como los que da a esos audaces piratas el rival de Walter Scott, el poético novelista del mar. Justo estamos en septiembre, el mes propicio para los viajes largos. Subamos a bordo del barco al que hemos confiado nuestro destino común, dejemos atrás el verano y naveguemos al encuentro de la primavera. ¡Adiós, Brest! ¡Saludos, Nantes! ¡Saludos, Bayona! ¡Adiós, Francia!
¿Veis, a nuestra derecha, ese gigante que se eleva a diez mil pies de altura, cuya cabeza de granito se pierde entre las nubes, sobre las que parece suspendida, y cuyas raíces de piedra se hunden en el abismo y se distinguen a través del agua transparente? Es el pico de Tenerife, la antigua Nivaria, es el lugar de encuentro de las águilas del océano que veis volar alrededor de sus nidos y que os parecen apenas del tamaño de palomas. Pasemos, ese no es el objetivo de nuestro viaje; esto no es más que el parterre de España, y yo os he prometido el jardín del mundo.
¿Ve, a nuestra izquierda, esa roca desnuda y sin vegetación que quema sin cesar el sol de los trópicos? Es la roca donde estuvo encadenado durante seis años el Prometeo moderno; es el pedestal donde Inglaterra erigió ella misma la estatua de su propia vergüenza; es el equivalente de la hoguera de Juana de Arco y del cadalso de María Estuardo; es el Gólgota político, que durante dieciocho años fue el piadoso punto de encuentro de todos los barcos; pero aún no es allí adonde les llevo. Pasemos, ya no tenemos nada que hacer allí: la regicida Santa Elena es viuda de las reliquias de su mártir.
Aquí estamos, en el cabo de las Tormentas. ¿Veis esa montaña que se eleva en medio de la niebla? Es el mismo gigante Adamastor que se le apareció al autor de La Lusiada. Pasamos por delante del extremo de la tierra; esa punta que se adentra hacia nosotros es la proa del mundo. Mirad cómo el océano se rompe furioso pero impotente, porque ese barco no teme sus tempestades, porque navega hacia el puerto de la eternidad, porque tiene a Dios mismo como piloto. Pasemos, pues más allá de esas verdes montañas encontraremos tierras áridas y desiertos quemados por el sol. Pasemos: os prometí aguas frescas, sombras suaves, frutos que maduran sin cesar y flores eternas.
Saludos al océano Índico, hacia donde nos empuja el viento del oeste; saludos al escenario de Las mil y una noches; nos acercamos al final de nuestro viaje. He aquí la melancólica Bourbon, carcomida por un volcán eterno. Echemos un vistazo a sus llamas y sonriamos a sus aromas; luego avancemos unos nudos más y pasemos entre la isla Plate y el Coin-de-Mire; doblémos la punta aux Canonniers; detengámonos en el pabellón. Echemos el ancla, la rada es buena; nuestro bergantín, cansado de su larga travesía, pide descanso. Además, hemos llegado, porque esta tierra es la tierra afortunada que la naturaleza parece haber escondido en los confines del mundo, como una madre celosa esconde de las miradas profanas la belleza virginal de su hija; porque esta tierra es la tierra prometida, es la perla del océano Índico, es la isla de Francia.
Ahora, casta hija de los mares, hermana gemela de Borbón, afortunada rival de Ceilán, déjame levantar un poco tu velo para mostrarte al extranjero amigo, al viajero fraternal que me acompaña; déjame desatar tu cinturón; ¡oh, hermosa cautiva! Porque somos dos peregrinos de Francia y quizá algún día Francia pueda rescatarte, rica hija de la India, a cambio de algún pobre reino de Europa.
Y ustedes, que nos han seguido con la mirada y con el pensamiento, déjenme ahora describirles esta maravillosa región, con sus campos siempre fértiles, con su doble cosecha, con su año compuesto de primaveras y veranos que se suceden y se sustituyen sin cesar, encadenando las flores a los frutos y los frutos a las flores. Dejadme describir la isla poética que baña sus pies en el mar y esconde su cabeza en las nubes; otra Venus nacida, como su hermana, de la espuma de las olas, y que asciende desde su húmeda cuna a su imperio celestial, coronada de días resplandecientes y noches estrelladas, adornos eternos que recibió de la mano del mismo Señor, y que el inglés aún no ha podido robarle.
Venid, pues, y si los viajes aéreos no os asustan más que las travesías marítimas, tomad, nuevo Cleofás, un trozo de mi manto, y os llevaré conmigo al cono invertido del Pieterboot, la montaña más alta de la isla después del pico del río Negro. Una vez allí, miraremos a todos lados, sucesivamente a la derecha, a la izquierda, delante y detrás, debajo y encima de nosotros.
Por encima de nosotros, como ves, hay un cielo siempre puro, salpicado de estrellas: es un manto azul en el que Dios levanta bajo cada uno de sus pasos un polvo dorado, cada átomo del cual es un mundo.
Debajo de nosotros, toda la isla se extiende a nuestros pies, como un mapa geográfico de ciento cuarenta y cinco leguas de circunferencia, con sus sesenta ríos que desde aquí parecen hilos de plata destinados a fijar el mar alrededor de la costa, y sus treinta montañas cubiertas de bosques de nattes, takamakas y palmeras. Entre todos estos ríos, vean las cascadas del Réduit y de la Fontaine, que, desde el seno de los bosques donde nacen, lanzan al galope sus cataratas para ir, con un estruendo retumbante como el ruido de una tormenta, contra el mar que las espera y que, tranquilo o rugiente, responde a sus eternos desafíos, a veces con desprecio, a veces con ira; lucha de conquistadores por ver quién causa más estragos y más ruido en el mundo: luego, cerca de esta ambición engañada, contemplen el gran río Negro, que transporta tranquilamente sus aguas fecundantes e impone su respetado nombre a todo lo que le rodea, mostrando así el triunfo de la sabiduría sobre la fuerza y de la calma sobre el arrebato. Entre todas estas montañas, vean también el morne Brabant, centinela gigante situado en el extremo septentrional de la isla para defenderla de las sorpresas del enemigo y romper la furia del océano. Contemplen el pico de Trois-Mamelles, a cuya base fluyen los ríos Tamarin y Rempart, como si la Isis india hubiera querido hacer honor a su nombre. Por último, vea el Pouce, después del Pieterboot, donde nos encontramos, el pico más majestuoso de la isla, que parece levantar un dedo al cielo para mostrar al amo y a sus esclavos que hay un tribunal por encima de nosotros que hará justicia a ambos.
Delante de nosotros está Port Louis, antiguamente Port Napoléon, la capital de la isla, con sus numerosas casas de madera, sus dos arroyos que, con cada tormenta, se convierten en torrentes, su isla de los Toneleros que defiende sus accesos, y su población multicolor que parece una muestra de todos los pueblos de la tierra, desde el indolente criollo que se hace llevar en palanquín si necesita cruzar la calle y para quien hablar es un esfuerzo tan grande que ha acostumbrado a sus esclavos a obedecer sus gestos, hasta el negro al que el látigo lleva por la mañana al trabajo y el látigo trae de vuelta del trabajo por la noche. Entre estos dos extremos de la escala social, vean a los lascars verdes y rojos, que se distinguen por sus turbantes, que no salen de estos dos colores, y por sus rasgos bronceados, mezcla del tipo malayo y del tipo malabar. Vean al negro Yoloff, de la gran y hermosa raza de Senegambia, de tez negra como el azabache, ojos ardientes como carbuncos y dientes blancos como perlas; al chino bajito, de pecho plano y hombros anchos; con su cráneo desnudo, sus bigotes colgantes, su dialecto que nadie entiende y con el que, sin embargo, todo el mundo trata: porque el chino vende todas las mercancías, ejerce todos los oficios, ejerce todas las profesiones; porque el chino es el judío de la colonia; los malayos, cobrizos, pequeños, vengativos, astutos, que siempre olvidan un favor, pero nunca una ofensa; vendiendo, como los gitanos, esas cosas que se piden en voz baja; los mozambiqueños, dulces, buenos y estúpidos, y apreciados solo por su fuerza; los malgaches, astutos, de tez olivácea, nariz chata y labios gruesos, que se distinguen de los negros de Senegal por el reflejo rojizo de su piel; los namaquais, esbeltos, ágiles y orgullosos, entrenados desde su infancia para cazar tigres y elefantes, y que se sorprenden de haber sido transportados a una tierra donde ya no hay monstruos que combatir; por último, en medio de todo esto, el oficial inglés acuartelado en la isla o destinado en el puerto; el oficial inglés, con su chaleco escarlata redondo, su casquete en forma de gorra, sus pantalones blancos; el oficial inglés que mira desde lo alto de su grandeza a los criollos y mulatos, amos y esclavos, colonos e indígenas, solo habla de Londres, solo alaba a Inglaterra y solo se estima a sí mismo. Detrás de nosotros, Grand-Port, antiguamente Port Impérial, primer asentamiento de los holandeses, pero abandonado desde entonces por ellos, porque está a barlovento de la isla y la misma brisa que lleva a los barcos hasta allí les impide salir. Así, tras caer en ruinas, hoy no es más que un pueblo cuyas casas apenas se levantan, una ensenada donde la goleta busca refugio contra el garfio del corsario, montañas cubiertas de bosques en las que el esclavo busca refugio contra la tiranía del amo; luego, volviendo la mirada hacia nosotros, y casi bajo nuestros pies, distinguiremos, en la otra vertiente de las montañas del puerto, Moka, perfumada de aloe, granadas y grosellas; Moka, siempre tan fresca, que parece guardar por la noche los tesoros de su adorno para desplegarlos por la mañana; Moka, que se embellece cada día como los demás cantones se embellecen para los días festivos; Moka, que es el jardín de esta isla, a la que hemos llamado el jardín del mundo.
Volvamos a nuestra primera posición; miremos hacia Madagascar y echemos un vistazo a nuestra izquierda: a nuestros pies, más allá de Le Réduit, se encuentran las llanuras Williams, después de Moka el barrio más encantador de la isla, y que termina, hacia las llanuras Saint-Pierre, en la montaña Corps-de-Garde, tallada en forma de lomo de caballo; y más allá de Trois-Mamelles y los grandes bosques, el barrio de la Savane, con sus ríos de dulces nombres, llamados ríos Citronniers, Bain-des-Négresses y Arcade, con su puerto tan bien defendido por el acantilado de sus costas, que es imposible abordarlo si no es como amigo; con sus pastos rivales de los de las llanuras de Saint-Pierre, con su suelo aún virgen como una soledad de América; por último, en lo profundo de los bosques, la gran cuenca donde se encuentran morenas tan gigantescas que ya no son anguilas, sino serpientes, y que se las ha visto arrastrar y devorar vivos a ciervos perseguidos por cazadores y negros cimarrones que habían tenido la imprudencia de bañarse allí.
Por último, volvamos la vista hacia nuestra derecha: aquí está el barrio de Rempart, dominado por el morro de la Découverte, en cuya cima se alzan los mástiles de los barcos que, desde aquí, nos parecen finos y delgados como ramas de sauce; aquí está el cabo Malheureux, aquí está la bahía de Tombeaux, aquí está la iglesia de Pamplemousses. En este barrio se alzaban las dos cabañas vecinas de Madame de La Tour y Marguerite; en el cabo Malheureux naufragó el Saint-Géran; en la bahía de Tombeaux se encontró el cuerpo de una joven que sostenía un retrato en la mano; en la iglesia de Pamplemousses, dos meses después, fue enterrado junto a esta joven un joven de aproximadamente la misma edad. Ahora bien, ya habrán adivinado los nombres de los dos amantes que yacen en la misma tumba: son Paul y Virginie, esos dos alcyones de los trópicos, cuya muerte parece llorar sin cesar el mar, gimiendo sobre los arrecifes que rodean la costa, como una tigresa llora eternamente a sus crías, destrozadas por ella misma en un arrebato de ira o en un momento de celos.
Y ahora, ya sea que recorran la isla de la paso de Descorne, al suroeste, o de Mahebourg al pequeño Malabar, ya sea que sigan las costas o se adentren en el interior, ya sea que bajen por los ríos o suban por las montañas, ya sea que el disco resplandeciente del sol incendie la llanura con rayos de fuego, ya sea que la luna creciente platee las colinas con su melancólica luz, puedes, si tus pies se cansan, si tu cabeza se vuelve pesada, si tus ojos se cierran, si, embriagado por las emanaciones perfumadas de la rosa de China, del jazmín de España o del frangipani, sientes que tus sentidos se disuelven suavemente como en una embriaguez de opio, puedes, oh compañero mío, ceder sin miedo y sin resistencia al íntimo y profundo placer del sueño indio. Acuéstate sobre la espesa hierba, duerme tranquilo y despierta sin miedo, porque ese leve ruido que hace temblar el follaje al acercarse, esos dos ojos negros y brillantes que te miran fijamente, no son ni el roce venenoso del bouqueira de Jamaica, ni los ojos del tigre de Bengala. Duerme tranquilo y despierta sin miedo; nunca el eco de la isla ha repetido el silbido agudo de un reptil, ni el aullido nocturno de una bestia carnívora. No, es una joven negra que separa dos ramas de bambú para asomar su bonita cabeza y mirar con curiosidad al europeo recién llegado. Haga una señal, sin siquiera moverse de su sitio, y ella recogerá para usted el sabroso plátano, el mango perfumado o la vaina del tamarindo; diga una palabra y ella le responderá con su voz gutural y melancólica: «Mo sellave mo faire ça que vous vié». Demasiado feliz si una mirada benévola o una palabra de satisfacción le recompensa por sus servicios, se ofrecerá a servirle de guía hasta la casa de su amo. Síguela, dondequiera que te lleve; y cuando veas una bonita casa con una avenida de árboles y un cinturón de flores, habrás llegado; será la morada del plantador, tirano o patriarca, según sea bueno o malo; pero, sea lo uno o lo otro, eso no te incumbe y te da igual. Entra con valentía, siéntate a la mesa de la familia y di: «Soy vuestro huésped». Entonces te pondrán delante el plato más rico de China, cargado con el mejor racimo de plátanos, y la copa de plata con fondo de cristal, en la que espumeará la mejor cerveza de la isla. y, mientras quieras, cazarás con su rifle en sus sabanas, pescarás en su río con sus redes; y, cada vez que vengas tú mismo o le envíes a un amigo, matarán al ternero gordo; porque aquí la llegada de un huésped es una fiesta, como el regreso del hijo pródigo fue una alegría.
Así que los ingleses, eternos celosos de Francia, llevaban mucho tiempo con los ojos puestos en su querida hija, revoloteando sin cesar a su alrededor, intentando seducirla con oro o intimidarla con amenazas: pero a todas estas propuestas la bella criolla respondía con un desdén supremo, de modo que pronto se hizo evidente que sus amantes, al no poder obtenerla por seducción, querían secuestrarla por la fuerza, y que había que vigilarla como a una monja española. Durante algún tiempo se libró de intentos sin importancia y, por lo tanto, sin resultado; pero finalmente Inglaterra, incapaz de aguantar más, se lanzó sobre ella con todas sus fuerzas y, como la isla de Francia se enteró una mañana de que su hermana Bourbon ya había sido secuestrada, invitó a sus defensores a vigilarla aún más que en el pasado, y se empezó a afilar los cuchillos y a calentar las balas, porque se esperaba al enemigo en cualquier momento.
El 23 de agosto de 1810, un espantoso cañoneo que retumbó por toda la isla anunció que el enemigo había llegado.
Capítulo II: Leones y leopardos
Eran las cinco de la tarde, y se acercaba el final de uno de esos magníficos días de verano desconocidos en nuestra Europa. La mitad de los habitantes de la isla de Francia, dispuestos en forma de anfiteatro en las montañas que dominan Grand-Port, observaban con expectación la lucha que se libraba a sus pies, como antaño los romanos, desde lo alto del circo, se asomaban a una caza de gladiadores o a una lucha de mártires.
Solo que, esta vez, la arena era un vasto puerto rodeado de escollos, donde los combatientes se habían encallado para no retroceder y poder, liberados de la molesta tarea de maniobrar, destrozarse a su antojo; solo que, para poner fin a esta terrible naumachia, no había vestales con el pulgar levantado; era, como se comprendía bien, una lucha a muerte, un combate mortal; por eso los diez mil espectadores que asistían a ella guardaban un silencio ansioso; por eso el mar, tan a menudo rugiente en esas aguas, se callaba para que no se perdiera ni un solo rugido de esos trescientos cañones.
Esto es lo que había sucedido:
La mañana del día 20, el capitán de fragata Duperré, procedente de Madagascar a bordo del Bellone y seguido por el Minerve, el Victor, el Ceylan y el Windham, había reconocido las montañas del Viento, en la isla de Francia. Como tres combates anteriores, en los que había salido victorioso, habían causado graves daños a su flota, decidió entrar en el gran puerto y repararla allí; lo cual era tanto más fácil cuanto que, como es sabido, la isla, en aquella época, aún nos pertenecía por completo, y la bandera tricolor, que ondeaba sobre el fuerte de la isla de la Passe y sobre su velero de tres mástiles amarrado a sus pies, daba al valiente marinero la seguridad de ser recibido por amigos. En consecuencia, el capitán Duperré ordenó doblar la isla de la Passe, situada a unas dos leguas por delante de Mahebourg, y, para ejecutar esta maniobra, ordenó que la corbeta Victor pasara primero; que la Minerve, elCeylan y la Bellone la siguieran, y que el Windham cerrara la marcha. La flotilla avanzó así, con cada barco siguiendo al siguiente, ya que la estrechez del estrecho no permitía que dos barcos pasaran a la vez.
Cuando el Victor se encontraba a solo un tiro de cañón del velero de tres mástiles anclado bajo el fuerte, este último indicó con sus señales que los ingleses navegaban a la vista de la isla. El capitán Duperré respondió que lo sabía perfectamente y que la flota que se había avistado estaba compuesta por LaMagicienne, La Néreide, El Syrius y El Iphigénie, comandados por el comodoro Lambert; pero que, por su parte, el capitán Hamelin estaba estacionado a sotavento de la isla con L'Entreprenant, La Manche yl' Astrée, por lo que contaban con fuerzas suficientes para aceptar el combate si el enemigo lo presentaba.
Unos segundos después, el capitán Bouvet, que iba en segundo lugar, creyó percibir intenciones hostiles en el barco que acababa de hacer señales. Por otra parte, por mucho que lo examinara en todos sus detalles con la mirada penetrante que tan raramente engaña al marinero, no lo reconocía como perteneciente a la marina francesa. Comunicó sus observaciones al capitán Duperré, quien le respondió que tomara precauciones y que él también las tomaría. En cuanto al Victor, era imposible informarle; estaba demasiado adelantado y cualquier señal que se le hiciera habría sido vista desde el fuerte y desde el barco sospechoso.
El Victor continuaba avanzando sin desconfianza, empujado por una agradable brisa del sureste, con toda su tripulación en cubierta, mientras los dos barcos que lo seguían observaban con ansiedad los movimientos del velero de tres mástiles y del fuerte; sin embargo, ambos seguían manteniendo una apariencia amistosa; los dos barcos, que se encontraban uno frente al otro, incluso intercambiaron algunas palabras. El Victor continúa su camino; ya ha pasado el fuerte, cuando de repente aparece una línea de humo en los costados del barco atracado y en la coronación del fuerte. Cuarenta y cuatro cañones disparan a la vez, alcanzando de refil a la corbeta francesa, agujereando sus velas, acribillando a su tripulación, rompiendo su pequeña gavia, mientras que al mismo tiempo las banderas francesas desaparecen del fuerte y del velero de tres mástiles y dan paso a la bandera inglesa. Hemos sido víctimas del engaño; hemos caído en la trampa.
Pero, en lugar de dar media vuelta, lo que aún le sería posible abandonando la corbeta que le sirve de señuelo y que, recuperada de su sorpresa, responde al fuego del tres mástiles con el de sus dos cañones de caza, el capitán Duperré hace una señal al Windham, que vuelve a hacerse a la mar, y ordena a la Minerve y al Ceylan que fuercen el paso. Él mismo los apoyará, mientras que el Windham irá a avisar al resto de la flota francesa de la posición en la que se encuentran los cuatro buques.
Entonces los barcos continúan avanzando, ya no con la seguridad del Victor, sino con la mecha encendida, cada hombre en su puesto y en ese profundo silencio que siempre precede a las grandes crisis. Pronto, el Minerve se encuentra costado a costado con el tres mástiles enemigo; pero, esta vez, es él quien le advierte: veintidós bocas de fuego se encienden a la vez; la andanada da en pleno; parte de la barandilla del barco inglés sale volando en pedazos; se oyen algunos gritos ahogados; luego, a su vez, truena con toda su batería y devuelve al Minerva los mensajeros de muerte que acaba de recibir, mientras que la artillería del fuerte se lanza sobre él, pero sin causarle más daño que matar a algunos hombres y cortar algunas cuerdas.
Luego viene el Ceylan, un bonito bergantín de 22 cañones, capturado, como el Victor, el Minerve y el Windham, unos días antes a los ingleses, y que, como el Victor y el Minerve, iba a luchar por Francia, su nueva señora. Avanzó ligero y grácil como un pájaro marino que rasga las olas. Luego, al llegar frente al fuerte y al velero de tres mástiles, el fuerte, el velero y el Ceylan se incendiaron juntos, confundiendo sus ruidos, ya que dispararon al mismo tiempo, y mezclando su humo, ya que estaban muy cerca unos de otros.
Quedaba el capitán Duperré, que subía a la Bellonne.
Ya era en aquella época uno de los oficiales más valientes y hábiles de nuestra marina. Avanzó a su vez, acercándose a la isla de la Passe más que ninguna de las otras embarcaciones; luego, a quemarropa, flanco contra flanco, los dos bordes se incendiaron, intercambiando la muerte a tiro de pistola. El paso fue forzado; los cuatro barcos estaban en el puerto; entonces se reunieron a la altura de Les Aigrettes y echaron el ancla entre la isla de Singes y la Pointe de la Colonie.
Inmediatamente, el capitán Duperré se puso en comunicación con la ciudad y se enteró de que la isla Bourbon había sido tomada, pero que, a pesar de sus intentos en la isla de Francia, el enemigo solo había podido apoderarse de la isla de la Passe. En ese mismo instante se envía un mensajero al valiente general Decaen, gobernador de la isla, para avisarle de que los cuatro barcos franceses, el Victor, elMinerve, elCeylan y el Bellone, se encuentran en Grand-Port. El día 21, a mediodía, el general Decaen recibe esta noticia, la transmite al capitán Hamelin, quien da orden a los barcos que tiene bajo su mando de zarpar, envía refuerzos por tierra al capitán Duperré y le avisa de que hará todo lo posible por acudir en su ayuda, ya que todo le hace creer que está amenazado por fuerzas superiores.
En efecto, al intentar fondear en el río Negro, el día 21, a las cuatro de la madrugada, el Windham había sido capturado por la fragata inglesa Syrius. El capitán Pym, que la comandaba, se enteró entonces de que cuatro buques franceses, bajo las órdenes del capitán Duperré, habían entrado en Grand-Port, donde el viento los retenía; inmediatamente avisó a los capitanes de LaMagicienne y de la Iphigénie, y las tres fragatas partieron de inmediato: el Syrius remontaba hacia Grand-Port pasando a sotavento, y las otras dos fragatas se acercaban por barlovento para llegar al mismo punto.
Estos son los movimientos que vio el capitán Hamelin y que, por su relación con la noticia que ha recibido, le hacen creer que el capitán Duperré va a ser atacado. Por lo tanto, él mismo se apresura a zarpar, pero, por mucho que se esfuerce, no está listo hasta la mañana del 22. Las tres fragatas inglesas le llevan tres horas de ventaja, y el viento, que se fija en el sureste y refresca por momentos, aumentará aún más las dificultades que debe superar para llegar a Grand-Port.
La noche del 21, el general Decaen se pone en camino a caballo y, a las cinco de la mañana, llega a Mahebourg, seguido de los principales colonos y de aquellos de sus negros en los que creen poder confiar. Amos y esclavos están armados con fusiles y, en caso de que los ingleses intenten desembarcar, cada uno dispone de cincuenta disparos. Inmediatamente se celebra una reunión entre él y el capitán Duperré.
A mediodía, la fragata inglesa Syrius, que ha pasado a sotavento de la isla y, por lo tanto, ha tenido menos dificultades en su ruta que las dos fragatas, aparece a la entrada del paso, se une al velero de tres mástiles amarrado cerca del fuerte y que se ha reconocido como la fragata Néréide, capitaneada por Willoughby, y ambas, como si contaran con atacar solas a la división francesa, avanzan hacia nosotros, siguiendo la misma ruta que nosotros habíamos seguido; pero, al acercarse demasiado al bajío, la Syrius encalla y la tripulación pasa el día tratando de reflotarla.
Durante la noche, llegan los refuerzos de marineros enviados por el capitán Hamelin y se distribuyen entre los cuatro buques franceses, que cuentan así con unos mil cuatrocientos hombres y ciento cuarenta y dos cañones. Pero como, nada más distribuirlos, el capitán Duperré encalló la división y cada barco presentaba su costado, solo la mitad de los cañones participaron en la sangrienta fiesta que se avecinaba.
A las dos de la tarde, las fragatas LaMagicienne e Iphigénie aparecieron a su vez a la entrada del paso; se unieron al Syrius y al Néréide, y los cuatro avanzaron contra nosotros. Dos de ellas encallaron, las otras dos se amarraron con sus anclas, presentando un total de mil setecientos hombres y doscientos cañones.
Fue un momento solemne y terrible aquel en el que los diez mil espectadores que poblaban las montañas vieron a las cuatro fragatas enemigas avanzar sin velas y solo impulsadas lentamente por el viento en sus aparejos, y acercarse, con la confianza que les daba su superioridad numérica, colocarse a media distancia de los cañones de la división francesa, presentando a su vez su costado, encallando como nosotros nos habíamos encallado y renunciando de antemano a la huida, como nosotros habíamos renunciado de antemano.
Era, pues, una lucha a muerte la que iba a comenzar; leones y leopardos se enfrentaban, y se iban a destrozar con dientes de bronce y rugidos de fuego.
Fueron nuestros marineros, menos pacientes que los guardias franceses en Fontenoy, quienes dieron la señal para la carnicería. Una larga estela de humo recorrió los costados de los cuatro barcos, en cuyas proas ondeaba una bandera tricolor; al mismo tiempo, retumbó el rugido de setenta bocas de fuego y el huracán de hierro se abatió sobre la flota inglesa.
Esta respondió casi de inmediato, y entonces comenzó, sin otra maniobra que la de despejar las cubiertas de los restos de madera y los cuerpos moribundos, sin otro intervalo que el de cargar los cañones, una de esas luchas de exterminio como, desde Abukir y Trafalgar, los fastos de la marina aún no habían visto. Al principio, se podría haber pensado que la ventaja era del enemigo, ya que las primeras descargas inglesas habían cortado las embocaduras del Minerva y del Ceilán, de modo que, por este accidente, el fuego de estos dos barcos quedó en gran parte oculto. Pero, bajo las órdenes de su capitán, el Bellone lo afrontó todo, respondiendo a los cuatro buques a la vez, con brazos, pólvora y balas para todos; vomitando fuego sin cesar, como un volcán en erupción, y esto durante dos horas, es decir, durante el tiempo que el Ceylan y el Minerve tardaron en reparar sus averías: después de lo cual, como impacientes por su inactividad, volvieron a rugir y a morder a su vez, obligando al enemigo, que se había apartado un momento de ellos para aplastar al Bellone, a volver a ellos, restableciendo la unidad del combate en toda la línea.
Entonces le pareció al capitán Duperré que el Néréide, ya maltrecho por tres andanadas que la división le había lanzado al forzar el paso, ralentizaba su fuego. Se dio inmediatamente la orden de dirigir todas las descargas contra él y no darle tregua. Durante una hora, la aplastaron con balas y metralla, creyendo en todo momento que iba a arriar su pabellón; pero como no lo hacía, la lluvia de bronce continuó, segando sus mástiles, barriendo su cubierta, agujereando su casco, hasta que su último cañón se apagó, como un último suspiro, y quedó arrasado como un pontón en la inmovilidad y el silencio de la muerte.
En ese momento, y mientras el capitán Duperré daba una orden a su teniente Roussin, una esquirla de metralla le alcanzó en la cabeza y lo derribó en la batería; comprendiendo que estaba gravemente herido, tal vez de muerte, llamó al capitán Bouvet, le entregó el mando de la Bellone, le ordenó que hiciera saltar por los aires los cuatro barcos antes que entregarlos y, tras dar esta última recomendación, le tendió la mano y se desmayó. Nadie se percató de este suceso; Duperré no abandonó el Bellone, ya que Bouvet lo sustituyó.
A las diez, la oscuridad es tan grande que ya no se puede apuntar y hay que disparar al azar. A las once, cesa el fuego, pero como los espectadores comprenden que solo se trata de una tregua, permanecen en sus puestos. Efectivamente, a la una aparece la luna y, con ella y su pálida luz, se reanuda el combate.
Durante este momento de tregua, la Néréide ha recibido algunos refuerzos; cinco o seis de sus piezas han sido repuestas en batería; la fragata que se creía muerta solo estaba agonizando, vuelve en sí y da señales de vida atacándonos de nuevo.
Entonces Bouvet hace pasar al teniente Roussin a bordo del Victor, cuyo capitán está herido; Roussin tiene la orden de poner el barco a flote y salir, a quemarropa, para aplastar al Néréide con toda su artillería; su fuego no cesará esta vez hasta que la fragata esté bien muerta.
Roussin sigue al pie de la letra la orden dada: el Victor despliega su foque y sus grandes velas, se pone en marcha y, sin disparar un solo cañonazo, echa el ancla a veinte pasos de la popa del Néréide; luego, desde allí, comienza su fuego, al que este solo puede responder con sus piezas de caza, acribillándolo de proa a popa con cada andanada. Al amanecer, la fragata vuelve a callar. Esta vez está bien muerta y, sin embargo, la bandera inglesa sigue ondeando en su asta. Está muerta, pero no se ha rendido.
En ese momento, los gritos de «¡Viva el emperador!» resuenan en la Néréide; los diecisiete prisioneros franceses que ha capturado en la isla de la Passe y que ha encerrado en la bodega, rompen la puerta de su prisión y se lanzan por las escotillas, con una bandera tricolor en la mano. La bandera de Gran Bretaña es derrotada y la bandera tricolor ondea en su lugar. El teniente Roussin da la orden de abordar, pero, en el momento en que va a lanzar los garfios, el enemigo dirige su fuego hacia el Néréide, que se le escapa. Es una lucha inútil; la Néréide no es más que un pontón, sobre el que se pondrá la mano tan pronto como los otros barcos sean reducidos; el Victor deja flotar la fragata como el cadáver de una ballena muerta; embarca a los diecisiete prisioneros, vuelve a tomar su posición de combate y anuncia a los ingleses, disparando con toda su batería, que ha vuelto a su puesto.
Se había dado la orden a todos los barcos franceses de dirigir su fuego contra LaMagicienne, el capitán Bouvet quería aplastar las fragatas enemigas una tras otra; hacia las tres de la tarde, LaMagicienne se había convertido en el blanco de todos los disparos; a las cinco, solo respondía a nuestro fuego con sacudidas y respiraba como respira un enemigo herido de muerte; a las seis, se ve desde tierra que su tripulación se prepara para evacuarla: primero gritos y luego señales avisan a la división francesa; el fuego se redobló; las otras dos fragatas enemigas enviaron sus chalupas, y ella misma puso sus botes a la mar; los hombres que quedaban sin heridas o con heridas leves bajaron a ellos; pero, en el intervalo que tienen que recorrer para llegar al Syrius, dos chalupas son hundidas por las balas, y el mar se cubre de hombres que nadan hacia las dos fragatas vecinas.
Un instante después, sale un ligero humo por las portillas de LaMagicienne; luego, poco a poco, se vuelve más espeso; entonces, por las escotillas, se ve aparecer a hombres heridos que se arrastran, levantan sus brazos mutilados y piden ayuda, porque ya las llamas suceden al humo y se adentran por todas las aberturas del barco con sus lenguas ardientes, luego se lanzan al exterior, se arrastran por las barandillas, suben a los mástiles, envuelven las vergas y, en medio de estas llamas, se oyen gritos de rabia y agonía; y, de repente, el barco se abre como el cráter de un volcán que se desgarra. Se oye una detonación espantosa: LaMagicienne vuela en pedazos. Durante un tiempo se siguen sus restos en llamas, que se elevan en el aire, vuelven a descender y se extinguen temblando en las olas. De esa hermosa fragata que, apenas la víspera, se creía la reina del océano, no queda nada, ni siquiera restos, ni heridos, ni muertos. Solo un gran espacio vacío entre la Néréide y la Iphigénie indica el lugar donde se encontraba.
Luego, como cansados de la lucha, como horrorizados por el espectáculo, ingleses y franceses guardaron silencio, y el resto de la noche se dedicó al descanso.
Pero, al amanecer, la batalla se reanuda. Es el Syrius, a su vez, el que la división francesa ha elegido como víctima. Es el Syrius el que va a ser aplastado por el cuádruple fuego del Victor, el Minerve, el Bellone y el Ceylan. Es sobre él donde se concentran las balas y la metralla. Al cabo de dos horas, ya no le queda ni un solo mástil; su muralla está arrasada, el agua entra en su casco por veinte heridas: si no estuviera encallado, se hundiría. Entonces su tripulación lo abandona a su vez; el capitán es el último en abandonarlo. Pero como a bordo de LaMagicienne el fuego ha permanecido allí, una mecha lo conduce a la santabárbara y, a las once de la mañana, se oye una detonación espantosa y el Syrius desaparece aniquilado.
Entonces el Iphigénie, que ha luchado sobre sus anclas, comprende que ya no hay lucha posible. Se queda sola contra cuatro barcos, ya que, como hemos dicho, el Néréide no es más que una masa inanimada; despliega sus velas y, aprovechando que ha escapado casi ilesa de toda esta destrucción que se detiene en ella, intenta ponerse a la caza para ponerse bajo la protección del fuerte.
Inmediatamente, el capitán Bouvet ordena a la Minerva y a la Bellone que se reparen y vuelvan a flotar. Duperré, en la cama ensangrentada en la que yace, se ha enterado de todo lo que ha sucedido: no quiere que ni una sola fragata escape de la carnicería; no quiere que ni un solo inglés vaya a anunciar su derrota a Inglaterra. Tenemos que vengar Trafalgar y Abukir. ¡A la caza! ¡A la caza del Iphigénie!
Y las dos nobles fragatas, todas magulladas, se levantan, se enderezan, se cubren de velas y se ponen en marcha, dando la orden al Victor de amarrar la Néréide. En cuanto al Ceylan, está tan mutilado que no puede abandonar su puesto hasta que el calafate haya vendado sus mil heridas.
Entonces se elevan grandes gritos de triunfo desde tierra: toda esa población que había guardado silencio recupera el aliento y la voz para animar a la Minerva y a la Bellona en su persecución. Pero la Ifigenia, menos dañada que sus dos enemigas, les gana visiblemente; la Ifigenia sobrepasa la isla de las Aigrettes; el Iphigénie va a alcanzar el fuerte de la Passe; el Iphigénie va a llegar a mar abierto y se salvará. Las balas con las que le persiguen el Minerve y el Bellone ya no le alcanzan y mueren en su estela, cuando de repente aparecen tres barcos a la entrada de la Passe, con la bandera tricolor en su proa; es el capitán Hamelin, que partió de Port-Louis con L'Entreprenant, La Manche y l' Astrée. LaIphigénie y el fuerte de la Passe están atrapados entre dos fuegos; se rendirán sin condiciones, ningún inglés escapará.
Mientras tanto, el Victor se ha acercado por segunda vez al Néréide y, temiendo alguna sorpresa, solo se aproxima con precaución. Pero el silencio que reina en él es el de la muerte. Su puente está cubierto de cadáveres; el teniente, que es el primero en pisarlo, tiene sangre hasta los tobillos.
Un herido se levanta y cuenta que se ha dado seis veces la orden de arriar la bandera, pero que seis veces las descargas francesas han acabado con los hombres encargados de ejecutar esa orden. Entonces, el capitán se retiró a su camarote y no se le ha vuelto a ver.
El teniente Roussin se dirige al camarote y encuentra al capitán Willoughby sentado a una mesa, sobre la que aún hay una jarra de grog y tres vasos. Tiene un brazo y un muslo destrozados. Delante de él, su primer teniente Thomson yace muerto por un balazo que le atravesó el pecho; y a sus pies, su sobrino Williams Murrey, herido en el costado por una metralla.
Entonces, el capitán Willoughby, con la mano que le queda, hace un movimiento para devolver su espada; pero el teniente Roussin, a su vez, extiende el brazo y, saludando al inglés moribundo, dice:
—Capitán —dice—, cuando se maneja la espada como usted lo hace, solo se la devuelve a Dios.
Y ordenó inmediatamente que se prestara toda la ayuda posible al capitán Willoughby. Pero todos los esfuerzos fueron inútiles: el noble defensor del Néréide murió al día siguiente.
El teniente Roussin tuvo más suerte con el sobrino que con el tío. Sir Williams Murrey, herido de gravedad, no había sido alcanzado de muerte. Por lo tanto, lo volveremos a ver aparecer en el transcurso de esta historia.
Capítulo III: Tres niños
Como es lógico, los ingleses, tras haber perdido cuatro barcos, no habían renunciado a sus planes sobre la isla de Francia; al contrario, ahora tenían una nueva conquista que realizar y una antigua derrota que vengar. Así, apenas tres meses después de los acontecimientos que acabamos de relatar al lector, tuvo lugar una segunda lucha no menos encarnizada, pero con resultados muy diferentes, en Port-Louis, es decir, en un punto diametralmente opuesto al de la primera.
Esta vez no se trataba de cuatro barcos ni de mil ochocientos hombres. Doce fragatas, ocho corbetas y cincuenta buques de transporte habían desembarcado entre veinte y veinticinco mil hombres en la costa, y el ejército invasor avanzaba hacia Port-Louis, que entonces se llamaba Port-Napoléon. Por lo tanto, la capital de la isla, en el momento de ser atacada por tales fuerzas, ofrecía un espectáculo difícil de describir. Por todas partes, la multitud que había acudido desde diferentes barrios de la isla y se apiñaba en las calles manifestaba la más viva agitación; como nadie conocía el peligro real, cada uno creaba algún peligro imaginario, y los más exagerados e inauditos eran los que encontraban mayor credibilidad. De vez en cuando, algún ayudante de campo del general comandante aparecía de repente con una orden y lanzaba a la multitud un proclama destinado a despertar el odio que los nacionales sentían hacia los ingleses y a exaltar su patriotismo. Al leerlo, los sombreros se alzaban en las bayonetas; resonaban los gritos de «¡Viva el emperador!», se intercambiaban juramentos de vencer o morir, y un estremecimiento de entusiasmo recorría a la multitud, que pasaba de un descanso ruidoso a un trabajo frenético y se precipitaba por todos lados pidiendo marchar contra el enemigo.
Pero la verdadera cita era en la plaza de Armas, es decir, en el centro de la ciudad. Allí se dirigían, unas veces un cajón arrastrado al galope por dos pequeños caballos de Timor o de Pegu, otras veces un cañón arrastrado a paso ligero por artilleros nacionales, jóvenes de apenas quince a dieciocho años, a quienes el polvo que les ennegrecía el rostro sustituía a la barba. Allí se dirigían los guardias cívicos en uniforme de combate, los voluntarios con trajes de fantasía que habían añadido una bayoneta a sus rifles de caza, los negros vestidos con restos de uniformes y armados con carabinas, sables y lanzas, todos mezclándose, chocando, cruzándose, tropezando y contribuyendo cada uno con su parte al poderoso murmullo que se elevaba sobre la ciudad, como se eleva el ruido de un innumerable enjambre de abejas sobre una colmena gigantesca.
Sin embargo, una vez llegados a la plaza de Armas, estos hombres que corrían, ya fuera de forma aislada o en tropas, adoptaban un aspecto más regular y un paso más tranquilo. Y es que en la plaza de Armas se encontraba, a la espera de que se le diera la orden de marchar contra el enemigo, la mitad de la guarnición de la isla, compuesta por tropas de línea, y que sumaba un total de entre mil quinientos y mil ochocientos hombres; y su actitud, a la vez orgullosa e indiferente, era una crítica tácita al ruido y al alboroto que hacían aquellos que, menos familiarizados con este tipo de situaciones, tenían sin embargo el valor y la buena voluntad de participar en ellas; así, mientras los negros se agolpaban desordenadamente en el extremo de la plaza, un regimiento de voluntarios nacionales, disciplinándose a sí mismo ante la vista de la disciplina militar, se detenía frente a la tropa, se formaba en el mismo orden que ella, tratando de imitar, sin poder lograrlo, la regularidad de sus filas.
El que parecía ser el jefe de esta última tropa, y que, hay que decirlo, se esforzaba infinitamente por alcanzar el resultado que hemos indicado, era un hombre de entre cuarenta y cuarenta y cinco años que llevaba las charreteras de jefe de batallón y estaba dotado por la naturaleza de uno de esos rostros insignificantes a los que ninguna emoción puede dar lo que en términos artísticos se denomina carácter. Por lo demás, llevaba el pelo rizado, estaba bien afeitado y vestido como para un desfile; solo que, de vez en cuando, se desabrochaba un broche de su chaqueta, abotonada originalmente de arriba abajo, y que, al abrirse poco a poco, dejaba ver un chaleco de piqué, una camisa con volantes y una corbata blanca con puntas bordadas. A su lado, un niño guapo de doce años, al que esperaba a pocos pasos un criado negro, vestido con una chaqueta y unos pantalones de paño, lucía con la naturalidad que da la costumbre de ir bien vestido su gran cuello de camisa festoneado, su traje de vendedor ambulante verde con botones de plata y su sombrero de castor gris adornado con una pluma. A su lado colgaba, junto con su cartera, la funda de una pequeña espada, cuya hoja sostenía con la mano derecha, tratando de imitar, en la medida de sus posibilidades, el aire marcial del oficial al que se dirigía de vez en cuando en voz alta: «Mi padre», apelativo que al jefe de batallón parecía halagarle tanto como el eminente puesto al que la confianza de sus conciudadanos le había elevado en la milicia nacional.
A poca distancia de este grupo, que se pavoneaba en su felicidad, se podía distinguir otro, sin duda menos brillante, pero sin duda más notable.
Este último estaba compuesto por un hombre de entre cuarenta y cinco y cuarenta y ocho años y dos hijos, uno de catorce años y otro de doce.
El hombre era alto, delgado, de complexión huesuda, un poco encorvado, no por la edad, ya que hemos dicho que tenía como mucho cuarenta y ocho años, sino por la humildad de una posición secundaria. En efecto, por su tez cobriza y su cabello ligeramente rizado, a primera vista se le reconocía como uno de esos mulatos a los que, en las colonias, la fortuna, a menudo enorme, que han amasado gracias a su laboriosidad, no les hace olvidar su color. Iba vestido con rica sencillez, llevaba en la mano un fusil damasquinado en oro, armado con una bayoneta larga y afilada, y a la cintura llevaba un sable de coracero que, gracias a su gran altura, le colgaba a lo largo del muslo como una espada. Además, aparte de las que llevaba en la cartuchera, sus bolsillos rebosaban de cartuchos.
El mayor de los dos niños que acompañaban a este hombre era, como hemos dicho, un muchacho alto de catorce años, al que la costumbre de cazar, más aún que su origen africano, había bronceado la tez; gracias a la vida activa que había llevado, era robusto como un joven de dieciocho años; por eso había conseguido que su padre le dejara participar en la acción que iba a tener lugar. Así que él también iba armado con una escopeta de dos cañones, la misma que solía utilizar en sus excursiones por la isla y con la que, a pesar de su juventud, ya se había ganado una reputación de destreza que le hacía ser envidiado por los cazadores más famosos. Pero, por el momento, su edad real prevalecía sobre su apariencia. Había dejado su rifle en el suelo y jugaba con un enorme perro malgache, que parecía haber acudido allí por si los ingleses traían consigo algunos de sus bulldogs.
El hermano del joven cazador, el segundo hijo de este hombre alto y de aspecto humilde, el que completaba el grupo que nos hemos propuesto describir, era un niño de unos doce años, pero cuya naturaleza delgada y enclenque no se parecía en nada a la alta estatura de su padre ni a la poderosa constitución de su hermano, que parecía haber acaparado por sí solo el vigor destinado a ambos; así, al contrario que Jacques, que era como llamaban a su hermano mayor, el pequeño Georges parecía dos años más joven de lo que realmente era, ya que, como hemos dicho, su estatura exigua, su rostro pálido, delgado y melancólico, ensombrecido por una larga melena negra, tenían poco de esa fuerza física tan común en las colonias: pero, en cambio, en su mirada inquieta y penetrante se leía una inteligencia tan ardiente y, en el precoz fruncimiento de cejas que ya le era habitual, una reflexión tan viril y una voluntad tan tenaz, que sorprendía encontrar al mismo tiempo en un mismo individuo tanta debilidad y tanto poderío.
Al no tener armas, se apoyaba contra su padre y apretaba con toda la fuerza de su pequeña mano el cañón del hermoso rifle damasquinado, dirigiendo alternativamente sus ojos vivos e inquisitivos de su padre al jefe de batallón, y preguntándose sin duda interiormente por qué su padre, que era dos veces más rico, dos veces más fuerte y dos veces más hábil que ese hombre, no tenía también como él algún signo honorífico, alguna distinción particular.
Un negro, vestido con una chaqueta y unos pantalones de tela azul, esperaba, al igual que el niño de cuello festoneado, a que llegara el momento de que los hombres marcharan; porque entonces, mientras su padre y su hermano iban a luchar, el niño debía quedarse con él.
Desde por la mañana se oía el ruido de los cañones: desde por la mañana, el general Vandermaesen, con la otra mitad de la guarnición, había marchado al encuentro del enemigo para detenerlo en los desfiladeros de la montaña Longue y en el paso del río Pont-Rouge y del río Lataniers. De hecho, desde por la mañana había resistido con tenacidad, pero, como no quería comprometer de un solo golpe todas sus fuerzas y temía, además, que el ataque al que se enfrentaba no fuera más que un falso ataque durante el cual los ingleses avanzarían por algún otro punto sobre Port-Louis, solo había tomado consigo a ochocientos hombres, dejando, como hemos dicho, para la defensa de la ciudad, al resto de la guarnición y a los voluntarios nacionales. El resultado fue que, tras demostrar un valor prodigioso, su pequeña tropa, que se enfrentaba a un cuerpo de cuatro mil ingleses y dos mil cipayos, se vio obligada a replegarse sucesivamente de una posición a otra, manteniéndose firme en cada accidente del terreno que le daba una ventaja momentánea, pero pronto se vio obligada a retroceder de nuevo; de modo que, desde la plaza de Armas, donde se encontraban las reservas, aunque no se veía a los combatientes, se podía calcular el avance de los ingleses por el ruido creciente de la artillería, que se acercaba minuto a minuto; pronto se oyó, entre el estruendo de las potentes descargas, el crepitar de los mosquetes. Pero hay que decir que ese ruido, en lugar de intimidar a los defensores de Port-Louis, que, condenados a la inacción por orden del general, permanecían estacionados en la plaza de Armas, no hizo más que estimular su valor; de modo que, mientras los soldados de línea, esclavos de la disciplina, se contentaban con morderse los labios o maldecir entre dientes, los voluntarios nacionales agitaban sus armas, murmurando en voz alta y gritando que, si la orden de partir tardaba mucho más, romperían filas y se irían a combatir como tiradores.
En ese momento, se oyó sonar la generala. Al mismo tiempo, un ayudante de campo llegó al galope en su caballo y, sin siquiera entrar en la plaza, levantó el sombrero para hacer una señal de llamada y gritó desde lo alto de la calle:
—¡A las trincheras, que llega el enemigo!
Luego se marchó tan rápido como había llegado.
Inmediatamente, el tambor de la tropa de línea comenzó a tocar y los soldados, formando filas con la rapidez y precisión de la costumbre, partieron al paso de carga.
Por mucha rivalidad que hubiera entre los voluntarios y las tropas de línea, los primeros no pudieron partir con el mismo ímpetu. Pasaron unos instantes antes de que se formaran las filas; luego, una vez formadas, unos partieron con el pie derecho y otros con el izquierdo, lo que provocó un momento de confusión que obligó a hacer una pausa.
Mientras tanto, al ver un hueco en medio de la tercera fila de voluntarios, el hombre alto con el rifle damasquinado abrazó al más joven de sus hijos y, tras entregárselo al negro de chaqueta azul, corrió con su hijo mayor a ocupar modestamente el lugar que la falsa maniobra de los voluntarios había dejado vacío.
Pero, al acercarse estos dos parias, sus vecinos de izquierda y derecha se apartaron, provocando el mismo movimiento en sus propios vecinos, de modo que el hombre alto y su hijo se encontraron en el centro de círculos que se alejaban de ellos, como se alejan de la lugar donde ha caído una piedra los círculos del agua en la que se ha arrojado.
El hombre corpulento con charreteras de jefe de batallón, que con gran dificultad había logrado restablecer la regularidad de su primera fila, se percató entonces del desorden que reina en la tercera; por lo que se puso de puntillas y, dirigiéndose a los que ejecutaban la singular maniobra que hemos descrito, exclamó:
—¡A sus filas, señores, a sus filas!
Pero a esta doble recomendación, hecha en un tono que no admitía réplica, solo respondió un grito:
—¡No queremos mulatos con nosotros! ¡No queremos mulatos!
Grito unánime, universal, resonante, que todo el batallón repitió como un eco.
El oficial comprendió entonces la causa de ese desorden y vio, en medio de un amplio círculo, al mulato que permanecía en posición de armas, mientras que su hijo mayor, rojo de ira, ya había dado dos pasos atrás para separarse de los que lo rechazaban.
Al ver esto, el jefe de batallón atravesó las dos primeras filas, que se abrieron ante él, y se dirigió directamente hacia el insolente que se había atrevido, siendo un hombre de color, a mezclarse con los blancos. Una vez frente a él, lo miró de arriba abajo con una mirada ardiente de indignación y, como el mulato seguía delante de él, erguido e inmóvil como un poste:
—Bueno, señor Pierre Munier —le dijo—, ¿no ha oído, o hay que repetírselo por segunda vez, que este no es su lugar y que no le queremos aquí?
Al bajar su mano fuerte y robusta sobre el hombre corpulento que le hablaba así, Pierre Munier lo habría aplastado de un golpe; pero, en lugar de eso, no respondió nada, levantó la cabeza con aire asustado y, al encontrarse con la mirada de su interlocutor, apartó la suya con vergüenza, lo que aumentó la ira del hombre corpulento al aumentar su orgullo.
—¡Vamos! ¿Qué hace ahí? —dijo, empujándolo con la palma de la mano.
—Señor de Malmédie —respondió Pierre Munier—, esperaba que, en un día como hoy, las diferencias de color se borrarían ante el peligro general.
—Usted esperaba —dijo el hombre corpulento encogiéndose de hombros y riéndose ruidosamente—, ¡usted esperaba! ¿Y quién le dio esa esperanza, por favor?
—El deseo que tengo de dar mi vida, si es necesario, para salvar nuestra isla.
—¡Nuestra isla! —murmuró el jefe de batallón—. ¡Nuestra isla! Como esa gente tiene plantaciones como nosotros, se imaginan que la isla les pertenece.
—La isla no es más nuestra que vuestra, señores blancos, lo sé bien —respondió Munier con voz tímida—, pero si nos detenemos en esas cosas en el momento de luchar, pronto no será ni vuestra ni nuestra.
—¡Basta! —dijo el jefe de batallón, dando una patada en el suelo para imponer silencio al razonador con su gesto y su voz—. ¡Basta! ¿Está usted inscrito en la Guardia Nacional?
—No, señor, y usted lo sabe bien —respondió Munier—, ya que, cuando me presenté, usted me rechazó.
—Entonces, ¿qué pide?
—Pedía seguirle como voluntario.
—Imposible —dijo el hombre corpulento.
—¿Y por qué es imposible? Ah, si usted quisiera, señor de Malmédie...
—¡Imposible! —repitió el jefe de batallón enderezándose—. Los caballeros que están bajo mi mando no quieren mulatos entre ellos.
—¡No, mulatos no! ¡Mulatos no! —exclamaron al unísono todos los guardias nacionales.
—¿Pero entonces no podré luchar, señor? —dijo Pierre Munier, dejando caer los brazos con desánimo y conteniendo a duras penas las lágrimas que le temblaban en los ojos.
—Forme un cuerpo de gente de color y póngase al frente, o únase a este destacamento de negros que nos va a seguir.
—Pero... —murmuró Pierre Munier.
—Le ordeno que abandone el batallón: se lo ordeno —repitió con altivez el señor de Malmédie.
—Venga, padre, venga y deje aquí a esa gente que le insulta —dijo una vocecita temblorosa de ira—. Venga...
Y Pierre Munier sintió que lo tiraban hacia atrás con tanta fuerza que dio un paso atrás.
—Sí, Jacques, sí, te sigo —dijo.
—No soy Jacques, padre, soy yo, Georges.
Munier se volvió sorprendido.
Era, en efecto, el niño que había bajado de los brazos del negro y que había venido a dar a su padre esa lección de dignidad.
Pierre Munier dejó caer la cabeza sobre el pecho y soltó un profundo suspiro.
Mientras tanto, las filas de la Guardia Nacional se reorganizaron, y el señor de Malmédie retomó su puesto al frente de la primera fila, y la legión partió a paso acelerado.
Pierre Munier se quedó solo entre sus dos hijos, uno de los cuales estaba rojo como el fuego y el otro pálido como la muerte.
Echó un vistazo al rubor de Jacques y a la palidez de Georges, y, como si ese rubor y esa palidez fueran para él un doble reproche, dijo:
—¿Qué queréis, dijo, mis pobres hijos? Así son las cosas.
Jacques era despreocupado y filósofo. Sin duda, el primer impulso le había resultado penoso, pero la reflexión había acudido rápidamente en su ayuda y le había consolado.
—¡Bah! —respondió a su padre chasqueando los dedos—. ¿Qué nos importa, después de todo, que ese hombre gordo nos desprecie? Somos más ricos que él, ¿no es así, padre? Y, en cuanto a mí —añadió, mirando de reojo al niño del cuello festoneado—, creo que su hijo Henri se parece a mi amada, y le daré una paliza que no olvidará.
—¡Mi buen Jacques! —dijo Pierre Munier, agradeciendo a su hijo mayor que, en cierto modo, hubiera aliviado su vergüenza con su despreocupación.
Luego se volvió hacia su segundo hijo para ver si este se tomaría el asunto con la misma filosofía que su hermano.
Pero Georges permaneció impasible; lo único que su padre pudo percibir en su rostro de hielo fue una imperceptible sonrisa que contrajo sus labios; sin embargo, por imperceptible que fuera, esa sonrisa tenía tal matiz de desdén y compasión que, del mismo modo que a veces se responde a palabras que no se han dicho, Pierre Munier respondió a esa sonrisa:
—Pero ¿qué querías que hiciera, por Dios?
Y esperó la respuesta del niño, atormentado por esa vaga inquietud que uno no se atreve a confesarse a sí mismo, pero que, sin embargo, le agita cuando espera, de un inferior al que teme a pesar suyo, la valoración de un hecho consumado.
Georges no respondió nada, pero, volviendo la cabeza hacia el fondo de la plaza, dijo:
—Padre —respondió—, ahí están los negros, esperando a un jefe.
—Pues tienes razón, Georges —exclamó alegremente Jacques, ya consolado de su humillación por la conciencia de su fuerza y haciendo, sin sospecharlo, el mismo razonamiento que César—. Es mejor mandar a estos que obedecer a aquellos.
Y Pierre Munier, cediendo al consejo dado por el más joven de sus hijos y al impulso imprimido por el otro, se acercó a los negros, quienes, discutiendo sobre el jefe que elegirían, tan pronto como vieron a aquel a quien todos los hombres de color respetaban en la isla como a un padre, se agruparon a su alrededor como alrededor de su jefe natural, y le rogaron que los condujera a la batalla.
Entonces se produjo un extraño cambio en aquel hombre. El sentimiento de inferioridad que no podía vencer frente a los blancos desapareció y dio paso a la apreciación de su propio mérito: su gran estatura encorvada se enderezó en toda su altura, sus ojos, que había mantenido humildemente bajos o vagamente errantes ante el señor de Malmédie, lanzaron llamas. Su voz, temblorosa un instante antes, adquirió un tono de terrible firmeza, y con un gesto lleno de noble energía, echándose el rifle al hombro, desenvainó su sable y, extendiendo su nervioso brazo hacia el enemigo, gritó a su vez:
—¡Adelante!
Luego, lanzando una última mirada al más joven de sus hijos, que se había refugiado bajo la protección del negro de chaqueta azul y que, lleno de orgullosa alegría, aplaudía con ambas manos, desapareció con su escolta negra en la esquina de la misma calle por la que acababan de desaparecer la tropa de línea y los guardias nacionales, gritando por última vez al negro de la chaqueta azul:
—¡Telémaco, cuida de mi hijo!
La línea de defensa se dividía en tres partes. A la izquierda, el bastión Fanfaron, situado a orillas del mar y armado con dieciocho cañones; en el centro, la trinchera propiamente dicha, flanqueada por veinticuatro piezas de artillería, y, a la derecha, la batería Dumas, protegida únicamente por seis bocas de fuego.
