Jane Austen Kann Nicht Heiraten! E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

 EIN FISCH-AUS-DEM-WASSER-ZEITREISE-ROMAN  SPIELT IM ENGLAND DER REGENTSCHAFT UND DEN COLORADO ROCKIES DES 21. JAHRHUNDERTS  Nadine Finley ist in das Jahr 1811 gereist, um Jane Austen daran zu hindern, Captain Charles Gordon zu treffen und zu heiraten. Die beiden verbindet eine romantische Vergangenheit, und wenn Nadine mit ihrer Mission scheitert, wird Jane niemals nach London kommen. Die junge Autorin wird ihr erstes Buch nie zur Veröffentlichung fertigstellen können. Und wenn der Roman nicht in den Druck geht, wird Jane nie nach Hause zurückkehren und das Manuskript überarbeiten, aus dem schließlich Stolz und Vorurteil werden soll. Kurzum, eine Katastrophe. Die Anweisungen der Mission waren klar und einfach:Jane Austen darf nicht heiraten. Aber … die Dinge werden extrem kompliziert, als das romantische Interesse des Autoren-Wächters ihr ungewollt durch die Jahrhunderte ins Jahr 1811 folgt. Xander Nouri ist ein Tech-Milliardär, der weder mit Geschichte noch mit Literatur vertraut ist. Außerdem hat er sich ein Leben aufgebaut, in dem er von den nicht quantifizierbaren Unwägbarkeiten, von Gefühlen und Romantik abgeschirmt ist. Das einzige Mal, dass er seine Deckung fallen ließ, waren drei unerwartete Tage in Las Vegas, als er zuließ, dass sein Herz von einer schwer fassbaren Frau namens Nadine gestreichelt und dann zertreten wurde. Xander lebt in einer Welt der Vernunft, der Fakten und der Daten … nichts davon erklärt ihr Auftauchen in historischer Kleidung in einem Sarg eine Meile von seinem abgelegenen Haus in den Bergen entfernt. Und ihre Behauptung, sie sei durch die Zeit gereist, ergibt auch keinen Sinn. Es dauert nicht lange, bis die Funken zwischen den ehemaligen Liebenden wieder zu fliegen beginnen. Aber Nadine muss zurück zu ihrer Mission, bevor die Literaturgeschichte dauerhaft beschädigt wird. Bis sie den Quantensprung in die Vergangenheit schafft, haben sich Jane Austen und der Kapitän bereits wieder getroffen … und eine Romanze bahnt sich an. Erschwerend kommt hinzu, dass auch Xander die Reise angetreten hat. Und Xander ist der unwahrscheinlichste  ' Streber aus dem Wasser ' , der je an den Ufern der Regency gelandet ist.     

Leseprobe

Jane Austen Kann Nicht Heiraten!

Jane Austen Cannot Marry!

May McGoldrick

withJan Coffey

Book Duo Creative

Urheberrecht

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Jane Austen kann nicht heiraten! (Jane Austen Cannot Marry!) Urheberrecht © 2022 von Nikoo und James A. McGoldrick

Deutsche Übersetzung © 2025 von Nikoo K. und James A. McGoldrick

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Umschlag von Dar Albert, WickedSmartDesigns.com

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Anmerkung zur Ausgabe

Anmerkung des Autors

Über den Autor

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

"Es gab keine zwei so offenen Herzen, keine so ähnlichen Geschmäcker, keine so übereinstimmenden Gefühle..."

Jane Austen, Überredung

KapitelEins

Dorf Hythe, am Ärmelkanal

April 12, 1811

Nadine blickte über die gepflasterte Straße auf den Nebel, der wie eine Wolke um die flackernde Lampe vor der White Hart Tavern hing. Die tiefen Stimmen von Männern, die drinnen ein Seemannslied sangen, drangen auf die schmale Straße hinaus.

Die Taverne lag inmitten einer Ansammlung von Geschäften und Häusern, die die High Street säumten. Die Hauptverkehrsstraße verlief in östlicher und westlicher Richtung, und die Küste lag eine Viertelmeile weiter südlich. Die Straße folgte einer der natürlichen Hügellandschaften, die nach Norden hin stetig ansteigen, wo das Land schließlich in Farmen und Weiden bis nach Canterbury abflacht. Unterhalb der High Street, am Fuße des Hügels, war ein neuer Militärkanal fast fertiggestellt, und jenseits des Kanals lagen Fischerhütten und kleine Häuschen entlang des Strandes und am Rande eines großen Sumpfgebietes.

Ungeachtet seiner Ähnlichkeit mit tausend anderen englischen Städten war das Dorf Hythe etwas Besonderes.

Zweimal am Tag kam die Kutsche in Richtung Osten vorbei. Und genau hier in Hythe würde Jane Austen in vier Tagen auf ihrem Weg nach London aussteigen. Jane Austen, die auf dem Weg war, ihren ersten Roman, Sinn und Sinnlichkeit, für die Veröffentlichung vorzubereiten. Jane Austen, die dazu bestimmt war, mit ihrem Werk Generationen von Menschen zu berühren.

Nadine zog die Kapuze ihres Umhangs fest gegen die feuchte Kälte der nächtlichen Brise. Der Riemen der Tasche, die sie unter dem Mantel trug, grub sich in ihre Schulter, aber sie wagte nicht, ihn zu verstellen.

„Sie sagen also, dass Captain Gordon kurz vor Einbruch der Dunkelheit angekommen ist?“

„Aye, Ma’am. Direkt vor unserem Abendessen.“ Der junge Lakai blickte von der Münze, die sie ihm gegeben hatte, zur Tür der Taverne, seinem Ziel, bevor sie ihn überfiel.

„Wie lange will er bleiben?“

„Keine Ahnung. Aber er hat Urlaub, und eines der oberen Dienstmädchen sagt, die Herrin erwartet, dass er mindestens zwei Wochen in Hythe bleibt.“

Nadine war erleichtert, dass Gordon endlich angekommen war. Sie hatte vor zwei Tagen im Churchill House nach ihm gefragt und gestern noch einmal, um sich nach ihm zu erkundigen. Bei weiteren Besuchen würde sie Gefahr laufen, Verdacht zu erregen.

„Erwartet deine Herrin an diesem Wochenende noch anderen Besuch?“

„Nicht, dass ich wüsste, Ma’am.“

„Irgendwelche geplanten Ausflüge des Kapitäns … sagen wir, für morgen?“

„Kein Wort darüber, Ma’am.“

Nadines Aufmerksamkeit richtete sich auf eine ältere Frau, die von einem untersetzten, einäugigen Hund mitgezogen wurde. Seit sie in Hythe angekommen war, hatte sie die beiden schon oft gesehen. Die Frau warf ihr immer misstrauische Blicke zu, und der Hund ging nie vorbei, ohne sie anzuknurren und an seiner Leine zu zerren.

Sie zog sich in den Schatten des Gebäudes zurück und hoffte, dass sie vorbeigehen würden, ohne von ihr Notiz zu nehmen.

„Brauchen Sie sonst noch etwas, Ma’am.“

„Nein. Danke. Ich werde morgen Ihre Herrin und den Kapitän aufsuchen.“

Der Lakai neigte seinen Zweispitz und überquerte die Straße zur Taverne, wobei er die Münze in die Luft warf, während er ging.

Der dumpfe Klang der Kirchenglocken, die die neunte Stunde läuteten, drang aus dem Nebel. Nadine blickte die Straße hinunter zum Swan, dem Gasthaus, in dem sie wohnte. Es war nur ein paar Türen von der Taverne entfernt, aber es hätte genauso gut in Irland sein können, so wie sie es in der Dunkelheit und im Nebel erkennen konnte. Selbst die Lampe, die am gewölbten Eingang zum Innenhof und den Ställen hing, war nicht zu sehen.

Nadine war müde, aber der Gedanke, an dem grimmigen Gastwirt und seinen misstrauischen Blicken vorbeigehen zu müssen, ließ sie erschaudern. Als sie das Zimmer übernommen hatte, war ihr Lächeln mit einem Stirnrunzeln quittiert worden. Ihr freundlicher Gruß wurde mit einem Knurren beantwortet. Und ein paar zusätzliche Münzen als Trinkgeld hatten nichts an der Gastfreundschaft geändert.

Auch wenn er Fremde beherbergte, war der Gastwirt nicht gerade gastfreundlich zu ihr, einer alleinstehenden Frau. Und sie hatte gelernt, nicht nach einem Teller zu fragen, den man ihr hinaufschicken sollte. Das kalte Fleisch, das stinkende Gemüse und die altbackenen Brötchen, die man ihr am Abend ihrer Ankunft serviert hatte, hatten ihren Magen auf eine harte Probe gestellt.

Nadine rückte den Riemen der Tasche unter ihrem Mantel zurecht. Sie musste noch einen weiteren Halt einlegen, bevor sie dem Gastwirt und den Unannehmlichkeiten des Schwans gegenüberstand.

Sie trat aus dem Schatten heraus.

„Wer sind Sie?“

Nadine sprang auf, da sie nicht bemerkt hatte, dass die Dorfbewohnerin und ihr Hund auf sie warteten. Es dauerte einen Moment, bis sie ihren Mut und ihre Stimme wiederfand.

„Das Gleiche könnte ich Sie fragen. Warum verfolgen Sie mich?“

Die ältere Frau runzelte heftig die Stirn. „Sie sind nicht von hier, und Sie sprechen seltsam. Was ist das für ein Akzent? Sind Sie ein Frenchie?“

„Nein“, antwortete Nadine fest. „Ich bin nur eine Reisende auf der Durchreise nach Hythe.“

Sie blickte misstrauisch auf den Hund hinunter. Er zerrte an seiner Leine und fletschte seine Zähne nur wenige Zentimeter vor dem Saum ihres Mantels.

Die Tiere mochten sie in der Regel. Fremde vertrauten ihr im Allgemeinen, wobei der Gastwirt eine der wenigen Ausnahmen von der Regel war. Nadine war oft gesagt worden, sie habe ein warmes und freundliches Auftreten. Aber sie wusste auch, dass die Briten viel Wert auf Einführungen und Anstand legten. Eine Frau, die allein reiste, ohne männliche Begleitung, war verdächtig.

„Aber Sie sind nicht auf der Durchreise.“ Die Stimme erhob sich, und ein knochiger Finger zeigte anklagend auf Nadines Brust. „Sie sind seit Dienstag hier, und versuchen Sie nicht, es zu leugnen.“

Es war nicht ihre Einbildung. Die Wichtigtuerin war ihr gefolgt. Nadine dachte an die Warnungen, die sie erhalten hatte, bevor sie in dieses Dorf kam. Der Krieg mit den Franzosen war in aller Munde, und es hatte Gerüchte gegeben, dass jederzeit eine Invasion an der Küste stattfinden könnte. Deshalb waren die Einheimischen ängstlich, und Fremde waren verdächtig.

„Ja, Sie haben recht. Ich bin seit Dienstag wegen einer Familienangelegenheit hier.“

„Ohne Ihren Mann?“

Die Erinnerung an die dunkelbraunen Augen des Mannes, der Nadine gebeten hatte, seine Frau zu werden, blitzte in ihrem Kopf auf. Ganz gleich, wie viel Zeit verging, Xander war immer bei ihr. Was zwischen ihnen gesagt und getan worden war, war immer noch in ihr lebendig. In gewisser Weise war es, als wäre sie nie weggegangen. Sie hätte ihn nie am Altar stehen lassen.

„Sie sind verheiratet, nicht wahr?“

„Ja, das bin ich.“

„Wo ist er dann?“

Nadine wünschte sich, Xander würde einfach auftauchen. Aber das war ein unmöglicher Traum.

„Mein Mann ist nicht bei mir.“

„Wo ist er?“

„Er ist in London. Er wird bald zu mir kommen.“

„Ihre Kinder?“

Ein Kloß wuchs in ihrer Kehle. Eine normale, gesunde Frau in einer liebevollen Beziehung konnte von solchen Dingen träumen. Von einem Kind. Von einer Zukunft. Sie nicht.

„Na, raus damit? Wo sind Ihre Kinder?“

„Ich habe keine.“

„Sie sind alt genug, um ein Dutzend zu haben.“

Wenn die Frau nur wüsste, wie alt Nadine wirklich ist. Zwischen ihrer zukünftigen Geburt und dem heutigen Datum lagen Jahrhunderte. Biologisch gesehen war sie jedoch fünfunddreißig.

„Wie ist Ihr Name? Stellen Sie sich sofort vor.“

„Mein Name ist Nadine Finley. Und Sie sind?“

„Elizabeth Hole. Tochter des verstorbenen James Hole, eines Fischhändlers mit Geschäftsräumen hier in der High Street. Meine Mutter war eine Lydd. Und beide wurden in Hythe geboren, wie auch ihre Eltern und jede Generation bis zurück zum Tag der Eroberung. Nicht, dass ich Ihnen das erzählen müsste, aber St. Leonard’s, da oben …“ Sie winkte mit einer Hand den Hügel hinauf. „Ich wurde in dieser Kirche getauft, kein Dutzend Schritte von dort entfernt, wo die Gebeine meiner Familie im Beinhaus aufbewahrt werden. Ich stamme also von hier, und in Hythe leben keine Finleys. Kurzum, Miss Finley – oder wer auch immer Sie sind – Sie lügen.“

Das war eine gute Einführung. Sie war versucht, dasselbe zu tun. Sie könnte sicherlich eine Abstammung fabrizieren, um diese Inquisitorin zufrieden zu stellen.

Der Hund gab ein scharfes Bellen und Knurren von sich. Nadine warf dem knurrenden Tier einen vorsichtigen Blick zu und fragte sich, ob sich die scharfen Zähne gleich in ihr Bein versenken würden.

„Ich habe nicht gesagt, dass ich meine eigene Familie besuche.“ Sie trat einen Schritt zurück. „Und ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie Ihren kleinen Zyklopen von meinem Knöchel fernhalten würden.“

„Kümmern Sie sich nicht um Kai!“ Sie nahm den Hund hoch und klemmte ihn unter ihren Arm. „Warum sind Sie hier? Erklären Sie sich, und zwar schnell.“

Nadine hatte nicht vor, Elizabeth Hole von ihren Geschäften zu erzählen. Schon gar nicht wollte sie Captain Gordon oder die ehrenwerte Margaret Deedes, die Schwester, die er besuchte, erwähnen. Wenn dieser auf Churchill House zustürmte, könnten die Pläne zunichte gemacht werden. Das Letzte, was Nadine gebrauchen konnte, war, dass der Captain sich weigerte, mit ihr zu sprechen.

„Sie haben recht, ich bin am Dienstag angekommen. Und ich habe die Absicht, am Samstag mit der Kutsche abzureisen … oder spätestens am Montag.“ Sie hoffte, früher. Sie wollte es nicht zu kurz knapp bemessen, und Montag würde knapp werden. „Also, wenn Sie mich entschuldigen würden …“

Nadine schritt um das zänkische Weib herum. Fast gleichzeitig öffnete sich die Tür der Taverne, und drei uniformierte Küstenwächter taumelten heraus. Das Trio, das offensichtlich betrunken war, verschränkte die Arme und marschierte unsicher in die Dunkelheit, während sie sangen.

Nadine folgte und hörte, wie das leise Knurren hinter ihr verstummte. Als sie ein paar Türen vom White Hart entfernt war, blickte sie über ihre Schulter und stellte erleichtert fest, dass die Frau und ihr hündischer Begleiter verschwunden waren. Elizabeth Hole hatte offenbar die Jagd für heute Abend aufgegeben, aber Nadine war sich sicher, dass sie sie nicht zum letzten Mal gesehen hatte.

Sie hielt sich im Schatten und ging zügig am „Swan“ vorbei und bog dann ab, den Hügel hinunter. In wenigen Augenblicken erreichte sie den Kanal und überquerte die neue Brücke. Hier unten war der Nebel dichter, und der Geruch von salziger Luft und Fisch mischte sich mit Holzrauch. Keiner der Handwerkerläden hatte um diese Uhrzeit geöffnet, und nur in einigen wenigen Häusern, an denen sie vorbeikam, brannte Licht in den Fenstern.

Die Dunkelheit und Stille waren ein wenig beunruhigend. Nadine zog Städte den Dörfern und dem Landleben vor. Sicherheit in der Menge. Situationen wie diese hinterließen in ihrem Mund immer den sauren Geschmack der Verwundbarkeit. Aber wohin man sie schickte und welchen Auftrag man ihr gab, war nie ihre eigene Wahl gewesen.

Und sie hatte einige sehr unappetitliche Aufträge gehabt. Russland im Jahr 1917, als die bolschewistischen Revolutionäre den Winterpalast stürmten. Ägypten im Jahr 48 v. Chr., als Cäsars Truppen Alexandria und die dortige große Bibliothek niederbrannten. Yucatan im Jahr 1562, als spanische Priester und Soldaten die Bücher der Maya zerstörten.

Aber sie schaffte es immer, die ihr gestellte Aufgabe zu beenden. Das musste sie auch. Das war ihr Leben, der Weg, den sie zu gehen gezwungen war.

Sie ging die zerfurchte Straße entlang, die zur Küste führte. Die Stille des Viertels wurde nur einmal durch das Lachen und Streiten von Männern vor einer Kneipe in einer der Seitenstraßen unterbrochen.

Nadine schätzte anhand der Hinweise, die sie erhalten hatte, dass sie sich ihrem Ziel näherte. Sie drehte den Kopf, als sie Schritte hinter sich hörte. Durch den Nebel konnte sie nichts sehen. Um auf Nummer sicher zu gehen, schlich sie sich in den tiefen Schatten neben einer Hütte und wartete.

Ihre Hand glitt in die Tasche, und ihre Finger umschlossen die Waffe, die sie bei sich trug. Sie war klein, lippenstiftgroß, aber sie war stark genug, um einen großen Mann zu betäuben.

Die Sekunden verstrichen. Die Schritte blieben ein paar Türen weiter stehen. Ein leises Husten. Sie hörte, wie Schlamm von den Stiefelsohlen gekratzt wurde. Ein Klopfen, ein gemurmelter Gruß von einem Mann und eine Frauenstimme, die ihn hereinbittet. Einen Moment später schloss sich die Tür und Nadine war wieder allein.

Sie trat aus dem Schatten und ging weiter die Gasse hinunter. Eine weitere Kurve und sie sah ihr Ziel.

Das Haus war nicht viel mehr als ein schwarzer Fleck aus Mauern und Strohdach, eingeklemmt zwischen einem niedrigen Hügel und einem Nachbarhäuschen. Nadine bahnte sich ihren Weg durch einen großen Gemüsegarten, der mit Reihen von Setzlingen gefüllt war. Durch einen Spalt in den Fensterläden konnte Nadine das flackernde Licht eines Kamins erkennen. Deirdre war noch spät auf.

Sie ging zur Tür und klopfte leise.

Nach dem Geräusch von Schritten im Haus ertönte eine unsichere Stimme. „Wer ist da?“

„Ich bin’s, Nadine.“

Die Tür öffnete sich, und die junge Frau blickte hinaus auf die Straße, bevor sie sie hineinzog und die Tür schloss. „Ich kann es nicht glauben. Sie sind hier.“

„Ich sagte doch, ich würde kommen.“

Nadine blickte an ihr vorbei zu der Person, die sie besuchen wollte. Deirdres Sohn, Andrew.

Auf der anderen Seite des Zimmers schlief das Kleinkind in dem Bett, das es mit seiner Mutter teilte.

„Wie geht es ihm?“

„Seit dem Abendbrot schläft er tief und fest. Und das ist ein Segen.“

„Husten?“

„Heute Abend nicht.“

„Fieber?“

„Er hatte einen guten Appetit, und sein Gesicht ist kühl, wenn ich es berühre.

Erleichtert sah sich Nadine um. Die Hütte war klein, aber gemütlich genug, um die Kälte des Frühlings zu überstehen. Über dem Feuer hing ein Topf an einem langen Arm. Ein dampfender Kessel stand auf der Herdplatte. Neben der Feuerstelle war ein Tuch über ein Tablett mit Brotlaiben drapiert, die gerade aufgingen. Verschiedene Kräuter hingen aneinandergereiht von den niedrigen Dachsparren herab.

Ein Tisch mit drei Stühlen stand an dem mit Fensterläden versehenen Fenster, und Teller und Tassen waren ordentlich auf Regalen über einer Anrichte angeordnet. Auf einer kleinen Pritsche war ein großer Stapel Nähzeug gestapelt worden. Ein Kleiderschrank, eine niedrige Holztruhe, ein Waschtisch und das Bett, in dem Andrew schlief, bildeten die restliche Einrichtung des Häuschens.

Deirdre bedeckte das Fenster mit einer Decke. „Sie waren hier und haben nach dir gesucht. Ich hatte schon Angst, sie hätten dich gefunden.“

„Wer war hier?“

„Die Küstenwächter.“

„Warum? Was haben sie gesagt?“

„Sie wollten etwas über die Fremde wissen … die Frau mit dem französischen Akzent, die neulich auf dem Markt gesehen wurde und Fragen stellte.“

Verdammt! Sie war am Dienstag, dem Markttag der Stadt, in Hythe angekommen. Und sie hatte mit ein paar Verkäufern gesprochen, um sich zu orientieren.

„Ich habe keinen französischen Akzent“, sagte Nadine abwehrend, denn sie wusste, dass die Behörden auf der Suche nach Napoleons Spionen waren.

„Nun, Sie reden anders.“

„Ich nicht. Ich spreche Englisch. Genauso wie Sie.“

„Nein, tun Sie nicht. Sie reden anders.“

Sie könnte die ganze Nacht dort stehen und streiten. Aber was hätte das für einen Sinn? Im Vergleich zu den Einheimischen hatte sie zwar einen Akzent, aber er war definitiv nicht französisch.

„Was haben Sie ihnen gesagt?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Dass ich Sie auf dem Markt gesehen habe, aber seitdem nicht mehr.“

„Warum sind sie hierher gekommen?“

„Jemand hat uns wohl reden sehen.“ Deirdre schüttelte den Kopf. „Hythe ist ein Dorf. Die Leute sind auf der Hut. Die Ohren werden an die Wände gepresst. Jeder weiß, was der andere macht. Ich habe mein ganzes Leben hier verbracht, aber meine Mutter hatte irisches Blut. Seit mein Mann weg ist, stehe ich also im Mittelpunkt. Und zwar viel mehr, als mir lieb ist, das kann ich Ihnen sagen.

Deirdres Ehemann war vor acht Monaten im Zuge von Zwangsrekrutierungen als „Freiwilliger“ in die britische Flotte verschleppt worden, und sie hatte seitdem nichts mehr von ihm gehört.

Auf dem Markt hatte Nadine nur wegen Andrew ein Gespräch mit Deirdre begonnen. Als sie an den Ständen vorbeiging, spürte sie ein Zupfen an ihrem Rock und schaute hinunter, um ein vielleicht zwei oder drei Jahre altes Kind zu erblicken, das sie anschaute. Rotes Haar, das Gesicht eines Engels und ein Kopf, der zu groß für den kleinen, dünnen Körper zu sein schien.

„Verloren“, hatte er zu ihr gesagt.

„Hast du dich verlaufen?“, hatte Nadine gefragt.

„Nein. Du.“

Sie hatte sich hingehockt, und die grünen Augen des Jungen trafen auf die ihren. Die Intensität des Blicks war beunruhigend. Es war, als hätte er sie durchschaut, als wüsste er, dass sie nicht auf diesen Marktplatz gehörte, nicht in diese Zeit.

„Zu wem gehörst du?“, hatte sie gefragt. „Wo sind deine Eltern?“

Er umfasste ihr Gesicht mit kleinen Händen, und da bemerkte sie, dass er fiebrig war und brannte.

„Hier bist du. Ich habe überall nach dir gesucht.“ Eine Frau erschien und hob den Jungen in ihre Arme. Er fing an zu husten. Er rang nach Luft.

Nadine schüttelte die Erinnerung ab und richtete ihren Blick auf die schlafende Gestalt des Kleinkindes. „Kann ich seinen Atem prüfen? Sind Sie sicher, dass er kein Fieber hat?“

„Sehen Sie selbst.“ Deirdre wies auf ihren Sohn.

Nadine ging auf ihn zu und lächelte über das rote Haar, das aufrecht wie Stachelschweinnadeln auf dem Kopfkissen stand. Im flackernden Feuerschein sah er blass aus. Trotzdem konnte sie kein Keuchen mehr hören, als sie ihr Ohr an seine Brust legte.

Deirdre stand neben ihr. „Dein Zaubertrank hat funktioniert.“

„Keine Magie“, antwortete Nadine, etwas schärfer als beabsichtigt. Sie wusste nicht, ob man in Hythe immer noch Hexen verbrannte. „Nur Medizin.“

„Bessere Medizin als alles, was ich je gesehen habe.“ Deirdre setzte sich auf die Bettkante und wickelte die Decke um ihren Sohn. „Meine Schwiegermutter hat gestern den Arzt hergebracht, weil sie immer noch dachte, dass mein Andrew mit dem Atmen kämpft. Er wollte meinen armen Jungen verbluten lassen.“

„Was hast du getan?“

„Ich sagte ihnen, dass meine Gebete erhört worden waren. Dass es ihm besser ginge. Ich habe sie weggeschickt.“

„Sie haben das Richtige getan.“

„Ich weiß, dass ich das habe. Ich habe ein gutes Gespür für diese Dinge. Auch für Menschen. Ich weiß, wem ich trauen kann und wem nicht. Ich habe Ihnen vertraut, nicht wahr?“

Andrew hatte ihr zuerst vertraut. Er war derjenige, der sie gefunden hatte. Ihre Aufmerksamkeit erregte.

Nadine erinnerte sich an ihr Gespräch mit Deirdre auf dem Markt. Sie hatte sich nach Andrews Symptomen erkundigt und wie lange er schon darunter litt. Deirdre hatte misstrauisch gefragt, ob Nadine eine Ausbildung bei einem Arzt habe.

–Einige. Und besser ausgebildet als die Ärzte in diesem Dorf.

–Ich traue ihnen überhaupt nicht. Ich habe Andrews älteren Bruder durch denselben Husten verloren, als er noch ein kleines Kind war.

–Ich kann ihm helfen. Werden Sie mir vertrauen?

Nach einem Dutzend weiterer Fragen hatte die Frau beschlossen, dass Nadine ihrem Sohn nichts geben würde, was ihm schaden oder seinen Zustand verschlimmern könnte.

„Seine Lunge scheint frei zu sein.“

„Ich habe getan, was du gesagt hast. Immer, wenn er hustet, gebe ich die Tropfen, die du mir gegeben hast, in eine Schüssel mit kochendem Wasser und halte seinen Kopf über den Dampf. Es wirkt sofort.“

Nadine legte eine Hand auf die Stirn des Jungen, um selbst das Fieber zu messen. Sie war kühl.

„Ich habe es Ihnen gesagt. Er ist kühl, wenn ich ihn berühre. Aber ich habe die Pillen verbraucht, die Sie mir gegeben haben.“

Nadine zog ihren Mantel zurück. Sie griff in die Ledertasche, die an ihrer Schulter hing, holte eine kleine runde Dose heraus und reichte sie Deirdre.

„Das ist der Rest von dem, was ich habe. Geben Sie es ihm zweimal am Tag. Morgens und abends.“

Die Mutter nahm die Dose. „Was passiert danach? Wird das Fieber wiederkommen?“

„Nicht sofort. Vielleicht nie. Der Husten könnte wiederkommen, aber du weißt, was zu tun ist, wenn er wiederkommt. Und vielleicht wächst er über sich hinaus. Bei manchen Menschen ist das so.“ Und manche nicht, ungeachtet des medizinischen Fortschritts.

Nadine sah sich in der Hütte um und zählte ein Dutzend Dinge, die die Asthmaanfälle des Kindes auslösen könnten. Sie hatte gelogen, als sie sagte, sie hätte eine medizinische Ausbildung. Sie war keine Ärztin. Ihr Wissen stammte aus eigener Erfahrung. Die Vorräte, die sie bei sich trug, waren für ihren eigenen Gebrauch, für den Notfall. Ihr Asthma war stressbedingt und sie hatte immer noch ihren Inhalator in der Tasche, und das reichte aus.

Sie drückte ihre Hand ein weiteres Mal auf Andrews Stirn. Der Junge lächelte im Schlaf und murmelte etwas. In Nadine kochten die Emotionen hoch, und sie fragte sich, ob sie ihn oder seine Mutter jemals wiedersehen würde. Sie hatte aufgehört, all die Menschen zu zählen, die sie in ihrem Leben hatte verlassen müssen, wie diese beiden, wie Xander.

„Ich muss jetzt gehen.“

Deirdre legte ihre Hand auf Nadines Arm. „Wann verlassen Sie Hythe?“

„Hoffentlich schon morgen, wenn ich Captain Gordon überzeugen kann, mich nach Portsmouth zu begleiten.“ Sie hatte sich bis Montag Zeit gegeben, sagte sie sich zum hundertsten Mal, aber das war wirklich das letzte Mal.

„Er ist ins Dorf gekommen?“

„Ja, er ist heute angekommen.“

Deirdre warf einen Blick auf ihr Kind und dann wieder auf Nadine. „Werden Sie jemals zurückkommen?“

„Ich weiß es wirklich nicht. Vielleicht. Vielleicht auch nicht.“ Die beiden standen auf und gingen auf die Tür zu. „Übrigens, kennen Sie eine ältere Frau namens Elizabeth Hole?“

„Jeder kennt sie. Und sie macht es sich zur Aufgabe, jeden in Hythe zu kennen.“ Deirdre tat so, als würde sie erschaudern. „Sagen Sie bloß, Sie sind ihr schon begegnet?“

„Nein, aber sie hat es sich auch zur Aufgabe gemacht, mir zu folgen.“

„Das ist nicht gut. Ganz und gar nicht gut. Sie macht nur Ärger. Ein Ärgernis von einer Frau. Ich würde mich von ihr fernhalten, wenn ich Sie wäre.“

„Ich werde mein Bestes tun.“

„Und ich würde das Gleiche bei der Küstenwache tun. Sie werden nicht freundlich mit Ihnen umgehen, wenn sie Ihren französischen Akzent hören.“

„Es ist nicht …“ Nadine hielt inne, als sie merkte, dass sie geneckt wurde.

„Wie Sie meinen.“ Die Frau lächelte und die beiden umarmten sich. „Ich weiß nicht, woher Sie kommen, Nadine Finley. Aber ich danke dem Herrn, dass sich unsere Wege gekreuzt haben.“

„Ich wünsche Ihnen viel Glück, Deirdre.“ Sie warf einen letzten Blick auf das schlafende Kind. „Geben Sie Andrew eine Umarmung von mir.“

Sie schlüpfte aus der Hütte und ging die Gasse hinauf in Richtung des Gasthofs. Ihre Pläne für die nächsten Tage waren bestenfalls provisorisch. Die einfachste Lösung wäre, dass der Kapitän ihre Geschichte glaubte und mit ihr in die Marinestadt Portsmouth fuhr. In der Dunkelheit schüttelte sie den Kopf. Wenn sie aber nicht sofort aufbrachen, konnte es zu so vielen Komplikationen kommen.

Als Nadine den Kanal erreichte, entdeckte sie zwei bewaffnete Küstenwächter, die am anderen Ufer patrouillierten. Sie schienen jedoch nicht in höchster Alarmbereitschaft zu sein. Während sie am Kanal entlang schlenderten, unterhielt einer von ihnen den anderen mit einer Geschichte. Dennoch wartete sie, bis der Nebel und die Dunkelheit sie verschluckt hatten, bevor sie über die Brücke eilte und den Hügel zur High Street hinaufstieg.

Sie erreichte die Ecke, blieb stehen und wich einen Schritt zurück. Direkt vor dem „Swan“ war eine aufgeregte Elizabeth Hole dabei, sich bei einem gut gekleideten Herrn und zwei müde wirkenden Küstenwächtern Gehör zu verschaffen. Was auch immer sie sagen wollte, sie hielt abrupt inne, als ihr kleiner Hund sich umdrehte und bellend und knurrend in Nadines Richtung lief.

Dieser verdammte Köter.

„Das ist sie. Das muss sie sein.“

Als sich alle umdrehten, machte Nadine auf dem Absatz kehrt und ging den Hügel hinunter. Als sie die Ecke des ersten Gebäudes erreichte, bog sie in die Gasse dahinter ein.

Schreie und Laufgeräusche verfolgten sie. Sie überlegte, welche Möglichkeiten sie hatte, und das waren nur wenige. Sie konnte es sich nicht leisten, von den Behörden erwischt und verhört zu werden. Sie musste sich ihnen um jeden Preis entziehen.

Ihr Herz pochte in ihrer Brust. Ihr Atem wurde schwer.

Die Gasse war stockdunkel, und Nadines Schulter schrammte an einer Wand entlang, als die Gasse leicht abknickte. Sie blieb auf den Beinen und eilte weiter. Das Bellen von Kai kam immer näher. Sie waren direkt hinter ihr und kamen schnell näher.

Vor ihr erhellte ein schwaches Licht aus einem Fenster im Obergeschoss den Weg so weit, dass sie erkennen konnte, dass sie in eine Sackgasse geraten war. Es gab keinen Ausweg.

„Verdammt noch mal.“

Zu ihrer Rechten befand sich die Hintertür eines Ladens, flankiert von Stapeln von Holzbrettern. Sie stürzte darauf zu und versuchte, die Tür zu öffnen. Kein Glück. Sie war von innen verriegelt.

Ihre Brust spannte sich noch mehr an. Sie begann zu keuchen. Sie war entsetzt über den Gedanken, dass sie kurz vor einem ausgewachsenen Asthmaanfall stand.

Ihre Verfolger kamen immer näher. Als Nadine sich umsah, entdeckte sie drei lange Holzkisten, die schräg an der Rückwand des Ladens lehnten.

Nicht nur Kisten stellte sie fest. Särge.

„Es gibt keinen Weg aus dieser Gasse.“ Die Stimme von Elizabeth Hole ertönte lauter als die der anderen. „Sie kann nirgendwo hin. Nehmt sie fest!“

Nadine hob den Deckel von einem der Särge an. Sie hielt sich den Mund zu, um ein Husten zu unterdrücken, stieg in die Kiste und zog den Deckel zu.

KapitelZwei

Elkhorn, Colorado

April 12, 2022

Die Sichtweite war gleich null.

Der heftige Schneefall, durch den Xander am späten Nachmittag von Denver aus gefahren war, war Geschichte, zumindest für den Moment. Der Pickup wurde jetzt von Schneeregen heimgesucht und der böige Wind war stark genug, um einen Sattelschlepper umzuwerfen. Die Scheibenwischer waren stark vereist, und auch die Hitze aus dem Gebläse konnte nicht verhindern, dass die Windschutzscheibe beschlug.

Als Xander sich nach vorne beugte, um eine Stelle freizumachen, durch die er sehen konnte, teilte ein Blitz den sich verdunkelnden Himmel direkt vor ihm.

Frühling in den Rocky Mountains. Das muss man lieben.

„Immer noch da?“ Kens Stimme knisterte durch den Lautsprecher am Lenkrad. Der Handyempfang auf dieser Strecke war immer wackelig, und der Sturm machte es nicht besser.

„Ja. Gib mir eine Minute.“

Nach einem Jahr Leben auf diesem Berg wusste Xander, dass die Kurve, die vor ihm lag, gefährlich war. Die Zufahrtsstraße hatte nur einen schmalen Seitenstreifen, da sie aus einem zwei Meilen hohen Felsvorsprung herausgeschlagen worden war.

Er nahm das Gaspedal etwas zurück, aber nicht genug. Das beängstigende Rutschen auf dem Asphalt war das Letzte, was er jetzt wollte. Er kam ins Schleudern und war sich des Gefälles jenseits des unsichtbaren Flusses bewusst, der sich durch die tiefe Schlucht unter ihm wälzte. Wenn er bremste, würde man seinen zerfetzten Kadaver erst im Juli oder August finden.

„Komm schon, Baby. Greif zu. Greif. Greif.“

Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, und er rutschte immer näher an den Rand. Schließlich trafen die Reifen auf den schmalen, geschotterten Randstreifen, schlingerten und fanden etwas Bodenhaftung.

„Habe ich dich verloren?“

„Fast.“ Er blickte aus dem Fenster auf die wirbelnden Wolken jenseits der Kante. „Ich bin noch da.“

„Donna meint, ich sollte dich nicht anzwitschern, während du fährst.“

„Deine Frau hat recht.“

„Nun, vielleicht. Aber sie ist auch naiv genug, um zu glauben, dass du uns zurückrufen wirst.“

„Ich rufe sie zurück.“

„Wann? Nächste Woche? Du hast bereits drei Textnachrichten und zwei Sprachnachrichten ignoriert.“

Das stimmte. Xander hatte sie ignoriert. Er wusste, worum es sich handelte. Aber es hatte keinen Sinn, es Ken gegenüber zuzugeben.

„Ich war gerade in Denver unterwegs. Ein Treffen nach dem anderen. Komm auf ein Bier vorbei, dann erzähle ich dir davon.“

„Nicht heute Nacht. Der Sturm könnte schlimm werden.“

„Ach? Im Ernst?“ Xander erwog, anzuhalten und das Eis von seinen Scheibenwischern zu klopfen.

„Leg nicht auf. Wir sind noch nicht fertig mit dem Gespräch über Samstag.“

„Samstag? Was ist Samstag?“

„Mach keine Witze. Ich brauche dich, Kumpel.“

Für eine Babyparty. Ken und seine Frau Donna wollten, dass er in ihrem Haus die Bar übernimmt, während zwei Dutzend Frauen über Windeln und Miniaturkleidung schwärmen. Nein, danke.

„Du brauchst mich nicht. Du schaffst das schon alleine.“

„Ich kann nicht gleichzeitig den Grill und die Bar betreiben.“

„Grillen im April? Was passiert, wenn es schneit?“

„Sie hat es all die Monate ertragen, schwanger zu sein, also besorge ich ihr, was sie will.“ Kens Stimme wurde weicher, und Xander wusste, dass sein Freund wirklich mit seiner Frau sprach.

„Das solltest du auch.“

„Schön, dass du zustimmst. Die meisten von Donnas Freundinnen mögen ihren Schnaps. Ich brauche deine Hilfe. Wir brauchen deine Hilfe.“

Xander wusste ganz genau, was vor sich ging. Donna war am Verkuppeln. In letzter Zeit suchte sie verzweifelt nach der richtigen Freundin, vorzugsweise nach einer Ehefrau für ihn. Er hatte keinen Zweifel daran, dass ihr „Oh, der Barkeeper hat uns abgesagt“ in letzter Minute nichts mit einem Mangel an Hilfe zu tun hatte, sondern mit Donnas Plänen.

„Ich werde einen Barkeeper für dich finden.“ Xander dachte, er könnte in jeder Bar in Elkhorn anhalten, ein ausreichend großes Trinkgeld auf den Tisch legen, und jemand würde sich darauf stürzen, den Vier-Stunden-Job zu übernehmen.

„Ich will nicht, dass du einen Barkeeper für uns findest. Ich will dich hier haben.“

„Was hat Donna vor?“

„Nichts. Das war meine Idee.“

„Babyparty.“ Xander schnaubte. „Du schmeißt eine Babyparty für deine Frau und ihre Freundinnen. Ihre alleinstehenden, verfügbaren Freundinnen, nehme ich an.“

„Sei nicht paranoid.“ Lange Pause. „Warum bist du überrascht, dass die Menschen, die dir am nächsten stehen, sich tatsächlich um dich sorgen und dich um sich haben wollen? Wir wollen, dass du an den wichtigen Momenten in unserem Leben teilnimmst.“

Er wusste, was als Nächstes kommen würde. Ken war im Begriff, die ‚bester Freund‘-Karte zu ziehen.

„Ist es zu viel verlangt, meinen besten Freund um einen Gefallen zu bitten?“

„Da ist es, du Arschloch.“

Xander und Ken sind zusammen aufgewachsen, waren zusammen auf dem College, haben zusammen ein Unternehmen gegründet, haben zusammen ihre erste Million gemacht und hätten fast am gleichen Wochenende geheiratet. Vor ein paar Jahren. In Vegas. Seitdem war Kens Ehe mit Donna solide gewesen. Xanders Ehe blieb in der Kategorie „fast“. Er hatte fast geheiratet.

Dann änderte sich alles für ihn und für die Welt.

Sechs Monate später, als die Covid-Pandemie auf der ganzen Welt Verwüstung anrichtete, verkauften sie ihr Unternehmen, packten ihre Koffer und verließen New York. Ken und Donna ließen sich in einem Viertel mit großen, schönen Häusern am Rande von Elkhorn, Colorado, nieder, einer ehemaligen Silbergräberstadt am Fuße genau dieses Berges. Xander wollte eine Aussicht und, was noch wichtiger war, er wollte Privatsphäre. Also kaufte er ein Stück Land und ein Haus in der Nähe eines Gipfels, den die Einheimischen Devil’s Claw nannten.

Ken war glücklich mit seiner Ehe und seinem Ruhestand. Er lernte nicht nur Angeln und Skifahren, sondern begann auch, sich mit dem Schreiben von Romanen zu beschäftigen.

Xander hingegen war rastlos. Er hatte bereits begonnen, nach einer Beteiligung an einem anderen Start-up zu suchen.

„Nette Art, mit einem hochsensiblen und wahrscheinlich hormonell werdenden Vater zu reden. Ich bin nicht nur dein bester, sondern auch dein einziger Freund. Und selbst das ist ein wenig zweifelhaft.“

Xander spottete, aber es stimmte so ziemlich.

„Im Ernst, du gehörst zur Familie. Wir möchten, dass du ein Teil des Tages bist.“

Ken hatte ihn in einem verletzlichen Moment in die Enge getrieben. Die viertägige Konferenz im Kongresszentrum und im Hotel hatte ihn völlig erschöpft. Und die zweistündige Fahrt von Denver hatte ihn wegen des Wetters und eines Unfalls auf dem State Highway fünf Stunden gekostet. Und diese vereiste Straße war nicht gerade hilfreich.

Weder er noch Ken hatten irgendwelche Geschwister. Seit ihrer Kindheit waren sie wie Brüder. Sie waren eine Familie.

Eine Reihe von Blitzen zuckte über den Himmel, und dann begann der gefrorene Regen noch heftiger zu fallen.

„Denkst du immer noch nach?“

„Ich versuche es. Wenn du die Klappe halten würdest.“

Während er das Fahrzeug auf einen Kriechgang verlangsamte, dachte Xander darüber nach, was sein Freund von ihm verlangte. Außer dem Ausbessern des schnee- und eisbedeckten Daches der verfallenen Garage hatte er an diesem Wochenende nichts zu tun. Und wenn das Wetter so anhielt, wollte er vielleicht sowieso nicht draußen arbeiten.

Charmant zu sein, Mimosas auszuschenken und eine Bloody Mary zu mixen, war sicherlich kein Problem. Und Xander wusste auch, wie man Nein sagt, wenn er es wollte. Das hatte er in letzter Zeit sehr oft getan. Er war noch nicht bereit für eine Beziehung. Nicht für eine ernsthafte. Schon gar nicht mit einem von Donnas Freundinnen.

Er kippte sein Fenster, damit der Entfroster wenigstens einen Teil des eisigen Schlags von der Windschutzscheibe entfernen konnte. Der Schneeregen klang wie Maschinengewehrfeuer auf dem Dach und den Fenstern. Er erwog, anzuhalten und das Schlimmste des Sturms abzuwarten. Aber bei seinem Glück würde er wahrscheinlich von einem dieser Blitze direkt getroffen werden. Verrückt, Blitze in einem Wintersturm. Wer hätte das gedacht?

„Sag etwas. Ich muss wissen, dass du dich nicht gerade den Berg hinunterstürzt. Denn dann muss ich mir wirklich einen anderen Barkeeper suchen.“

„Gut. Ich werde es tun. Ich werde zur Babyparty kommen. Aber du bist mir was schuldig.“

„Darauf kannst du wetten, Bruder. Ich werde der Trauzeuge bei deiner Hochzeit sein. Ich werde der Barkeeper bei der Babyparty deiner Frau sein. Ich werde …“

Xander drückte auf den Knopf, um das Gespräch zu beenden. Er hatte keine Lust, über Hochzeiten und Babys nachzudenken. Er hatte keine Lust, darüber nachzudenken, dass er mit achtunddreißig Jahren das einzige Mal in Versuchung geraten war, den Bund der Ehe mit einer Frau einzugehen, die er erst drei Tage zuvor kennengelernt hatte. Dieselbe Frau, die die Hochzeit sausen ließ und verschwand, während Xander wie ein Narr vor einem Elvis-Imitator stand und Ken und Donna als Trauzeugen zur Verfügung standen.

Sie hatte ihn versetzt.

Ließ. Ihn. Sitzen.

Sex war einfach. Beziehungen waren kompliziert. Und die Ehe? Sie kannte ihn noch nicht einmal lange genug, um zu erkennen, dass er ein Workaholic war. Und dass er in Beziehungen eine Niete war.

Nun, etwas hat sie zur Vernunft gebracht.

Ein Windstoß schüttelte den Pickup. Er versuchte, seine Hände entspannt auf dem Lenkrad zu halten, und zwang sich, an das Angebot zu denken, das er in Denver auf dem Tisch hatte. Ein anderes Projekt. Ein anderes Geschäft.

Diesmal musste er kein eigenes Geld einbringen. Die Tech-Investoren und das Ingenieur-Trio wollten, dass er das Unternehmen als CEO leitet. Sie boten Xander eine Partnerschaft an, weil er dafür bekannt war, mit Druck umgehen zu können. Er hatte schon einmal eine Idee auf den Markt gebracht und viel Geld damit verdient. Er hatte Kohle in Diamanten verwandelt, bildlich gesprochen.

Er sagte ihnen, dass er sich wieder bei ihnen melden würde.

War er schon bereit, aus dem Ruhestand zu kommen? War er so gelangweilt?

Ein harter Graupelschauer fegte über das glänzende Pflaster. Xander schaltete sein Fernlicht ein und sah das Aufleuchten der Augen. Augenblicklich tauchte eine riesige Gestalt auf, die sich dem Auto in den Weg stellte.

Er verlangsamte den Pickup auf ein Kriechtempo.

Ein Elch von der Größe der Freiheitsstatue stand mitten auf der Straße. Er stand einfach da und starrte ihn an. Das Tier hatte einen Brustkorb wie ein Kaltblüter. Sein Hals war mit einer dicken Mähne aus dunklem Fell bedeckt. Und das Tier hatte ein mindestens sechs Fuß breites Geweih, das sich wie Spinnenbeine in alle Richtungen ausbreitete.

„Mensch“, hauchte Xander und ein Schauer lief ihm über den Rücken.

Er hielt das Fahrzeug an.

„Hallo, großer Mann.“

Noch nie in seinem Leben hatte er etwas so Großartiges gesehen wie dies.

„Schön, dich endlich kennenzulernen.“

Im Laden des Ausrüsters in Elkhorn hatten sich die Einheimischen über einen legendären Riesenelch gestritten. Ein paar Leute behaupteten, ihn gesehen zu haben. Sie nannten ihn den „Spider Bull“ (Spinnenbullen) wegen der Ausbreitung des Geweihs. Die Jäger waren seit Jahren auf der Suche nach ihm, aber der Elch war zu schlau für sie. Ein Skeptiker behauptete, das Tier sei nichts weiter als ein Mythos, den die Jagdführer erfunden hätten, um Jagdreisen zu verkaufen.

„Und doch bist du hier. König des Berges.“

Xander saß wie gebannt da und spürte, wie sein Herz in seiner Brust pochte. Er hatte nicht die Absicht, diesen Moment zu verkürzen.

„Und mach dir keine Sorgen. Ich werde niemandem ein Wort darüber sagen, dass ich dich hier oben gesehen habe.“

Der Elch drehte sich um und wandte sich dem Pickup zu. Der mit Schnee vermischte Schneeregen glitzerte auf der breiten Schnauze des Tieres.

Die beiden starrten sich an.

„Ich kann das die ganze Nacht machen. Was ist mit dir?“

Der Elch scharrte mit den Pfoten auf dem eisigen Pflaster.

Blitze zuckten über den Himmel, und Xander sah etwas auf der Straße hinter dem Tier.

„Was hast du da?“

Plötzlich hob der Elch den Kopf und stieß ein Geräusch aus, das Xander noch nie zuvor gehört hatte. Es begann wie ein leises Knurren und steigerte sich in Tonhöhe und Intensität, tief und resonant.

„Heiliger …“ Er erstarrte, als der Elch einen Schritt auf den Pickup zu machte.

Einen elektrisierenden Moment lang dachte Xander, er würde ihn angreifen. Dann drehte sich das Tier in aller Ruhe um und ging langsam von der Straße weg. Als es die Baumgrenze erreichte, sprang es mühelos den Hügel hinauf und verschwand in der Nacht.

„Wow“, murmelte Xander. Sein Herz pochte wie eine Stahltrommel in der U-Bahn.

Die meiste Zeit seines Erwachsenenlebens hatte er im überfüllten New York City und dessen Umgebung verbracht. Er hatte nie irgendwo weit weg von den Geräuschen des Verkehrs und der Menschen gelebt. Und doch war er hier, umgeben von einem Stück Wildnis, das so abgelegen und zerklüftet war, dass man einen Großteil davon nur zu Fuß oder auf dem Rücken eines Pferdes durchqueren konnte.

Ken und Donna machten ihm das Leben schwer, weil er so ein Einsiedler geworden war, aber seit er sich hier niedergelassen hatte, liebte es Xander, sich für einen Tag oder eine Woche in diesen Bergwäldern und Gipfeln zu verlieren, wo die einzigen Anzeichen von Menschen der Weg, ein zufälliger Wegweiser und vielleicht die eine oder andere Hütte oder verlassene Mine waren. Durch das Leben hier hatte er einen neuen Sinn für die Welt und seinen Platz in ihr gewonnen, zusammen mit einer neuen Wertschätzung für weiche Betten und funktionierende Toiletten.

Er starrte den Hügel hinauf, wo der Spinnenbulle verschwunden war. Er atmete noch einmal tief durch und ließ seinem Puls Zeit, sich zu beruhigen. Dies war ein besonderer Moment.

Wieder zuckten Blitze auf und erhellten die Nacht. Xander legte den Gang ein, fuhr näher heran und starrte. Felsen und Eis waren den Abhang hinunter auf den Bürgersteig gestürzt und versperrten ihm teilweise den Weg. Aber das war nicht das Problem.

Direkt vor ihm lag eine Holzkiste schräg über der Straße und versperrte den Weg.

„Was zum Teufel?“

Er untersuchte das Ding. Etwa zwei Fuß hoch, zwei Fuß breit und sechs Fuß lang.

Mann, wenn diese Kiste nicht wie ein Sarg aussähe.

KapitelDrei

Er stützte sich auf das Lenkrad und starrte auf den Kasten, der ihn von einer heißen Dusche, einem warmen Bett und zehn Stunden Schlaf abhielt.

„Du gehörst da nicht hin.“

Abgesehen von Xander und den gelegentlich verirrten Touristen wurde die Straße hauptsächlich von der Forstverwaltung genutzt. Vor einer Woche war er bei einer Wanderung im Staatsforst auf einen Ranger gestoßen, der eine Gruppe von Freiwilligen anleitete, die mit der Demontage einer alten Bergbauhütte begann. Das Blockhaus stammte aus der Zeit des Goldrausches in den 1850er oder 60er Jahren.

Hartes Leben war das Erste, was Xander in den Sinn kam, als er die verlassene Hütte sah. Keine Sanitäranlagen im Haus und kein Strom. Nur ein schmutziger Boden und Löcher in den Wänden, die einen Menschen in den langen, kalten Wintern in Colorado nicht vor dem Erfrieren bewahrt hätten.

Sie planten, so viel wie möglich von der Hütte zu erhalten, sie auf dieser Straße nach Elkhorn zu transportieren und sie dort wieder zusammenzusetzen.

„Um ein Relikt der Geschichte Colorados zu schützen.“ So formulierte es einer der Freiwilligen.

Xander hatte der Geschichte in seiner Jugend nur wenig Aufmerksamkeit geschenkt. Er hatte sie sogar so gut wie möglich ignoriert. Das Gleiche galt für Literatur. Die einzige Lektüre, zu der er sich hingezogen fühlte, war ein Rätsel oder ein Spiel. Er war ein Mensch der linken Gehirnhälfte. Analytisch. Ein Mathe-Typ. So war er, und er fühlte sich wohl dabei.

Seine zukünftige Frau war das genaue Gegenteil.

Auch wenn ihre gemeinsame Zeit nur kurz war, hatte er erfahren, dass sie Bücher liebte. Romane. Lyrik. Sie konnte nicht verstehen, wie es sein konnte, dass er kein einziges Buch nennen konnte, das er im letzten Jahr gelesen hatte. Die letzten zwei Jahre. Seit fünf Jahren.

Dann hatte er ihr einen Vortrag über die Bedeutung von Zahlen gehalten.

Mathematik war nicht subjektiv. Auf jede Frage gab es eine klare Antwort. Man lag entweder richtig oder falsch. Es gab keine Grauzonen. Empirische Beweise waren das Maß aller Dinge.

Xander erinnerte sich daran, ihr gesagt zu haben: „Daten sind König. Stell dir vor, wie viele Probleme vermieden werden könnten, wenn sich alles auf objektive Daten und nicht auf Gefühle stützen würde.“

Sie zeigte ihm, wie sie über seine Meinung dachte. Sie ließ ihn in der Kapelle stehen, während seine „Daten“ im Winde schwangen.

Der Lichtbogen der Scheibenwischer zerstreute die Erinnerungen, und er konzentrierte sich auf die sargförmige Kiste, die auf der Straße abgestellt worden war. Wer auch immer sie verloren hatte, war wahrscheinlich gerade zu Hause und saß vor einem warmen Feuer.

„Lass uns gehen, Xander“, murmelte er. „Niemand wird das Ding für dich bewegen.“

Er zog seinen Mantel und seine Mütze an und stieg aus dem Pickup. Der eiskalte Regen stach ihm ins Gesicht. Der Wind blies ihn seitwärts, als er sich näherte. Er konnte deutlich sehen, wie er von einem der Lastwagen der Denkmalschutzgruppe herunterfiel.

Bei all der Aufmerksamkeit, die sie allen möglichen Artefakten in dieser Hütte widmeten, würde früher oder später jemand nach dieser Kiste suchen. Er brauchte sie nur an den Straßenrand zu schieben, und sie würden zurückkommen und sie holen.

Ein weiterer Blitz explodierte über uns, und der Schneeregen verwandelte sich im Nu in Hagel.

Xander war wie versteinert, marmorierte Eiskugeln schlugen auf ihn ein.

Die Kiste sechseckig. Es war ein verdammter Sarg. Der Hagel prallte von der Oberseite ab.

Er näherte sich zögernd. Neues Holz. Unbefleckt. Aber trotzdem ließ ihn die Möglichkeit, dass dort alte Knochen herumklapperten, erschaudern.

In diesem Moment stürzten ein paar basketballgroße Felsbrocken und ein Meter Schotter und Eis auf den Straßenrand, was seinen Puls wieder in die Höhe trieb.

„Okay, lasst uns das tun, bevor wir hier begraben werden.“

Er positionierte sich an einem Ende des Sarges. Durch gleichzeitiges Heben und Schieben brachte er ihn in Bewegung. Das Holz schabte auf dem nassen Teer, als er das eine Ende näher an den Rand schwang. Er richtete sich auf und ging zum anderen Ende, blieb aber stehen und sprang einen Schritt zurück. Im Inneren bewegte sich etwas.

„Was zum …“

Die Nackenhaare sträubten sich, als drei scharfe Schläge aus dem Inneren des Sarges kamen. Dann noch ein paar mehr.

Er starrte die Kiste ungläubig an, als sich der Deckel einen Zentimeter hob. Sie war nicht zugenagelt!

So viele Horrorfilme haben genau so begonnen, unmittelbar gefolgt von einer Figur, die etwas Dummes tut und Opfer Nummer eins wird.

Ein Sarg in der Mitte von Nirgendwo. Darin befand sich etwas, das versuchte, herauszukommen. Was macht man da?

Verschwinden Sie von hier.

Das Verdeck hob sich wieder, aber anstatt zu seinem Auto zu sprinten, saß Xander plötzlich auf der Kiste und drückte den Deckel herunter.

Nicht das, was er geplant hatte.

„Großartig. Was jetzt, du Genie?“

Er holte das Telefon aus der Tasche und prüfte, ob er Empfang hatte. Nicht ein verdammter Balken. Er warf einen Blick auf seinen Truck. Die Scheibenwischer klatschten im doppelten Takt hin und her.

Der Hagel hatte sich wieder in Schneeregen verwandelt, aber genauso stark. Wenn er es zurück zum Pickup schaffte, wäre es lächerlich – geschweige denn gefährlich – umzudrehen und den ganzen Weg den Berg hinunter nach Elkhorn zu fahren.

Er spürte ein Klopfen gegen seinen Hintern durch das Holz hindurch und blickte auf die Kiste hinunter. Es musste doch eine ganz vernünftige Erklärung für diese Situation geben. Verdammt, es könnte ja auch ein Tier da drin sein. Richtig, irgendein Tier war mitten im Nirgendwo in einen Kasten gekrochen und hat dann den schweren Deckel daraufgehievt. Okay, das vielleicht nicht.

Aber vielleicht hatte jemand ein Tier dort hineingesetzt und …

„Hilfe!“ Die Stimme einer Frau.

So viel zu dieser Theorie.

Xander stand auf, riss den Deckel ab und warf ihn zur Seite.

Er blieb einen Moment lang wie erstarrt stehen und traute seinen Augen nicht. Es war eine Frau, und sie wehrte sich. Sobald der Deckel abgenommen war, setzte sie sich auf, hustete heftig und versuchte wie wild, Luft zu holen.

„Was …? Wie …? Was machst du da drinnen? Wie bist du hierher gekommen?“

Sie konzentrierte sich auf ihren nächsten Atemzug und nicht auf seine Fragen. Die Scheinwerfer reflektierten ihr dunkles Haar, das zu einem Zopf geflochten und auf dem Kopf festgesteckt war. Er hockte sich hin und überlegte, wie er ihr helfen konnte.

Ihr Körper zitterte von dem rasselnder Husten. Sie zog die Luft ein, konnte sie aber nicht ausstoßen. Er erkannte das Problem. Das Keuchen zwischen den unregelmäßigen Atemzügen war ein Anzeichen dafür.

„Sie haben einen Asthmaanfall. Haben Sie einen Inhalator?“

Sie nickte und ihre Finger griffen nach den Rändern der Schachtel. Er nahm sie am Ellbogen und half ihr auf die Beine.

Sein Körper verdeckte die Scheinwerfer des Lastwagens, und sie stand in seinem Schatten. Er konnte sehen, dass sie einen schweren Wollmantel über etwas trug, das wie ein historisches Kleid aussah. Xander fragte sich, ob sie zu einer Darsteller-Gruppe gehörte. Oder vielleicht drehte hier oben jemand einen Film. Er hatte The Revenant gesehen. Er wusste, dass sie Filme unter allen möglichen Bedingungen drehten.

Aber wie ist sie in diese missliche Lage geraten?

Sie kämpfte mit einem Knopf an ihrem Hals und schaffte es schließlich, den Mantel zu öffnen. Er fing ihn auf, als sie ihn sich von den Schultern riss. Der eiskalte Regen begann ihr Kleid zu durchnässen. Eine Ledertasche hing von ihrer Schulter, aber ihre Finger konnten sie nicht öffnen. Der quälende Husten klang schmerzhaft, und sie begann, ein wenig zu schwanken.

„Lassen Sie mich Ihnen helfen.“

Sie löste die Tasche von ihrer Schulter und reichte sie ihm.

Die Tasche war handgefertigt, im gleichen antiken Stil wie das Kleid. Kaum hatte er den Verschluss gelöst, entriss sie ihm die Tasche, schob ihre Hand in die Tasche und wühlte darin herum.

„Ich weiß, wie ein Inhalator aussieht“, sagte er ihr. „Vielleicht kann ich ihn für Sie finden.“

Als der Hagel wieder zu gefrierendem Regen wurde, drehte sie Xander den Rücken zu und beugte sich über ihre wertvolle Tasche, immer noch hustend und keuchend.

Er schüttelte den Kopf. „Wissen Sie, da ist nichts drin, was ich haben will.“

Sie ignorierte ihn und suchte weiter. Alles, was er tun konnte, war warten.

Seine Mutter litt an Asthma. Er erinnerte sich an ein paar mitternächtliche Fahrten in die Notaufnahme, an seinen Vater, der wie ein Verrückter fuhr, und an Xander, der hilflos auf dem Rücksitz des Familienautos zusah.

Nun, wer auch immer sie war und wie auch immer sie in diese Situation geraten war, er hatte nicht vor, sie hier zurückzulassen. Er dachte sich, dass seine Pläne für heute Abend gerade überarbeitet worden waren. Sturm hin oder her, er musste sie runter nach Elkhorn bringen. Irgendjemand musste nach ihr suchen.

Ein paar Dinge fielen aus der Tasche in die Kiste, in der sie immer noch stand. Sie beachtete sie nicht, sondern suchte weiter nach ihrer Medizin. Nach dem, was er hören konnte, fiel es ihr wirklich schwer zu atmen. Xander verspürte den Drang, für sie zu atmen.

„Ich weiß, womit Sie es zu tun haben“, sagte er ihr. „Wir sind über dreitausend Meter über dem Meeresspiegel. Ihr Sauerstoffgehalt sinkt. Ich helfe Ihnen, den Inhalator zu finden.“

Als er nach der Tasche griff, zog sie einen kleinen Gegenstand heraus und führte ihn an ihren Mund. Sie atmete ein paar Mal schnell durch.

Der Spender war viel kompakter als die Inhalatoren, die seine Mutter im Haus herumliegen hatte. Und er schien schneller zu wirken. Sie hustete einmal, dann verlangsamte sich ihre Atmung sofort und wurde klar.

Ihr Gesicht blieb in seinem Schatten, während sie den Spender wieder in die Tasche steckte.

„Ich muss den Namen des Medikaments wissen. Ich war mir sicher, dass wir diesen Berg hinunter rasen würden, um dich in ein Krankenhaus zu bringen.“

Sie blickte schnell auf, und die Tasche glitt ihr aus den Händen in den Sarg.

„Haben Sie Handyempfang?“, fragte er. „Ich habe hier keinen. Sie wollen wahrscheinlich jemanden erreichen und ihm sagen, dass Sie in Sicherheit sind.“

Sie hat nicht geantwortet. Sie starrte nur. Vielleicht stand sie unter Schock. Vielleicht hatte sie eine Gehirnerschütterung vom Aufprall des Sarges auf den Asphalt.

Er trat zur Seite, um die Scheinwerfer auf ihr Gesicht scheinen zu lassen. Er wollte einen besseren Blick auf sie werfen.

Worte, Fragen, sein ganzer Gedankengang entglitt ihm augenblicklich.

Nein. Das war nicht möglich. Er musste sich das einbilden.

Die großen braunen Augen waren auf sein Gesicht gerichtet. „Xander?“

Dort stand seine Fast-Ehefrau, gekleidet nach alter Sitte, und der eiskalte Regen rann ihr ins Gesicht.

„Nadine? Nadine Finley?“

KapitelVier

Eines Tages war sie da.

Im nächsten Moment war sie es nicht mehr.

Nachdem sie verschwunden war, versuchte Xander wie verrückt, sie zu finden. Mit jeder Stunde, die verging, wurde er mehr und mehr krank vor Sorge.

Das ergab alles keinen Sinn. Es gab keine Reservierung unter ihrem Namen im Hotel, obwohl sie ihm gesagt hatte, wo sie sich aufhielt. Bei seinen Recherchen im Internet und in den sozialen Medien tauchte keine „Nadine Finley“ auf, die ihm bekannt vorkam. Einige Augenzeugen hatten die beiden zusammen gesehen, aber niemand konnte etwas darüber sagen, woher sie kam oder wohin sie gegangen war.

Nadine erzählte ihm, dass sie zu einem Junggesellinnenabschied für eine Freundin nach Vegas gekommen war. Aber in den drei Tagen, die sie zusammen waren, hat Xander keine Freunde gesehen. Nicht, dass es eine Gelegenheit gegeben hätte. Sie hatten fast jede Minute zusammen verbracht. Damals hatte er kaum darüber nachgedacht. Aber als sie weg war, hatte er keine anderen Namen, die er verfolgen konnte.

Er war so besorgt, dass er zur Polizei ging, um eine Vermisstenanzeige aufzugeben.

–Meine Freundin, mit der ich drei Tage zusammen war, ist verschwunden.

–Ich glaube nicht, dass sie mir ihren richtigen Namen genannt hat.

–Sie hat auch gelogen, dass sie aus Philadelphia kommt.

–Ich vermute, dass sie auch in Bezug auf ihren Job und ihre Familie nicht ganz ehrlich war. Zumindest kann ich nichts von dem, was sie mir gesagt hat, bestätigen.

–Nein, ich habe kein Foto von ihr. Sie sagte, sie mag es nicht, wenn Fotos gemacht werden.

–Nein, ich habe ihr keinen Zugang zu meinen Kreditkarten gegeben.

Deren letzte Antwort: „Du bist in Vegas, Kumpel.

Reine Zeitverschwendung.

Xander wischte sich den Regen aus dem Gesicht und starrte die Frau an, die zitternd vor ihm stand.

„Bist du echt?“

Als sie ihm den Mantel abnahm, berührten ihre Finger die seinen. Sie waren eiskalt. Sie zog das Wollkleidungsstück um ihre Schultern. „Was denkst du?“

„Was machst du hier?“ Er zeigte auf den Sarg. „Hier drin?“

Sie blickte um sich herum auf die Straße und die dunklen, bewaldeten Hügel. Es war, als sähe sie alles zum ersten Mal.

„Du verschwindest aus Vegas, und dann finde ich dich hier in Colorado. Was ist hier los?“

Sie kletterte aus dem Sarg, ging unsicher zur Kante, schaute hinunter und trat schnell zurück. Er erinnerte sich, dass sie Höhenangst hatte. Zumindest hatte sie ihm das gesagt.

Als sie zu ihm zurückkam, blieb sein Blick an den Regentropfen hängen, die auf ihrem Gesicht glitzerten. Die Wangenknochen, die Augen, die Nase. Klassische Schönheit. Sie sah nicht anders aus, als er sie das letzte Mal gesehen hatte.

„Nadine“, sagte er scharf und versuchte, ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen.

Ihr Blick kehrte zu ihm zurück.

„Ist das überhaupt dein richtiger Name?“

„Natürlich, das ist er. Ich würde dich nicht anlügen, wenn es um meinen Namen geht.“

„Wirklich? Du hast mich bei allem anderen angelogen.“

„Könnten wir dieses Gespräch nicht jetzt führen? Es wäre schön, aus diesem miserablen Wetter herauszukommen.“

Er starrte sie an. Abgesehen von ihrer persönlichen Geschichte war das, was gerade passiert war, unfassbar. Wäre der Elch nicht gewesen, wäre Xander nicht langsamer geworden und hätte wahrscheinlich die Kiste gerammt. Sie wäre unter seinen Reifen zerquetscht worden. Oder die Kiste wäre mit Nadine darin den Berg hinuntergekippt.

Er schüttelte den morbiden Gedanken ab.

Er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, warum sie oder irgendjemand in einen Sarg klettern sollte. Und wie war sie auf dieser Straße gelandet? In seinem Kopf spielten sich einige Szenarien ab.

Jemand hätte sie in diese Kiste stecken können … aber sie haben den Deckel nicht festgenagelt.