Темные искусства и дайкири E-Book

Аннетт Мари

• Herausgeber: АСТ
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Аннетт Мари. Бестселлеры фэнтези. Кодекс гильдии: Зачарованные
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 350

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Тори Доусон случайно получила работу в очень странном баре. Среди его посетителей — маги, колдуны, алхимики, ведьмы, экстрасенсы… С некоторыми из них она теперь близко знакома, и ее жизнь круто изменилась. Лучше всего на свете Тори умеет влипать в неприятности, и когда ее друзья начали охоту на опасного черного мага, она тут же согласилась помочь им и стать приманкой.

Leseprobe

Аннетт Мари Темные искусства и дайкири

Copyright © 2018 by Annette Marie

Cover Copyright © 2018 by Annette Ahner

© Н. Нестерова, перевод на русский язык

© ООО «Издательство АСТ», 2022

* * *

Глава 1

– В этом доме, – заявил хозяин, – нет никаких привидений.

Я приподняла солнечные очки и смерила пристальным взглядом вспотевшего мужчину. Его мешковатая рубашка прилипла к пивному брюху, а лысая голова блестела в лучах полуденного солнца. Разве я говорила ему, что опасаюсь каких-то паранормальных явлений? А уж конкретно о привидениях я его точно не спрашивала.

Заметив мой подозрительный взгляд, мужчина тут же осознал свою ошибку.

– Просто ходят слухи, что якобы некоторые люди… – Он заметно приуныл. – Но никаких привидений здесь нет.

Так-так. Я подняла очки на макушку и окинула дом взглядом. Мы стояли во дворе позади старенького бунгало; недавний ремонт украсил его примерно так же, как клоунский макияж – почтенную старую леди. Забор за домом был выкрашен в белый цвет, но из-за нижнего слоя облупившейся краски новый лежал буграми. Сам двор был малюсеньким, словно пятачок, и весь зарос травой, а прямо на потрескавшейся плитке была установлена новая беседка. Однако основное место во дворе занимала канадская ель исполинских размеров.

Я сдула челку со лба и посмотрела на распечатку с сайта по аренде жилья.

– Так этим двором пользуются люди, которые живут наверху?

– В общем, да. – Хозяин вытер ладони о свои спортивные шорты. – Основной этаж уже сдан, но они постоянно в разъездах.

– Хм… – Я сделала паузу, ожидая от него дальнейших предложений. Не дождавшись, продолжила: – Может, войдем внутрь?

– Да, конечно. – Он с энтузиазмом махнул рукой. – Дверь не заперта. Заходите и осматривайтесь там.

Я взглянула на подругу, согласившуюся сопровождать меня в поиске жилья. Син сложила руки на груди с недовольно сморщенным лицом, ее легкий бирюзовый сарафан сочетался по цвету с волнистыми волосами. Пожав плечами, я направилась к двери черного входа, Син последовала за мной. Хозяин дома промокнул лицо мятым платком, но с места не сдвинулся.

Оказавшись в грязной прихожей, Син не сдержалась и громко фыркнула.

– Везет нам сегодня на всяких чудаков! Первый хозяин предложил тебе поселиться в его доме вместо квартиры. Вторая леди семь раз переспросила, натурален ли рыжий цвет твоих волос. А теперь еще и этот парень! Бр-р!

Я начала спускаться по лестнице в подвал.

– Ты еще забыла о воришке на автобусной остановке, который пытался вырвать у тебя сумочку.

– Которого ты назвала грязным чучелом? – усмехнулась Син. – И пригрозила столкнуть под колеса автомобилей?

– Забавно, что после этого он вдруг решил никуда не ехать. – Я остановилась внизу у лестницы. – Знаешь, тут не так уж и плохо.

Подвальный этаж имел открытую планировку: в углу располагалась небольшая кухня с дешевой мебелью и электроприборами, затем – гостиная с камином и узким вытянутым окном, пропускавшим на удивление много света, пол был застелен ламинатом, имитирующим паркет. Обрадовавшись, я заглянула в ванную, спальню и крошечную каморку для стирки. А затем вернулась в пустую гулкую гостиную и медленно обошла ее по кругу.

– Здесь очень мило, – восхитилась я.

Скромная обстановка меня совершенно не тревожила. Беднякам не приходится выбирать, к тому же последние десять месяцев я ночевала на диване у моего брата, и теперь меня устраивало все, кроме разве что дырок в стенах.

Кстати, эти дыры, к сожалению, попадались во всех квартирах, которые мы уже отсмотрели, вдобавок к грибку на стенах, тараканам и подозрительным запахам. И это не считая шизанутых хозяев. Неужели нормальные люди не сдают жилье или все приличные домовладельцы уже нашли квартирантов?

– Здесь чисто, – заметила Син. – Есть водопровод, отопление. Погоди, а тут точно топят? В доме так холодно.

– Ну это же подвал. – Я хлопнула рукой по распечатке. – Здесь написано, что все коммунальные услуги включены в арендную плату. Здорово, правда?

Син с неуверенным видом сморщила нос.

– Слишком уж дешево. Похоже, тут что-то не так.

– Может, под домом поселился бомж? – Я указала на маленькую дверцу в углу гостиной. – Это ведь дверь в погреб, верно?

Мы прошли по комнате, и я присела на корточки у дверцы, а Син склонилась над моим плечом. Я открыла дверь. Внутри была кромешная тьма.

– Посвети фонариком на телефоне, – предложила Син. – Там наверняка где-то есть выключатель или…

Холодный воздух легко коснулся моей кожи, и я почувствовала, как волосы у меня на теле приподнимаются, а потом в лицо мне резко ударил порыв ледяного ветра.

Я отлетела и ударилась о ноги Син, а та не устояла и плюхнулась на задницу. Ветер вырвался из узкого проема, поднимая облака пыли. Мои распечатки вырвало из рук, и, пока мы отползали назад, они кружились в вихре, устремляясь к потолку.

Из открытой двери просочилась тьма и растеклась по полу, словно чернила. Черные тени начали извиваться, и на пороге появилось что-то бледное – похожая на скелет женщина, стоявшая на четвереньках; ее беззубый рот был широко раскрыт, а из пустых глазниц струилась черная кровь.

Я посмотрела на стонущего призрака и завизжала как последняя трусиха, которой, впрочем, и являлась.

Син тоже в ужасе закричала, когда призрачная женщина стала выползать из погреба, волоча по полу свои длинные космы. Она протянула к нам руку с почерневшими скрюченными пальцами, похожими на когти, и ледяные порывы ветра снова ударили нам в лицо. Не переставая кричать, Син схватила меня за руку, ее ногти впились мне в кожу. Резкая боль немного привела меня в чувство.

Я засунула руку в карман и выхватила свою козырную карту – да, в прямом смысле слова игральную карту.

Моя верная дама пик была не так проста, как могла показаться на первый взгляд. На этот чудесный артефакт было наложено заклятие, позволявшее отражать магию. Но была ли в данном случае замешана магия, которую карта смогла бы отпугнуть? Я не имела об этом ни малейшего представления. Поможет ли карта противостоять бестелесному призраку? И снова я не знала ответа. Я ведь не умела колдовать на самом деле, а просто ухватилась однажды за удобную возможность присвоить ценную вещь. И о том, как пользоваться этой картой, имела весьма смутное представление.

Но другого магического средства защиты у меня не было, поэтому я направила карту на призрачную женщину и закричала:

– Ori repercutio!

В воздухе появилась рябь, и штормовой ветер подул в обратном направлении. Он ударил в женщину и отшвырнул ее обратно в дверной проем. Женщина громко стукнулась головой о дверной косяк.

– Ой! – заверещало привидение.

Син перестала вопить. Мы с ней одновременно вскочили и больше не кричали, однако теперь я испугалась еще сильнее. Женщина оказалась слишком материальной для призрака, но, черт возьми, и живой человек не мог выглядеть так: тонкая, словно бумага, кожа обтягивала кости, глазницы были пустыми, спутанные космы спускались ниже колен.

Призрачная женщина вскочила и выставила вперед руки, похожие на лапы хищного животного.

– Прочь из этого места, – простонала она. – Про-о-о-очь… не то хуже будет!

Я наклонила голову к Син, не смея отвести взгляд от этого не-призрака.

– Син, как думаешь, это… вампир?

– Нет, – она вытащила из сумочки пригоршню склянок, наполненных разноцветной жидкостью, – ничего общего.

Выбрав нужную, Син бросила остальные обратно в сумку и отвинтила крышку. Отвратительный запах раскаленного железа ударил мне в нос.

– Нет! – завизжала женщина… только теперь это был даже не женский голос. Он звучал на две октавы выше и был жутко гнусавым. – Не надо!

Син с грозным видом вытянула вперед руку со склянкой.

– Покажи нам свое истинное обличье, иначе я вылью это на тебя!

– Не-е-ет! Уходите! – Женщина топнула ногой. – Глупые люди! Это мой дом!

Син подняла склянку повыше и стала медленно наклонять ее.

– У-у-ух! Ну хорошо.

Женщина взмахнула руками, и ее тело начало таять. Оно стало бесформенным, скукожилось, а потом превратилось в нечто иное.

Перед нами появилось существо темно-зеленого цвета, его кожа напоминала покрытые восковым налетом сосновые иголки. Из большой головы вместо волос во все стороны торчали веточки, однако ростом это создание все равно едва доставало мне до пояса, а все его тело было скрыто за сосновыми лапами и шишками. И вот из этой ветвистой массы торчали тоненькие ручки и ножки, а ладони и ступни казались до смешного непропорционально огромными.

На лице особенно выделялись глаза, которые существо злобно прищурило. Прозрачные, как хрусталь, радужки были зеленого цвета, неестественно яркие и без зрачков – просто два огромных зеленых шара.

Создание с укором указало на нас пальцем.

– Это мой дом! Убирайтесь, иначе я превращу вас в ростки фасоли!

Я откашлялась.

– Ладно, это действительно не вампир, – сказала я Син. – Но что же это такое?

– Это, – мрачным голосом ответила подруга, – фейри. Что-то вроде лесного духа.

– А, ясно.

Фейри. Конечно. Я прикусила нижнюю губу. Почему никто прежде не рассказывал мне о фейри? Что за черт!

– Почему вы не слушаетесь меня? – возмутился фейри. – Я же говорю вам, проваливайте, глупые гнусные обезьяны!

– А ну-ка постой! – Я положила руки на бедра. – Как ты нас сейчас назвал?

– Обезьяны! Собаки! Склизкие черви! Лысые уродливые мартыш…

Син наклонила свою дурно пахнущую склянку, и фейри отпрыгнул назад.

– Нет! Не подносите это ко мне!

– Если ты не хочешь, чтобы я разлила это по всему дому, – пригрозила ученица алхимика, – прояви хоть немного уважения.

– Уважение, – тихим язвительным голосом проговорил фейри. – Как можно уважать говорящих засирателей листьев, не способных даже… нет, нет, нет!

Фейри вжался в стену, а Син начала наступать на него, стиснув в руках склянку с зельем. Она оглянулась на меня и нахмурилась.

– Наверняка арендная плата такая низкая, потому что этот психованный распугал всех потенциальных жильцов, изображая девочку из «Звонка».

Вспомнив слова хозяина дома, я скептически покачала головой.

– Никаких привидений, ну конечно!

– Это легко исправить. Нужно только привести сюда ведьму, чтобы она изгнала фейри, и…

– Не-е-ет! – завизжал фейри своим дребезжащим голоском. – Это мой дом! Мой!

– Это человеческий дом! – крикнула Син. – Проваливай обратно в лес!

Фейри оскалился, обнажив острые, как у кошки, клыки. А потом прыгнул.

Он приземлился прямо на грудь Син, опрокинул ее на спину и схватил склянку, которую Син сжимала в руке. Я бросилась к ним и ударила ногой маленького мерзавца прямо по морде. Фейри с воплями отлетел к стене.

Син села. Пузырек и ее ладонь оказались обвитыми древесными корнями, не позволявшими жидкости вылиться наружу. Она отодрала корни, бросила на фейри испепеляющий взгляд, а затем направилась к лестнице.

– Пойдем, Тори.

– Мы уходим?

– С фейри могут совладать только ведьмы.

Фейри сидел на полу, его волосы-ветки сбились на одну сторону. Он злобно зыркнул на меня и скрестил на груди свои тщедушные ручонки. Когда я трусцой побежала за Син, фейри показал мне свой зеленый язык.

Я тоже показала ему язык, быстро взбежала по лестнице и захлопнула за собой дверь.

После того как мы вышли во двор, Син закрутила крышку на пузырьке с зельем против фейри и спрятала его в сумочку. Полуденный зной окутал нас. Я облегченно вздохнула, радуясь тому, что выбралась из неестественного холода. Хозяин дома, ссутулив плечи, с понурым видом ждал нас в тени под елью.

Любопытно, слышал ли он наши крики? Если бы услышал, то запрятанный глубоко в его душе герой наверняка заставил бы его броситься нам на помощь. Ага, конечно!

Я снова надела солнцезащитные очки.

– Я позвоню вам на неделе, и мы назначим время для второго просмотра.

Он в изумлении вскинул голову:

– Вы… вы хотите вернуться?

Фейри наверняка показывал свои фильмы ужасов всем посетителям, и я была готова поспорить на всю свою зарплату, что оказалась первой, кто предложил устроить второй просмотр.

– Да, я вам позвоню.

Махнув на прощанье рукой, я покинула двор. Мы с Син направились в сторону главной улицы.

– Знаешь, – заметила я, – было даже интересно. Ты уверена, что ведьма сможет разобраться с этим покрытым шишками придурком?

– Проблем не будет. Этот фейри мелкий, и ведьма справится с ним в два счета.

– Отлично. – Я злорадно улыбнулась. – Небольшой обряд экзорцизма, и я сниму квартиру с отличной скидкой за привидение!

Син улыбнулась мне в ответ.

– Как здорово, что у тебя есть знакомые ведьмы.

– Да, и правда здорово.

Я проверила время на телефоне. Моя смена начиналась через полчаса, и если уж на то пошло, то ведьмы были сущей ерундой в сравнении с некоторыми моими клиентами.

Глава 2

Снаружи «Ворон и молот» ничем не привлекал внимания. Трехэтажное здание со стенами светло-кирпичного цвета, зарешеченными окнами и черной дверью, скрывавшейся в глубоком проеме. На двери был нарисован сидящий на боевом молоте ворон, расправивший крылья; серебряная краска на названии заведения местами облупилась.

Син остановилась позади меня. Я толчком распахнула дверь, не обращая внимания на тревогу, которую вызывало заклятие, призванное отпугивать от этого места обычных людей. И тут же на меня обрушился жуткий грохот.

Я приподняла солнцезащитные очки, стараясь получше рассмотреть, что за погром там учинили. В баре, как обычно, все сияло чистотой, ведь за порядком в нем следила я, а стены из темного дерева и тяжелые балки на потолке создавали атмосферу старого доброго паба, которая мне так нравилась. Однако с дюжину столиков валялись на полу, словно разбросанный ветром мусор, со стульями дело обстояло еще хуже – половина из них лежали на боку.

– А-а-аро-он!

Женщина с черными косичками, собранными в высокий хвост, с грозным видом шла между столами, преследуя свою жертву. Аарон вытянул вперед руки, словно в попытке успокоить ее, и отступал, спотыкаясь на каждом шагу. По непонятной причине он был мокрым, его рыжие волосы липли к лицу.

– Честное слово, Летиция, это была ошибка! – Он сшиб еще один стул, пока пятился, оставляя за собой мокрые следы. – Я понятия не имел…

– Я разместила информацию на форуме! – крикнула женщина, продолжая наступать. – Три дня, Аарон! Три дня тщательного планирования, которые ты пустил коту под хвост!

– Да ладно. – Маг замер на месте и наклонил голову набок. – Твой план не сработал, но мы все равно поймали того парня, верно?

В комнате воцарилась пульсирующая тишина. Дюжина остальных клиентов благоразумно выстроилась вдоль стен и смотрела то на одного, то на другого мага с таким видом, словно наблюдала за теннисным матчем. Син что-то пробормотала насчет черного хода, развернулась и вышла на улицу. Я, к несчастью, не могла последовать ее примеру.

Летицию просто распирало от гнева.

– У меня бы все получилось, если бы ты не стал бросать огненные шары в тот момент, когда…

– Но мы же поймали его, какая теперь разница…

С пронзительным звуком, напоминающим свист закипающего чайника, Летиция вскинула руки вверх. Воздух вокруг нее заволокло туманом. А потом весь этот конденсат сформировался в огромную сферу из блестящей воды, которой она запустила в Аарона.

Волшебный водяной пузырь ударил его прямо в грудь. Жидкость растеклась по полу, а сам Аарон упал на барную стойку, сметая стулья. Теперь он стал совсем мокрым.

– Да хватит уже! – громко взмолился он, вытирая лицо. – Я же сказал, что мне очень жаль!

– Ты не знаешь значения этого слова, – зарычала Летиция и снова подняла руки. Туман создал еще одну водяную сферу.

Ну все, я уже насмотрелась сполна. Расправив плечи, я подняла высоко голову и громко крикнула:

– Что, черт побери, вы творите в моем баре?

Все повернули головы в мою сторону. Летиция замерла, вода продолжала крутиться вокруг ее рук.

Аарон поежился.

– Ох, э-э… Тори. Уже четыре часа?

С решительным видом я направилась к ним. Мой хвостик покачивался в такт каждому шагу.

– Это что такое? Если хотите устроить водяное сражение, выметайтесь на улицу! – Остановившись напротив Летиции и Аарона, я сложила руки на груди и смерила их сердитым взглядом. – По-вашему, я теперь не только должна готовить бар к работе, но еще и убираться за вами?

Летиция опустила руки, и вода рассеялась, превратившись в туманное облако.

– Я уберу всю воду.

Она махнула в сторону ближайшей лужицы. Вода поднялась в воздух и стала собираться в водяную сферу между ее ладоней, постепенно увеличивавшуюся в размерах. Когда последняя капля очутилась в суперсфере, Летиция подняла ее вверх, развернулась в сторону Аарона и обрушила шар ему на голову, словно баскетболист, забрасывающий мяч в корзину.

Вода разбрызгалась во все стороны, но ни одна из капель не коснулась пола, все превратилось в легкий туман, который рассеялся через несколько секунд. Ухмыльнувшись, Летиция удалилась прочь, оставив мокрого до нитки Аарона стоять в луже воды, стекавшей с его одежды.

Что-то бормоча себе под нос, он расправил намокшую рубашку. Белая ткань прилипла к его мускулистой груди, и капли воды соблазнительно стекали по бицепсам и сильным предплечьям. Стараясь не отвлекаться, я напомнила себе, что все еще сержусь на него.

– Эй, Тори! – Аарон откинул со лба рыжие волосы и улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой, словно атака водяной волшебницы ничего для него не значила. – Удалось сегодня найти квартиру?

– Во-первых, что это еще за «эй, Тори»? – твердо сказала я, оставаясь безучастной к его очарованию, а точнее, делая вид, что его харизма для меня ничего не значит. – А ну-ка, приберись тут!

– Что?

Я указала на бар за моей спиной.

– Ты должен поставить на место все, что свалил.

Он начал подбирать стулья. Стоя напротив бара, я наблюдала за работой. Когда Аарон поставил на место последний стул, я уже держала наготове швабру. Он уставился на нее, затем на мокрые следы, которые повсюду оставлял за собой, и с ворчанием взял швабру. Пока он вытирал свои следы, а посетители бара потихоньку возвращались на свои места, из темного угла появились еще два парня.

Когда они приблизились ко мне, я удивленно приподняла брови – их непричастность к произошедшему вызывала у меня сильные сомнения. Кай и Эзра всегда сопровождали Аарона, не позволяя пиромагу спалить какое-нибудь здание, и охраняли его от… очередных похитителей.

Кай облокотился о барную стойку рядом со мной и небрежным жестом поправил свои элегантные серебряные часы. Холодный, как льдинка, и ужасно умный, он был мозгом в их компании, в то время как Аарон брал на себя роль грубой силы. Впрочем, Кая тоже нельзя было назвать слабаком – он не только обладал физической мощью, но являлся также искусным и опасным электромагом, – однако благодаря невероятно привлекательной внешности и слишком уж элегантному прикиду его легко можно было недооценить.

Эзра встал по другую сторону от меня. Он тоже выглядел суперсекси, мой любимый плохой парень и крутой аэромаг. Когда он повернулся ко мне с легкой улыбкой, свет упал на его левый глаз, поврежденный во время загадочного нападения, после которого у него на лице остался грубый шрам от виска до скулы.

– Ита-а-ак, – медленно протянула я, – что вы трое натворили в этот раз?

– Мы с Каем не при делах, – возразил Эзра. Несмотря на обиженный тон, его мягкий вкрадчивый голос, как всегда, звучал усладой для моих ушей.

– Да ладно! И все-таки, что вы сделали?

Кай смахнул несуществующую ворсинку со своей дизайнерской футболки.

– Мы надеялись получить награду за поимку мошенника-заклинателя. Откуда ж нам было знать, что Летиция уже занимается этим делом.

– Мы ворвались как раз в тот момент, когда она собиралась схватить его, – признался Эзра. – И вроде как все испортили. Однако нам все же удалось поймать того парня.

– Аарон даже не извинился, – добавил Кай. – Летиции это не понравилось.

– И когда они с Аароном устроили перебранку, вы двое предпочли исчезнуть? – предположила я.

Эзра пожал плечами.

– А что, если бы и мы все промокли, было бы лучше?

– Вот трусы! – пожаловался Аарон, подходя к барной стойке со шваброй. – Забыли упомянуть одну деталь: они прекрасно знали, что Летиция рассвирепеет, как только увидит нас, поэтому Кай сделал так, чтобы она в первую очередь набросилась на меня, а они успели улизнуть.

– Я не делал ничего такого, – невозмутимым тоном возразил Кай.

Аарон недовольно заворчал и, отойдя в сторону, сосредоточенно сощурился. Его тело стало нагреваться, а от одежды с шипением начал подниматься пар. Взяв швабру, я оставила его сушиться и пошла за барную стойку.

– Сейчас все подготовлю, – бросила я на ходу, – дождитесь меня.

И поспешила в кухню. Повара там не оказалось, так что я поставила швабру на место, толкнула дверь в кабинет – и почувствовала, как та наткнулась на какое-то препятствие.

– Ой! – Клара отшатнулась назад, и кипа бумаг в ее руках угрожающе затряслась.

– Простите! – воскликнула я, хватая ее за руку, пока она не уронила документы. Я ударила свою начальницу дверью. Замечательно! – С вами все в порядке?

– Да, все отлично, – взволнованно произнесла Клара. Ее черные локоны выбились из неаккуратно собранного пучка. – Как у тебя дела, Тори?

– Хорошо. Вам помочь?

– Нет. Сама справлюсь. Как всегда, приходится делать… всё. – Она протиснулась мимо меня, сделала три торопливых шага, а потом замерла на месте. – Тори, ты на прошлой неделе оставляла заполненную анкету для ОМП у меня на столе, как я тебя просила?

– Разумеется, – бодро ответила я, удержавшись от того, чтобы задать очевидный вопрос.

Ее лицо вытянулось.

– Ох.

Ну конечно, она снова ее потеряла.

– Если вы дадите мне еще один бланк, я заполню прямо сейчас, – предложила я. – И отдам лично вам в руки.

Клара расправила ссутуленные плечи.

– Было бы чудесно. Спасибо.

Прежде чем я успела ответить, она быстро удалилась готовить какие-то очередные невероятно срочные документы. Только вот документ, от которого зависело мое дальнейшее пребывание на этой работе, в число ее срочных дел не входил. Она умудрилась потерять мою анкету пять раз. Как можно было за шесть недель столько раз подряд потерять документ, состоящий всего из одной странички?

Я бросила сумочку, повязала свой короткий фартук и набрала разных чистящих средств. Толкнув створчатые двери, за которыми находилась кухня, я заметила, что в баре стало намного тише, чем когда я только пришла сюда. Кай, Эзра и обсохший Аарон сидели за барной стойкой, перед Каем стоял открытый ноутбук.

Когда я начала брызгать очистителем на верхнюю часть барной стойки, Аарон улыбнулся мне, и внутри у меня все сжалось от глупого, но приятного волнения.

– Ну как обстоят дела с поиском квартиры? – поинтересовался он.

– Нашла неплохое местечко, – ответила я, добросовестно оттирая любую поверхность, до которой удавалось дотянуться. – В бюджет вписывается; думаю, мне оно подойдет, только сначала нужно будет выселить оттуда одного фейри.

Кай и Эзра подняли головы от ноутбука.

– Выселить фейри? – повторил Эзра.

Я рассказала им о нашей с Син стычке с зеленым любителем фильмов ужасов.

– Мерзкая креветка отпугивает всех, кто приходит посмотреть дом, но Син сказала, что ведьма сможет прогнать его.

– Да, это несложная работа. – Аарон осмотрел остальных посетителей бара, вероятно выискивая среди них ведьму. – Если хочешь, могу позвонить Филиппу. Он тебе посодействует или порекомендует какую-нибудь ведьму.

– Не хочу обременять тебя.

– Да не проблема. К тому же они могут получить за это премию – Магипол не любит, когда фейри вмешиваются в дела людей.

Я была бы рада помочь какой-нибудь ведьме немного заработать, но от одного только упоминания Магипола по спине у меня пробежала дрожь. Этот контрольно-надзорный орган официально назывался ОМП – Отдел магической полиции – и регулировал жизнь всех обладателей магического дара. Поскольку я была глупеньким человеком и не обладала никакими магическими способностями, то фактически не попадала в зону их ведения, однако они без промедления вышвырнут меня из «Ворона и молота», как только моя анкета окажется у них в руках и они узнают о моем существовании.

Поэтому, может, и хорошо, что Клара постоянно теряет ее.

– Как же мне хочется поскорее обзавестись своим жильем. Я превращу его в райское место! – сказала я, изучая запасы спиртного в моем баре, и нахмурилась, когда увидела полупустую бутылку рома. – Хотя обставить квартиру будет не так просто.

– Купи новую кровать, а всю остальную мебель можно приобрести и подержанной, – посоветовал Кай. – Я знаю одну девушку, которая переезжает в следующем месяце. Могу спросить, не продает ли она чего-нибудь.

– Это та самая девушка, с которой ты вчера вечером ходил на свидание? У тебя ведь было свидание, верно?

Аарон и Эзра засмеялись.

Кай сохранил на удивление невозмутимый вид.

– Нет, это… другая девушка.

– Узнай, как прошло свидание, – предложил Аарон, его голубые глаза озорно блестели.

– Как прошло твое свидание? – живо поинтересовалась я.

Кай был невероятно хорош собой, поразительное сочетание загадочности и равнодушия в его облике привлекало женщин, как нектар колибри. Могу поклясться, они бросали ему номера телефонов, когда он просто проходил мимо по улице. Кай постоянно встречался с разными девушками и хотя бы раз в неделю мог рассказать историю о неудачном свидании.

Однако на этот раз он ничего не ответил и продолжил внимательно смотреть на экран ноутбука.

– Ой, да ладно тебе, Кай, – не унималась я, – неужели все было так плохо?

– Еще как плохо! – весело сказал Аарон. – Расскажи ей, Кай.

Но тот лишь еще ближе наклонился к своему ноутбуку, не обращая на нас внимания.

Я оставила Аарона подшучивать над другом и продолжила готовить бар к открытию: убиралась, пополняла запасы и готовила небольшие закуски к предстоящему вечеру.

Я как раз нареза́ла апельсины кольцами, когда задняя дверь распахнулась и в кухню ворвался Рэмси, нагруженный пакетами из продуктового магазина.

– Холодильник опять сломался, – объявил он, тряхнув головой и отбросив с глаз свои черные волосы, которые с одной стороны были побриты, а с другой доставали ему до подбородка. – Я купил несколько упаковок бургеров и замороженный картофель фри, но больше у нас в меню ничего не будет.

– Черт, – я сложила нарезанные апельсины на поднос, – тебе помощь не нужна?

– Нет, справлюсь. – Он оставил пакеты в углу. – Кстати, коллекционер предлагает уже тридцать пять тысяч долларов.

Внутри у меня все сжалось от тревоги.

– Я не буду продавать мою карту с дамой пик. Ты вообще не должен был говорить ему, что она продается.

– Я пытался найти к нему подход, чтобы он продал мне гримуар. Ему очень хочется заполучить карту.

Рэмси не только работал поваром, но также являлся учеником мага и в скором времени готовился начать самостоятельную деятельность. Он специализировался на волшебных артефактах, способных противостоять магическим заклинаниям.

– Не бывать этому! – ответила я.

Даже за – меня аж передернуло – тридцать пять кусков. Конечно, я нашла бы применение таким деньгам, но сохранить свою задницу считала гораздо более важным. Дама пик была моей единственной магической защитой, и если я и могла ее променять, то разве что на волшебную палочку, которая превращала бы всех моих врагов в лягушек.

Не то чтобы у меня имелись враги – по крайней мере, заклятые, – но в общении с магами невозможно было предугадать, в какой момент тебе придется поставить какого-нибудь могущественного придурка на место.

Проблема заключалась в моей работе. Я вообще не должна была попасть в это место, но, благодаря стечению обстоятельств и моему упрямству, я получила работу там, где простым смертным не стоило работать ни при каких обстоятельствах: в гильдии обладающих магическим даром.

Вот так я и оказалась здесь.

Когда я закончила приготовления, бар уже был до отказа заполнен клиентами. Я работала в разных ресторанах, но никогда еще мне не случалось трудиться в таком месте, куда стекались настолько странные и разные люди. Разумеется, все это было не случайно. Ведь бар был непростым, да и «Ворона и молот» нельзя было назвать обычной гильдией.

Сегодня какие только клиенты не пришли: и вечно недовольная колдунья Сильвия – старая перечница, обожавшая доставать меня, а также ее ученица Алиса с волосами бананового цвета; и Брайс с Дрю, внешне напоминавшие вышибал, готовых пересчитать тебе все зубы, но на самом деле являвшиеся экстрасенсами: телепатом и телекинетиком; и Летиция – водная магиня, обожающая швыряться водой; и Роуз – бабуля-прорицательница, которая носила бирюзовые очки и постоянно меняла разноцветные вязаные чепчики.

Син, благополучно пропустившая ту перебранку, пришла со своей подругой Райли, которая была алхимиком. С нашей последней встречи на руке у этой смуглой молодой женщины с волнистыми волосами появились странные желтые искорки. Что и говорить, алхимия была непростым занятием.

Я приготовила три рома с колой для Аарона, Кая и Эзры, а затем с головой ушла в работу: принимала заказы и мешала коктейли. Паб наполнился приятным гулом разговоров, и обеденный час пик пролетел незаметно.

Когда в баре стало потише, Кай подошел ко мне с тремя пустыми стаканами. Они с Аароном и Эзрой перебрались в тихий уголок, чтобы спокойно поработать там, а их привычное место за моим баром опустело.

– Если не против, повтори, пожалуйста.

– Разумеется. – Я достала три чистых стакана. – Так неужели твое вчерашнее свидание оказалось таким кошмарным?

Он вздохнул.

– Как же ты любишь доводить всякое дело до конца.

– Да ладно. Позволь мне пожить хотя бы чужой личной жизнью.

– Почему бы тебе самой не пойти с кем-нибудь на свидание? – сухо поинтересовался Кай.

Я подняла вверх палец.

– Во-первых, я не Джеймс Бонд вроде тебя.

Он открыл было рот, чтобы возразить, но я подняла второй палец.

– Во-вторых, у меня нет денег, чтобы ходить по разным местам, ведь я должна копить на свою квартиру. – Я подняла третий палец. – И в-третьих, намного интересней слушать о твоих свиданиях, чем самой предпринимать какие-либо попытки.

– Джеймс Бонд? – удивленно переспросил он.

– Высокий, темноволосый, загадочный, опасный. Просто смирись с этим, Кай.

– Я кажусь тебе опасным?

– Поначалу нет, не показался, но потом я увидела, на что ты способен. – Я махнула рукой. – Как бы там ни было, мне сейчас не до свиданий.

– У тебя есть доброволец, которому ужасно хочется сделать тебе приятное. – Кай указал рукой в сторону.

В противоположном углу паба Аарон тыкал пальцем в ноутбук, а Эзра смотрел на него и в сомнении хмурил брови. Аарон позвал меня на свидание еще несколько недель назад, но у нас никак не совпадало расписание, поэтому мы четырежды переносили встречу в последний момент, а потом он и вовсе не явился, так как гильдия вызвала его по срочному делу. Впрочем, еще одно наше свидание – за ланчем – проходило на удивление хорошо, пока нам не помешали двое из конкурирующей гильдии.

Тогда состоялась моя первая встреча с соперниками нашей гильдии. И ничего веселого в этом не было. Другие гильдии имели невысокое мнение о «Вороне и молоте», поэтому двое магов принялись дразнить Аарона, зная, что он не сможет ответить им публично. Они пытались разжечь конфликт до тех пор, пока я не спросила одного из них, не завидует ли его задница тому словесному поносу, который лился у него изо рта. После этого Аарон решил, что нам лучше уйти.

– Ну да, – пробормотала я, – мы пробовали…

– Попробуйте еще раз, – предложил Кай. – А может, ты хочешь пойти на свидание со мной? Я преподал бы Аарону урок, что делать в таких ситуациях.

Мое сердце на мгновение замерло. Я удивленно выпучила глаза, пытаясь понять, шутит он или нет.

Кай взял три стакана.

– Когда появится свободная минутка, приходи к нам.

– Ладно…

Он ушел, а я покачала головой. Разумеется, он шутил. Как же иначе. У Кая не было отбоя от женщин, желавших сходить с ним на свидание, и за те два месяца, что мы знали друг друга, он ни разу не предпринимал попыток флиртовать со мной. Еще сильнее я удивилась бы, если бы меня позвал на свидание Эзра. Я уставилась в спину Кая. Как же он любил подначивать своих друзей!

Но затем мой взгляд смягчился, а на губах появилась легкая улыбка. Напевая себе под нос, я продолжила смахивать с барной стойки капли и крошки.

Когда час спустя я вышла из кухни, то заметила, что Аарон, Кай и Эзра переместились на свое обычное место у бара. Я налила в бокал шампанского, добавила апельсинового сока и протянула коктейль «Мимоза» Алисе. Затем, заткнув за пояс полотенце, подошла к ребятам, от которых меня отделяла только барная стойка.

– Ну наконец-то, – добродушным тоном пожаловался Аарон. – Есть немного свободного времени?

Я думала, что Кай приглашал меня присоединиться к их компании, чтобы я отвлекла Аарона и они с Эзрой могли бы заняться работой, но оказывается, все было не так просто. С любопытством я подвинула стул и расположилась напротив них.

– В чем дело?

Троица магов обменялась мрачными взглядами, словно решая, кому из них говорить первым, и на смену моему любопытству пришла тревога.

– Видишь ли, – Аарон откашлялся, – мы хотим взяться за одну работу, но… нам нужна твоя помощь.

От удивления я даже рот открыла.

– Моя? Моя помощь?

– Да, твоя.

– Если вы еще не забыли, то я бармен, а не участница гильдии. К тому же я обычный человек. Во мне нет ни капли магической крови, и еще пару месяцев назад я даже не знала о существовании магов.

Кай улыбнулся, но выражение его лица оставалось холодным.

– Вот именно.

Я прищурилась.

– И что это за работа?

Аарон положил локти на стойку и сказал:

– Сначала нам нужно выпить. Сделай и себе что-нибудь.

Я налила им еще рома с колой – по крайней мере, они были непривередливыми клиентами, – а потом задумалась, что бы я хотела выпить сама. После минутных размышлений положила в шейкер лед, добавила светлого рома, сока лайма и моего любимого сладкого сиропа, а затем хорошенько смешала. Перелив все в широкий бокал, я украсила коктейль кусочком лайма и вернулась на свое место.

– Дайкири? Отличный выбор. – Аарон развернул ко мне ноутбук. – Идеальный напиток, чтобы поболтать о темных искусствах.

Глава 3

На светящемся экране ноутбука появилась фотография девушки: мышиного цвета волосы, остриженные под мальчика, бледная кожа, ввалившиеся щеки, огромные голубые глаза, безучастно уставившиеся в камеру.

Мое сердце сжалось. Я видела это фото лишь однажды, но хорошо запомнила лицо. Четыре или пять недель назад Аарон показывал мне архивы ОМП – электронную базу данных, в которой содержалась вся информация, связанная с обладателями дара: от сведений о различных гильдиях до рабочих вакансий и информации о наградах за поимку отступников. Он тогда открыл материал об одной пропавшей девушке – этой самой девушке.

Я оторвала взгляд от экрана и попыталась осмыслить то, что он мне сказал.

– Погоди, темные искусства?

– Ага.

– Наконец-то хоть что-то понятное. Я ведь прочитала все книжки о Гарри Поттере.

Эзра усмехнулся, в его разноцветных глазах: одном – карем, а другом – светлом, как льдинка, – заиграли веселые огоньки.

– Возможно, я тебя разочарую, но Защита от темных искусств тебе вряд ли поможет.

– Вот черт!

– Настоящие темные искусства не такие крутые, как в «Гарри Поттере», – объяснил Кай. – Но они намного страшнее.

Я снова посмотрела на фотографию девушки.

– Я даже боюсь спрашивать, как ваши страшные темные искусства связаны с ней. Она все еще числится пропавшей?

Лицо Аарона помрачнело, он кивнул.

– Когда мы в прошлый раз проверяли информацию о ней, ее только занесли в список пропавших людей, которые так или иначе были связаны с обладателями дара. Как я уже говорил прежде, мы не занимаемся поисками пропавших людей, это работа другой гильдии.

– Выходит, другие гильдии не взялись за это дело?

– На тот момент никакого дела еще не существовало. Просто частное объявление в списке подозрительных происшествий, за расследование которых мог взяться любой в надежде получить потом за это премию. В данном случае несколько обладателей дара пытались разобраться в этой истории, однако результаты оказались неутешительными.

Кай вытащил телефон, постучал пальцами по экрану, а затем передал его мне. Там была еще одна фотография девушки. На этот раз по обе стороны от нее стояли двое пожилых людей, они улыбались и обнимали ее. У мужчины были узкие плечи и толстый живот, одной рукой он держал за талию жену – худощавую леди с морщинками под глазами. Милое семейное фото. Возможно, мне просто показалось, но улыбка девушки выглядела пустой, а взгляд голубых глаз – таким же отсутствующим, как и на предыдущей фотографии.

– Ее зовут Надин Ривер, – сказал Кай. – Это ее родители. На прошлой неделе они связались с гильдией.

– Но… разве они не обычные люди? – спросила я в замешательстве.

Как правило, люди и маги не общались друг с другом, если не принимать во внимание, конечно, меня, но я-то появилась здесь по чистой случайности.

Кай убрал телефон обратно в карман.

– Да, так и есть, но они постоянно расспрашивали о своей пропавшей дочери разных людей и не успокоились до тех пор, пока кто-то, наконец, не дал им наши контакты. И мы представились им как частные детективы.

– Поэтому нам пришлось снова изучить все сведения о пропавшей девушке, – сказал Аарон, подвигая ко мне ноутбук. – Взгляни на эти заметки.

Под фотографией Надин и коротким объявлением об ее исчезновении располагались заметки с датами, когда они были сделаны. Один из обладателей дара прикрепил копию заявления об исчезновении, полученную в полиции. Через несколько дней кто-то еще запостил информацию о том, что дом пропавшей обследовали на предмет магической активности. Экстрасенс осмотрел дом и высказал предположение, что, возможно, там произошла какая-то личная трагедия. Еще один маг поделился информацией о школе, где училась девушка. Ничего подозрительного там не обнаружили.

Были и другие записи, они появлялись с периодичностью раз в несколько дней: разные обладатели дара проводили свои расследования и делились полученными сведениями со всеми, кто хотел вернуть эту совершенно не знакомую им девушку домой целой и невредимой. Я проглотила комок в горле и пролистала страницу полностью: до отчетов магов о том, что Надин убежала из дома, обратилась в приют для бездомных, а затем… исчезла. Последнее сообщение было сделано три недели назад.

– «По подтвержденным данным, – прочитала я вслух, – последним, с кем общалась Надин, был Призрак. Прекращаю расследование». Что еще за Призрак?

Аарон протянул руку к ноутбуку и открыл другую вкладку. На экране появилась еще одна веб-страница ОМП – с белым фоном и ужасно устаревшим дизайном. Прямоугольник для фотографии оказался пустым, но текста было очень много, и в нем перечислялись многочисленные преступления и содержалась информация об уголовном преследовании и подозрении в незаконной деятельности. Вместо имени было написано: «Голодный призрак».

Кай в задумчивости посмотрел на экран.

– Его назвали так в честь персонажа китайских мифов о мертвых душах, повинных в грехе алчности и осужденных страдать от вечного голода, который они пытались утолить, без устали поглощая другие заблудшие души. Мы знаем только, что этот отступник «коллекционирует» беспомощных и уязвимых обладателей дара. Тех, кто исчезал после встречи с ним, так никогда больше и не видели.

По рукам у меня забегали мурашки. Я в нерешительности отхлебнула своего дайкири, и сладкий вкус, которым обволокло мне язык, прогнал жуткую тьму, охватившую меня после того, как я прочитала описание преступника.

– Так этот Призрак похитил Надин? Но если известно, у кого она, почему расследование прекратилось?

– Никто не может поймать Призрака, – тихо проговорил Эзра. – Мы не знаем, к какому классу он относится, как он выглядит, на что способен… ничего. Никто не видел его лица. Никто даже не знает его настоящего имени.

– Это тупик. – Кай поболтал трубочкой свой ром с колой. – Обладатели дара, искавшие Надин, прекратили расследование, ведь даже если бы им удалось найти Призрака, они побоялись бы вступить с ним в противостояние.

– Значит… на этом все? – Я с недоверием посмотрела на них. – Все сдались? Бросили Надин на милость Призрака?

– Все остальные – да, – поправил Аарон. – Или ты думаешь, мы показали это просто для того, чтобы вогнать тебя в депрессию?

– Но вы же сказали, что это тупик. Никому еще не удавалось поймать Призрака.

– Никто еще и не ловил его… Награда за него обещана просто безумная. Даже если мы разделим ее между членами нашей команды, твоей суммы будет достаточно, чтобы оплатить аренду жилья на… кстати, сколько ты платишь за аренду?

– М-м… – я смерила Аарона пристальным взглядом, – сколько я плачу?

– Хотя не обязательно пускать все на квартиру. Можешь потратить эти деньги на что угодно. – Заметив непонимание в моем взгляде, он добавил: – Если, конечно, ты хочешь нам помочь.

Верно. Именно с этого ведь и начался наш разговор, правда?

– Чем яґ смогу вам помочь?

– Призрак появляется при определенных обстоятельствах, – объяснил Кай. – В основном или чтобы купить-продать нелегальные зелья и артефакты. Или чтобы уничтожить того, кто перешел ему дорогу. Или чтобы похитить какого-то обладателя дара. На черный рынок нам вряд ли удастся проникнуть, значит, первый вариант мы исключаем. Погибать от его рук мы не собираемся, поэтому второй вариант нам тоже не подходит. Так что остается только третий.

Эзра кивнул.

– Его мишенями становятся уязвимые, беззащитные обладатели дара: беглецы вроде Надин, бездомные, дети, которые…

– Подождите, – перебила я его, – Надин ведь человек.

– Все так думали, – возразил Эзра. – И сама Надин тоже так считала. Но мы кое-что раскопали – похоже, ее удочерили, а раз Призрак похитил ее, значит, есть шанс, что в ней течет кровь обладателей дара, просто она об этом не знала.

– Призрак питает особую слабость к юным магам, которые попали в затруднительную ситуацию и которым некуда пойти. – Аарон отхлебнул из своего стакана. – Но этот мерзавец очень осторожен. У него есть осведомители, присматривающие для него подходящие жертвы. Мы могли бы взяться за этих осведомителей – за последние годы Магипол нашел их не меньше дюжины, но из них никогда не удавалось выудить что-нибудь полезное. И Призрак не станет иметь дела с беглецами, которые так или иначе связаны с какой-нибудь гильдией. Это слишком рискованно.

– Вот поэтому нам нужна ты, – заключил Кай.

– Я?

– В системе о тебе ничего нет, – объяснил Аарон. – Ты не зарегистрирована, не являешься членом гильдии, а если поднять архивы ОМП, то тебя просто не существует. Нет никаких документов, доказывающих твою связь с гильдиями или обладателями дара.

– Ну да, потому что я и не обладаю никаким даром.

– Мы можем скрывать это от Призрака, пока не выманим его. – Кай набрал что-то на клавиатуре ноутбука. – Мы выяснили, что последним, с кем разговаривала Надин, был сотрудник приюта для подростков, где она остановилась, и мы считаем, этот человек – один из осведомителей Призрака. А если я, или Аарон, или Эзра попробуем поговорить с ним, он может скрыться или сообщить обо всем Призраку. Даже если нам удастся сесть ему на хвост, сомневаюсь, что Призрак настолько глуп, чтобы раскрывать свое местонахождение каждому встречному.

– Дай угадаю. – Я подперла подбородок ладонью. – Вы хотите, чтобы я притворилась уязвимым бездомным обладателем дара и слонялась вокруг приюта, пока этот парень не отведет меня к Призраку? Или не приведет Призрака ко мне?

– Точно! – Аарон одарил меня обворожительной улыбкой. – Так ты согласна?

– А разве мне можно такое делать? Я работаю на гильдию, но не являюсь ее участником. И наверняка кто-нибудь заметит, что я вам помогаю, поэтому не говорите мне, ребята, будто мы просто следуем «второму правилу», – произнося последние два слова, я пальцами изобразила в воздухе кавычки.

– Не второму правилу, – ухмыльнулся Аарон, – а третьему.

Третье правило? Никогда о нем не слышала. Я знала только два. Первое: «Не бей первым, но всегда давай сдачи» и второе: «Старайся, чтобы тебя не поймали». И, честно говоря, оба эти правила не внушали особого доверия.

Но не успела я спросить о третьем правиле, как Эзра сказал:

– Если осведомитель отправит тебя на встречу с Призраком, ты должна будешь пойти и дождаться, когда появится Призрак. И это все, что тебе нужно будет сделать. Остальное мы возьмем на себя.

– Всего-то? – с недоверием спросила я. – Я получу свою долю от награды только за это?

– Считай это платой за риск, – уточнил Кай на удивление мрачным тоном. – Мы сделаем все, чтобы с тобой ничего плохого не случилось, но Призрак непредсказуем, и никто еще в «Вороне и молоте» никогда не пытался сразиться с ним. Это будет опасно.

– Ну, не так уж и опасно, – тут же возразил Аарон. – Мы же будем рядом.

Я снова открыла страницу Надин и посмотрела на ее фото: на ничего не выражающее лицо и пустые глаза. Я знала, что означает такой взгляд: бессмысленный, безнадежный, несчастный. В ее возрасте я видела его сотни раз – когда смотрела в зеркало. Я все ждала, ждала, ждала, что кто-нибудь придет и спасет меня. Наконец, мой брат спас меня от алкоголика и подонка отца, но до той поры мне казалось, я попала в ловушку.

Была ли Надин в такой же ловушке? Могло ли случиться так, что она потеряла всякую надежду на спасение? И, как я в свое время, решила, будто всем на нее наплевать и так будет всегда?

Я перевела взгляд с фотографии на трех магов, сидевших напротив меня.

– Я согласна. Когда начинаем?

Аарон улыбнулся – мое согласие совсем не удивило его.

– Как только ты решишь, что готова.

На следующее утро я стояла посреди секонд-хенда и морщила нос, стараясь не вдыхать затхлый запах старой одежды. Мы пришли сюда, чтобы подобрать для меня маскировку. Дело было серьезным, от его исхода зависела судьба Надин, и перво-наперво требовалось сделать меня похожей на подростка.

– Во! Просто идеально!

Громко хихикая, Аарон развернул футболку, на которой спереди была изображена голова страуса, стреляющего лазерными лучами из глаз.