Sin Dormir en Escocia E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Spanisch

Seitenzahl: 375

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Serie de la familia Pennington UN HÉROE HERIDO... UNA MUJER CON SECRETOS... UN ASESINO AL ACECHO EN LA NIEBLA... ESCÁNDALO, AMOR Y LA MANO DEL DESTINO El capitán Ian Bell es un hombre atormentado por el dolor y la culpa de perder a su hermana. Tres años han pasado y aún busca al asesino en el peligroso submundo criminal de Edimburgo. Una noche, una joven escapa de la muerte y cae a sus pies... Phoebe Pennington, la mejor amiga de su difunta hermana. Phoebe Pennington, una joven soñadora y narradora de historias para su familia, es una reformista comprometida que escribe artículos anónimos para un periódico de Edimburgo. En una noche oscura, se adentra en el turbio mundo de los bajos fondos. Al intentar rescatar a un vagabundo de un atacante, se convierte en el blanco de un violento ataque, siendo salvada por el hombre que ha deseado por años. La atracción que siente Ian por Phoebe es tan innegable como inesperada, y ella despierta en él pasiones que creía muertas desde hacía mucho tiempo. La sangre de Phoebe arde por Ian, pero cuando se entera de que él puede estar implicado en el escándalo que ella se ha propuesto destapar, se encuentra dividida entre el amor y la verdad. Pero el destino está tomando cartas en el asunto, pues Phoebe es la única que ha visto el rostro del asesino, y las sombras del mal están más cerca de lo que imaginan.

Leseprobe

SIN DORMIR EN ESCOCIA

Sleeplesss in Scotland

SERIE DE LA FAMILIA PENNINGTON

MAY MCGOLDRICK

withJAN COFFEY

Book Duo Creative

Índice

Dedicación

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Nota de edición

Nota del autor

Sobre el autor

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

Derechos de autor

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Sin dormir en Escocia (Sleepless in Scotland). Copyright © 2023 por Nikoo y James McGoldrick

Traducción al español © 2025 por Nikoo y James A. McGoldrick

Publicado anteriormente por St. Martin's Press, Macmillan Publishing en 2018

Reservados todos los derechos. Excepto para su uso en cualquier reseña, queda prohibida la reproducción o utilización de esta obra, en su totalidad o en parte, en cualquier forma, por cualquier medio electrónico, mecánico o de otro tipo, conocido actualmente o inventado en el futuro, incluidos la xerografía, la fotocopia y la grabación, o en cualquier sistema de almacenamiento o recuperación de información, sin el permiso por escrito del editor: Book Duo Creative.

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Portada de Dar Albert, WickedSmartDesigns.com

Dedicado con Amor a los

Lectores veteranos de las novelas de May McGoldrick.

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y ánimo.

CapítuloUno

Edimburgo, Escocia

Junio de 1818

Mientras dos figuras se apresuraban a pasar ante los muros oscuros y goteantes de San Giles, las campanas de la torre doblaron a las once. Estaban atrasados.

High Street, que era la columna vertebral de la Ciudad Vieja de Edimburgo y se extendía desde Castle Hill hasta el palacio, seguía vibrando con actividad a pesar del mal clima y la hora tardía. Un grupo de borrachos salía de una taberna al otro lado de la calle empedrada, encabezados por una pareja que discutía acaloradamente. Bajo las titilantes lámparas de aceite, otros curiosos se congregaban para presenciar la pelea que se avecinaba. Mientras tanto, los vagabundos se acurrucaban bajo los voladizos y portales de las tiendas, protegiéndose de la humedad y mirando con temor la violencia que se aproximaba.

Phoebe Pennington miró el campanario de la catedral, perdido en la oscuridad y la niebla. Subiéndose el cuello del abrigo para protegerse de la persistente llovizna, intentó seguir el paso de Duncan Turner, el hosco montañés que la acompañaba en noches como aquella. Vestida de hombre, como en esa ocasión, esperaba pasar desapercibida, pero era consciente de que a veces necesitaba de un compañero fuerte, ágil y conocedor de las calles. Duncan, un ex agente de Edimburgo despedido por haberse herido en cumplimiento del deber, poseía todas esas cualidades.

Ésta era una de esas ocasiones.

Phoebe nunca había estado en las bóvedas del Puente Sur. Diseñadas originalmente para formar los soportes arqueados del puente que atravesaba el valle urbano conocido desde la Edad Media como Cowgate, las bóvedas eran ahora tristemente célebres por ser la parte más sórdida de los sótanos, túneles y cavernas que formaban la ciudad subterránea de Edimburgo.

A menos de cincuenta pasos, Phoebe encontró el oscuro camino que le habían indicado y miró a Duncan. Él asintió sin decir palabra. Cuando giraron hacia el callejón, una voz mansa gritó desde un nicho oscuro.

"¿Tienes un penique, señor?"

Apareció una niña pequeña y harapienta, que se mantenía a distancia de ellos. Phoebe se detuvo. En la oscuridad, detrás de ella, un fardo de harapos se agitó y el sonido de la tos sibilante de una mujer llegó a oídos de Phoebe.

"¿Qué haces aquí tan tarde?"

El cansancio nubló los ojos de la muchacha. "Mi madre está enferma".

Phoebe entendió de inmediato. Era otra enferma despedida de un hospicio para pobres.

Al ver a esa figura desaliñada, Phoebe sintió una oleada de ira. Justo cuando una comisión de Londres estaba por llegar para inspeccionar los asilos de pobres, los administradores de la ciudad habían estado secretamente vaciando sus instalaciones de enfermos y ancianos durante el último mes. Desde Grassmarket hasta Leith, las calles de Edimburgo estaban llenas de mujeres y niños como ellas.

Y ésta era precisamente la razón por la que se reunía con su informante esta noche.

Phoebe, bajo un seudónimo, escribía en secreto sobre la corrupción, para la Revista de Edimburgo, dando voz a los desfavorecidos.

La situación de los pobres en la ciudad era vergonzosa, y Phoebe estaba decidida a denunciarla. El hombre con el que se encontraría esa noche tenía información sobre desalojos y actas de reuniones. Pruebas para sus artículos.

Sintió la presencia impaciente de Duncan detrás de ella.

"¿Tu madre puede caminar?", preguntó. La muchacha asintió y entonces Phoebe continuó. "Despiértala y bajad por High Street hasta el callejón que hay justo después de la taberna Bull's Head. No es lejos. Al final de la calle encontrarás una casa con un farol verde en la ventana. Te acogerán. ¿Me has entendido?

"Sí. Gracias, señor".

El gobierno no cumplía su deber, pero refugios como los que financiaba su hermana Jo estaban repartidos por toda la ciudad.

"Muy bien". Phoebe le puso una moneda en la mano y la observó retirarse en la oscuridad.

Empezando a bajar por la tortuosa callejuela, podía sentir al hombre que tenía al hombro mordiéndose la lengua mientras caminaban.

"Di lo que tengas que decir, Duncan", ordenó en voz baja.

"No puedes salvarlos a todos, milady”, gruñó, con el eco de su acento de las Highlands en el callejón húmedo.

"Ya lo sé, pero puedo ayudar a los que crucen mi camino", respondió ella en un susurro. "Y no me llames milady".

"Sí, pero esa muchacha podría haber sido un señuelo de algún delincuente que nos acechara".

"Por eso te tengo a ti", respondió ella.

Duncan bufó y señaló el pasadizo. "¿Por qué las Bóvedas?"

"No fue mi elección, fue él quien decidió. Insistió en encontrarnos allí. Demuestra un poco de ese coraje de las Highlands del que tanto he escuchado", dijo Phoebe mientras resbalaba en los adoquines mojados, deteniéndose en seco. La callejuela era traicioneramente resbaladiza, serpenteando cuesta abajo entre casas de piedra en ruinas que se alzaban cuatro o cinco pisos por encima de ellas.

"¿'Valor'? Me conoces bien. En toda Edimburgo soy conocido. Soy el hombre que logró detener a Mad Jack Knox a pesar de recibir una bala", dijo Duncan, erizándose. "Conozco estos callejones mejor que nadie en la ciudad, y te advierto que no es seguro ir allí. Si mi esposa se entera de que he accedido a acompañarte hasta aquí, me hará pagar caro. Mi pellejo terminará clavado en la puerta de St. Giles, allá atrás".

Phoebe sonrió en la oscuridad, pensando que era bueno que hubieraalguien a quien Duncan temiera. Después de enterarse de que el ex agente había perdido su empleo, lo había ayudado a establecerse como agente mercantil. Ahora trabajaba como proveedor en los esfuerzos de la ciudad por empezar a instalar luces de gas en las calles.

Mientras avanzaban, observó las profundas sombras de las puertas y los escalones de piedra que conducían a los sótanos. Era un laberinto oscuro y traicionero, pero ya estaban cerca.

Un momento después, Duncan acercó el hombro a una puerta baja en una pared, y Phoebe oyó el roce de una pesada roca que retrocedía por el suelo. Él entró primero, luego se volvió y le hizo señas para que entrara.

La débil luz del callejón apenas alcanzaba a iluminar el sótano, donde el olor a tierra húmeda y alimañas le invadió de inmediato. En una esquina, una escalera de piedra se perdía en la oscuridad del piso superior, pero él le indicó que continuara caminando.

"Continuaremos por este sendero hasta llegar a las Bóvedas", susurró. "Permanezca detrás de mí y esté alerta por si aparecen delincuentes u otros bribones. Se rumorea que muchos ladrones se ocultan en lugares como este."

Asintió con la cabeza y lo siguió a través de la oscuridad hasta otra cámara, maravillada por su habilidad para orientarse en la oscuridad casi total. Al atravesar otra puerta, Phoebe vio que habían llegado a las Bóvedas.

Como las mazmorras de las antiguas fortalezas normandas en el sur de Inglaterra, unos pasadizos arqueados se adentraban en la oscuridad, donde resonaban lejanos sonidos de voces masculinas y la estridente risa de una mujer.

A lo lejos, una lámpara parpadeaba en el exterior de un arco más grande, con una sucia tela roja colgada en la abertura de una puerta.

"¿Dónde está tu hombre?", gruñó el hombre de las Highlands.

"Dijo que se reuniría con nosotros allí", le contestó, guiándolo hacia la improvisada puerta roja. "Estoy pagando demasiado para que nos deje sin nada".

Se detuvo en la puerta, donde un olor ahumado y dulce llenaba el aire. La correspondencia de Phoebe con el empleado había indicado que estaría allí. Habría un encuentro rápido. Por unos instantes, sus pies se negaron a moverse. Escuchó los sonidos del interior y respiró el aroma característico.

"Esto es un antro de drogas". Duncan frunció el ceño. "¿El hombre es un opiómano?".

"Eso parece". Abrió la cortina.

La cámara abovedada que había más allá era amplia y profunda, iluminada por velas colocadas en estantes arqueados, como catacumbas, a lo largo de las paredes exteriores. A través del humo, Phoebe podía ver palés de paja, ocupados por hombres y mujeres, alineados en el suelo. Asistentes sin chaqueta correteaban de un lado a otro, llevando bandejas con pipas y carbón caliente.

Se asomó, pero Duncan la agarró por el codo. "No puedes entrar ahí. Te clasificarán como sangre azul en un abrir y cerrar de ojos. Y si eres un señorito que no se da el gusto, entonces eres una presa para todos los delincuentes de la Ciudad Vieja".

Phoebe no era tonta. Sabía que no podía entrar. "Si está ahí dentro, quiero verlo".

"Espera aquí y no te muevas". Duncan pasó junto a ella.

Mientras su guardaespaldas acechaba entre las hileras de palés, un empleado se acercó y, tras un breve intercambio, lo condujo al interior de la bóveda. Él conocía el nombre del empleado y una breve descripción. Ojalá que fuera suficiente.

Phoebe pensó en el tipo de gente que visitaba un lugar como éste. La confianza que tenía en su fuente y la credibilidad de los documentos que estaba dispuesto a presentar se evanecían rápidamente. Aunque publicados con un nombre falso, sus artículos eran respetados como comentarios honestos sobre la política de la ciudad. No estaba dispuesta a ver destruida su reputación por inexactitudes o mentiras.

Sin previo aviso, un cuerpo que no parecía más que piel y huesos se abalanzó sobre ella a gran velocidad, sacudiéndola y arrancándole la cortina de la mano. Extendió la mano para sujetar a la criatura que caía. Un muchacho joven, casi un hombre, la miró frenéticamente por encima del hombro.

"¿Qué pasa?"

El chico se zafó de su agarre y se alejó dando tumbos y golpeándose contra un muro de piedra mientras corría.

Mientras observaba atónita su retirada, Phoebe se apartó de la puerta y se interpuso directamente en el camino de un hombre vestido de negro que casi la derriba al pasar a toda prisa.

Apenas lo vio mientras intentaba recuperar el equilibrio. Pero el escalofrío que sintió era inconfundible. Era el movimiento oscuro que se ve al borde del bosque. El viento que aúlla y araña las ventanas en una noche de invierno. Era la sombra del mal. La imagen de la Muerte, con túnica encapuchada y guadaña, relampagueó ante sus ojos. Era Satanás, que había venido a recoger un alma.

Un grito volvió por el pasadizo.

"¡Déjame vivir!", resonó la voz. "¡No lo hagas!"

El muchacho no había escapado. Escuchó una pelea a lo lejos. El corazón de Phoebe latió con miedo y sintió un nudo en la garganta. Pensó en asesinato.

"Duncan", llamó. La cortina roja yacía gruesa y pesada sobre la puerta.

No podía esperarlo. Phoebe no comprendía cómo había logrado reunir la valentía suficiente para dar un paso, y luego otro. Pero los seguía de cerca.

Sujetando el bastón como si fuera un garrote, se alejó por el pasadizo. A menos de cuarenta pasos, se encontró con los dos luchando en un arco donde había una robusta puerta entreabierta.

El agresor, vestido completamente de negro, era real. Lo empujaba y arrastraba al joven, quien luchaba con desesperación, consciente de que su vida estaba en juego.

Phoebe no dudó y se lanzó al ataque con su bastón en mano. Golpeó al hombre en la espalda, haciéndolo gritar de dolor. Luego, le dio otro golpe en el hombro, pero él logró arrebatarle el bastón y golpearla contra la pared.

El niño se soltó y se fue, desapareciendo rápidamente.

Desarmada y sin fuerzas para luchar ni para huir, Phoebe retrocedió buscando una salida. El asaltante se abalanzó sobre ella y recibió una patada contundente en su entrepierna.

Él titubeó por un momento, pero Phoebe apenas logró retroceder dos pasos cuando él se lanzó sobre ella como un toro furioso. Phoebe vio, casi demasiado tarde, la navaja brillante en su mano mientras le lanzaba un tajo al rostro. Se agachó y sintió cómo la punta del cuchillo le rozaba la garganta por encima del cuello del abrigo.

Se acercó de nuevo a ella, y ella le dio una patada en la mano. El cuchillo voló de su empuñadura.

Se volvió para correr y vio unos escalones de piedra que descendían. Escapar. Pero al llegar al último peldaño, él la agarró del gabán, tirándola hacia atrás mientras su puño la alcanzaba por debajo del ojo.

El fuerte golpe le entumeció la cara, y Phoebe sintió que las rodillas cedían mientras se inclinaba hacia atrás en el vacío sombrío.

Ian Kerr Bell agachó la cabeza bajo la parte superior de un arco y trató de ignorar el nauseabundo olor a podredumbre y muerte que impregnaba el aire y las propias piedras de aquí abajo.

Las Bóvedas. Un nivel tras otro de corrupción vil y apestosa. Un nido de ratas, de depravación y crimen.

Bajo las bulliciosas tiendas y tabernas del Puente Sur, se encontraba una especie de laberinto de habitaciones y pasadizos, antiguos almacenes y talleres que habían sido abandonados hace tiempo. Originalmente utilizados para los negocios que se desarrollaban arriba, estos lugares se habían deteriorado, quedando atrapados entre los muros derruidos de los edificios de viviendas que los rodeaban.

Ian sabía que cuando los negocios de arriba cerraban el acceso a los niveles inferiores, nuevos ocupantes encontraban la forma de entrar. El infernal laberinto de cámaras estrechas y oscuras pronto albergó a los más pobres entre los pobres de la ciudad. Los bares ilegales encontraron un lugar donde operar. Casinos ilegales. Burdeles. Y cosas peores.

Sin luz solar, ni aire fresco, ni agua limpia. Tampoco leyes, ya que el robo y el asesinato eran hechos cotidianos en las Bóvedas.

Pero en cada problema, incluso en el crimen de asesinato, reflexionó sombríamente, los audaces empresarios encontraban una oportunidad. Los fallecidos tenían su valor. En Edimburgo había surgido un mercado de cuerpos. Los anatomistas necesitaban cadáveres y las facultades de medicina de la ciudad adquirían todos los que podían conseguir.

Cadáveres como los de su hermana.

Tres años. Tres años desde que Sarah había desaparecido. La última vez que alguien la vio con vida, había estado curioseando en una tienda de ropa de South Bridge con una amiga. Y entonces desapareció. Se esfumó entre la multitud que llenaba cada día ese bullicioso mercado.

Como teniente adjunto de Fife y juez de paz, Ian era un hombre importante. Tenía poder y contactos. Pero a pesar de toda su influencia, había tardado meses en resolver el enigma de la desaparición de su hermana.

Habían asesinado a su hermana y la habían dejado en las Bóvedas. Su cuerpo hermoso había sido despojado de sus adornos y vendido a los cirujanos de la universidad. Fue gracias a los minuciosos registros de los empleados y estudiantes de anatomía que Ian pudo identificarla. Cuatro huesos rotos en el brazo derecho, causados por una caída de caballo cuando Sarah tenía once años, coincidieron con las lesiones detalladas durante la disección del "sujeto femenino desconocido".

Luchando por respirar a pesar del familiar nudo en la garganta, Ian se agachó a través de otro arco. Aunque sabía lo que le había pasado a su hermana, seguía bajando aquí. Era necesario.

Encontrar sus restos y trasladarlos a la cripta de la iglesia de Bellhorne no fue suficiente para aliviar el dolor. Nunca se había descubierto a su asesino. El enigma de cómo se había separado de su amiga y había llegado hasta aquí seguía atormentándolo. Aunque Sarah apenas tenía veinte años en aquel entonces, Ian sabía que era inteligente, despierta y sabia más allá de su edad. No era imprudente, no se expondría al peligro. No había forma de que viniera aquí por propia voluntad. Tres años atrás, este lugar no era menos peligroso que ahora, con su reputación infame que mantenía a raya a cualquier persona sensata.

Ian avanzaba por el pasadizo cuando escuchó el eco de una pelea y un leve grito, lo cual lo llevó a dirigir su mirada hacia la oscuridad en lo alto de unas escaleras frente a él. Había usado su bastón como arma en ocasiones anteriores en ese lugar, y ahora se preparaba para hacerlo de nuevo.

En los últimos tres años, se había topado muchas veces con alguna pobre alma que estaba siendo atacada. Más veces de las que podía recordar había intervenido y conseguido salvar una vida, aunque sólo fuera por una noche. Y muchas veces se había encontrado con víctimas abandonadas a su suerte. Algunas habían sido apaleadas o apuñaladas. Muchas estaban borrachas hasta el punto del olvido. Algunas ardían de fiebre.

Al subir la escalera, un cuerpo cayó desde lo alto y se desplomó a sus pies.

Al asomarse a las escaleras, no vio a nadie en la oscuridad del piso superior, pero oyó los débiles ecos de voces lejanas. Fuera quien fuese el tipo con el que había estado luchando, el adversario no quería proseguir el encuentro.

Ian se inclinó junto al cuerpo. El hombre yacía boca abajo, con las piernas flexionadas sobre los escalones inferiores y el chaleco cubriéndole la cabeza. Su sombrero descansaba cerca.

"Dura caída", comentó.

No hubo respuesta. Cuando Ian empujó el abrigo hacia abajo para darle la vuelta, se quedó atónito cuando sus dedos rozaron el suave cabello trenzado y recogido en un moño.

"Maldición", murmuró. "Eres una mujer".

La hizo rodar suavemente. El pasadizo estaba demasiado oscuro para que pudiera distinguir sus rasgos. Estaba inconsciente, pero respiraba. Supuso que se habría golpeado la cabeza al menos una vez al caer.

"No sé a qué juego temerario estabas jugando al venir por acá, pero te voy a sacar de aquí".

Haciendo malabarismos con el bastón, Ian la levantó y volvió en la dirección por la que había venido. Alta para ser mujer, pero lo bastante ligera como para llevarla con facilidad, yacía completamente flácida en sus brazos.

En su mente rondaban varias preguntas sobre su identidad y la razón de estar allí en ese lugar oscuro. La vestimenta masculina despertó su curiosidad, especialmente la calidad del abrigo de lana, indicando que no pertenecía a los pobres que frecuentaban ese sitio. Aunque, claro está, siempre existía la posibilidad de que hubiera robado la ropa.

Volvió sobre sus pasos, subió varios tramos de escaleras y finalmente salió a un callejón que conducía al nivel de la calle del puente.

Su ayudante de cámara, Lucas Crawford, esperaba junto al carruaje, e Ian lo vio intercambiar una mirada con el conductor. Ninguno de los dos se sorprendió al ver a su amo saliendo de las Bóvedas con un cadáver. El conductor abrió la puerta mientras Lucas se acercaba para ayudar.

"¿Has pescado una trucha esta noche, capitán?"

Ian negó con la cabeza. "No hizo falta. Ésta se me ha caído encima".

"¡Ay, es una mujer!" exclamó Lucas, mirándola mientras Ian la llevaba junto a una farola. Ella se agitó y gimió, pero luego volvió a guardar silencio.

"Bueno, al menos está viva", dijo el ayudante de cámara, aliviado.

Al llegar al carruaje, Ian la depositó en un asiento y la inspeccionó en busca de hemorragias. Tenía un pequeño bulto en la cabeza y una roncha formándose justo debajo del ojo, pero no vio heridas de arma blanca.

Lucas miró por encima del hombro. "Una bella mujer".

Ian la miró mejor. Se echó hacia atrás de repente. La conocía.

Maldición.

La mente de Ian estaba al borde de estallar. Casi era demasiado para asimilar: sola, vestida de hombre, en plena noche, en el rincón más peligroso de Escocia.

Y conocía la vil corrupción que yacía al final de aquellos escalones donde la encontró. La miseria que consumía las Bóvedas.

De todos los lugares por los que podía pasearse una joven, ¿por qué demonios estaba allí?

Vestida como un hombre. Luchando... ¡luchando! Y con quién sabe quién, huyendo por su vida, al parecer.

Le gustaría pensar que era una tonta, pero sabía que no lo era. La conocía desde hacía años. Su rabia aumentó aún más al pensar que aquella mujer había tenido alguna relación con su hermana. Sarah consideraba a Phoebe como una amiga y la admiraba con respeto, además, había socializado con su familia. La había visitado con frecuencia en Baronsford cuando vivían allí, e incluso la había invitado a quedarse en Bellhorne.

¿Por qué un comportamiento tan temerario? se preguntaba. No podía superar aquella pregunta. Podría haber muerto allí abajo esta noche, asesinada igual que su hermana.

"¿La conoces, capitán?", le preguntó su ayudante de cámara.

"Demonios", murmuró, mirando fijamente. "Es lady Phoebe Pennington, la hermana menor del lord juez".

CapítuloDos

Una vaga sensación de conciencia volvió.

El niño. Se escapó. Ella le vio huir. Un motivo para gratitud.

Aquel pensamiento alivió un poco su mente, pero no sirvió de mucho para calmar los dolores de su cuerpo. Phoebe sentía como si su cráneo hubiese sido partido en dos, y en el lugar donde le habían dado el puñetazo, la cara le palpitaba terriblemente. No sabía cuánto tiempo llevaba inconsciente en las Bóvedas, pero el dolor bajo el ojo le decía que, al menos, estaba viva. Sus miembros parecían intactos y aún llevaba la ropa de hombre que se había puesto antes de salir con Duncan esta noche.

Duncan. Estaría fuera de sí cuando la encontrara desaparecida al salir.

El martilleo de su cabeza no terminaba, pero se obligó a concentrarse más allá del dolor y a prestar atención a lo que la rodeaba. Estaba apoyada en el ángulo de un banco, con la cabeza afirmada en una pared lateral acolchada. Por el olor a cuero y el relincho de un caballo impaciente, supo que estaba en un carruaje y que éste no se movía.

Phoebe abrió los ojos como una rendija y miró a través de las pestañas, pero enseguida los cerró con fuerza. Había otras dos personas con ella, una de ellas se cernía sobre ella, demasiado cerca para su comodidad. Sin embargo, no percibía ninguna amenaza.

Dejó rodar ligeramente la cabeza y la corbata que llevaba le rozó la garganta. Un dolor punzante recordó lo ocurrido en las Bóvedas. Al escuchar el grito del joven, Phoebe no dudó en seguirlo. Nunca antes se había visto en medio de un asesinato. No podía quedarse sin hacer nada.

Un sudor frío se extendió por su frente incluso ahora al recordar el cuchillo en la mano del hombre. Había tenido intención de matar. Matar. Y en cuanto Phoebe interfirió, su furia se dirigió hacia ella.

Su garganta tenía un corte, pero era solo un rasguño, ya que estaba viva. Cada músculo de su cuerpo se tensó al recordar la pelea. Golpear al hombre con el bastón no fue suficiente; tuvo que patearlo. Sus brazos no eran lo bastante largos ni fuertes para mantenerlo alejado, por lo que tuvo que usar sus largas piernas. Quería reír, pero no podía. Su mente era un revoltijo: persiguiendo a un espíritu maligno y luego pateando a un hombre. Y ahora, allí estaba, en ese lugar.

El dolor en su cabeza le impedía organizar sus ideas.

Sin sombrero, los rescatistas sabían que era mujer. Trató de reunir coraje para abrir los ojos de nuevo.

"¿La conoces, capitán?"

Capitán. Phoebe se obligó a concentrarse. La había rescatado un capitán. Los recuerdos de la lucha trataron de aflorar, pero ella los rechazó. Capitán.

Desde la guerra con los franceses, muchos hombres seguían utilizando su rango. Recordaba a los amigos de sus hermanos, sus nombres, rostros y voces. Evitaba los eventos sociales, pero dos veces al año Baronsford celebraba los bailes más concurridos de Escocia, y sus padres la obligaban a participar.

Deseó que dijera algo más. Quizá lo conocía. Pero no quería conocerlo. Esta noche, al venir aquí, a las Bóvedas... se encogió al pensar en la horrible reacción que tendría su familia si descubría dónde había estado.

"Demonios". La voz era grave y airada. "Es lady Phoebe Pennington, la hermana menor del lord juez".

El tono de cada sílaba acentuaba el disgusto del orador.

Conocía la voz. Su curiosidad la venció y abrió los ojos para asegurarse.

Oh no. Capitán Ian Bell de Bellhorne, Fife.

Se le hizo un nudo en la garganta. Sarah. Su querida amiga. El recuerdo de su lucha en las Bóvedas desapareció. Olvidó el dolor de cabeza. Sus pensamientos cambiaron y se centraron en la pérdida de una vida inocente.

La espantosa desaparición de Sarah y las noticias que llegaron mucho después sobre la recuperación de sus restos habían sido aterradoras. Era su amiga más cercana, después de su hermana Millie. Hasta el día de hoy, Phoebe seguía teniendo pesadillas sobre aquel terrible suceso. La vida joven de Sarah se había perdido, su cuerpo había sido sometido a una pública disección y su familia estaba en constante conmoción. La Sra. Bell, recluida en la finca familiar de Fife, se había apartado de la sociedad, rechazando invitaciones y visitas. Phoebe había escuchado que Ian, el hermano de Sarah, recorría los bajos fondos de Edimburgo durante la noche, en busca de los responsables de la muerte de su hermana.

"Capitán Bell", consiguió graznar.

El diablo también debería llevársela. ¿Por qué tenía que rescatarla él? El único hombre que tenía motivos para escoltarla en ese mismo momento hasta la casa de su familia y exigir una audiencia con su padre o cualquiera de sus hermanos. No le cabía duda de que él vería con gusto cómo la despellejaban viva.

"Fuera, Lucas. Déjanos".

La agudeza de la orden era de esperar.

El ayudante de cámara bajó y cerró la puerta del carruaje, Phoebe se esforzó por dejar de golpear nerviosamente con el pie. Aún en la penumbra, sintió la intensidad de la mirada del hombre.

Conferencias, amenaza, eran de esperarse. Pero el silencio entre ellos era tan pesado como una soga. Tenía un puño posado con firmeza en su muslo musculoso. La mirada de Phoebe ascendió por el amplio pecho hasta el rostro severo de él. Permanecía inmóvil, solo los tendones de su mandíbula se tensaban y relajaban. Gran parte de su rostro estaba en sombras, pero no le costó ver que sus ojos la observaban con la intensidad de un gran felino que acecha a su presa.

En su juventud, mucho antes de que la tragedia golpeara a la familia Bell, Phoebe había soñado con el capitán Bell en muchas ocasiones. Sin embargo, ella era seis años más joven que el héroe de guerra y él se estaba recuperando de sus recientes heridas de batalla. Apenas si se daba cuenta de su existencia, ignoraba sus insinuaciones y jamás supo de su afecto secreto.

"Ahora", espetó. "Explícate".

No había formalidad en su forma de hablar. Su tono era cortante y apenas civilizado. Phoebe se sintió incómoda, pero resistió la tentación de apartar la mirada.

Nadie, salvo Millie y Duncan, conocía la carrera que había Phoebe había emprendido como periodista. Las mujeres, sobre todo las de su clase, sencillamente no se dedicaban a cosas tan indecentemente "públicas". Phoebe, hija de un conde, creció rodeada de riqueza y privilegios. La filantropía era bien vista, al igual que tener pasiones. Sin embargo, una carrera, especialmente si implicaba riesgos para su vida, era considerada inapropiada en su círculo social.

Phoebe estaba comprometida con su labor y lo hacía con maestría. Sus escritos, aunque publicados de manera anónima, continuaban desafiando la corrupción y la injusticia, y se sentía orgullosa de sus logros. Pero no podía compartir esto con él, al menos no en ese momento. ¿Cómo lo haría? Jamás había sentido que podía confiar su secreto a alguien, ni siquiera a su propia familia.

Phoebe quería demasiado a su familia. Saber lo que estaba haciendo sería para ellos una angustia innecesaria.

"No estaba sola en las Bóvedas", empezó, intentando restar importancia al peligro al que se había enfrentado. "Tenía un guardaespaldas conmigo, y el hombre era perfectamente capaz de protegerme. Pero nos separamos un momento y…".

"Claramente no estabas protegida", cortó aún más bruscamente. "Ahora la verdad. ¿Por qué estabas allí abajo?"

Deseaba saber más detalles que ella no quería contar. Pensó en contar lo que vio del chico y del hombre que la seguía. Sin embargo, sabía que sería considerado una locura. Podrían haberla matado. Además, eso no explicaba por qué había ido allí en primer lugar.

"Trabajo de caridad. Estaba allí buscando a las familias pobres que han sido expulsadas de los asilos en las últimas semanas. Ancianos y enfermos. Los que no pueden trabajar. Mujeres y los niños han estado llenando las casas de caridad de mi hermana Jo, pero muchos más no saben que existen tales opciones. Entré en las Bóvedas para ayudar a dirigir...".

"Estoy completamente seguro de que lady Josephine, la interrumpió de nuevo, a sólo quince días de su boda, no sabe nada de tu imprudente comportamiento. Y apostaría a que tu padre tampoco. Ni tus hermanos. Están todos en Baronsford, ¿verdad?".

Phoebe se esforzó por no igualar su tono. Decía la verdad... en parte. Los desposeídos de Edimburgo eran la causa de que ella estuviera aquí. "Con su artículo, podría revelar las maquinaciones políticas y beneficiar a esas pobres almas abandonadas en las calles.

No esperó a que ella respondiera. "Llévanos a Baronsford", ordenó, indicando a su hombre, que fuera con el conductor.

"¡No!", gritó ella. "Puedes llevarme a la casa de mi familia en Heriot Row. Mi hermana Millie está en la ciudad. Me espera esta noche y estará muy preocupada si no vuelvo. Por favor. Ella y yo viajaremos juntas a los Borders".

El carruaje empezó a avanzar por el pavimento de piedra. No hubo órdenes de alterar la ruta.

"¿Lo sabe tu hermana?" Señaló su atuendo.

"Claro que no", mintió. En realidad, Millie la había ayudado a vestirse con ropa de hombre antes de salir de casa. "Nadie de mi familia lo sabe".

Arqueó una ceja oscura y siguió mirándola fijamente. "Hace un momento has dicho que lady Josephine...".

"Nunca dije que Jo supiera nada de adónde iba esta noche". Levantó las manos, frustrada. "¿Puedes parar el carruaje y dejar que me explique mejor?".

Sus palabras parecieron caer en la nada. El melancólico escocés no hizo ademán de detener el carruaje.

"Por favor, capitán".

Llegar a Baronsford al amanecer junto al capitán Bell, solo para despertar al conde y contarle dónde encontró a su hija, era una idea inimaginable. Sin embargo, no tenía escapatoria. Debía persuadirlo, pero su mirada terca resultaba desalentadora.

"Te lo contaré todo. La verdad, por muy condenatoria que sea". Sus dedos aferraron el borde de los asientos de cuero. "Capitán, me conoces. Fui amiga de tu hermana. Muchas veces fui huésped de Bellhorne. Por favor, dame una oportunidad".

Las ruedas del carruaje chocaron contra un surco, sacudiendo a los pasajeros, y Phoebe se llevó una mano a la cabeza palpitante.

"Muy bien". Llamó al conductor para que se detuviera. "Empieza".

Maldición. Dejó escapar un suspiro frustrado. La tragedia de Sarah había endurecido a aquel hombre ante cualquier súplica sincera que pudiera hacerle. Y no se podía razonar con él. Necesitaba una invención creíble que satisficiera su curiosidad.

Un informe de dónde había estado esta noche y como la había encontrado no podía llegar a su familia. Al menos no hasta que hubiera tenido la oportunidad de explicarles toda la situación. Incluida su escritura.

Con suerte, eso sería nunca.

Sus hermanos lucharon en la guerra y luego siguieron carreras respetables. Jo fue un ángel de bondad, que tocó muchas vidas. Millie era la pacificadora de la familia, su corazón de oro estaba lleno de comprensión, aliento y desinterés. Phoebe, en cambio, era la oveja negra. A punto de quedarse soltera, vivía en las nubes, con la pluma en la mano y en el mundo de los sueños. Así la percibía su familia.

Había tardado muchos años en darse cuenta de quién era, de lo que podía hacer y de cómo hacerlo. Había sido bendecida con un don, y que la condenarían si no lo utilizaba para el bien de los demás. No estaba dispuesta a renunciar a ello.

El capitán se revolvió impaciente. "Veo que nos hemos detenido antes de tiempo".

"Un hombre", dijo cuando empezó a llamar al conductor.

Ian Bell volvió a mirarla a la cara. Era grande e imponente, pero Phoebe se había pasado toda la vida tratando con su padre y sus hermanos.

"Fui allí en busca de cierto hombre conocido mío".

Bueno, eso era cierto, pensó.

"Un galán . . . una especie de. Un joven del que mi familia no sabe nada, y estoy segura de que lo desaprobarían si se enteraran de nuestro enlace. Hasta hace una hora, imaginaba que estaba enamorada de él. Sin embargo, después de lo que presencié en esas Bóvedas, ya sé que no es así".

Con esta única mentira, Phoebe sabía que estaba arruinando cualquier impresión positiva que él pudiera haber tenido. Con sólo unas palabras, su carácter quedaba dañado, si no destruido. Pero, ¿qué le importaba si podía evitar exponer su verdadera vocación al mundo y a su familia? Tenía veintisiete años y no le interesaba el matrimonio. Y dudaba mucho que el capitán Bell fuera un chismoso.

Solo le quedaba esperar que él la considerara indigna de su tiempo y esfuerzo por exponerla.

Se reclinó en su asiento, gran parte de su rostro desapareció en las sombras, pero la sombría línea de sus labios demostraba claramente su desaprobación.

"Por muy mal que parezca todo esto", continuó, haciendo un gesto hacia su ropa y sintiéndose más animada. "Esta noche ha sido una bendición. Esta noche he despertado. Ahora sé lo vil canalla que es. Y no volveré a verlo. Puedo prometerte que no perderé ni un momento lamentando la pérdida de nuestra relación".

"¿Cómo se llama ese hombre con el que te reunías?"

"No nos estábamos viendo. Lo estaba buscando. Pero su nombre no tiene importancia. Él y yo hemos terminado. Para siempre”, dijo en el tono más sombrío que pudo. "Te ruego que no me preguntes más nada sobre él. Ese estúpido capítulo de mi vida está cerrado".

Su ceño se frunció hasta volverse casi feroz. "¿Al final de la escalera, te enfrentaste a él?".

El rostro asustado del joven, mirando por encima del hombro, volvió a su mente. Su grito pidiendo ayuda la estremeció. Phoebe se acomodó en su asiento, anhelando que él encontrara un refugio seguro lejos de los peligros de las Bóvedas.

"¿Te peleabas con tu amante?"

El sonido de la palabra "amante" empeoraba las cosas, pues Ian Bell era el único hombre con el que había soñado en tales términos.

"No. Lo encontré

en.… en un fumadero de opio no muy lejos de allí". Sacudió la cabeza. "Ya está, ¿entiendes ahora por qué he terminado con él?".

"Tú, Lady Phoebe Pennington, ¿entraste en un antro de drogas?".

"No, claro que no".

"Dijiste que estaba en el fumadero de opio".

"Pero yo no entré. Entró mi guardaespaldas. Así nos separamos".

"Entonces, ¿quién te tiró por la escalera?"

"¡No lo sé! No le he visto la cara".

Deseaba hablarle sobre el hombre de la túnica negra, pero cada palabra que salía de su boca solo generaba más interrogantes. Él insistía en desentrañar su relato sin darle espacio para reflexionar. El molesto dolor en su cabeza no hacía más que agravar la situación. Necesitaba tiempo para separar la realidad de la ficción que se estaba gestando en su mente.

Phoebe recordaba cómo Sarah solía quejarse de su hermano. Desde joven, Ian había sido muy protector con su hermana y su madre. Además, su temperamento impaciente lo llevaba a emitir juicios rápidos.

"Permítame que se lo explique, capitán, desde el principio".

"Estoy esperando".

Su mirada era directa y penetrante. Phoebe respiró hondo. Necesitaba poner fin a aquella inquisición, y eso nunca ocurriría mientras el carruaje apuntara hacia Baronsford.

"Mientras te explico todo lo que ha pasado esta noche, ¿podríamos ir al menos a la casa de mi familia? Ya he dicho que mi hermana Millie debe de estar enferma de preocupación. Me esperaba de vuelta mucho antes". Le dio la dirección exacta, en el barrio New Town de Edimburgo.

Cada solicitud requería reflexión antes de que él respondiera. Mientras aguardaba, intentaba controlar la creciente ira en su interior. Se cuestionaba cómo había sido tan ingenua al sentirse atraída por él en su juventud. No conocía su porfía en aquellos tiempos inocentes. Por su expresión dubitativa, intuyó que él pensaba en el dicho "dar una mano y te tomarán el brazo". Debía actuar.

"Duncan Turner, el ex agente de Edimburgo, era mi escolta cuando bajé a las Bóvedas", dijo. "Quizá lo conozcas. Es un hombre alto, fuerte y experto. Tanto él como su esposa son conocidos míos".

Phoebe creyó que mencionar el nombre de su protector podría calmar al capitán Bell, confiando en que Duncan no revelaría su secreto si él decidía investigar más a fondo.

El capitán no dio indicios de conocer al hombre, pero llamó al conductor y le dio la dirección.

Phoebe esperó hasta que el carruaje volvió a rodar por la calle.

"Fui a las Bóvedas esta noche porque había oído rumores sobre el caballero con el que salía".

"¿Así que es un caballero?"

"No a mis ojos. No después de esta noche”, dijo ella, continuando a hablar con rapidez para quitarle la posibilidad de hacer preguntas. Sabía que fácilmente podría quedar atrapada en su propia red de mentiras una vez que empezaba a tejerla.

"El imbécil es un adicto al opio. Pretendía utilizarme a mí y a mi fortuna. Oí algunos rumores y he venido esta noche con Duncan para confirmarlos. Y es la verdad. Lo vi en ese lugar horrible. No entré, solo lo vi desde la entrada con cortinas. Envié a Duncan para decirle que nuestra correspondencia había acabado. Quería que supiera que no lo recibiría en adelante. Ni aceptaría cartas suyas, ni escucharía excusas o historias tristes. Nuestra comunicación terminó. Fin. Me siento aliviada. Muy aliviada."".

Se llevó un puño a los labios, fingiendo calmar su respiración agitada. Phoebe deseaba ser mejor actriz. Aun así, tal vez él sería lo bastante empático como para concederle un poco de gracia cambiando de tema.

"¿Qué pasó en lo alto de la escalera?", preguntó en el mismo tono duro. Aquel hombre era positivamente un Torquemada.

Al menos ahora podía decir la verdad, y Phoebe estaba agradecida por ello.

"Estaba esperando en el pasadizo a que Duncan saliera de aquel lugar y me escoltara de vuelta a la casa. De repente..." Phoebe hizo una pausa, dándose cuenta de las consecuencias de decir la verdad. Una mujer persiguiendo a un asaltante, armada sólo con un bastón.

Él la vería como imprudente, quizás hasta loca. Y Phoebe tendría que concederle razón. Seguramente insistiría en llevarla de vuelta a Baronsford de inmediato. Y, una vez más, no podría culparlo. Lo que había hecho había sido una locura. Pero no se arrepentía. Lo volvería a hacer.

"¿De repente?", preguntó. "Si tu propósito es mantenerme en vilo, está funcionando".

Phoebe se incorporó y se alisó el abrigo, decidiendo lo qué podía decir. "De repente, un hombre me agarró por detrás y me arrastró como a una oveja hacia las sombras. Me puso un cuchillo en la garganta".

Se tocó el cuello, donde aún le escocía la cuchillada. Apoyó los dedos en la luz que entraba por la ventana y contempló la mancha de sangre.

"¡Cielos! El canalla te ha cortado". Su mano se cerró en torno a su muñeca mientras se colocaba justo enfrente de ella. "Déjame ver".

No le dio la oportunidad de objetar, sino que le levantó la barbilla y le desató rápidamente la corbata.

Divertido. Incómodo. Ligeramente embarazoso. No podía encontrar las palabras adecuadas para aclarar el sentimiento que la invadía al sentir sus piernas metidas entre las de él, la cabeza echada hacia atrás mientras el capitán Ian Bell se inclinaba hacia ella, inspeccionando y tocando la sensible piel de su garganta.

"Estoy bien. Creo que sólo me ha hecho un rasguño”, logró decir, luchando contra un delicioso escalofrío cuando el pulgar de él rozó por última vez la parte superior de su clavícula.

"¿Quién era? ¿El hombre que te agarró?"

Sintió frío en la piel cuando él la soltó y se sentó frente a ella.

"Nunca pude verle bien la cara". Había luchado contra él con todas sus fuerzas, pero no había nada en él que pudiera describir, salvo su espíritu maligno. "Estaba oscuro y el ataque se produjo muy deprisa. Pero era más o menos de mi altura. Quizá un poco más alto. Era bastante fuerte".

"¿Qué más?"

Frunció el ceño mientras el enfrentamiento volvía a reproducirse en su mente. Estaba arrastrando al muchacho a alguna parte cuando ella había llegado hasta ellos.

"Creo que tenía un destino en mente. Algún lugar cercano. Y por la forma en que empuñaba el cuchillo, no puedo evitar pensar que ya lo había usado antes".

Su mirada de piedra se desvió hacia la ventana, donde las oscuras casas pasaban rápidamente. Phoebe se reprendió a sí misma por haber hablado más de la cuenta, seguramente había tocado una fibra sensible al recordarle el asesinato de su hermana. Los músculos de su mandíbula se tensaron.

Desde el momento en que había abierto los ojos y lo había reconocido, había estado intentando inventar historias que satisficieran sus preguntas y su curiosidad. Ahora, con la atención del capitán Bell dirigida a otra parte, lo estudió.

El toque gris de sus patillas demostraba lo mucho que había envejecido desde la última vez que ella lo había visto. Era el día del funeral de Sarah. Su madre no estaba presente. Parecía cargar con el peso del mundo en sus hombros, y Phoebe deseaba acercarse a él. Había tantas cosas que quería decirle sobre Sarah, esa amiga perdida que había sido como una hermana para ella. Sin embargo, no pudo hacerlo. Phoebe se dio cuenta de que, sin importar lo que dijera, hablaría de su propia pérdida. Aunque sus emociones estaban a flor de piel, no podía permitirse desmoronarse mientras él luchaba valientemente por mantener la compostura.

Aquel miserable día de invierno, mientras el cielo derramaba lágrimas de dolor por la vida de la joven, el capitán Bell apenas saludó a las decenas de asistentes. Se mostró distante, inaccesible. Ahora seguía igual.

Phoebe reconoció Heriot Row cuando el carruaje dobló la esquina. Estaban a sólo una manzana de la casa.

Alargó el brazo y le tocó la mano, atrayendo de nuevo su atención hacia ella.

"Gracias", dijo en voz baja. "Gracias por salvarme la vida".

El carruaje se detuvo ante la residencia.

"Por favor, cree que esta noche he aprendido una lección. Y nunca jamás volveré a hacer una tontería semejante". No deseaba volver a las Bóvedas. Ésa era la verdad. Pero en cuanto a ir tras un asaltante en una situación similar, Phoebe tenía poco control sobre lo que haría.

Un lacayo salió de la casa y bajó corriendo los escalones hacia el carruaje. Phoebe lanzó una última mirada a su salvador. "No sé cuándo volveremos a vernos. Pero que sepas que estoy en deuda contigo para siempre".

Cuando el lacayo abrió la puerta, Ian salió y le ofreció la mano.

"Te veré en menos de quince días, lady Phoebe", le dijo. "En Baronsford".

Su pie resbaló en el escalón, y habría caído de bruces si Ian no la hubiera sostenido.

"¿Quince días?", preguntó ella, dándose cuenta de que sonaba como una tonta.

"En el baile que organiza tu familia", dijo con gravedad. "De repente me siento inclinado a aceptar su amable invitación. Creo que será la ocasión perfecta para presentar mis respetos y hablar con tu familia".

* * *

La niebla densa envolvía la calle, como un sudario mojado, cubriendo los edificios de piedra gris. En una noche así, el frío húmedo y opresivo no daba tregua a nadie en la calle. Se pegaba a la piel, dejando un olor amargo a ceniza y humedad. Empapaba la ropa, se colaba en los huesos, recordando el destino oscuro que nos espera a todos.

A la luz del día, uno podría pensar que momentos como éste dieron origen a los cuentos de Grendel y los de su especie, de monstruos que surgían de pantanos y lagos y océanos para destruir y devorar. Cosas de poetas y falsos héroes, a salvo bajo un sol resplandeciente.