Истребление монстров. Для слабаков E-Book

Аннетт Мари

• Herausgeber: АСТ
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Аннетт Мари. Бестселлеры фэнтези. Кодекс Гильдии: О демонах
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 375

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Я связана с демоном. Всю жизнь я избегала магии. А теперь отвечаю за демона, который сильнее любого мага. Демоны злы. Так сказано в учебниках. И вот что я вижу: он безжалостен, холоден и страстен. И защищает меня любой ценой. Мой демон — монстр. Я не имела права заключать с ним контракт. Но я его заключила. И теперь мы вместе должны найти вернуть демона в его мир, прежде чем кто-нибудь узнает нашу тайну. И, как будто этого мало, я узнала кое-что еще. Мой демон — не единственный монстр, о котором мне стоит беспокоиться. Оставшись без родителей, Робин переезжает к дяде, который, как выяснится позже, ловит демонов и порабощает их. Робин, конечно же, сует свой нос в его дела, помогает пленникам и однажды, спасая свою жизнь, заключает с одним из них договор. Ей предстоит узнать о магических гильдиях, пересечении мира людей и мира магов, и о том, что демоны — не всегда то, чем они кажутся. Теперь она должна найти способ вернуть демона в его мир, скрыть тот факт, что их связывает незаконно заключенный контракт, и разобраться в своих чувствах.

Leseprobe

Аннетт Мари Истребление монстров. Для слабаков

Annette Marie

Slaying Monsters for the Feeble

The Guild Codex: Demonized

Copyright © 2019 by Annette Marie

Cover Copyright © 2019 by Annette Ahner

© Е. Мигунова, перевод на русский язык

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Глава 1

Я была на седьмом небе.

Затхлый запах бумаги и старой кожи ласкал ноздри, руки чесались от нетерпения – так хотелось скорее прикоснуться к окружавшим меня тисненым переплетам. Я шла мимо высоких стеллажей, нежно поглядывая на фолианты. Наконец, не выдержав, провела кончиками пальцев по выстроившимся в ряд энциклопедиям.

Не просто энциклопедиям! Здесь была даже полная «Энциклопедия алхимии» – шестнадцать толстых томов с подробным описанием всех алхимических ингредиентов, известных магам.

Я буквально подпрыгнула от восторга. Но как ни велико было искушение немедленно углубиться в изучение «Сотни трансмутаций для повседневной жизни» или полистать «Защитную алхимию: руководство для начинающих», нужно было сосредоточиться на задании. Выйдя из алхимической секции, я стала читать надписи на указателях в начале каждого ряда:

«Арканы. Изучение языков», «Арканы. Заклинания и заговоры». «Арканы. Артефакты и их изготовление». «Арканы. История» – одна эта секция занимала три полных ряда.

Следом шли секции, посвященные Элементалам. Я миновала раздел «Псионики» и свернула в раздел «Спириталы». Невозможно было удержаться, чтобы не остановиться, читая названия: «Руководство по фамильярам для юных ведьм», «Власть развращает: примеры диверсий темных фейри» и «Считать ли друидизм отклонением? Исследование Содружества североамериканских ковенов». Я покачала головой: взаимная ненависть ведьм и друидов была у магов притчей во языцех.

Я перешла в следующий зал. Вокруг, как деревянные солдаты, высились торцы деревянных стеллажей. В глубине библиотеки я отыскала нужный указатель: «Демоники».

Мне показалось, или это так и было, что войдя в эту секцию, я словно шагнула в прохладный сумрак.

Прищурившись, я осмотрелась. Вот оно что! Перегородка, отделяющая читательские столы, полностью перекрывала окна. Здесь действительно было темно. Интересно, библиотекари намеренно выбрали этот темный угол для раздела об адских демонах и контрактах, связывающих души?

Поправив очки, я бегло, по диагонали, просматривала названия книг. На первой полке стояли знакомые тома. «Юридическая демонология: справочник призывателя». Полезная штука, но сейчас мне было нужно другое. Я стала смотреть дальше. «Сила и самоконтроль: подробные рекомендации по усмирению демонов для контракторов». «Грозное оружие: гильдии Демоников в современном обществе», «История призыва демонов», «Руководство по самообороне для неподготовленных контракторов».

Неподготовленных? Интересно, что за люди могут без подготовки продать душу демону? Вытянув томик с полки, я увидела современную глянцевую обложку с кроваво-красными буквами и мультяшным демоном. Я просматривала вступление, и мои брови поднимались все выше. Как и было заявлено, книга представляла собою практическое руководство для контракторов, которые хотели познакомиться с базовыми понятиями, и ничего больше.

Я перевернула страницу: «Глава первая. Начало работы». Страница была заполнена крупным веселеньким шрифтом без засечек с разноцветными буквицами. Тут же красовался очередной карикатурный демон, строящий дурашливую рожицу.

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

ВЫ СТАЛИ КОНТРАКТОРОМ!

Теперь вы – часть небольшого сообщества магов, которые управляют демонами. Отныне можете не бояться за свою безопасность. Теперь вы не уступаете крутому магу или дерзкому боевому колдуну. Ведь вы принадлежите к самому сильному классу! Но сначала вам предстоит изучить основы управления своим демоном.

Хотите знать, с чего начать? Начнем с призыва вашего демона!

У каждого контрактора имеется «инферно» – артефакт, в котором заключена сила вашего демона. Не потеряйте его! Без него вы не сможете контролировать демона. Носите его на цепочке на шее, держите в кармане или сумке, но можете хранить его и дома в легкодоступном месте. Чем дальше от вас инферно, тем слабее ваша связь с демоном.

По тому, как была написана эта книга, выходило, что буквально любой желающий может обзавестись инферно в ближайшем демон-маркете. Я не знала, сколько стоит контракт с демоном, но была уверена, что цены начинались с шестизначных чисел. Кто, скажите на милость, станет бросать на ветер такие деньжищи, а потом учиться способам управления по бестолковой книжонке?

Теперь самое время отработать первый шаг в управлении вашим демоном. Есть две магические команды, связанные с инферно, и вам необходимо запомнить их.

ВОССТАНЬ – вызывает вашего демона из инферно.

Команда: Δαῖμον, ἀναστῆθι

Произносится: дЕй-мон, а-на-стИ-ти

ВОЛЬНО – возвращает вашего демона в инферно.

Команда: Δαῖμον, ἡσύχαζε

Произносится: дЕй-мон, и-сИ-ха-зэ

Попрактикуйтесь произносить обе команды. Когда почувствуете, что готовы, возьмите инферно и сосредоточьтесь на том месте, где вы хотите увидеть восставшего демона. Не стойте слишком близко к этой точке! Теперь произнесите команду Восстань. Демон появился? Великолепно!

Помните, что концентрация внимания очень важна. Повторите команды Восстань и Вольно, если потребуется. Когда почувствуете, что они даются вам легко, можете попытаться отдавать приказы мысленно.

(Не получается? См. с. 12, раздел «Выявление и исправление проблем»).

Я фыркнула при мысли об этой странице, представив возможные рекомендации. Демон загружается некорректно? Попробуйте выключить инферно и включить его снова.

В нормальных обстоятельствах контрактор управлял своим демоном как марионеткой, контролируя каждое его движение посредством телепатической связи. Но мне не стоило даже думать об этом. У меня был нулевой уровень контроля над моим демоном.

Что, если вдуматься, было чудовищной проблемой.

Я постучала пальцем по странице. «Существуют две магические команды, связанные с вашим инферно». Хм.

Команды, связанные с инферно. Это могло означать, что они встроены или в контракт, или в магию инферно. Поскольку реального контракта у меня не было, я предположила, что заклинания в моем случае не сработают, но был только один способ узнать это.

Удерживая в одной руке открытую книгу, другой я выудила из-под свитера инферно и поднесла его к свету, звякнув цепочкой. Я внимательно осмотрела серебряный кулон размером с ладонь. Идеально круглый, плоский и тонкий, с эмблемой с острыми лучами в центре. По внешнему краю вились руны Арканов.

Сосредоточенно глядя в пустой ряд примерно в ярде от себя, я неуверенно пробормотала:

– Деймон, анастити!

Инферно вспыхнул алым светом, и от неожиданности я едва его не уронила. Яркое пламя ударилось о пыльный пол и взметнулось вверх, словно заполняя невидимую форму. Достигнув примерно шести футов в высоту, свет приобрел знакомые очертания моего демона.

Моего крайне недовольного демона.

Багровые глаза смотрели на меня сверху вниз, их зловещее свечение почти скрыло темные зрачки, которые к тому же превратились в узкие щелочки из-за бившего в них света люминесцентных ламп. Четыре небольших рога – по паре над каждым виском – прятались в растрепанных черных волосах. Гладкую карамельную кожу с легким терракотовым оттенком частично скрывали доспехи из темной ткани, прочной кожи и блестящего металла.

Он оскалился, приподняв губу и обнажив острые клыки.

– Что ты сделала, payilas?

Демоны вызывали панический ужас у всех, и я не была исключением, но сейчас моя тревога была вызвана совсем другой причиной: я отчаянно пыталась понять, заметил ли кто-нибудь вспышку света.

Убедившись, что в библиотеке никто не закричал при виде демона, я перевела взгляд с книги на Зуиласа. Это что же… это я только что призвала его из инферно?

– Payilas! – рыкнул он.

– Хм, – я нерешительно показала ему книгу. – Я нашла команды для инферно, кажется…

Глаза цвета раскаленной лавы сощурились, взгляд метнулся по сторонам, окидывая комнату, в которой мы находились. Ноздри демона затрепетали, он принюхался и недовольно сморщил нос.

– Что это за место? – спросил он хрипло, с сильным акцентом.

– Это библиотека… часть Исторической гильдии Арканов. И это значит… что тебе лучше убраться назад в инферно, пока никто тебя не заметил.

Длинный тонкий хвост дернулся, два изогнутых шипа на его конце чудом не попали по полкам с бесценными текстами. Демон склонил голову к плечу, словно прислушиваясь.

– Поблизости никого нет, – он взмахнул рукой, очертив пространство вокруг нас. – То, что тебе нужно, здесь?

– Пока не знаю. Я только начала искать. ТЫ все же не мог бы спрятаться в инферно?

Он снова оскалился, обнажив клыки.

Я так нервничала, что внутри все сжалось. Мой демон стоял в полный рост посреди магической библиотеки. Если кто-то его увидит, меня в лучшем случае выгонят отсюда с треском. В худшем поймут, что я нелегальный контрактор, и приговорят к смерти.

Самое время попробовать скомандовать Вольно. Я сосредоточилась на инферно.

– Деймон, ихазе!

Ничего не произошло. Черт! У меня что, проблемы с древнегреческим? Да уж, латынь мне давалась лучше. Я заглянула в книгу.

Но Зуилас вырвал ее у меня из рук. Теперь он держал ее так, словно решал, не испепелить ли ее прямо сейчас. Привстав на носки, он дотянулся до самой верхней полки и засунул книгу поглубже.

С грохотом опустившись на пятки, он снова повернулся ко мне. При моем росте – пять футов с грехом пополам – добраться туда без лестницы шансов не было. И он это понимал. Стиснув зубы, я повернулась к нему спиной и сердито уставилась на ближайший стеллаж. Что же это была за команда? Ихезе… исахазэ… исихаса…

Моей макушки коснулось теплое дыхание.

Я покосилась на Зуиласа, стоявшего слишком близко.

– Отойди. Я не могу сосредоточиться.

– На чем сосредоточиться? Ты ничего не делаешь.

Я скрипнула зубами. Хуже непослушного демона может быть только сварливый непослушный демон.

– Ты неделями ничего не делаешь, – жалобно продолжал он. – Днем и ночью только спишь, и отдыхаешь, и спишь…

– Я спала не потому, что ленилась, – проворчала я. – Я болела. У меня был грипп.

– Ты обещала найти способ вернуть меня домой.

– Я ищу! Прямо сейчас. А ты меня отвлекаешь, – Я наугад взяла с полки книгу. – Чем дольше будешь меня отвлекать, тем дольше я провожусь.

Демон нахмурился, отступил и, наконец, отошел, унося с собой ароматы дыма и кожи. Я стиснула зубы, борясь с желанием приказать ему вернуться в инферно. Чем сильнее я боролась, тем сильнее было искушение.

Если я чему-то научилась за шесть недель, прошедшие с тех пор, как нас связал контракт, так это тому, что Зуилас ужасно упрям. Вспыльчив. Раздражителен. Одержим духом противоречия. Готов спорить по любому…

– Хочешь, я опишу тебя, payilas?

Услышав его свистящий шепот, я покраснела. Благодаря телепатической связи, которая, по идее, должна была обеспечивать мне контроль над ним, демон слышал мои мысли. Не всегда – все зависело от того, насколько напряженно я думала, – но довольно часто, и это было вопиющей несправедливостью.

Притворившись, что и не думала мысленно оскорблять Зуиласа, я открыла следующую книгу и уставилась на титульный лист. «Психология демонов: монстрами рождаются или становятся?»

Хм! Я перевернула страницу и начала читать введение:

Споры о природе и воспитании людей веками не утихают в дискуссиях по психологии. Являются ли люди добрыми по природе или мораль – это усвоенное поведение?

На страницах нашей книги мы покажем, в какой мере эта концепция применима к сверхъестественным существам, известным нам как демоны.

Хотя в теории и на практике психология имеет отношение только к людям, однако в последнее время отработанные и хорошо зарекомендовавшие себя методы диагностики успешно применяются и в отношении психики демонов.

Симптомы, наиболее часто наблюдаемые у демонов (агрессия, склонность к насилию, отсутствие сочувствия, отсутствие раскаяния, неспособность формировать эмоциональные связи, нарциссизм, манипулятивность), позволили бы большинству людей быстро поставить диагноз антисоциальное расстройство личности, более известный как психопатия.

Однако остается неясным, является ли демоническая склонность к агрессии результатом таинственной для нас домашней обстановки демонов или, как считается издавна, они рождаются монстрами?

Я осторожно посмотрела поверх книги. Зуилас сидел на корточках в конце ряда и выглядывал за угол. Его хвост нервно подергивался.

Агрессивный, склонный к насилию, манипулятивный – да, да, да. Неспособный к эмпатии, безжалостный, эгоистичный – еще три совпадения. Наморщив лоб, я перевернула страницу и пробежала глазами оглавление в поисках милой, симпатичной главы «Выводы», которую можно было бы быстро прочесть. Снова выглянув из-за книги, я прикусила губу.

В проходе было пусто.

Сдавленно ахнув от ужаса, я сунула книгу на первую попавшуюся полку и побежала. Проход вел в более широкое пространство с выстроившимися вдоль стены столами. Там, за третьим столом, во всей своей рогато-хвостатой, кожано-армированной красе, восседал мой демон.

Я так стремительно бросилась вперед, что ткнулась ему в спину и отскочила, как мячик, едва не уронив очки. Схватив Зуиласа за руку, я потащила его назад – точнее, я попыталась. Он отреагировал на меня как на муравья – в том смысле, что даже не заметил моей попытки.

– Ты что творишь? – зашептала я в панике. – Вернись в инферно, пока тебя не увидели!

– Тише, – прошипел в ответ демон.

Я вцепилась ему в локоть.

– Ты должен… как можно скорее… убраться… отсюда…

Я с силой дернула его, но руки соскользнули, и, отлетев назад, я больно ударилась о стул, который с грохотом врезался в стол и упал. Я подняла его и хотела тихонько поставить, но ножки стула опустились на пол с громким стуком.

– Dahganul! – рыкнул демон.

Я успела в очередной раз обидеться – слово наверняка было ругательством, – и тут услышала отчетливый стук каблуков. Я бросилась к Зуиласу, словно надеялась силой затолкать его в инферно – правда, тогда яркое сияние его магии уж точно привлекло бы внимание библиотекаря.

Демон бросил на меня испепеляющий взгляд, присел и, проскользнув между двумя стульями, скрылся под столом. Уверенный стук каблуков становился все громче, и я, совсем потеряв голову от страха, нырнула за ним следом. Места было очень мало – с одной стороны стояли задвинутые под стол стулья, с другой была стена. И большую часть пространства занимал Зуилас. Но вылезать было поздно, пришлось съежиться рядом с ним.

Конечно, я могла бы не прятаться от библиотекаря. Ведь это просто библиотекарь. Мне действительно было нужно избавляться от иррационального страха перед чужими людьми.

Библиотекарь приблизилась и остановилась за несколько столов от нас. Я затаила дыхание.

Сверкнув в темноте глазами, Зуилас наклонился ко мне и шепнул:

– Подвинься!

– Что? – Я отодвинулась, чтобы оказаться подальше от его лица.

– Подвинься, payilas.

– Зачем? Мы должны…

– Ты отдавила мне хвост.

Только теперь я поняла, почему пол подо мной такой неровный, а справа от себя увидела его хвост, свернувшийся кольцом. Я вспыхнула.

– Мне некуда двигаться. Потерпишь немного!

Он разозлился, и я огрызнулась:

– Сам виноват. Зачем пошел туда, где тебя любой может увидеть?

– Меня бы не увидели. Это ты подняла шум, а не я.

Каблуки снова застучали, женщина подошла еще ближе, и я подавила желание возразить. Перед нами появилась пара черных лодочек и серые классические брюки. Женщина прошла мимо нашего стола, и стук каблуков постепенно стих – она ушла в самый дальний конец библиотеки.

– Проку от тебя никакого, – безжалостно заявил Зуилас. – Ты громко ходишь, громко говоришь, громко дышишь…

– Вовсе я не громко дышу. – Я подвинулась, высвободив его дурацкий хвост, и выползла через тесный промежуток между стульями.

Зуилас схватил меня за воротник свитера и дернул. Я с глухим стуком шлепнулась ему на колени. Демон зажал мне рот горячей ладонью.

В поле зрения появились мужские кожаные туфли – после звонкого цоканья женских каблучков их шаги были почти бесшумными. Пройдя мимо нашего убежища, мужчина скрылся в проходе.

Зуилас выдохнул (прямо мне в щеку) и высунул нос из-под стола под моим ухом. Я тем временем, вцепившись ему в руку, пыталась оторвать ее от своего лица. С хриплым смешком – скорее вибрация воздуха, чем звук, – он стряхнул меня со своих коленей, перебрался через мои ноги с куда большей грацией, чем я могла бы от него ожидать, и протиснулся между стульями.

Ругаясь на чем свет стоит себе под нос, я двинулась следом за ним. Пока я распрямляла затекшие ноги, демон стремительно и неслышно пробежал по проходу – но не обратно к разделу «Демоники», а вперед – к центральному выходу из библиотеки.

– Зуилас! – Я снова бросилась за ним вдогонку, на этот раз стараясь меньше шуметь. – Ты куда собрался?

Он остановился, алыми глазами обшарил проходы.

– Туда.

– Куда «туда»? Что ты за…

Бесшумно ступая по полу, он вышел в короткий коридор. В конце оказалась дверь с табличкой «Туалет», но Зуиласа заинтересовала другая – с надписью: «Только для членов гильдий».

– Нам туда нельзя, – сказала я.

Но он уже нажал на дверную ручку. Во все стороны разлетелись белые искры от заклинания Арканов. По костяшкам и запястью Зуиласа пробежало бледное свечение. Он прищурился и налег на дверь плечом. Косяк треснул, дверь распахнулась настежь – заклятие, наложенное на дверную ручку, оказалось бесполезным.

Кошмар, он же сломал дверь! Как я это объясню?

– Зуилас, мы не можем…

Не обращая на меня внимания, он вошел. И почему меня это не удивило?

Внутри было темно, спертый воздух пах пылью. Нашарив на стене выключатель, я нажала на него. На потолке, зажужжав, вспыхнули люминесцентные лампы.

Обстановка была такой знакомой, что я вздрогнула. Длинный стол был завален книгами разной степени потрепанности. Здесь же лежали вещи и инструменты, которыми ежедневно пользовалась мама – бритвенные лезвия и ножи, клей, бечевка, прессы для кожи, ручки и чернильницы. На столе – под большим увеличительным стеклом на регулируемом кронштейне – лежала книга, реставрацией которой, видимо, занимались в настоящее время.

Зуилас бесшумно подкрался к столу, остановился, принюхался и повернулся к шкафчикам, стоящим вдоль стены. Он шагнул к угловому металлическому шкафу, запертому на большой висячий замок. Я подошла ближе. В замке не было скважины для ключа, вместо нее замок украшал рунический орнамент.

– В чем дело?

Зуилас снова принюхался.

– Я чувствую запах крови.

От неожиданности у меня свело желудок. «Кровь» не значилась в списке предполагаемых ответов.

– Старый, слабый, – кончик его хвоста дернулся. – Запах демонической крови и магии.

Зуилас потянулся к замку, но я схватила его за запястье. Я не сомневалась, что он сможет сломать его – с помощью физической силы или магии, – но нам не нужны были проблемы.

– Не делай этого, – настойчиво шепнула я.

Демон упрямо сжал зубы. Мне был знаком этот взгляд – я сделаю все наперекор тебе, просто чтобы доказать, что могу.

Если он сломает этот замок, у меня будут очень серьезные неприятности.

Я потянула его за руку, пытаясь вспомнить заклинание из той книжки. Демон, оскалившись, снова потянулся к дверце, протащив меня по полу.

От панического ужаса древнегреческие слова вспыхнули у меня перед глазами.

– Деймон, исихазэ!

Его руки и ноги вспыхнули алым пламенем. Я лишь успела заметить, как широко распахнулись и яростно сверкнули глаза демона, а он уже растворился в ослепительном сиянии и исчез в инферно. Задыхаясь, словно за мной гнались, я быстро сунула медальон под свитер.

Мне удалось загнать Зуиласа в инферно! Мне впервые удалось заставить его что-то сделать!

За дверью в коридоре раздался стук каблуков. В полном ужасе я повернулась к двери. Шаги приблизились, и на пороге показалась сотрудница библиотеки, на лице которой были написаны возмущение и гнев.

Черт бы побрал этого демона!

Глава 2

Иногда то, что в двадцать лет ты похожа на щуплого воробушка, бывает на руку. Актриса из меня никудышная, но ничего и не пришлось играть, когда я принялась извиняться испуганным дрожащим голоском. Да я и не слишком лгала, сказав, что не ломала дверь. Я шла в туалет и заметила, что здесь открыто. Только и всего.

Решив, что я слишком мала, невинна и никчемна, чтобы взломать дверь с магической защитой, женщина вздохнула и велела мне уходить. А сама стала осматривать комнату. Какое счастье, что я вовремя остановила Зуиласа, не дав ему вскрыть еще и шкаф.

Полчаса спустя я вышла из автобуса в обветшалом центре Истсайда. Стало холодать, и небо хмурилось, как перед дождем. Я зябко куталась в свою курточку на декабрьском ветру.

Не задерживаясь, я поспешно прошла мимо захудалой мастерской по ремонту велосипедов и тату-салона с зарешеченными окнами.

Впереди, в двадцати ярдах, между небольшой парковкой и стройкой, втиснулось небольшое трехэтажное здание, по форме похожее на кубик. На его невыразительном фасаде не сразу можно было заметить входную дверь. Вынув телефон, я проверила, нет ли сообщений – не было ни одного, – и отправила короткое СМС Амалии, напомнив, чтобы не опаздывала.

Собравшись с духом – это моя гильдия, бояться нечего, – я подошла к черной деревянной двери с выцветшим изображением ворона и молота. Надпись древнеанглийским шрифтом гласила: «Ворон и Молот». Я впервые побывала здесь месяц назад и с тех пор появлялась лишь несколько раз. Отчасти потому, что подцепила тяжелейший грипп (возможно, в результате пережитого стресса), а отчасти потому… Ладно, не стоит об этом.

Прерывисто вздохнув, я напомнила себе, что я очень крутой контрактор, и толкнула дверь. Навстречу мне хлынула волна тепла и голосов, приветливых и зазывных, приглашавших в тепло и уют. Я переступила порог.

Паб был и уютным, и просторным. Вокруг полированных столов стояли деревянные стулья, потолок был укреплен потемневшими балками. Напротив двери была барная стойка с высокими табуретами. Над полками со спиртным висел громадный стальной молот.

Стараясь держаться подальше от магов, небольшими компаниями сидевших по всему бару, я подошла к ближайшему столу. Повсюду слышались болтовня и смех. Сегодня здесь проходило ежемесячное собрание гильдии, на которое являлись все ее члены ради по меньшей мере часа отчетов, докладов и групповых занятий.

Потирая замерзшие руки, я позволила себе немного расслабиться. Все шло не так уж плохо. Атмосфера здесь была в тысячу раз лучше, чем в предыдущей моей гильдии. Я настолько осмелела, что даже сняла куртку и повесила ее на спинку стула.

Звякнул колокольчик, открылась входная дверь, вошли высокая стройная девушка немного старше меня и еще более высокий крепкий парень. Ее темные волосы свободно ниспадали на плечи, а у него были небрежно собраны в пучок.

– Вот и мы! – воскликнул вошедший. – На этот раз даже вовремя!

Многие рассмеялись, к паре повернулись улыбающиеся члены гильдии, приветственно жестикулируя.

– Кир, Кавери!

– Ух ты, и впрямь не опоздали!

Пара подошла к одной из компаний. Вошедшие не обратили на меня внимания, зато остальные именно теперь меня заметили. Чтобы не выглядеть совсем уж странной, не стоило больше прятаться в углу. Набрав в грудь воздуха, я пошла следом за парочкой. Каждый шаг приближал меня к пугающей процедуре знакомства и общения.

На ходу я рассматривала магов «Ворона и Молота». Возраст от восемнадцати до среднего, многие выглядели довольно суровыми. Наудачу я шагнула к компании ребят, показавшихся мне наиболее близкими по возрасту, но в их глазах была такая холодность, почти враждебность, что меня словно окатило ледяной волной.

Это и было второй причиной, по которой я не тусовалась в гильдии.

– Ну-ка, ну-ка, – пророкотал крупный русоволосый мужчина с густой бородой, из-за которой было невозможно определить его возраст. – Это и есть наш новый юный контрактор?

Стройный мускулистый парень рядом с ним, широко улыбаясь, оглядел меня с головы до ног, словно прикидывал, сможет ли поднять меня одной рукой. Между ними протиснулась девушка лет двадцати с небольшим. Ее светлые волосы были такими влажными, будто она только что вышла из душа.

– Мы делали ставки, появишься ты или нет. Раньше ты нигде не показывалась.

Я пропустила какие-то мероприятия гильдии, пока болела? Но меня никуда не приглашали.

Стараясь сохранять спокойствие, я взглянула на нее.

– Я не хотела ничего пропускать, просто…

– Ничего не слышу, – громко перебила она. – Говори громче!

С пылающим от смущения лицом я еще сильнее ссутулилась. Теребя край своего черного свитера, я собиралась что-нибудь ответить, но в голове было пусто. Хотелось провалиться сквозь землю и исчезнуть.

– А ты загадочная, – вступил в разговор стройный парень. – Мы ничего о тебе не знаем. Как ты попала к Демоникам?

Крепче вцепившись в свитер, я выглянула из-под челки, пытаясь понять, искренне ли он интересуется или хочет меня унизить.

– Так что? – спросил крепкий парень, подходя к нам. – Какой у тебя уровень подготовки? И как давно ты заключила контракт?

Эти вопросы уж точно не показались мне дружескими.

– Ты убила сбежавшего демона, да? – снисходительно фыркнула блондинка. – Как тебе это удалось?

Позволив своему незаконно нанятому демону сделать всю работу, как же еще! Но я не могла сказать правду. А они нетерпеливо ждали ответа, поэтому я пробормотала:

– Тот демон был уже ранен.

Мой ответ их не впечатлил.

Здоровяк усмехнулся.

– А ты вообще-то контрактор? И зачем тебе это? Какая польза от демона маленькой девочке вроде тебя?

Я поморщилась, размышляя, под каким бы предлогом смыться отсюда. Но куда я могла бы пойти? К тому же присутствие было обязательным.

– Кто заказал «Московские мулы»[1]? – перекрыл болтовню женский голос. – Заберите, наконец, свои коктейли, пока я ими в вас не запустила.

Вздрогнув, я взглянула в сторону бара, но ничего не разглядела за фигурами членов гильдии. Кто это кричал, неужели та женщина за стойкой? Почему она могла себе позволить так грубить и даже угрожать?

Бородач шагнул ближе, возвышаясь надо мной больше чем на фут. Маги вокруг безразлично поглядывали в нашу сторону, никто явно не собирался меня защищать. В том, как они негромко переговаривались, в их агрессивных расспросах улавливалось одно: посторонняя. В их гильдии я была незваным гостем.

Глаза наполнились слезами, и я поспешно поджала губы, пока они предательски не задрожали.

– Эй, новенькая!

Я снова подняла голову. Этот голос окликнул меня? Скользнув взглядом по незнакомым лицам, я вдруг узнала одно. Вроде бы. Кажется.

– Иди-ка сюда, – властно приказала рыжая барменша.

Я моргнула в замешательстве, но спорить не стала. Обогнув бородатого здоровяка, я проскочила мимо другой группы магов и неуверенно остановилась перед стойкой. Женщина указала на табурет напротив нее, я покорно забралась на сиденье. Ноги едва дотягивались до перекладины.

Она оценивающе рассматривала меня внимательными карими глазами. Нос и щеки были присыпаны веснушками, буйные влажные кудряшки (и почему, интересно, у половины магов такой вид, словно они только что вышли из бассейна?) рассыпались по плечам. Полтора месяца назад я видела эту женщину во время нападения демона. После того как Зуилас убил Тахеша, она села в машину с тремя мужчинами и скрылась с места происшествия.

В моем представлении подозрительной была именно она, и все же сейчас она сверлила меня глазами так, как будто силой взгляда могла содрать с меня кожу. Светло-карие глаза сузились, превратившись в янтарно-зеленоватые щелочки.

А потом, к моему удивлению, она мирно протянула мне руку.

– Меня зовут Тори.

Она была здесь первой, кто представился.

– Робин. – Я осторожно пожала протянутую руку.

– Хочешь чего-нибудь выпить?

Спрашивает просто из вежливости?

– Э-э…

– Эй! – Агрессивный крепыш отодвинул плечом невысокого парня в круглых темных очках. Его сердитый вид ясно говорил, что простым «разговором» мне не отделаться. – Где твой инферно? Ты действительно контрактор или притворяешься…

– Даррен, захлопни пасть и не заражай мой бар своей тупостью.

С отвисшей от неожиданности челюстью я перевела взгляд на Тори.

Здоровяк повернулся к ней.

– Я просто сказал то, о чем думают все остальные…

– Тебя никто об этом не просил, засранец.

Я еще сильнее вытаращила глаза.

Тори с угрозой взглянула на Даррена и наклонилась ко мне.

– Не позволяй ему помыкать тобой.

Помыкать? Мой взгляд метнулся к Даррену, потом к надменной блондинке, усмехающемуся парню, к остальным, кто и пальцем не пошевелил, чтобы защитить нового члена команды. И снова меня поразила скрытая недоброжелательность, даже враждебность, неявная, прикрытая внешним безразличием. Я думала, что эта гильдия гораздо мягче «Великого Гримуара», но, кажется, ошиблась.

– Зуилас, ты следишь за происходящим? – беззвучно спросила я, осторожно сунув руку под свитер и сомкнув пальцы на серебряном медальоне. Вынув инферно, я оставила его висеть у меня на груди. Даррен следил за моими действиями со смешанным выражением любопытства и насмешки.

– Хотите взглянуть на моего демона? – спросила я. – Прямо сейчас?

Он скрестил руки на могучей груди.

– Ага, давай поглядим!

Я провела большим пальцем по инферно.

– Давай с ними поиграем, Зуилас.

Медальон вспыхнул алым светом. Из него выплеснулась магия, ударила сначала в пол, затем устремилась вверх, приняв форму моего демона. Свечение стало ярче, но вскоре погасло. Зуилас стоял неподвижно и безмолвно, безучастно глядя в пространство перед собой и безупречно имитируя порабощенного демона, лишенного воли.

Несмотря на все свое злостное упрямство и своеволие, Зуилас был невероятно умен. Он отлично понимал, что сейчас слишком важный, решающий момент, чтобы демонстрировать непослушание. От его актерских способностей зависели наши с ним жизни.

При его появлении по пабу прокатились возгласы и восклицания, а я с трудом подавила желание съежиться. Теперь всеобщее внимание было приковано к нам. Маги рассматривали Зуиласа оценивающе, с неприязнью, а он ничего не мог сделать, только стоять и терпеть. Хорошо еще, что на этот раз никто не смеялся.

– Серьезно?

Хм, возможно, смеяться еще просто не начали.

– Это и есть твой демон?

Даррен подошел к Зуиласу вплотную, чуть не отдавив ему ноги, и ухмыльнулся демону в лицо.

– В жизни не видел такого жалкого крошку-демона!

– Как ты думаешь, она купила его по дешевке, потому что он недомерок? – насмешливо шепнула блондинка, обращаясь к здоровяку.

Когда Дариус, глава «Ворона и Молота», разрешил мне присоединиться к гильдии, я надеялась, что здесь все будет иначе, чем в «Великом Гримуаре». Но, видимо, все гильдии были одинаковыми. Наверное, мы с Зуиласом были слишком маленькими и слабыми, чтобы хоть кто-то из магов мог отнестись к нам с уважением.

Шипастый кончик его хвоста незаметно для посторонних дрогнул.

– Вы ничего не забыли, тупицы? – врезался в мои мысли ядовито-насмешливый выкрик Тори. – Это же Робин с ее демоном убили сбежавшего на Хеллоуин. Уж они-то не слабаки!

Она встала на нашу защиту?

– Не слабаки? – Даррен ухмыльнулся и протянул руку к Зуиласу. – Быть не может, чтобы эта тварь…

Ой. Это было слишком.

– Не трогайте его.

Рука Даррена дрогнула, но он собрался и решительно толкнул Зуиласа ладонью. Демон не двинулся с места, а Даррен, потеряв равновесие, покачнулся. Встряхнув головой, он растерянно взглянул на свою руку, словно недоумевая, почему при всей своей мускулатуре не сумел столкнуть легкого и невысокого демона.

Он продолжал считать нас слабыми. Никто здесь нас не уважал. Мы были нежеланными гостями, нас игнорировали… Стоп! Что мне говорила Тори?

Не позволяй ему помыкать собой.

Я прижала большой палец к руне в центре инферно.

– Зуилас?..

Заканчивать не пришлось – рука демона уже сжимала горло Даррена. Наделенный такой силой, о которой человек мог только мечтать, Зуилас сбил мага с ног и швырнул под барную стойку.

– Не переусердствуй, – предупредила я.

Зуилас поднял Даррена и прислонил к стойке. Маг беспомощно трясся, что-то бормоча. Публика подалась назад, на лицах были написаны страх и удивление. Мне очень не нравилось, что нам снова пришлось доказывать свою силу, но сейчас все прошло намного лучше, чем в предыдущий раз. Зуилас произвел внушительное впечатление, не уложив для этого на лопатки половину гильдии.

Поправив очки, я повернулась к барменше и криво улыбнулась:

– Можно мне воды, Тори?

Она стояла, открыв рот, переводя взгляд с меня на Зуиласа. Взяв себя в руки, она ослепительно заулыбалась, застав меня врасплох, и поставила на стойку стакан. Зуилас продолжал держать Даррена прижатым к стойке, он застыл, как статуя, и, догадываюсь, смертельно скучал. Просто удерживать кого-то не слишком его развлекало. В этом было маловато насилия.

«Еще минутку, – попросила я. – А потом…»

Зуилас резко вскинул голову.

Маги, словно стадо вспугнутых оленей, отскочили кто куда. Что он делает?

«Вернись в инферно!» – обеспокоенно скомандовала я.

По телу демона прокатилась волна красного света, размывая очертания, и поток магии устремился в инферно. Когда Зуилас исчез, я убрала медальон под свитер и осмотрелась, надеясь, что никто не станет спрашивать, почему мой демон внезапно поднял голову. Даррен отшатнулся от стойки, потирая посиневшую шею.

Я осторожно взглянула туда, куда смотрел Зуилас.

В дальнем конце бара стояли трое мужчин. Рыжеволосый и симпатичный, на пару дюймов выше остальных – он был в середине, – пристально смотрел на меня ярко-голубыми глазами, хмуря брови. Того, что слева, изящного брюнета, язык не поворачивался назвать симпатичным… потому что он был невероятно красив – само совершенство. С непроницаемым выражением лица он вглядывался темными глазами куда-то мне за спину. Третий, намного ниже своих спутников, запустил пальцы в лохматую каштановую шевелюру. Бронзовую кожу рассекал шрам, шедший от левого виска через глаз и до ямочки на щеке.

Я тоже их узнала. Это были те трое, с кем Тори уехала тогда с места гибели Тахеша. И это они прятали демона.

Я не знала, как такое возможно. Но Зуилас был абсолютно уверен, что той ночью там был третий демон. Могущественный демон! Тори и трое мужчин насквозь пропахли запахом незнакомого демона.

Передо мной на стойке появился стакан воды со льдом. Я подняла взгляд.

В глазах Тори читалось подозрение, пухлые губы сжались в узкую полоску. Она заметила и поняла, что Зуилас сделал что-то необычное. Она уже видела, как он сражался, как уложил Тахеша быстрее и с меньшими усилиями, чем должен бы связанный контрактом демон.

Но я видела, как она с тремя спутниками скрылась с места происшествия. Я знала, что они сами скрывают какой-то демонический секрет.

Обхватив пальцами холодный стакан, я слегка кивнула Тори. Она переключилась на мага, ожидавшего своей очереди, а я, пока она выясняла, чего желает клиент, перевела дух. Предполагалось, что эта гильдия станет моей тихой гаванью, но она вполне могла оказаться змеиным логовом.

Глава 3

Дариус спустился с лестницы, ведущей на второй этаж, и призвал всех к тишине. Его темные с проседью волосы были зачесаны назад, бородка аккуратно подстрижена. А ведь когда мы виделись в прошлый раз, он щеголял бородищей, как у Гэндальфа. Все члены гильдии сели за столы. Полсотни магов смотрели на своего лидера с почтительным вниманием.

Тори осталась за барной стойкой, поставив на нее локти и подперев кулаком подбородок. Трое ее друзей устроились у стойки на табуретах. Зуилас вернулся в инферно, поэтому никто из них больше не обращал на меня внимания.

Остальные барные табуреты и почти все стулья оказались занятыми… кроме трех за моим столом. Из-за этого демонстративного неприятия у меня внутри все сжалось. Рядом должна была сидеть Амалия, но – я снова проверила телефон – она так и не появилась. В последнем сообщении, присланном минут двадцать назад, говорилось, что она едет сюда. На языке Амалии это значило, что появится она минимум через час.

– Сегодня мы поговорим о безопасности, – начал Дариус, повысив голос, чтобы всем было слышно. – Феликс представит оценку уровня опасности на заданиях в сравнении с результатами отчетов о происшествиях. Но прежде, чем мы углубимся в эту захватывающую тему, – он мимолетно улыбнулся, – давайте отметим достижения членов гильдии за последний месяц.

Он вынул из кармана лист бумаги и развернул.

– Во-первых, поздравим Кэтрин с публикацией статьи «Контроль эффективности алхимической кристаллизации» в престижном журнале «Современная алхимия».

Маги «Ворона и Молота» захлопали и стали поздравлять пожилую брюнетку с короткой стрижкой под мальчика и мимическими морщинками вокруг глаз. Она встала и шутливо раскланялась.

– Также хочу поздравить Филиппа, – продолжал Дариус, – который в прошлом месяце перед полнолунием успешно идентифицировал, обнаружил и изгнал нового оборотня.

Вновь раздались аплодисменты, адресованные на этот раз мужчине средних лет с доброй улыбкой. И тут я почувствовала за спиной сквозняк. Оглянувшись, я увидела, как в дверь проскользнула миниатюрная женщина в кожаной куртке с капюшоном. Войдя, она осторожно прикрыла дверь, придержав дверной колокольчик. За спиной у нее был огромный палаш, рукоять которого торчала из-за плеча.

– Эндрю возглавил отряд, в который вошли Гвен, Брайс и Дрю. Устроив облаву на террамага-изгоя, они не только обеспечили себе приличное вознаграждение, но и – что особенно радует – сумели справиться с мошенником за несколько минут до прибытия команды магов «Рыцарей Пандоры».

Члены гильдии восторженно заулюлюкали. Опоздавшая помедлила, а потом присела на ближайший пустовавший стул – рядом со мной – и стянула с головы капюшон.

Я видела ее раньше! В ту самую ночь, когда помогала «Великому Гримуару» охотиться на Тахеша, я встретила ее и трех других магов – они тоже прочесывали городские кварталы.

При ближайшем рассмотрении я дала бы ей лет тридцать с небольшим. На тонком лице сияли большие карие глаза. У нее была высветленная прическа пикси с голубыми и розовыми прядями и четыре сережки в одном ухе. Сзади на шее красовалась татуировка, большая часть которой срывалась под воротником. Откинув со лба растрепанную челку, она улыбнулась мне.

Никогда не видела никого круче. Мне захотелось быть похожей на нее, когда вырасту.

– И, наконец, – сказал Дариус, – поздравим Аарона и Кея с поимкой четырех преступников, бывших в розыске, с суммарным вознаграждением более двадцати тысяч долларов. И хочу отдельно упомянуть их пятую поимку в этом месяце – с помощью Тайе они сумели проследить путь известного Бродяги с Сансет Бич от Стенли-парка до самого Йельтауна… И обнаружили, в конце концов, что преследовали всего-навсего собаку.

Все засмеялись. Я вытянула шею, пытаясь понять, о ком говорил Дариус.

– Вон там, – шепнула моя соседка, показав на сидящих перед Тори мужчин. – Кай, Аарон и Эзра.

– Это был очень милый лабрадор-ретривер, – добавил Дариус к великой радости собравшихся, – которого возвратили счастливой владелице. Аарон, велико ли было вознаграждение?

– Мне достались объятия и поцелуй в щеку, – с гордостью ответил рыжеволосый парень. – А Каю – ее номер телефона.

В ответ раздались свист и улюлюканье. Сидящий рядом с Аароном темноволосый молодой человек привычно отмахнулся, а Тори закатила глаза.

Моя соседка откинулась на спинку стула.

– Я думала, что от этих троих и так достаточно проблем, а они приютили еще и Тори – четвертую Баламутку.

Ничего не понимая, я только растерянно хлопала глазами.

Усмехнувшись, он протянула мне руку.

– Я Зора. А ты, видимо, Робин, новый контрактор.

Я пожала ей руку.

– Очень приятно познакомиться. Какой большой меч!

М-да, умею я завязать непринужденную беседу.

В ответ на мое дурацкое замечание Зора лишь хмыкнула. Дариус перешел к отчетам о происшествиях, начав со взрыва магического артефакта – причем не где-нибудь, а на автостоянке. А она расстегнула портупею, сняла свое оружие и прислонила палаш к стене.

– Я преследовала вампира, – сказала Зора шепотом, хотя не было ни малейшего шанса, что ее услышит Дариус в другом конце паба. – Почти достала кровососа, но он улизнул.

Вампира? Одно лишь слово меня уже напугало.

– Ты была там одна?

– Только под конец. Мой напарник как раз ушел, и тут я поймала след, – она наклонилась ближе. – Только не говори никому в гильдии, что я в одиночку охотилась на вампира. Иначе дисциплинарное взыскание гарантировано.

А вот это определенно пришлось мне по нраву. Гильдия, серьезно относящаяся к безопасности.

– Чему ты улыбаешься? – недоуменно спросила Зора. – Собираешься меня шантажировать?

– Ой! – Я и не заметила, что улыбнулась. – Нет, что ты. Просто моя предыдущая гильдия не слишком беспокоилась о безопасности.

– «Великий Гримуар», что ли? – Она кивнула. – Да, слышала о них такое. А еще я слышала, что они сейчас под следствием в ОМП. Вероятно, их вообще прикроют.

Я о таком не слышала, но, учитывая, что «Великий Гримуар» покрывал убийство, а меня просто бесстыдно продал, новость меня не удивила.

– Раз уж мы заговорили об экспериментальной магии, – продолжал Дариус, обращаясь к присутствующим, – создается впечатление, что наш местный ОМП добавил в свой список нового агента – грозную молодую волшебницу-отступницу. Я уверен, что вы все хотели бы с ней познакомиться, но – если по какой-то причине вы не пользуетесь нашим хорошо оборудованным атриумом или лабораторией, призываю вас не забывать второе правило, вы меня понимаете?

Вокруг снова засмеялись, а я с интересом навострила уши. Второе правило?

– А где твоя подруга? Ученица чародея, – шепотом спросила Зора.

Я провела пальцем по лежащему на столе телефону, активируя экран. Последнее сообщение от Амалии гласило: Я только что вызвала такси. До скорого. И это действительно значило, что она уже в дороге.

– Опаздывает, – вздохнула я. – Боюсь, так она вообще все пропустит.

Зора заговорщически улыбнулась.

– Все, кто отсутствует без уважительной причины, получают дисциплинарное взыскание.

– Что это значит?

– Им придется переписать протокол собрания от руки и подать на проверку. А еще прогульщикам вменяется в обязанность вести протоколы всех-всех собраний и встреч гильдии в течение следующих четырех недель.

Ох, Амалия будет в восторге!

Ухмылка Зоры стала злой.

– Однажды, пару лет назад, Кай пропустил ежемесячное собрание. Так Аарон и Эзра за месяц организовали не меньше дюжины совершенно бессмысленных встреч чуть ли не с каждым членом гильдии и заставили его вести все протоколы.

Я снова взглянула на трех магов и рыжую барменшу. Дариус в другом конце зала описывал недавнее происшествие: маг на автомобиле, давая задний ход, едва не задавил своего напарника. Его слушали в полной тишине как завороженные – так действовали на членов гильдии харизма и авторитет Дариуса.

– Можно спросить… к какому классу принадлежит Дариус?

– Он люминамаг – маг света.

Ах вот оно что, маг света! Это объясняло «заклятие слепоты», насланное, по словам Зуиласа, на него Дариусом.

– Он прекрасный глава гильдии. Ты и сама скоро увидишь, как сильно он отличается от главы «Великого Гримуара». – Она весело взглянула на меня. – Но пусть тебя не обманывает его внешняя мягкость. Он крепкий орешек. У Дариуса Кинга лучше не становиться на пути.

Это меня нисколько не удивило.

– А как насчет тех троих – Аарона и… э-э-э…

– Аарон, Кай и Эзра, – подсказала она. – Пиромаг, электромаг и аэромаг. Сильная команда, ничего не скажешь. Кстати, все трое холостые.

У меня отвисла челюсть.

– Что?

– Ты разве не из-за этого расспрашивала?

Вообще-то, и в мыслях не было. Конечно, все трое были симпатичными, но накачанными, мускулистыми и наверняка любителями пошуметь. Держу пари, никто из них за последний год не прочел ни одной книги. Спасибо, не надо.

Отбросив эти мысли, я задумалась о другом. Откуда взялся запах демона, который почувствовал Зуилас, если все три мага оказались Элементалами?

– А к какому классу относится Тори?

– Э-э… Она Спиритал.

Я обратила внимание на секундную заминку, но в этот момент в зале зашумели. Дариус уступил место высокому блондину в очках. Пока тот возился с проектором и ноутбуком, которые явно отказывались взаимодействовать, маги, в ожидании продолжения, переговаривались между собой.

Рядом со мной отодвинули стул. Взмахнув длинной, до пола, юбкой с ромашками, на него села пухленькая пожилая женщина. На ней были очки в бирюзовой оправе и вязаная шапка на легких, как облачко, белых волосах.

– Добрый вечер, Зора, – шепнула она и тут же внимательно посмотрела на меня. – Деточка, у тебя не все в порядке с аурой.

С чем там еще у меня что-то не в порядке?

Она подалась ко мне.

– Меня призвала твоя энергия. Ты отчаянно нуждаешься в помощи и руководстве, не так ли?

Разве? Я непонимающе взглянула на Зору. Миниатюрная девушка, казалось, сдерживалась, чтобы не продемонстрировать своей реакции – но какой именно? Понять было трудно.

– Меня зовут Роуз, – добавила пожилая дама. – Я старейшая волшебница гильдии.

И она высокомерно покосилась в сторону бара, где какая-то блондинка оживленно болтала с Аароном, который показывал ей что-то в своем телефоне.

Роуз запустила руку в мягкую сумку-мешок, болтавшуюся у нее на плече, и извлекла лоскут черного бархата. Положив его на стол, она поставила сверху деревянную подставку, а на нее – матово-белый хрустальный шар. Я, озадаченно хмурясь, следила за ней.

– Можно тебе погадать? – спросила Роуз.

Прямо сейчас? Серьезно?

– Хм… Кажется, собрание сейчас продолжится.

– Это не займет много времени. Обстановка, конечно, далека от идеальной – энергии присутствующих могут накладываться друг на друга, – но мы могли бы начать с пробного сеанса.

Я снова вопросительно взглянула на Зору.

– Мне кажется, сейчас не самое подходящее время.

– Нет смысла откладывать, дорогая, – настаивала Роуз. – Твоя бунтующая энергия требует выхода, а если будешь тянуть, может случиться, что тебе попытается помочь какой-нибудь Псионик низкого ранга.

При этом Роуз бросила на девушку странный укоризненный взгляд, как будто ждала, что та вот-вот бросится и схватит со стола хрустальный шар. Зора закашлялась, но ее кашель подозрительно напоминал сдавленный смех.

– Я же обладаю мастерством и знаниями, которые нужны тебе, – уверенно сказала Роуз. – Итак, начнем. Для начала очисти разум.

Не зная, как отказаться, я сдалась и кивнула. Хотя я и слышала о способностях Псиоников к предсказаниям, видеть настоящего волшебника за работой мне не приходилось.

– Положи руки на шар, – скомандовала Роуз. – Да, вот так.

Я положила ладони на холодный хрусталь, а она накрыла их своими руками.

– Расслабься, – промурлыкала Роуз. – Позволь своей энергии свободно течь в кристалл.

Глубоко вдохнув, я сосредоточилась на холодной твердой поверхности.

– Смотри в шар. Старайся заглянуть поглубже и одновременно освобождай мозг и дух от сознательных мыслей.

Легче было сказать, чем сделать. Я уставилась в белый хрусталь, пытаясь понять, что я там вижу, но поняла, что это была мысль, а я не должна была думать.

В хрустальном шаре отражались тусклые огни паба, шум разговоров вокруг постепенно превращался в неразборчивый гул. Шар, казалось, втягивал свет. В его глубине что-то чуть заметно клубилось. Сфера заполнила все поле зрения, паб исчез, и я могла видеть только вьющиеся спиралями белые струйки. Они дрейфовали, плавно перетекали друг в друга – бессмысленно, бессодержательно.

В глубине шара появилась тень. Отдаленный силуэт… сидящая фигура. Темная, безликая. Мужская.

Фигура приблизилась, вернее, я словно нырнула в туманную глубину, чтобы к нему присоединиться. Он сидел на покрытой туманом земле, подтянув колени к груди, обнимая их обеими руками. Подбородок упирался в колено, черные волосы были спутаны и всклокочены.

Там в тумане, глядя вдаль, сидел Зуилас.

Вокруг него клубилась тьма, и в этих тенях я уловила мрачные эмоции. Неопределенность. Беспокойство. Тревогу и тоску, тихое отчаяние. Он смотрел в никуда, словно изображая демона, скованного контрактом, но ни один демон не стал бы сидеть вот так – будто усталый потерявшийся ребенок, который ждет, когда его найдут.

Странная печаль клубилась вокруг него, беззащитность, которой я никогда в нем не замечала. Здесь, в этом бесконечном тумане, бесстрашие и самоуверенность слетели с него, как шелуха. Его агрессия, неповиновение, сарказм и оскорбления… все исчезло, открывая то, что скрывалось под ними.

Он приподнял и медленно повернул голову. Его алые глаза смотрели внутрь меня, сквозь меня. Он поднял руку, потянулся. Ко мне.

– Можем начинать!

От громкого восклицания я вздрогнула. Туманное видение исчезло, передо мной снова был хрустальный шар, черный бархат и шумный паб. Один из магов что-то говорил, стоя рядом с проектором, лазерная указка была направлена на экран с красочным зигзагом графика.

– Робин. – Зора коснулась моей руки. – Ты в порядке?

Я тяжело дышала. Рука вцепилась в свитер, сжимая то, что было спрятано под ним.

– А… Да, кажется.

– Дорогая моя, – с жаром прошептала Роуз, – ты моментально провалилась в энергию кристалла! Что ты видела?

Я осмелилась, наконец, отвести глаза от шара и взглянуть на Роуз.

– Что… что ты видела?

– Кристалл почернел, как самая безлунная ночь – предупреждение о большой опасности. – Она положила ладонь на шар. – Но это же был твой сеанс – ты видела послание кристалла. Что это было за видение?

– Я не видела черноты, – пролепетала я, отпуская свитер и инферно.

– Не стесняйся! – воскликнула Роуз. – Скажи мне! Под моим чутким руководством ты пережила истинное…

– А также, – с нажимом почти крикнул докладчик, прожигая нас взглядом, – если вы посмотрите на экран, то увидите, что в тех случаях, когда команда выделяла десять и более минут на оценку ситуации, количество инцидентов снизилось на пятьдесят восемь процентов.

Зора фыркнула и принялась качаться на стуле, балансируя на задних ножках. Покраснев, я внимательно рассматривала экран, игнорируя испытующий взгляд Роуз и изо всех сил стараясь вычеркнуть видение из памяти.