La bête de l'Aven E-Book

François Lange

• Herausgeber: Editions du Palémon
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Französisch
• Veröffentlichungsjahr: 2019

Seitenzahl: 251

Beschreibung

Double enquête pour François Le Roy en cet été 1858.

Été 1858, plusieurs jeunes filles sont retrouvées égorgées dans la campagne du Pays d’Aven. Qui peut semer ainsi la mort sur son passage ? Une bête ? Un fou sanguinaire ?
L’inspecteur François Le Roy, bien qu’affecté à la police municipale de Quimper, se voit chargé de l’affaire alors qu’il venait de se lancer sur la piste d’une bande d’anciens forçats décidés à attaquer le fourgon postal transportant l’or destiné aux banques de l’Ouest. Fañch, comme tous l’appellent, va donc rejoindre Pont-Aven pour y mener une double enquête, assisté pour l’occasion de son ami, le lieutenant de gendarmerie Corentin Kerloc’h.
S’engage dès lors une course contre la montre à la poursuite de malfrats retors et dénués de tout scrupule tandis qu’il lui faut, au plus vite, démasquer celui dont les agissements monstrueux réveillent la terreur atavique de ces paysans bretons face à l’irrationnel…

Au travers d'un roman policier historique, découvrez une enquête palpitante mêlant attaque de fourgon et terreurs face à l'irrationnel.

EXTRAIT

Pendant que l’aubergiste racontait sa curieuse histoire, Le Roy vida coup sur coup deux autres bolées de ce cidre qui était, il fallait bien le reconnaître, une pure merveille… Foi de Breton ! Et puis, parce qu’il devait quand même penser au travail, si peu intéressant fût-il, il se résigna à retourner à son bureau.
Alors qu’il venait de régler le prix de ses consommations, le policier remarqua, en fond de salle, un groupe de trois individus au comportement étrange. Non qu’ils fussent particulièrement louches, mais ces hommes discutaient à voix basse en jetant autour d’eux des regards méfiants et presque agressifs.
En fait, ils cherchaient systématiquement le regard des autres clients attablés ici et là, comme pour les évaluer, savoir qui ils étaient ou, plus précisément, s’ils représentaient un quelconque danger.
En tout cas, c’est exactement cette impression que ressentit François Le Roy et, lorsque le plus vieux d’entre eux, qui semblait encore plus inquiet que les autres, croisa son regard, il détourna tranquillement les yeux, contemplant avec un soudain intérêt la place de la cathédrale, dehors, au travers de la vitre.
Le policier n’avait bien sûr aucune crainte, mais quelque chose au fond de lui, d’un seul coup, venait de lui commander d’agir de la sorte. Subitement, son instinct de chasseur se réveilla et la journée lui sembla beaucoup plus intéressante.
Ces trois-là préparaient quelque chose de louche…

CE QU'EN PENSE LA CRITIQUE

Nouvelle enquête de Faňch Le Roy, après le très bon le manuscrit de Quimper. - Lyvres

À PROPOS DE L'AUTEUR

François Lange est né au Havre en 1958 d’un père normand et d’une mère bretonne. Militaire pendant sept ans, puis Officier de Police, il a exercé sa profession en Haute-Normandie et en Finistère. Désormais à la retraite, il consacre son temps à la sculpture sur pierre, la lecture, la course à pied, l’archéologie et l’écriture.
Passionné par l’Histoire de France en général et celle de la Bretagne en particulier, il a créé le personnage de François Le Roy, un policier bigouden intuitif mais gardant les pieds bien calés sur la terre de ses ancêtres.
Les aventures de cet inspecteur de police breton, plutôt atypique, se déroulent au XIXe siècle, dans le Finistère du Second Empire.

Leseprobe

Couverture

Page de titre

Ce livre est un ROMAN… mais il fait souvent référence à des personnalités ayant réellement existé et, parfois, à des faits s’étant effectivement déroulés. Ces personnages et ces évènements appartiennent à l’Histoire de France et relèvent donc, de fait, du domaine public. Pour le reste… toute ressemblance entre cette fiction et des personnes, des noms propres, des lieux privés, des noms de firmes, des situations existant ou ayant existé, ne saurait relever que du pur hasard. Sauf, peut-être, pour ce qui concerne l’une des principales figures évoluant dans cette enquête romanesque. Mais le modèle ne m’en tiendra pas rigueur… de cela je reste persuadé.

Remerciements

Le musée départemental breton

L’équipe des éditions du Palémon

À Gaëlle, Lucie et Laurence, ni plus ni moins

Je tiens à exprimer ma reconnaissance à Franck Daffos, chercheur et auteur, ainsi qu’à Thierry-Emmanuel Garnier, auteur et directeur des Éditions Arqa, pour leur coup de main amical.

PROLOGUE

Le soleil avait disparu de la ligne d’horizon depuis une bonne heure lorsque Léontine Le Scanff quitta la riche demeure où elle venait de passer presque six jours à trimer, pire qu’une bête de somme.

Le sieur Larnicol mariait sa fille unique le lendemain, un dimanche évidemment, en l’église Saint-Fiacre de Pont-Aven, et la fête qui allait s’ensuivre resterait certainement dans les mémoires comme l’une des plus belles des dix dernières années.

Enfin, tout était prêt pour recevoir les quelque deux cents convives venus de tout le sud du Finistère. Riches négociants de Quimper, propriétaires terriens des Pays Fouesnantais et de l’Aven, marchands de tous horizons et voisins plus ou moins proches étaient attendus au manoir de Keradennec pour trois jours, sinon plus, de festivités et de libations.

Alors, en cette belle nuit de juillet, Léontine pouvait enfin ne penser qu’à elle, aux jours de repos qu’elle allait s’octroyer grâce au salaire qu’elle avait durement gagné, suant sang et eau au service du vieux Larnicol.

Au moins, si le travail avait été pénible, et ce n’était rien de le dire, il fallait reconnaître que le patron avait su être généreux pour tous ceux qui avaient préparé la noce et Léontine serrait contre elle la bourse de cuir bien rebondie qui contenait l’argent de son labeur.

L’air devenait plus frais à mesure qu’elle s’enfonçait dans le petit bois qui séparait les vastes champs appartenant au seigneur de Keradennec du petit hameau où se trouvait le modeste penty1 de ses parents.

Elle avait emprunté ce chemin sans réfléchir, machinalement, et, alors qu’elle se trouvait bien engagée dans la forêt, elle réalisa son erreur.

Nul doute que si son père avait appris, par quelque mouchardage (en Bretagne les talus ont des oreilles dit-on…) qu’elle traversait le bois du Drogan afin de rentrer à la maison, il lui aurait passé un sacré savon. Cet endroit n’avait pas bonne réputation dans la région, depuis longtemps d’ailleurs, si longtemps qu’on ne savait même plus pourquoi.

Oui mais voilà, en passant par le bois, on gagnait au moins une demi-heure par rapport à la route habituelle et, de toute manière, elle s’était trop engagée pour revenir sur ses pas…

Afin de se donner un peu de courage, Léontine imagina toutes les façons dont elle pourrait bientôt dépenser son argent. Il y avait ces petits sabots de bois vernis qu’elle avait remarqués au grand marché de Concarneau. Et puis aussi tous ces jolis peignes, tous ces rubans que le colporteur venant de Quimper présentait, une fois par mois, dans les fermes de la région. Elle pourrait aussi faire un cadeau à ses parents ou bien à son petit frère Corentin. En vérité, les idées ne lui manquaient pas.

Léontine Le Scanff fut brusquement tirée de ses rêveries. Le bruit sec d’une branche qui cassait, tout près d’elle, la ramena à la réalité. Une réalité qui prenait la forme d’une forêt déserte et obscure, un peu effrayante aussi…

Elle s’arrêta de marcher et, adossée à un arbre, observa alentour, inquiète. La lune était suffisamment basse dans le ciel étoilé pour permettre à la fois de s’orienter et de cheminer en évitant les ornières du mauvais chemin creux qui serpentait dans le bois. Elle fit donc, sans plus remuer, un rapide tour d’horizon. Rien ne bougeait dans la nuit. Plus un bruit non plus.

Laissant son cœur se calmer un peu, Léontine s’apprêtait à repartir lorsqu’elle vit la chose, posée là, en bordure de route. On aurait dit une bâche ou plutôt un drôle de sac de toile noirâtre jeté au sol.

Curieuse comme toutes les jeunes filles de son âge, elle s’en approcha afin de découvrir ce qu’il pouvait contenir car, en y regardant de plus près, le sac semblait gonflé.

Elle écartait du bout de son pied un repli de toile lorsque son sang se glaça. Le sac bougeait !

Brusquement, comme un ressort qui se détend, se redressa devant elle une masse sombre et informe au milieu de laquelle elle crut distinguer deux yeux brillants…

Plus que la douleur, ce fut le choc violent qu’elle ressentit au niveau du cou, puis le flot tiède de sang inondant ses épaules qui surprirent Léontine. La chose l’avait frappée brutalement, lui ouvrant la gorge en plusieurs endroits, sectionnant artères et tendons, l’empêchant de hurler.

Elle s’écroula sans un cri, morte avant d’avoir touché le sol, son sang allant imbiber, à gros bouillons, la terre noire du chemin creux.

1Penty : Petite maison bretonne sans dépendances.

CHAPITRE UN

Quimper, juillet 1858

Accoudé à la rambarde de fer qui bordait le pont de l’Évêché, l’inspecteur de police François Le Roy observait fixement la base du pilier central. Au fond de l’eau, il distinguait par moments, noyée dans les tourbillons de la rivière, la pièce de monnaie qu’il avait lancée là en faisant un vœu, voilà presque six mois de cela.

Le vœu s’était d’ailleurs réalisé au-delà de toute espérance puisqu’il avait résolu, de fort belle manière il fallait le dire, une enquête bien mal partie et qui lui avait causé de gros soucis en son temps.

Six mois… Pourtant, il lui semblait que six années au moins s’étaient écoulées.

Perdu dans ses pensées, il se trouva bousculé rudement par quatre individus suant et jurant qui transportaient avec difficulté une grosse armoire de chêne massif.

Sans même s’excuser. L’avaient-ils aperçu au moins ? Les hommes traversèrent le pont jusqu’à atteindre l’entrée de la préfecture, où ils pénétrèrent tant bien que mal avec leur encombrant fardeau.

Tiré de ses rêveries, l’inspecteur observa les déménageurs quelques minutes avec amusement. Le soleil de juillet qui tapait fort sur Quimper depuis quelques jours n’incitait pas aux travaux de force, et il appréciait de se trouver à sa place plutôt qu’à la leur.

Le nouveau préfet du Finistère venait de prendre ses fonctions, quelques jours plus tôt. Il avait décidé, c’était la mode, de revoir l’aménagement du bâtiment de fonction situé dans l’ancien couvent, lequel abritait, outre les bureaux de la préfecture, les appartements du représentant de l’État mais aussi la salle des séances du Conseil Général.

On assistait, ces derniers temps, à un vrai défilé de hauts fonctionnaires en Basse-Bretagne ; à peine les policiers du département avaient-ils eu le temps de faire connaissance avec leurs chefs que ceux-ci se voyaient déplacés au gré de l’humeur impériale.

Sa Majesté Napoléon III avait certes le droit de se montrer nerveuse : l’Empereur avait en effet échappé de justesse, en début d’année, à un attentat meurtrier perpétré par le révolutionnaire Orsini et ses complices, opération terroriste ayant causé plus de cent victimes à Paris, non loin de l’Opéra.2

Dans les jours qui suivirent, sous la direction du nouveau ministre de l’Intérieur, Esprit Espinasse, un homme à poigne, une vague d’arrestations toucha l’ensemble du territoire national, la politique répressive n’épargnant pas la Cornouaille et sanctionnant sans pitié les fonctionnaires peu zélés ou suspectés de mollesse.

Sur un plan beaucoup plus local, les services de police de la ville de Quimper et ses environs n’étaient, pour leur part, pas soumis à un rythme de travail épuisant.

Loin de la politique et des intrigues de la capitale, les Bretons vivaient au fil du temps et des saisons, bien plus intéressés par le fait de savoir si la récolte des pommes serait bonne et le prix du cidre en baisse.

Certes, en ville, tout le monde se souvenait de cette histoire de militaires du régiment d’infanterie de ligne qui, un soir de virée bien arrosée, avaient tenté de forcer la porte de la maison close de la rue Pen ar Stang puis avaient saccagé le mobilier, insultant et menaçant les agents de la force publique arrivés en renfort.

La partie avait été rude et les coups généreusement distribués des deux côtés ; mais, force devant rester à la loi, les policiers, plus nombreux et mieux armés, avaient fini par avoir le dessus, non sans avoir reçu tout de même leur comptant de plaies et de bosses.

Une fois toute la troupe envoyée au cachot et leurs officiers dûment tancés par le maire, le calme était revenu sur la ville. L’essentiel de l’activité des policiers locaux se bornait donc désormais à exercer des contrôles réguliers dans les cabarets et cafés, florissant, en cette moitié de siècle, en la ville de Quimper et ainsi, tenter de lutter contre l’alcoolisme, véritable fléau local.

Il y avait également eu quelques expulsions locatives effectuées avec l’assistance d’huissiers de justice remplis de morgue et sûrs de leur bon droit dès qu’ils se savaient accompagnés des forces de l’ordre leur évitant de mauvais coups.

Autant dire que le quotidien n’était pas des plus palpitants, ce qui expliquait le vague à l’âme que connaissait, en cet été 1858, l’inspecteur François Le Roy, habitué par le passé à une activité judiciaire plus soutenue.

Nonchalamment, il suivit la trace des déménageurs et pénétra dans la préfecture où se trouvait son bureau, situé au premier étage des bâtiments mis à la disposition de la police municipale.

La pièce où il avait l’habitude de travailler conservait toujours une certaine fraîcheur, quelle que soit la température extérieure. Cela provenait sûrement des matériaux utilisés pour la construction du couvent au XVIIe siècle. Il s’agissait de solides blocs de granit isolant l’intérieur de l’édifice des variations climatiques du dehors. Pourtant, Le Roy ouvrit en grand les deux battants de l’unique fenêtre, laissant une vague de chaleur sèche pénétrer dans la pièce qui sentait le tabac froid, une odeur écœurante laissée deux bonnes heures plus tôt par le brigadier Brieuc Caoudal, son adjoint.

Ils avaient tous deux évoqué, en début de matinée, la liste des débits de boissons à visiter dans les jours à venir et Brieuc, en digne ancien soldat de la Coloniale qu’il était, avait bien vidé deux pipes en prenant les consignes.

Depuis la fenêtre de son bureau, Le Roy observait de nouveau la ville. Bon sang ! Il en avait du mal à se concentrer en ce moment. Et puis, après tout… Se concentrer sur quoi… ou sur qui ?

L’ordre et le calme régnaient sur la région et le soleil tapait fort, donnant des envies de promenades sur les quais ensoleillés de l’Odet, alors quitte à rêver, autant le faire dans de bonnes conditions et non pas enfermé dans une pièce qui sentait mauvais en plus.

Son manteau sous le bras, il traversa le couloir puis ressortit de la préfecture, saluant d’un signe de tête le planton de l’entrée, abruti de chaleur, lequel lui rendit son salut en portant deux doigts à la visière de son képi.

Sur la passerelle qui surplombait l’Odet, une légère brise tiède, apportée par le cours de la rivière, lui donna l’envie de s’arrêter un instant. Il s’adossa à la rambarde de fer forgé et, les yeux mi-clos, laissa son regard naviguer au gré du spectacle en perpétuel mouvement que constituaient les passants circulant sur les quais. Une silhouette furtive et bigarrée attira son attention ; une jeune femme, seule, marchait d’un pas rapide de l’autre côté de la rivière. Elle était belle. Il fut soudainement ému car elle ressemblait étrangement à la jeune fille qu’il avait autrefois fréquentée en son village de Léchiagat. Tous deux avaient dix-neuf ans et ce fut pour François Le Roy un déchirement que de devoir quitter ce premier amour afin d’aller servir la Nation. Elle voulait se marier, vivre avec lui au pays, tout simplement ; mais il avait signé son engagement quelques semaines plus tôt juste avant de rencontrer la belle dame et ne pouvait plus faire marche arrière. Le destin était parfois cruel, vous contraignant à faire des choix qui ruinaient l’âme et le cœur. Ce pénible épisode de jeunesse était à peine oublié qu’une simple silhouette ramenait tout un pan d’existence en plein jour. Il eut soudain comme une boule au creux du ventre. Il avait maintenant trente-trois ans et était toujours célibataire. Certes, quelques aventures sentimentales, à défaut d’être amoureuses, avaient agréablement occupé certains moments de sa vie de policier, mais il ne s’agissait que de passades. Il refusait de s’engager sérieusement ; quelque chose de mystérieusement ancré dans le tréfonds de son être l’en empêchait, même s’il lui arrivait d’envier la vie de famille de certains de ses collègues. Les regards que lui renvoyaient parfois les femmes qu’il croisait en ville, les commerçantes chez qui il allait faire ses achats ou même, certaines plaignantes qu’il était amené à recevoir lui faisaient bien prendre conscience qu’il devait avoir du charme et une certaine prestance. Il sourit tristement ; la belle dame était sortie en même temps de son champ de vision et de son esprit. Son imaginaire venait de le transporter instantanément dans le penty familial du pays bigouden. Il songeait à sa mère. Combien de fois cette sainte femme l’avait-elle tanné pour qu’il prenne une épouse à son goût et s’installe définitivement dans un logis bien à eux ? Elle ne comprenait pas vraiment son mode d’existence et souffrait, en silence, de cet état de fait bien peu conforme à la vie ordinaire des gens de son pays. Il considéra, pour la centième fois au moins, la proposition de sa mère. Celle-ci relevait du pur bon sens et de la logique de la perpétuation de sa lignée ; s’il comptait avoir des enfants, il était pour lui plus que temps de prendre une décision. La boule au ventre ne partait pas, désagréable et perturbante.

Le Roy reprit ses esprits et, les muscles tendus par la nervosité, s’écarta amèrement de la barrière métallique. Il fonça en direction de la place Saint Corentin. Il allait vider quelques bolées de cidre pour chasser les idées noires qui lui empoisonnaient la cervelle.

*

Le Roy venait à peine de s’attabler dans la salle principale de l’Auberge du Lion d’or que le tenancier, quittant le comptoir qu’il astiquait vigoureusement, vint l’accueillir.

— Bonjour Monsieur l’inspecteur, c’est bien rare de vous voir à cette heure de la journée… Qu’est-ce que je vous sers ?

— Bonjour, maître Inizan, j’ai une soif du diable avec cette chaleur… Auriez-vous du cidre, mais du bien frais ?

— Bien sûr que j’en ai… Non seulement mon cidre est le meilleur de tout Quimper, mais il est plus rafraîchissant que de l’eau de source. Attendez voir, vous allez le goûter et me dire ce que vous en pensez…

L’aubergiste s’absenta quelques minutes pour revenir avec une belle cruche de faïence colorée. Il versa une large rasade du contenu au policier qui vida sa bolée d’un trait.

— Bon Dieu ! Ça fait du bien ! C’est vrai qu’il est bon ce cidre… Mais, dites-moi, comment faites-vous donc pour le conserver si frais ?

— Hé ! Hé ! Ça tient du miracle, Inspecteur…

— Mais encore ?

— Bon, à vous, je peux le dire… Figurez-vous que ma cave n’est pas comme les autres… En fait, je veux dire par là qu’elle a quelque chose que tous les autres patrons de taverne ou d’auberge du coin nous envient, sans se douter de ce que c’est d’ailleurs : elle produit du frais. Vous voyez cet endroit où est placé mon commerce ? Juste au-dessous de la cave, dans la terre, passe un bras de la rivière qui vient se jeter à côté, dans l’Odet. Ce cours d’eau souterrain donne du froid toute l’année au sous-sol de l’auberge et plus particulièrement à l’endroit précis où mon père, et avant lui le sien, entreposaient leurs barriques de cidre. Inutile de vous dire, Inspecteur, que ce petit secret de famille fait des envieux dans la profession, et sans me vanter, je connais des clients qui viennent depuis Brest pour goûter à mon cidre.

Pendant que l’aubergiste racontait sa curieuse histoire, Le Roy vida coup sur coup deux autres bolées de ce cidre qui était, il fallait bien le reconnaître, une pure merveille… Foi de Breton ! Et puis, parce qu’il devait quand même penser au travail, si peu intéressant fût-il, il se résigna à retourner à son bureau.

Alors qu’il venait de régler le prix de ses consommations, le policier remarqua, en fond de salle, un groupe de trois individus au comportement étrange. Non qu’ils fussent particulièrement louches, mais ces hommes discutaient à voix basse en jetant autour d’eux des regards méfiants et presque agressifs.

En fait, ils cherchaient systématiquement le regard des autres clients attablés ici et là, comme pour les évaluer, savoir qui ils étaient ou, plus précisément, s’ils représentaient un quelconque danger.

En tout cas, c’est exactement cette impression que ressentit François Le Roy et, lorsque le plus vieux d’entre eux, qui semblait encore plus inquiet que les autres, croisa son regard, il détourna tranquillement les yeux, contemplant avec un soudain intérêt la place de la cathédrale, dehors, au travers de la vitre.

Le policier n’avait bien sûr aucune crainte, mais quelque chose au fond de lui, d’un seul coup, venait de lui commander d’agir de la sorte. Subitement, son instinct de chasseur se réveilla et la journée lui sembla beaucoup plus intéressante.

Ces trois-là préparaient quelque chose de louche… De cela, Le Roy était maintenant certain. Il fallait absolument qu’il en sache un peu plus. Il en avait largement le temps, alors il se décida à les pister.

Il quitta précipitamment l’Auberge du Lion d’or, mais au lieu de prendre le chemin du retour vers la préfecture, il longea la façade du bâtiment puis pénétra dans la cour intérieure du débit de boissons.

Une fenêtre était ouverte, celle de la cuisine où madame Inizan, en plein travail, s’affairait autour de ses fourneaux. Il glissa la tête dans l’entrebâillement et chuchota :

— Madame Inizan… c’est moi, l’inspecteur Le Roy…

Surprise d’être ainsi interpellée alors qu’elle se croyait seule dans la pièce, l’aubergiste faillit renverser la soupière qu’elle venait de remplir presque à ras bord.

— Ma Doué… monsieur Le Roy, vous m’avez flanqué une de ces frousses ! Qu’est-ce qui vous prend de vous cacher de la sorte, comme un voleur ?

— J’ai besoin de parler à votre mari, tout de suite. Pouvez-vous l’appeler, vite, s’il vous plaît ?

Le policier avait l’air si sérieux que, troublée, la femme partit comme une flèche et ramena son mari dans la minute ; l’aubergiste paraissait aussi inquiet que son épouse.

— Que se passe-t-il, Inspecteur ?

— Monsieur Inizan, j’ai absolument besoin que vous me rendiez un petit service… Vous avez en salle trois drôles de clients à la table du fond, près de la cheminée. Pourriez-vous, mine de rien, en vaquant à vos occupations habituelles et sans prendre de risques, bien sûr, surprendre quelques bribes de leur conversation ? C’est très important pour moi… Je vous attends ici même, dans la cour.

Ahuri, le patron de l’auberge regagna la salle de restaurant, ne sachant pas quelle attitude adopter.

Pourtant, il se rapprocha des trois hommes que le policier lui avait demandé d’espionner et, de son air le plus innocent, commença à débarrasser la table voisine qui, bien heureusement pour lui, venait d’être quittée par les clients précédents.

Prenant tout son temps, il disposa les verres vides sur son plateau de bois puis, méthodiquement, passa un coup de torchon sur la table de bois ciré, bien propre au demeurant, tout en laissant traîner une oreille attentive.

À côté de lui, les trois hommes discutaient fort sérieusement mais sans se soucier de sa présence. Au bout de deux ou trois minutes, considérant que sa mission était remplie, Inizan remballa torchon, plateau et verres, puis regagna sa cuisine, le cœur battant à tout rompre.

Dans la cour, assis sur une barrique, François Le Roy rongeait son frein ; dès qu’il vit l’aubergiste, il se précipita jusqu’à la fenêtre.

— Alors ?

— C’est pas facile, Inspecteur… Je ne voulais pas qu’ils se méfient de moi ces apôtres, alors évidemment, je n’ai pas bien compris de quoi ils causaient…

— Oui, bien sûr, mais avez-vous entendu quelque chose ?

— Eh bien, si vous voulez mon avis, Inspecteur, ces oiseaux-là, vous avez bien raison de vous en méfier. Ils mijotent sûrement un projet pas très catholique à la façon dont ils regardent tout autour d’eux, à droite et à gauche, avant de lâcher un mot. Ils sont sur leur garde…

— Oui, mais à part ça ?

— Je les ai entendus parler de la malle-poste… Celle qui vient à Quimper une fois par mois. Ils n’avaient pas l’air d’accord et se chamaillaient à propos des horaires de départ de la diligence, je crois bien.

Le Roy resta songeur quelques instants. La malle-poste… Qu’est-ce que cela avait à voir… Quelle intention coupable pouvait-on prêter à ces hommes ? Et si, tout simplement, il faisait fausse route, son imagination trop fertile l’entraînant dans une mauvaise direction ?

Inizan, soudain grisé par l’aventure, devenait de plus en plus bavard.

— Ils ont aussi parlé plusieurs fois d’un endroit appelé « la Croix Saint-André ». Là, par contre, Inspecteur, je connais. C’est le relais de poste qui se trouve près de Pont-Aven, sur la route de Trégunc. On y mange très bien…

— La Croix Saint-André, dites-vous ? Je ne connais pas… Bon sang, qu’est-ce que c’est que cette histoire encore ? Je ne comprends rien à ce qu’ils peuvent bien magouiller ces trois-là… Et vous, monsieur Inizan, qu’en pensez-vous ?

— Rien de rien, Inspecteur… Sauf que ces bons-hommes-là ne sont pas francs du collier, et si vous voulez mon avis, je me méfierais plus particulièrement du vieux. Celui qui n’a qu’un œil ouvert, ou fermé, c’est selon. Je n’ai pas voulu rester trop longtemps à côté de leur table mais à vrai dire, il m’a fait peur.

— Vous avez eu raison… En tout cas, merci de votre aide, maître Inizan. Je ne sais pas encore où nous allons, mais c’est parti ! Gardez tout cela pour vous, je vous tiendrai au courant de la suite… À bientôt et merci encore !

L’inspecteur sortit prudemment de la cour et gagna rapidement le porche de la cathédrale Saint-Corentin. Bien à l’abri, partiellement caché derrière l’échoppe d’un marchand ambulant, il avait une vue directe sur la sortie du Lion d’or. De cet emplacement idéal, il verrait obligatoirement sortir les hommes qui l’intéressaient tant depuis une demi-heure.

Distraitement, pour se donner une contenance et ne pas éveiller les soupçons, il parcourut les titres des gazettes proposées à la vente sur l’étal du bouquiniste installé à l’entrée principale de la cathédrale.

En première page de l’une d’elles, datant déjà de plusieurs années, s’étalait en gros caractères l’histoire affreuse d’Hélène Jégado, condamnée à mort et exécutée à Rennes en 1852 après avoir été reconnue coupable de l’assassinat par empoisonnement d’au moins vingt personnes3.

Ce genre de faits divers avait un franc succès auprès du peuple qui se régalait des horreurs détaillées par des journalistes plus enclins au sensationnel qu’à la véracité des faits.

Soudainement, le policier interrompit sa lecture. Les trois hommes venaient de sortir du restaurant et partaient, chacun de leur côté, d’un pas rapide. Il fallait prendre une décision, tout de suite, et Le Roy faillit être pris de court.

Il décida de suivre l’individu le plus vieux, celui qui semblait être le chef de la bande et que, pour lui-même, il avait déjà surnommé « le Borgne ».

Après avoir remonté la rue Royale4, l’homme bifurqua sur sa gauche et emprunta tranquillement la rue du Sallé. L’itinéraire biscornu qu’il suivait n’était pas dû à sa fantaisie mais épousait la structure médiévale de la ville, car les grands travaux municipaux, entrepris depuis 1840, ne concernaient pour le moment que les terrains situés à l’extérieur des remparts datant du Moyen Âge.

De fait, il s’agissait d’un véritable dédale de ruelles glauques et obscures, obligeant le promeneur à sinuer dans d’étroits boyaux, ce qui rendait la tâche du policier très difficile. Ce n’était certes pas une mince affaire que de suivre quelqu’un à vue en respectant une distance suffisante pour ne pas être repéré. François Le Roy tentait de mettre en pratique les conseils que lui avaient prodigués ses formateurs, de rudes fonctionnaires formés à l’école de Vidocq, lorsqu’il était encore policier non titulaire et qu’il apprenait les rudiments du métier.

La filature était un art. Il fallait garder son objectif à l’œil tout en ne le surveillant pas avec insistance car un regard trop appuyé pouvait alerter un suspect sur le qui-vive. Les distances devaient donc être suffisamment grandes pour ne pas effrayer l’objectif, tout en étant raisonnables pour ne pas risquer de le perdre… Un véritable travail d’orfèvre. De plus, la chasse devait se faire le plus discrètement possible car une attitude trop « policière » risquait de le faire repérer par les passants dont certains, loin d’être des citoyens exemplaires, se seraient fait un plaisir de le prendre à partie et de mettre à mal sa mission.

Le Roy s’appliquait donc à exécuter toutes les bonnes pratiques qui lui avaient été enseignées et, manifestement, l’opération se déroulait au mieux car l’homme, à quelques mètres devant lui, continuait son chemin sans montrer la moindre inquiétude. Avec la chaleur, des odeurs pestilentielles émanaient de la rue. Certes, bouchers et charcutiers étaient cantonnés un peu plus bas dans le quartier des halles5, mais sans égouts, les eaux usées, les ordures et les boues déversées sur les bas-côtés des chemins rendaient l’air irrespirable en cette période de l’année.

Et que dire de l’eau qui était consommée par les habitants… Si les grands propriétaires disposaient de puits privés, la ville de Quimper ne comptait que six puits publics, dont quatre étaient situés aux extrémités de la ville, ce qui en rendait peu commode l’usage au quotidien. Heureusement, depuis l’année précédente, un premier réseau de distribution des eaux avait vu le jour et contribuait à rendre la vie des Quimpérois plus agréable. Cependant, l’usage des puits, qu’ils soient publics ou privés, demeurait particulièrement dangereux dans la mesure où les fosses d’aisance, creusées profondément dans les couches de terrain, ainsi que les nombreuses écuries et porcheries dont le fumier s’infiltrait dans la terre, infectaient régulièrement l’eau de consommation courante.

La ville avait connu, dans un passé très proche, des cas de fièvre typhoïde, et même une épidémie de typhus et de choléra qui avait contraint la municipalité à détruire les anciens abattoirs.

Il était grand temps de poursuivre cette politique de travaux d’urbanisme afin de faire disparaître tous ces îlots d’insalubrité et surtout d’ouvrir les rues pour que le cœur de Quimper puisse enfin respirer.

Le Roy ressassait toutes ces considérations sociales en essayant de ne pas perdre le fil de sa poursuite qui l’avait emmené au-delà de la limite nord de la ville, dans le petit bourg de Kerfeunteun.

Il se trouvait maintenant dans la campagne et les choses se compliquaient, car sa présence, à dix ou quinze mètres de son objectif, ne passerait plus inaperçue. Heureusement, le Borgne ne se doutait de rien.

Comme la route était droite, Le Roy décida de laisser du champ entre lui et sa cible. Il se déporta sur le côté gauche de la chaussée et profita des arbres et haies des talus pour se dissimuler au mieux pendant sa progression.

Soudain, le Borgne se retourna brusquement. L’inspecteur, masqué par le mur du cimetière, resta collé contre la pierre, quasiment tétanisé. Bon sang ! Heureusement qu’il était à couvert lorsque le Borgne avait effectué ce coup de sécurité ! C’était classique pourtant… Il s’en voulait de ne pas avoir anticipé cette manœuvre pratiquée par tous les bandits de la terre : déambuler, mine de rien, endormir la méfiance du suiveur éventuel et puis, d’un seul coup, se retourner pour le surprendre. Caché derrière son mur, Le Roy ressentit tout de même une petite satisfaction : si l’homme se comportait comme cela, c’est qu’il avait quelque chose à se reprocher… Donc son intuition était bonne.

Lorsqu’il passa la tête au-dessus du muret, l’inspecteur remarqua la silhouette du Borgne qui s’engageait dans un chemin de terre. Au bout de l’allée, il n’y avait qu’une petite maison au toit de chaume, c’est là qu’il devait avoir rendez-vous. Le policier grava les lieux dans sa mémoire et décida d’arrêter là sa filature. Il en savait bien assez pour le moment. Il était temps pour lui de regagner son service pour mettre de l’ordre dans ses idées et surtout, procéder à quelques vérifications.

Il reprit donc le chemin en sens inverse, à un rythme beaucoup plus lent, laissant son imagination vagabonder au gré de sa promenade. La campagne était belle et de bonnes odeurs de cuisine s’échappaient des fenêtres ouvertes à cette heure du déjeuner. Le Roy sentit son ventre gargouiller. La filature l’avait mis en appétit et il hâta le pas pour regagner son logis. Arrivé sur les hauts de Quimper, il vit une ombre menaçante dans la cour de la prison de Mezgloaguen : la guillotine avait été sortie, vraisemblablement pour son entretien mensuel. L’inspecteur frissonna. Ce n’était certes pas la vue des bois de justice qui l’impressionnait, mais il se souvenait encore de l’exécution, trois ans auparavant, de Marie-Jeanne Néant, une mendiante fouesnantaise déclarée coupable d’avoir assassiné une femme enceinte pour quelques pièces d’argent, et cela à la demande du mari de la victime qui souhaitait se défaire d’un seul coup de son épouse et de sa progéniture6.

C’était l’année où il venait d’intégrer la police et, même pour le militaire aguerri qu’il était, habitué aux horreurs du front, le spectacle avait été particulièrement éprouvant. Il faut dire qu’une exécution capitale accomplie de telle manière, en plein centre-ville, en pleine civilisation, et pourtant au milieu d’une foule mi-horrifiée, mi-excitée par le goût du sang, cela avait de quoi marquer les esprits.