Meet Your Match E-Book

Kandi Steiner

• Herausgeber: VAJOSH
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 489

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Ein Monat mit Vince Tanev: Tampas Hotshot Rookie Um die Arena bei ihren Heimspielen zu füllen, schließen die Ospreys und die Tampa Bae Babes einen Deal ab: Ich begleite ihren neuen, glänzenden Rookie und berichte über ihn. Dabei weiß natürlich niemand, dass wir uns bereits bei der All-Star-Gala begegnet und uns die ganze Zeit über an die Gurgel gegangen sind. Er ist ein reicher, eingebildeter Playboy – etwas, mit dem ich nur allzu gut vertraut bin und von dem ich mich bewusst fernhalte. Dabei spielt es auch keine Rolle, dass er die Art von heiß ist, die beweist, dass Gott Lieblinge hat. Ich dachte, ein Monat mit Vince Tanev wäre ein Spiel, das ich leicht gewinnen könnte. Doch vielleicht habe ich gerade meinen Meister gefunden.

Leseprobe

Meet Your Match

Meet Your Match

Danksagung

Kandi Steiner

Meet Your Match

Übersetzt von Michelle Markau

Meet Your Match

Copyright der deutschen Ausgabe. © 2025 VAJOSH Verlag GmbH

Meet Your Match copyright © 2024 by Kandi Steiner

All rights reserved

Übersetzung: Michelle Markau

Die Originalausgabe erschien 2024 unter dem Titel

»Meet Your Match«.

Korrektorat: Aileen Dawe-Hennigs und Susann Chemnitzer

Umschlaggestaltung: Diana Gus

Satz: VAJOSH Verlag GmbH, Oelsnitz

VAJOSH Verlag GmbH

Carl-Wilhelm-Koch-Str. 3

08606 Oelsnitz 


Teil der SCHÖCHE Verlagsgruppe GmbH

Für all die, die allen Widrigkeiten trotzen,

die ohne Angst vor dem Fall springen,

die ihr Herz trotz aller Warnungen öffnen,

und die gerade verrückt genug sind, an die Liebe zu glauben.

Das hier ist für euch.

»Es riecht nach reichen Arschlöchern hier drin.«

Ich rümpfte die Nase, um diese Aussage zu unterstreichen, und meine beste Freundin lachte leise, bevor sie an dem Glas Champagner nippte, das sie elegant zwischen ihren Fingern hielt. Die Diamanten an ihrem warmen, braunen Handgelenk glitzerten unter dem Kronleuchter, doch so beeindruckend ihr Schmuck auch war, er konnte dem langen, schwarzen Kleid, das ihre Kurven umschmeichelte und in romantischen Schwüngen aus schimmerndem Stoff bis zum Boden fiel, nicht das Wasser reichen.

»Und das weißt du, weil du in deinem Leben schon das eine oder andere Mal deine Nase in einem reichen Arschloch vergraben hast?«

»So weit muss ich gar nicht gehen, um eines zu erschnüffeln. Es reicht schon, im selben Raum zu sein.«

Der Raum, in dem wir uns aktuell befanden, war ein Ballsaal, mit eleganten Kronleuchtern, makellosen Marmorböden und einer majestätischen, gewölbten Decke, die wie eine italienische Kapelle bemalt war. Es war eines der geschichtsträchtigsten Gebäude in Ybor; ein alter Gesellschaftsclub, in dem heute eine gehobene Party stattfinden würde.

Als wir vorhin die große Treppe hinaufgegangen waren, war ich von den üppigen Gold- und Blutrottönen fasziniert gewesen. Die Art und Weise, wie sie sich mit den teuren Holzverkleidungen vermischten, versetzte mich in eine andere Zeit, als wären wir bei einer königlichen Feier im achtzehnten Jahrhundert.

Die Reichen und Berühmten von Tampa füllten den opulent geschmückten Raum und trugen Smokings und Kleider, die mehr kosteten als alles, was ich derzeit besaß. Der einzige Grund, warum ich mich so kleiden konnte, dass ich in dieses Bild hineinpasste, war Livia, die schon ein Gespür für Designerkleidung hatte, bevor sie die bestbezahlteste Zahnärztin im Staat geworden war.

Das lag vor allem daran, dass ihre zahnärztliche Tätigkeit nicht nur in dem Füllen von Löchern und routinemäßigen Reinigungen bestand – obwohl sie behaupten würde, dass sie auch das reichlich tat –, sondern vielmehr in der Behandlung der absolut brutalen Mundverletzungen von professionellen Hockeyspielern.

Sie war begeistert von der Möglichkeit, mich aus meinen, wie sie es nannte, ›Hippieklamotten‹ herauszuholen. Ich zog den fließenden Stoff meiner Free-People-Kleider dem figurbetonten Meerjungfrauenkleid vor, in das mich Livia heute Abend gesteckt hatte. Obwohl mir der herrliche Gelbton des Kleides sehr gefiel. Er passte wunderbar zu meinem satten, cremefarbenen Teint, und ich hatte mein Haar zu einem eleganten Pferdeschwanz zurückgestylt, damit alle Aufmerksamkeit auf dem Kleid lag.

Livia verschränkte einen Arm vor ihrem Körper, stützte den Ellbogen des anderen auf ihr Handgelenk und führte die Champagnerflöte erneut an ihre Lippen. »Und wonach genau riechen sie?«

»Nach schmutzigem Geld, Designerleder und Bond No. 9«, sagte ich leichthin. »Mit einem Hauch dieses besonderen Duftes, den man nur in den Lobbys von Millionen-Dollar-Eigentumswohnungen findet.«

»Riecht die Lobby meiner Wohnung auch so?«

»Es ist der stechendste Geruch in Tampa.«

Ihre korallenfarbigen Lippen verzogen sich zu einem zuckersüßen Lächeln, das mir verriet, dass sie das als Kompliment verstand. »Gut, dass du nur hier bist, um über die Veranstaltung zu berichten und darüber, wie viel diese reichen Arschlöcher für wohltätige Zwecke sammeln«, sagte sie. »Ich möchte nicht, dass du am Ende noch genauso riechst.«

Sie stieß mich mit dem Ellbogen an und ich lächelte, zog mein Handy aus der Tasche und schaltete es in den Videomodus, bevor ich ein paar Nahaufnahmen von dem kunstvollen Tafelaufsatz machte, der auf dem Cocktailtisch glitzerte, an dem wir standen.

Als ich den Clip fertig hatte, steckte ich mein Handy weg und schlang meine Hände um die Kamera um meinen Hals. Ich nahm ein paar Einstellungen vor, bevor ich ein Foto von dem Tisch und dann von Livia machte, als sie zwinkerte und den letzten Schluck ihres Champagners hinunterkippte.

Wenn die Leute uns außerhalb dieser Veranstaltung zusammen sahen, passten wir nicht zusammen. Livia war in Long Island, New York, geboren und aufgewachsen – und ihre Eltern hatten ein Ferienhaus in den Hamptons, um das zu beweisen. Ich stammte von der anderen Seite der Gleise und war in einem bescheidenen Vorort im Landesinneren von Tampa Bay aufgewachsen. Außerdem war sie vier Jahre älter als ich und hatte ihren Doktortitel erworben, als ich gerade erst meinen Bachelor in der Tasche hatte.

Trotzdem hatten wir uns vom ersten Moment an gut verstanden. Es war die Art Verständnis, die man nur bei jemandem findet, der einen so sieht, wie man war, und nicht erwartet, dass man jemand oder etwas anderes werden würde. Es war etwas Seltenes und Besonderes und etwas, das ich nie als selbstverständlich angesehen hatte – vor allem, da es zu diesem Zeitpunkt aussichtslos erschien, eine solche Verbindung mit dem anderen Geschlecht zu finden.

Livia Young war das Beste, was aus der traumatischsten Beziehung meines Lebens hervorgegangen war.

Als ob sie spüren könnte, was in mir vorging, berührte Livia sanft meine Schulter. »Geht es dir gut?«

Ich ignorierte das Stechen in meinem Magen, als ich antwortete. »Ja. Willst du ein Foto mit einem von diesen zimperlichen Sportlern?«, stichelte ich und hielt meine Kamera hoch.

Livia lächelte mich an, als wüsste sie etwas, was ich nicht wusste, und schüttelte den Kopf mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen.

Ich wollte nicht so voreingenommen sein, wenn es um diese Art von Veranstaltungen ging, aber meine Erziehung machte es mir schwer. Wenn man die Ereignisse in meinem Leben als Erwachsene hinzufügte, könnte man sagen, dass ich mich bisher nie geirrt hatte. Meine Eltern waren Nonkonformisten durch und durch. Sie hatten sich während ihres Dienstes im AmeriCorps kennengelernt und widmeten ihr Leben der Arbeit in den Gemeinden, in denen sie lebten. Ich war mit wenig aufgewachsen und wurde ständig daran erinnert, dankbar für alles zu sein, was wir hatten. Und das war ich auch – wirklich. Dankbarkeit durchströmte mich wie ein reißender Fluss, weil ich Eltern hatte, die sich um mich kümmerten, die so selbstlos und gütig waren und die unser Zuhause mit Liebe erfüllten.

Erst als ich mich im College in einen mit dem Silberlöffel im Mund aufgewachsenen Athleten verliebte, hatte ich begonnen, mich über diejenigen zu ärgern, denen es besser ging als uns.

Ich blinzelte und beschloss, heute Abend nicht mehr an ihn oder irgendetwas anderes aus der Vergangenheit zu denken. Dieser Abend bedeutete für mich den Beginn eines neuen Kapitels, aus dem ich das Beste machen würde.

Dies war meine erste Veranstaltung als neuestes Mitglied der Tampa Bae Babes.

Trotz des eher kitschigen Namens waren die TBBs in der ganzen Stadt für ihre Social-Media-Kanäle und für den meistgehörten Podcast in der Bay bekannt. Sie berichteten über alles, von der Frage, wo man einkaufen, essen und wohnen konnte, bis hin zu Interviews mit den einflussreichsten Akteuren der Stadt aus Politik, Medizin, Wissenschaft, Geschichte, Immobilien oder Popkultur.

Nachdem ich unermüdlich daran gearbeitet hatte, mir einen eigenen Namen in der Stadt aufzubauen, war ich nun das neueste Mitglied des Teams, wobei sich mein Spezialgebiet auf den Sport in Tampa Bay konzentrierte – was sehr witzig war, wenn man bedachte, dass ich lieber zehnmal das Wörterbuch von vorn bis hinten lesen würde, als mir ein einziges Baseballspiel anzusehen.

Das war nicht mein Ziel. Für mich würde es immer darum gehen, über das zu berichten, was in Tampa Bay und unseren Gemeinden wirklich wichtig war – die Menschen, die jeden Tag still, selbstlos und ohne Anerkennung etwas zurückgaben.

Aber für den Moment war dies mein Einstieg und ich war froh, ihn nutzen zu können.

»Ich brauche Nachschub«, verkündete Livia und winkte mit ihrer leeren Flöte. »Und ich sollte wohl auch an den VIP-Tischen auftauchen. Unser Geschäftsführer liebt es, mit mir wie mit einem Edelschwein anzugeben.«

»Du bist ein wirklich sehr hübsches Schwein«, gurrte ich und strich ihr mit liebevollem Blick durch eine Strähne ihres seidig glatten Haares.

Sie schlug meine Hand mit einem Augenrollen weg. »Bin gleich wieder da.«

»Ich mache ein paar Fotos von den Artikeln der stillen Auktion«, sagte ich. »Treffen wir uns dort?«

Livia nickte, dann teilte sie die Menschenmenge wie Moses das Meer. Jeder Kopf drehte sich um, um sie zu beobachten, während sie vorbeiging.

Ich schlenderte in aller Ruhe zu den Tischen mit den Angeboten hinüber und plante im Geiste die Video- und Fotoinhalte, die ich zusammenstellen würde. Ich achtete darauf, dass ich mehrere Videowinkel und Übergänge wählte, denn ich wusste, dass ich später nicht mehr zurückkommen konnte, um irgendetwas davon zu wiederholen. Meine Eltern belächelten meine Arbeit oft – nicht, weil sie gemein sein wollten, sondern weil sie sie wirklich nicht verstanden. So wie die meisten Leute.

Wenn man jemandem erzählte, dass man in den sozialen Medien arbeitete, war die erste Reaktion fast immer schallendes Gelächter.

Aber so verwirrt ich auch darüber war, wohin mein Leben als Nächstes gehen würde; ich liebte meine Arbeit. Besonders gefiel mir, dass ich ein Onlinepublikum aufgebaut hatte, das sich für dieselben Dinge interessierte wie ich und das die unbesungenen Helden in seiner Gemeinschaft kennenlernen wollte. Mit dieser Mission hatte ich mir eine treue Fangemeinde aufgebaut – die ich mit den Tampa Bae Babes zu noch größeren Höhen führen wollte.

Aber zuerst musste ich meine Zeit als Sportmädchen absitzen.

Als ich an den Tischen ankam, hielt ich mein Handy fest und ging langsam die Reihe der zu versteigernden Gegenstände ab. Die Gibson-Gala wurde von den Sportteams in der Bay veranstaltet, ein seltenes Zusammentreffen unserer Hockey-, Baseball- und Footballteams, um Geld für die vielen von ihnen unterstützten Wohltätigkeitsorganisationen zu sammeln. Daher waren die meisten Gegenstände sportbezogen, von signierten Bällen, Pucks und Trikots bis hin zu Suite-Karten und Spielererlebnissen.

Ich wünschte mir, dass ich es beeindruckend fände, dass ich mir die unverschämten Gebote ansehen könnte, die bereits auf die Bücher vor jedem Artikel gekritzelt waren, und dass mich das umhauen würde. Stattdessen kämpfte ich gegen den Drang an, mit den Augen über jede Person im Raum zu rollen, die sich so großzügig fühlte, nur weil sie an dieser Veranstaltung teilnahm, ohne zu wissen, wie es sich wirklich anfühlte, etwas zurückzugeben, den Bedürftigen gegenüberzustehen und ihnen die Hand zu reichen.

Als ich zu einer ziemlich hässlichen und überdimensionalen Vase kam, die sich von den sie umgebenden Sporterinnerungsstücken abhob, hielt ich inne, runzelte die Stirn und begutachtete sie. Sie war seltsam geformt, die Öffnung war verzogen wie eine Uhr in einem Dalí-Gemälde, und der Körper war unförmig, als wäre er geschmolzen worden, anstatt perfekt geformt zu sein. Es sah aus wie das Werk eines Kindes, das zum ersten Mal getöpfert hatte, und das Ganze hatte weder Farbe noch eine richtige Oberfläche. Es war nur ein grauer, weinender Haufen Ton, der sich als etwas Wertvolles ausgab.

»Kunstliebhaberin?«

»Ist es das, was das hier sein soll?«, fragte ich, bevor ich die Person hinter der tiefen, sanften Stimme, die mir die Frage gestellt hatte, überhaupt ansah. Als ich einen Blick über die Schulter warf, um meinen Scherz mit einem Lächeln zu untermalen, fiel es beim Anblick von Vince Tanev aus meinem Gesicht.

Man musste sich nicht einmal im Geringsten für Eishockey interessieren, um unseren heißblütigen Rookie zu erkennen, der die Stadt im Sturm erobert hatte, seit er in der Vorsaison für Schlagzeilen gesorgt hatte. Er hatte die Aufmerksamkeit aller mit all seinen Toren und Assists erregt, die er zu Beginn der regulären Saison erzielt hatte, und er hielt diese Aufmerksamkeit mit seinen Aktivitäten abseits des Eises aufrecht – nämlich mit Partys, drei Mädchen an jedem Arm, und indem er wahllos in beliebten Geschäften und Restaurants auftauchte und mit Fans abhing, als wäre er ein normaler Mensch.

Und das war er auch, erinnerte ich mich, während mir mein Lächeln noch weiter aus meinem Gesicht wich.

Ich kannte ihn nicht nur deshalb, sondern auch, weil er in den Lokalnachrichten häufig als Held der Gemeinde dargestellt wurde. Aber soweit ich das beurteilen konnte, war das alles nur ein PR-Schwindel und er tat nur zu gern so, als würde er sich einen Dreck um sein Foto scheren, bevor er wieder zum Playboy wurde.

Vince Cool.

Tampa hatte ihm diesen liebevollen Spitznamen verpasst, in Anlehnung an Snoopys Alter Ego Joe Cool, und der Rest der Nation war schnell auf den Zug aufgesprungen. Vince war heiß, jung, großspurig und, was das Schlimmste war, die Art von Spieler, der seine Sprüche mühelos untermauern konnte. Denn er wurde mit jedem verdammten Spiel besser und besser.

Ich brauchte ihn nicht lange zu beobachten, um festzustellen, dass sein normalerweise unordentliches Haar heute Abend gebändigt war, zu einer glatten Welle gestylt, die die Linien und Kanten seines hübschen Gesichts betonte. Diese Wangenknochen reichten aus, um einen Dichter zu veranlassen, ihm sein Lebenswerk zu widmen. In Verbindung mit seinen dichten Wimpern und den Lippen, die immer einen Schmollmund trugen, war es unmöglich, Vince nicht anziehend zu finden. Diejenigen, die sich zur männlichen Sorte hingezogen fühlten, waren vor allem von der kleinen Narbe an seiner rechten Braue begeistert, die diesem hübschen Gesicht gerade genug Schärfe verlieh, dass man sich fragte, ob er einen im Bett fesseln würde.

Er war stoisch und streng, die Art Mann, die Macht ausstrahlte, ohne jemals ein einziges Wort sagen zu müssen.

Je länger ich ihn anstarrte, desto mehr verzogen sich seine schmollenden Lippen ein wenig, vor allem, als mein Blick auf seinen Hals fiel, der durch die beiden oberen Knöpfe seines Hemdes freigelegt wurde, die er achtlos offen gelassen hatte. Kein Hals hatte ein Recht darauf, so heiß zu sein.

Schließlich begegnete ich seinem Blick und seine haselnussbraunen Augen glühten, je länger wir uns ansahen. Ich konnte nicht sagen, ob sie eher grün oder goldfarben waren, die beiden Farben kämpften um die Vorherrschaft, während sich seine Lippen noch ein wenig höher schürzten.

Mein Lächeln verflüchtigte sich nun ganz, als ich mich wieder der Vase zuwandte, und Vince stellte sich neben mich, seine Haltung war selbstbewusst und entspannt, während er seine Hände in die Taschen seiner Hose schob.

Er war trotz meiner Stöckelschuhe mindestens dreißig Zentimeter größer als ich, also stellte ich mich etwas aufrechter hin und reckte mein Kinn in die Höhe.

»Sie ist ziemlich hässlich«, sagte er.

Das entspannte mich etwas, denn wenigstens waren wir uns in einem Punkt einig. »Und trotzdem wird irgendein reicher Arsch ein unverschämtes Gebot dafür abgeben und sich auf dem Heimweg auf die Schulter klopfen.«

»Warum ist man ein Arschloch, wenn man auf eine hässliche Vase bietet?«

»Weil sie denken, Wohltätigkeit bedeute, dass sie ihr Erbschaftsgeld für ein absurdes Kunstwerk ausgeben«, sagte ich lachend. »Und plötzlich können sie nachts besser schlafen, weil sie sich wie ein Geschenk Gottes an die Menschheit fühlen.«

Vince legte den Kopf ein wenig schief. »Ich nehme an, das ist besser, als ihr Geld für Koks und Nutten auszugeben, oder?«

»Oh, ich bin sicher, davon haben sie auch genug.«

»Viele Wohltätigkeitsorganisationen sind auf die finanzielle Unterstützung durch Veranstaltungen wie diese angewiesen.«

»Klar«, schnauzte ich, ohne es zu wollen, und knirschte ein wenig mit den Zähnen. Livia hatte mir die harte Ehrlichkeit klargemacht, wie es nur eine beste Freundin konnte, und mir gesagt, dass ich dazu neigte, auf Leute, die mich nicht gut kannten, wie ein Miststück zu wirken – vor allem, wenn wir auf den Zustand der Welt zu sprechen kamen.

Aber das war die hässliche Wahrheit, nicht wahr? Jede Frau, die nicht lächelte, lachte und freundlich war, war eine Schlampe.

Ich trug diese Beleidigung mit Stolz.

»Und viele der Leute hier spenden vielleicht ein Prozent von dem, was sie im Jahr verdienen, und prahlen vor all ihren Freunden damit, wie sehr sie sich in der Gemeinde engagieren.«

Vince drehte sich zu mir um und ich begegnete seinem Blick mit hocherhobenem Kinn.

»Jeder, der sein Leben und seine Finanzen nicht dem Aktivismus widmet, ist also ein Scheißmensch, was? Du musst ein perfekter kleiner Engel sein – eine moderne Mutter Teresa.«

»Zumindest mache ich keine Gemeindeveranstaltungen für PR-Aktionen«, schoss ich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Das lenkte die Aufmerksamkeit auf die Kamera, die mir immer noch um den Hals hing, und Vince wölbte eine Braue.

»Richtig. Du berichtest einfach über die Aktionen und tust so, als ob du über allem stehst.«

»Hast du erwartet, dass ich dir zu Füßen liege und dich anschmachte, wie toll du bist, wie der Rest deiner vernarrten Paparazzi?«, fragte ich und schob meine Unterlippe vor. »Das ist so süß. Nur zu.« Ich hielt mein Handy hoch und tat so, als würde ich etwas aufnehmen. »Erzähl mir von deiner Wohltätigkeitsarbeit und ich tue so, als würdest du es tun, weil du es willst und nicht, weil es gut für das Team aussieht.«

Seine Augen waren steinhart, als sie mich ansahen, und seine Mundwinkel verzogen sich, als wollte er lächeln. Aber sein Kiefer war angespannt, die Brauen standen in einer harten Linie, als wäre ich ein Gegner, der auf seinem eigenen Eis läuft.

»Ich schätze, du hast mich durchschaut.«

»Warte, das ist eine perfekte Aufnahme«, fuhr ich fort, steckte mein Handy weg und griff stattdessen nach meiner Kamera. »Tampas Hotshot Rookie und die abscheulichste Vase, die je geschaffen wurde.«

Seine Lippen zuckten daraufhin, nur ein klein wenig, gerade so viel, dass ich mich höchst zufrieden fühlte, als ich ein Foto von ihm schoss, wie er vor dem Auktionstisch stand und seine Hände immer noch locker in den Taschen stecken hatte.

Als ich die Kamera sinken ließ, um sie mir wieder um den Hals zu hängen, befanden wir uns in einem Patt, wobei wir einander beobachteten. Ich lächelte genauso wie er. Zumindest so lange, bis seine Augen den Kontakt mit den meinen abbrachen und langsam an meinem Körper hinunterwanderten. Er tat nicht einmal so, als würde er sich schämen, sondern betrachtete nur anerkennend das tiefe V meines Dekolletés, und seine Braue hob sich noch mehr, als er den hohen Schlitz des Kleides bemerkte, der einen Hauch meines Oberschenkels enthüllte.

Mein Hals brannte wütend unter seinem Blick, aber nicht halb so heiß wie mein Temperament, und ich war bereit, mich auf ihn zu stürzen, als sich ein Arm von hinten um den meinen schlang.

»Tut mir leid«, sagte Livia. »Ich war damit beschäftigt, der Menge, die unser Geschäftsführer unterhielt, schaurige Geschichten zu erzählen. Oh, wie ich sehe, hast du Tanny Boy schon kennengelernt.«

Vince wandte seine Aufmerksamkeit meiner besten Freundin zu, ein breites Lächeln auf seinem Gesicht. Es war so anders als das hinterhältige Grinsen, das er mir den ganzen Abend geschenkt hatte, dass es mir fast den Atem raubte.

»Hey, Livvy«, begrüßte er sie und beugte sich vor, um ihr einen Kuss auf jede Wange zu geben. Das brachte ihn ein wenig zu nah an mich heran, wenn man bedachte, dass Livia immer noch ihren Arm durch meinen gelegt hatte. »Lange nicht mehr gesehen.«

»Das ist gut für dich«, sinnierte sie. »Kümmere dich um diese Verblendungen und vermeide einen weiteren Puck am Kiefer, dann können wir unsere gemeinsame Zeit mit mehr Spaß verbringen.«

Er ließ wieder seine Zähne aufblitzen und ich fragte mich, welche davon echt waren.

»Ah, aber ich vermisse deinen Stuhl«, sagte er und seine Augen musterten sie genauso, wie sie mich musterten. »Du weißt doch, dass wir uns darauf freuen, wenn uns ein Zahn ausgeschlagen wird, weil wir wissen, dass wir dann in deine Praxis kommen müssen.«

Ich war versucht, die Luft in meiner Lunge spöttisch hervorzustoßen, aber Livia schien sich an diesen unverhohlenen Flirt gewöhnt zu haben. Sie verdrehte nur die Augen und winkte ihn mit einem Lächeln ab.

»Entschuldigen Sie die Störung«, sagte eine leise Stimme, und dann drehten wir uns alle zu einem jungen Mädchen mit rosigen Wangen um; rosa wie eine Rose. Sie trug ein einfaches schwarzes Cocktailkleid und ein goldenes Namensschild, das mir verriet, dass sie als freiwillige Helferin bei der Veranstaltung dabei war. »Aber sind Sie Mr. Tanev?«

»Der bin ich«, sagte er.

Mit einem schüchternen Lächeln gestikulierte das Mädchen in Richtung der Vase, hinter der Vince stand. »Perfekt, danke, dass Sie hergekommen sind. Es tut mir leid, dass ich Ihren Abend gestört habe.«

»Sie haben überhaupt nicht gestört. Das war sogar das Highlight bisher«, sagte er und sein Blick blieb an meinem hängen, bevor er dem Mädchen folgte, das ihn zum Tisch führte.

»Wenn Sie das Foto unterschreiben, das wir neben Ihr Kunstwerk gestellt haben, rahmen wir es ein und legen es dem Angebotspaket bei.«

Ich runzelte die Stirn und versuchte, zu verstehen, was sie sagte, während sie dem Rookie einen Sharpie reichte.

»Es wäre mir ein Vergnügen«, sagte er, und nachdem er seine Unterschrift auf das Foto gekritzelt hatte, das ihn beim schweißtreibenden Jubel nach einem Tor zeigte, ließ er den Marker auf den Tisch fallen und wandte sich wieder Livia und mir zu. »Obwohl ich nicht erwarte, dass Sie für so ein hässliches Ding viel bekommen.«

Bei diesen Worten richteten sich seine Augen auf mich und ich versuchte mit aller Kraft, nicht zu schlucken oder seinem Blick auszuweichen.

»Oh, da irren Sie sich bestimmt«, sagte die Freiwillige. »Es kommt nicht oft vor, dass ein Profisportler auch eine künstlerische Neigung hat. Das ist die Art von Arbeit, die ein Sammler mit Stolz ausstellen würde.«

»Das hast du gemacht?«, fragte Livia, ihre Augen weit aufgerissen und beeindruckt. »Es ist wunderschön.« Sie schüttelte den Kopf und begutachtete das Stück weiter. »Lass uns anderen auch ein wenig Talent da, ja?«

Ich verdrehte die Augen, was Vince ein siegessicheres Grinsen entlockte.

Die Freiwillige widmete sich wieder ihrer Arbeit hinter den Tischen und Vince hielt seinen Blick lange genug auf mich gerichtet, um mich zum Wegschauen zu bewegen.

Als ich es endlich tat, rückte er die Manschettenknöpfe an seinen Handgelenken zurecht und nickte Livia zu. »Ich sollte lieber wieder an die Arbeit gehen«, sagte er. »Genießt den Abend, meine Damen.«

Er warf mir nicht einmal mehr einen Blick zu, bevor er durch die Menge schritt, und wo sich für Livia das Meer geteilt hatte, passierte bei Vince das Gegenteil. Er wirkte wie ein Magnet und rief jeder Person zu, an der er vorbeiging, ohne ein einziges Wort zu sagen. Er kam nicht weiter als ein paar Meter, bevor eine Gruppe ihn umringte und ihre Handys für Fotos zückte. Und sobald er sich von ihnen löste, zerrten ein, zwei oder drei Mädchen an seinem Arm und buhlten um seine Aufmerksamkeit.

»Ich kann mir das Leben, das er führt, nicht vorstellen«, sagte Livia mit einem neugierigen Lächeln.

»Ich schon«, erwiderte ich. »Die sorgfältig kuratierte Art.«

»Okay, Brummbär. Nicht jeder ist böse, bis er sich als Heiliger erweist«, sinnierte sie und lachte. Dann zerrte sie mich in Richtung Bühne. »Komm schon. Lass uns unseren Tisch suchen, bevor die Reden beginnen.«

Ich ließ ihr den Vortritt und holte ein paarmal tief Luft, um mich von der Aufregung zu erholen, die dieser dumme Mann bei mir veranstaltet hatte.

Zu allem Überfluss wurde die Vase am Ende des Abends für zehntausend Dollar verkauft.

Eine ruhige Energie floss durch meine Adern, als ich am Morgen nach der Gala meine Schläger mit Tape umwickelte, doch unter meiner Ruhe befand sich etwas Messerscharfes.

Es war erst unser zweites Heimspiel in der regulären Saison, und obwohl sich ein Sieg immer gut anfühlte, egal wo wir ihn errungen hatten, war ein Sieg in unserer Halle etwas ganz Besonderes. Wenn wir als Konkurrenten in der Eastern Conference ernst genommen werden wollten, brauchten wir heute Abend einen Sieg gegen die Toronto Titans. Sie führten die Conference an und hatten in der letzten Saison den Stanley Cup gewonnen.

Wenn es jemals einen Zeitpunkt gegeben hatte, um zu beweisen, dass Tampa wieder im Spiel war, dann war es heute Abend.

Ich war nicht allzu besorgt. Der Coach hatte das gestern Abend bei der Gala gespürt und mich gewarnt, nicht zu übermütig zu werden. Aber es war keine Überheblichkeit.

Na ja – zumindest nicht ganz.

Ich sah die Dinge einfach genau so, wie sie waren.

Unsere Reihen waren mit Veteranen gespickt. Unsere Verteidigung war konzentriert. Unser Torwart war der beste der Liga. Wir waren effizient und wir hatten so lange Videoaufnahmen studiert, dass mir die Augen schmerzten.

Außerdem hatten wir mich.

Man könnte es überheblich nennen, aber ich war das fehlende Teil für Tampa – ein starker rechter Flügelspieler in der ersten Reihe, mit der Hartnäckigkeit, die dem Team gefehlt hatte. Nachdem ich im Frühjahr mein Studium in Michigan abgeschlossen hatte, bahnte ich mir meinen Weg ins Rookie-Camp, und seitdem ließ ich nicht mehr locker. Die Chance, nach dem College direkt in die NHL zu kommen, wollte ich mir nicht entgehen lassen, und es war mir egal, ob ich ein paar Federn rupfen musste, um meinen Platz zu behalten.

Meine Teamkameraden liebten es, mich zu beschimpfen, mich daran zu erinnern, dass ich nur ein Rookie war und dass ich im Laufe der Saison gedemütigt werden würde.

Aber das war noch nicht passiert.

Ich spürte den Sieg heute Abend. Er gehörte uns. Auf dem heimischen Eis fühlte es sich einfach besser an; wir hatten drei Spiele in Folge gewonnen und die Unterstützung unserer Fans gab uns immer einen zusätzlichen Energieschub.

Allerdings waren die Fans in Tampa nach fast einem Jahrzehnt halbherziger Spielzeiten unruhig – und ich konnte es ihnen nicht verdenken. Die Ospreys hatten es in dieser Zeit nur zweimal in die Play-offs geschafft und waren beide Male in der ersten Runde gescheitert.

Aber auch das war vor meiner Zeit.

Ich war gerade rechtzeitig fertig, als mir die Kopfhörer von Jaxson Brittain vom Kopf gerissen wurden, einem Verteidiger, der sich schnell zu einem meiner Lieblingsmitspieler entwickelt hatte. Er war nur ein paar Jahre älter als ich, ein Kanadier, der dafür bekannt war, in den Ecken zu kämpfen und schnell auf dem Eis zu sein. Wir hatten uns bald angefreundet, als ich dazu kam.

»Lass uns Schlittschuhlaufen, Täubchen.«

Ich schmunzelte über den Spitznamen, einer von vielen für einen Rookie, die mir die Veteranen gern verpassten. Dann stand ich auf und folgte ihm aus der Umkleidekabine auf das Eis.

Die Energie war laut und ungestüm, als sich ein Teamkollege nach dem anderen zu uns gesellte, die Musik dröhnte und die Geräusche erschallten in allen Richtungen. Das morgendliche Schlittschuhlaufen diente nur dazu, die Nerven zu beruhigen, sich aufzuwärmen und auf das Spiel am Abend vorzubereiten. Es fühlte sich für mich immer wie eine Eingewöhnung an, dieses erste Gleiten über das Eis, das erste Anschlagen des Pucks, der erste Schuss auf das offene Tor. Meine Muskeln erwachten zum Leben, wie der Motor eines Rennwagens, und waren bereit für die bevorstehende Herausforderung, während sich mein Geist in einen konzentrierten Nebel hüllte, wie ihn nur ein Spieltag mit sich bringen konnte.

Nach einer Weile, in der wir nur herumliefen und Pucks in ein offenes Netz schossen, beendete unser Torwart seine Dehnübungen und nahm seinen Platz vor dem Tor ein.

Will Perry – oder Daddy P, wie wir ihn nannten – war eine absolute Waffe und der einzige Grund, warum ich mich gefreut hatte, als ich erfuhr, dass Tampa mein Team werden würde. An unseren Reihen musste gearbeitet werden und unsere Verteidigung könnte stärker sein, aber Daddy P war beständig und stark, mit Sicherheit einer der Besten der Liga, wenn nicht sogar der Beste. Er war ein ebenso starker Torwart wie ein Vater für seine Tochter. Seine Frau war unerwarteterweise verstorben, noch bevor das Kind ein Jahr alt gewesen war.

Ich hatte so etwas noch nie erlebt, aber ich konnte mir vorstellen, dass es Will Perry zu einer unzerbrechlichen Mauer gemacht hatte – genau das, was wir bei einem Torwart brauchten.

In seinen Augen lag eine Herausforderung, als er seine Maske aufsetzte, als wolle er sagen: Gebt euer Bestes, ihr Wichser.

Kaum hockte er sich in Position, taten wir alle genau das.

Ein Puck nach dem anderen flog auf das Netz zu, mit nicht weniger als zehn Sekunden Abstand dazwischen, aber normalerweise auch nicht mehr. Es war ein Wettlauf darum, wer ihn zuerst treffen konnte oder ob es überhaupt einer von uns schaffte.

Ich hatte dieses Spielchen die letzten vier Mal hintereinander gewonnen, und ich hatte nicht die Absicht, meinen Titel heute wieder herzugeben.

Ich verfehlte die ersten beiden Versuche, aber dem Rest des Teams ging es nicht besser. Und bei meinem dritten Versuch flog der Puck hoch und schnell in die rechte obere Ecke des Netzes.

»Hallo!«, schrie ich und meine behandschuhten Hände flogen zusammen mit meinem Schläger in die Luft, während ich den Sieg mit einem Dutzend stöhnender Teamkollegen feierte. »Top Cheese, Baby!«

»Glückstreffer, Täubchen«, brummte Will und nahm seine Maske ab.

»Oh, haben dir deine hübschen Locken die Sicht versperrt, Daddy P?«

Er fuhr sich mit der Hand durch sein langes Haar und schüttelte den Schweiß ab.

»Eifersüchtig auf den Flow?«

»Der Flow hat dir nicht geholfen, den Cheese zu blockieren. Vielleicht solltest du nach dem Training deine Mutter anrufen, damit sie dir das Couponing beibringt und du lernst, wie man spart.«

Gelächter ertönte in der Halle und sogar Will schmunzelte.

»Jemand sollte dir den Hintern versohlen, Tanny Boy«, sagte Jaxson, der auf mich zukam, bevor er zum Stehen kam und mir Eis über die Schienbeine streute.

»Und du sollst dieser Jemand sein, Brittzy?«

»O bitte«, sagte Carter Fabri und lief einen Kreis um uns herum, bevor er einen Puck auf das Eis schob. »Brittzy könnte niemanden mit diesen krummen Knöcheln in den Arsch treten.«

»Halt die Klappe, Fabio. Mein linkes Ei ist besser als du«, schoss Jaxson zurück, dann jagte er Carter über das Eis, holte ihn ein und stahl ihm den Puck mit Leichtigkeit.

Carter war auch ein Rookie, aber ich machte mir Sorgen, dass er vor Saisonende in die AHL zurückgeschickt werden könnte. Er war gut, aber er war nicht großartig und so gern ich auch mit ihm feierte, er war nicht der Center, den wir brauchten, um den Cup nach Hause zu bringen. Trotzdem hoffte ich, dass er wenigstens so lange bleiben würde, bis das Team unsere Rookie-Party schmiss, denn der Mistkerl war verdammt witzig und sorgte immer für eine epische Feier, wenn wir ausgingen.

Ich fühlte mich konzentriert und bereit, als das morgendliche Schlittschuhlaufen zu Ende war und die Spieler nach und nach das Eis verließen, um nach Hause zu gehen. Wir mussten uns erst um fünf Uhr zurückmelden. Die Vorbereitung auf ein Spiel verlief für jeden von uns ein wenig anders, aber sie beinhaltete fast immer ein Nickerchen und ich freute mich auf meines, als ich in Richtung Umkleidekabine lief.

Ich war schon fast bei den Banden, als ich unsere Zahnärztin Livia Young bemerkte, die am Eingang des Tunnels mit dem Coach sprach.

Ihr Anblick erinnerte mich an ihre Freundin von gestern Abend und in meiner Brust kribbelte es zwischen Verärgerung und Neugier.

Ich wusste nicht einmal den Namen des Mädchens, aber eines wusste ich mit Sicherheit – sie war eine voreingenommene, versnobte Prinzessin. Sie hatte gestern Abend ihre Nase so hoch in die Luft gehalten, dass ich mich wunderte, dass sie sich nicht an der Decke gestoßen hatte.

Trotzdem war sie eine nervige, kleine Göre und die Art und Weise, wie sie mich angepöbelt hatte, brachte mich dazu, sie übers Knie legen und eine Entschuldigung aus ihrem süßen Arsch herausprügeln zu wollen.

Vielleicht hatte sie recht. Vielleicht lag es daran, dass ich es gewohnt war, umschwärmt zu werden, dass jede Frau, mit der ich in Berührung kam, zu einer Pfütze auf dem Boden zerfloss. Vielleicht lag es aber auch daran, dass eine umwerfende Frau in einem gelben Kleid, die mir trotzig ihr Kinn entgegenstreckte, in meiner Brust ein Gefühl von Herausforderung auslöste.

Und ich liebte Herausforderungen.

Was auch immer der Grund war, ich hatte unsere Begegnung nicht vergessen. Und ich war neugierig, mehr über das Mädchen mit den goldenen Augen zu erfahren, das mich einen Arsch genannt hatte.

»Macht es mich zu einem Masochisten, dass ich bei jedem Bodycheck hoffe, dass es die Zähne erwischt, nur damit ich auf einem Tisch unter dieser Frau sein kann?«

Ich gluckste über die Bemerkung von Carter, als er an mir vorbeilief, seine Augen auf Livia gerichtet, wackelte er mit den Brauen, bevor er über die Bande sprang.

»Sie sehen gut aus, Dr. Young«, sagte er, als er an ihr und Coach McCabe vorbeiging. »Ihr Kleid hat mir gestern Abend sehr gut gefallen.«

Während der Coach meinem Teamkollegen einen mahnenden Blick zuwarf, verdrehte Livia nur die Augen und lächelte. Daran musste sie sich inzwischen gewöhnt haben. Man kam nicht damit durch, dass man Teamzahnärztin war und so aussah, wie sie es tat, ohne täglich solche Kommentare zu bekommen.

»Wenn du nur so hart auf den Puck schlagen würdest, wie du versuchst, unsere Zahnärztin zu beeindrucken, Nineteen«, sagte der Trainer, klopfte ihm auf die Schulter und ging zurück in die Umkleidekabine.

Livia drehte sich zu mir um, als ich über die Bande hüpfte, und ich stellte mich neben sie und lehnte mich gegen die Scheibe. »Du hast die Geduld einer Heiligen.«

»An dem Tag, an dem ich nicht mehr angemacht werde, werde ich mich aufregen«, sagte sie mit einem umwerfenden Lächeln. »Hattest du gestern Abend Spaß?«

Bei diesen Worten sah ich wieder ihre Freundin vor mir, ihre goldenen Augen und ihre sommersprossige, braune Haut. Ich schämte mich nicht im Geringsten dafür, wie ich den Pferdeschwanz angestarrt hatte, den sie am Kopf hochgesteckt hatte, und fragte mich, wie es sich anfühlen würde, ihn um meine Faust zu wickeln und die Kontrolle über sie zu übernehmen.

Wahrscheinlich würde mich das kurvenreiche, gelbe Kleid noch monatelang verfolgen und ihr schnelles Urteilsvermögen noch ein paar Monate danach ärgern.

»Mehr als deine Freundin, nehme ich an.«

»Maven?«, fragte Livia mit einem leisen Lachen. »Ah, Hunde, die Bellen, beißen nicht.«

»Ich glaube, ich bin gestern Abend Opfer von beidem geworden«, sinnierte ich. »Sie ist ein echtes Miststück.«

»Das war nicht ihre typische Umgebung«, sagte Livia zu ihrer Verteidigung.

»Ach was.«

Daraufhin legte Livia den Kopf schief und ihre Augen verengten sich, als sie mich musterte. »Interessant, dass du heute Morgen noch an sie denkst.«

»Nun, ich bin seit dem Rookie-Camp nicht mehr so oft innerhalb von zehn Minuten beleidigt worden, also sagen wir einfach, sie hat Eindruck hinterlassen.«

Livia leckte sich einen Moment lang über die Lippen, bevor sie sich aufrichtete. »Ich muss jetzt los. Ich habe einen Nachmittag voller Patienten vor heute Abend.« Sie hielt inne. »Maven King ist übrigens ihr vollständiger Name. Du solltest sie mal googeln.«

»Bei all meiner Freizeit«, scherzte ich.

Livia grinste nur und wackelte mit den Fingern, bevor sie im Tunnel verschwand, und ich blieb noch einen Moment zurück, bevor ich mich ebenfalls auf den Weg nach drinnen machte.

Als ich später in der Nacht in meinen Maserati stieg, der auf dem Spielerparkplatz geparkt war, immer noch high von unserem zweiten Heimspielsieg und viel zu aufgedreht, um überhaupt an Schlaf zu denken, konnte ich nicht anders.

Ich rief Instagram auf und tippte Maven King ein.

Als ich am Donnerstag ins Büro kam, klebten meine Augen an meinem Handy-Display, wo mir ein Dutzend Instagram-Benachrichtigungen entgegensprangen.

Ich war aufgewacht und hatte festgestellt, dass Vince fucking Tanev mir gefolgt war.

Ihm gefielen auch sechs meiner Fotos.

Ich konnte mir nicht erklären, wie er meinen Namen herausgefunden hatte, geschweige denn, warum er die Eier hatte, mir auf Instagram zu folgen und nicht einmal zu versuchen, die Tatsache zu verbergen, dass er mein Profil durchgeschaut hatte.

Eines der Fotos, das ihm gefiel, war mein aktuellstes: Livia und ich in unseren Abendkleidern bei der Gala, die Champagnerflöten an die Lippen gesetzt.

Aber er mochte auch eines von mir in meiner Hängematte, das ich letzten Monat gepostet hatte, und eines von mir mit meinen Eltern, als wir im Frühjahr den Strand aufgeräumt hatten, und eines von meinem Meditationsretreat im letzten Herbst.

Der Wichser hatte mich geradezu gestalkt und es nicht einmal ein wenig verborgen. Es war, als ob er wollte, dass ich es wusste.

Ich blinzelte immer noch, halb verwirrt, halb verärgert über seine Dreistigkeit, als ich in mein Büro trat. Meine Absätze klackten auf dem Marmorboden, und ich hängte meine Handtasche an den Haken an der Rückseite meiner Tür, bevor ich mich in meinen Stuhl fallen ließ. Mein Mund war ein wenig trocken, als ich auf sein Profil klickte.

Vince Tanev

Einundvierzig

euer freundlicher Eiskönig der Tampa Bay Ospreys

auch bekannt als Vince Cool oder Tanny Boy

Ich schnaubte bei der Eiskönig-Anspielungund tippte mit dem Daumen auf sein neuestes Foto. Es war ein professionelles, von dem ich annahm, dass es von jemandem gemacht wurde, der für das Team arbeitete. Es zeigte ihn bei einem Torjubel während des Auswärtsspiels Anfang der Woche.

Ich schloss es und scrollte an einem Foto nach dem anderen vorbei, das ihn auf dem Eis zeigte, nur unterbrochen von Fotos, auf denen er in gut geschnittenen Anzügen zum Spiel erschien oder mit seinen Mannschaftskameraden in den Bars abhing, die sie nach einem Sieg gern besuchten.

Ich hielt inne, als ich ein Bild von ihm sah, auf dem er mit einer Eishockey-Jugendmannschaft posierte, und klickte darauf, um es größer zu sehen. Dann blätterte ich durch das Karussell der Bilder, die ihn beim Schlittschuhlaufen mit den jungen Spielern und beim Signieren von Schlägern und Pucks zeigte.

»Überhaupt nicht gestellt«, murmelte ich vor mich hin.

Es war fast enttäuschend, wie sehr sein Profil genau das bestätigte, was ich über ihn angenommen hatte. Er war nur ein weiterer eingebildeter Playboy-Sportler, der keine Ahnung von der realen Welt hatte.

Genau wie mein Ex.

James Baldridge hatte mich so schnell umworben, dass mir schwindelig geworden war. Wir waren in unserem ersten Jahr auf dem College gewesen, beide betrunken auf einer Party, als wir uns zufällig begegneten. Die Verbindung war sofort da, der Sex war heiß, und wir konnten nicht genug voneinander bekommen.

Je mehr Zeit wir miteinander verbrachten, desto mehr Gefühle kamen auf.

Wir waren Seelenverwandte – zumindest fühlte es sich so an.

Aber wir waren völlig gegensätzlich – er aus einer wohlhabenden Familie, die ihre Sommer in den Hamptons mit Livias Familie verbrachte, und ich aus einer Hippie-Familie, die sich im Sommer um unseren Garten kümmerte. Er war auf dem Campus sehr bekannt gewesen, der beste Golfer der Universitätsmannschaft und einer der besten der Nation. Er würde später einmal auf der PGA-Tour spielen, und niemand hatte daran gezweifelt – weder damals noch heute.

Währenddessen war ich ziellos gewesen, studierte Kommunikationswissenschaft und hatte keine Ahnung, was ich damit anfangen sollte. Er strebte eine Zukunft im Profigolf an, während ich mich damit begnügte, einen Tag am Strand zu verbringen oder ehrenamtlich in einem örtlichen Tierheim zu arbeiten.

Aber das war es, was ich am meisten an James geliebt hatte. Er hatte mir das Gefühl gegeben, dass ich so sein durfte, wie ich war, und dass er mich für mich liebte. Es war so eine erfrischende Abwechslung zu all den Verlierern, mit denen ich in der Highschool und in den ersten Jahren des Colleges zu tun gehabt hatte. James hatte keine Spielchen gespielt. James hatte mir gezeigt, was eine gesunde Beziehung war. James war für immer.

Mir war nicht aufgefallen, dass wir nicht zusammenpassten – bis wir auf der Hochzeit bei seinem Bruder gewesen waren.

Ich war underdressed gekleidet gewesen, unscheinbar und so wenig willkommen, dass es schmerzhaft war. Ich konnte die Augen schließen und noch immer die verurteilenden Blicke aus jeder Ecke des Saals spüren, wie sie mich bewerteten und für unpassend hielten.

Das Einzige, was mich durch diese Erfahrung brachte, war das Wissen, dass James mich unabhängig von meinem Status liebte. Wir sprachen bereits über unsere eigene Hochzeit. Wir waren fest zusammen. Ich hatte alles geglaubt, was er mir gesagt hatte, als er schwor, dass es keine Rolle spielte, dass wir verschieden waren, dass unsere Familien verschieden waren. Er liebte mich um meinetwillen, und wir waren stark genug, um jeden Sturm zu überstehen. Aber schon am nächsten Wochenende nach der Hochzeit seines Bruders machte er mit mir Schluss – und seine Eltern sorgten dafür, dass ich den Grund dafür erfuhr.

Es war zwei Jahre her, und noch immer schmerzte meine Brust bei der Erinnerung an mein gebrochenes Herz, bei der Erinnerung, wie ich an jedem Moment unserer Beziehung festgehalten und eine Woche lang geschluchzt hatte, bevor ich sie schließlich in eine Schachtel gepackt hatte.

Diese Schachtel gab es noch immer.

Ich war mir nicht sicher, ob ich jemals in der Lage sein würde, das Ganze loszulassen, ihn loszulassen.

Ich war mir vage bewusst, dass es nicht fair war, eine ganze Klasse oder ein ganzes Gesellschaftssystem anhand der Taten eines einzelnen Idioten und seiner Familie zu beurteilen, aber da mir noch niemand das Gegenteil bewiesen hatte, blieb ich bei meiner Überzeugung.

Und Vince Tanev war von der Sorte James Baldridge – da war ich mir sicher.

Ich scrollte wieder ganz nach oben in seinem Profil und tippte auf den kleinen Pfeil, der mich zu meinem Feed zurückbringen würde.

Nur dass mein Fingernagel gegen den Rand meiner Handyhülle stieß und mein Daumen stattdessen auf sein Profilbild drückte – und damit seine letzte Story aufrief.

»Scheiße«, fluchte ich und klickte sie weg, bevor ich überhaupt sah, was es war. Panik durchfuhr mich, gefolgt von Beschämung.

Und dann lachte ich laut über mich selbst, denn die Wahrscheinlichkeit, dass Vince Cool jemals darauf achten würde, wer seine Storys anschaute, war gleich null.

Aber was wäre, wenn er es doch täte?

»Guten Morgen, meine Hübsche.«

Ich zuckte ein wenig zusammen, als es mit diesen Worten an meinem Türrahmen klopfte, schloss den Bildschirm meines Handys und warf es auf meinen Schreibtisch. Reya schien es nicht zu bemerken, als sie mit Camilla auf den Fersen ins Büro schlüpfte.

Reya und Camilla waren die Gründerinnen der Tampa Bae Babes. Beide waren kubanisch-amerikanischer Abstammung und in der Gegend geboren und aufgewachsen. Angefangen hatte alles mit zwei besten Freundinnen, die über die Orte, die sie in der Bucht liebten, geschrieben hatten. Reya hatte langes braunes Haar, große braune Augen, einen athletischen, zierlichen Körper und die Art von ruhigem und einladendem Lächeln, das einen dazu bringen konnte, all seine Geheimnisse zu gestehen. Camilla hingegen war groß und schlank wie ein Model, hatte kurzes, ihr Gesicht einrahmendes Haar, scharfe Gesichtszüge und graue Augen, die bei ihrem schelmischen Grinsen funkelten. Wo Reya ruhig und gelassen war, war Camilla laut und rätselhaft, und zusammen bildeten die beiden einen perfekten Sturm.

Irgendwann wurden sie zur ersten Anlaufstelle für Einheimische und Touristen gleichermaßen.

Sie hatten sich von einem reinen Instagram-Kanal zu einer Präsenz auf allen erdenklichen sozialen Kanälen entwickelt, einschließlich TikTok, wo die Videos ohne ihr Zutun viral gingen, einem YouTube-Kanal, mit mehr Aufrufen als jeder andere in Tampa ansässige Kanal, und dem Podcast, der Ende letzten Jahres eine halbe Million Zuhörer hatte.

Jeder kannte die Babes. Sie waren nicht nur wunderschön, sondern auch witzig und klug. Sie waren wie Berühmtheiten, wenn sie sich in die Stadt wagten, und ein einziger Besuch von ihnen konnte ein lokales Geschäft über Nacht an die Spitze katapultieren.

Ein Bereich, der ihnen jedoch noch fehlte, war Community Wellness, was ein wichtiger Grund dafür war, dass sie mich für sich gewinnen konnten. Natürlich fehlte es ihnen auch im sportlichen Bereich, der laut ihrer Geschäftsstrategie einen höheren Stellenwert hatte.

»Wir haben die Chance deines Lebens«, sagte Camilla und klatschte in die Hände, als würde sie aus allen Nähten platzen, während sie darauf wartete, dass Reya mir sagte, worum es sich bei dieser Chance handelte.

»Deine Berichterstattung über die Gibson-Gala ist unser erfolgreichster Post in dieser Woche. Die Besitzer aller drei Teams haben sich bei uns gemeldet, um uns mitzuteilen, wie sehr sie unsere Anwesenheit dort zu schätzen wissen«, sagte Reya. »Sie haben zahlreiche Sponsoring-Angebote erhalten und freuen sich riesig.«

»Das ist großartig«, überlegte ich.

»Und«, fügte Camilla mit einem in die Luft gestreckten Finger hinzu. »Der Geschäftsführer der Ospreys war begeistert von der Aufmerksamkeit, die wir ihren philanthropischen Bemühungen zuteilwerden ließen, insbesondere von dem köstlichen Foto von Vince Tanev und seiner handgefertigten Vase, die zehntausend Dollar einbracht hat.«

Ich hatte noch nie in meinem Leben so sehr darum gekämpft, nicht mit den Augen zu rollen.

»Es hat ihm so gut gefallen«, fuhr Reya fort, »dass er uns gefragt hat, ob wir irgendwelche Ideen haben, wie wir jetzt, wo die Saison beginnt, für mehr Begeisterung sorgen können. Wir haben Anfang November vier Heimspiele, und er möchte die Tribünen füllen.«

»Wir haben ihm eine erste Idee unterbreitet«, sagte Camilla, und mein Kopf schwirrte zwischen den beiden hin und her und versuchte, Schritt zu halten.

»Ich dachte, er würde auf keinen Fall darauf eingehen«, fügte Reya hinzu.

»Aber er hat es getan!«

Camilla und Reya hüpften aufgeregt umher, und ich blinzelte nur, bevor mir ein kleines Lachen entschlüpfte. Ich lehnte mich vor und stützte meine Ellbogen auf den Schreibtisch. »Na los, spuckt es aus.«

»Wir haben eine Tampa-Bae-Babes-Exklusivität, etwas, das es noch nie gab.« Camilla breitete ihre Hände über den Raum zwischen uns aus, als ob sie ein Bild malen würde. »Ein Monat mit Tampas heißem Rookie – Vince Cool.«

Ich hoffte, dass mir meine Gesichtszüge nicht entglitten, als diese Worte aus dem Mund meiner Chefin kamen, dass ich nicht zu sehr blinzelte und sie nicht hören konnte, wie eng meine Kehle bei meinem nächsten Lächeln wurde.

»Okay …«, sagte ich vorsichtig.

»Es ist eine Rund-um-die-Uhr-Erfahrung«, sagte Reya.

»Vierundzwanzig Stunden, sieben Tage die Woche. Wir werden spezielle Profile auf unseren wichtigsten Plattformen einrichten. Denk an täglichen Reels und TikToks, Exklusiv-Interviews und Einblicke in die Tage im Leben des Rookies auf YouTube, Podcast-Specials, Storys, Tweet-Updates«, schaltete sich Camilla ein. »Und du wirst das Gesicht des Ganzen sein.«

»Ich?«, quietschte ich.

Sie nickte enthusiastisch. »Sie haben dich auf der Gala geliebt. Das überrascht mich nicht. Ich meine, du bist wunderschön und klug, und die Inhalte, die du geschaffen hast, waren erstklassig.«

»Sie haben sich bereit erklärt, uns einen tieferen Einblick zu gewähren, als es bisher einem lokalen Nachrichtensender möglich war«, so Reya weiter. »Du wirst bei den Spielen dabei sein, bei Heim- und Auswärtsspielen, in der Umkleidekabine, beim Training, bei ihm zu Hause, in den Bars, bei allem.« Sie wedelte aufgeregt mit den Händen. »Jeder Einwohner von Tampa Bay wird grün vor Neid sein.«

»Wahrscheinlich auch das halbe Land, denn dieser Mann ist heiß«, fügte Camilla hinzu und fächelte sich mit einem Lächeln Luft zu.

»Sind wir sicher, dass dies der richtige Schritt für uns ist?«, fragte ich und hoffte, dass ich wie eine kluge Partnerin klang, die eine strategische Frage stellte, und nicht wie das panische Chaos, das ich in Wirklichkeit war.

»Das ist ein Traum«, antwortete Camilla leichthin. »Das war unser Ziel, ein starkes Standbein im Sportbereich zu bekommen. Es gibt hier in Tampa eine begeisterte weibliche Fangemeinde, die den Verstand verlieren wird.«

»Es wird auch mehr männliche Follower anlocken«, fügte Reya hinzu. »Was wir brauchen. Unbedingt.«

Ich wusste, dass ich keine Chance hatte, mich mit ihnen anzulegen. Sie hatten recht. In der Theorie war dies die Chance meines Lebens.

Aber Vince Tanev war ein Playboy und ein Arschloch, und ich wollte diesen Auftrag so sehr, wie ich wollte, dass mir Ratten den Arm abknabbern.

»Wie wäre es, wenn wir uns mehr auf die Menschen konzentrieren, die die Ospreys bei jedem Spiel als Helden der Gemeinschaft hervorheben?«, sagte ich verzweifelt. »Sie wählen bei jedem Spiel jemanden von hier aus, der sich wirklich für die Gemeinschaft einsetzt. Wir sollten es über einen Scheck und einen kurzen Aufenthalt im Rampenlicht bei den Spielen hinaustragen. Wie wäre es, wenn wir unsere Plattform nutzen könnten, um ihr Engagement für die Gemeinschaft zu fördern?«

Meine schönen Chefinnen blinzelten mich an, dann einander, bevor Reya mir ein süßes, mitfühlendes Lächeln schenkte. »Hör zu, wir verstehen dich. Wir wissen, dass das dein Ziel ist, und es ist auch eines von unseren.«

»Aber das hier ist riesig«, schaltete sich Camilla ein. »So etwas hat es noch nie gegeben.«

»Und ehrlich gesagt ist es die perfekte Verbindung«, fügte Reya hinzu. »Vince Tanev ist dafür bekannt, dass er sich für wohltätige Zwecke einsetzt und Zeit mit der Gemeinde verbringt. Das kann man anbringen und zeigen, wie engagiert die Ospreys sind.«

Ich unterdrückte das Stöhnen, das ich daraufhin ausstoßen wollte. Selbst wenn ich darauf hinweisen würde, dass alle Spieler diesen Scheiß aus Gründen der Öffentlichkeitsarbeit machten, würde das ihre Meinung nicht ändern.

Ich hatte meine Aufgabe, ob ich sie nun wollte oder nicht.

Es war ein wahr gewordener Traum, als ich in das TBB-Team geholt worden war. Außer den Gründerinnen war ich die Einzige, die eine Rolle direkt an der Front hatte. Sicher, wir hatten Assistenten und Verwaltungsangestellte, Leute, die recherchierten, und Medieneinkäufer, Kundenbetreuer und Kreativdirektoren, aber ich war ein Babe.

Ich verdiente mehr Geld, als ich mir je erträumt hatte – mit etwas, das ich liebte – und mit der Möglichkeit, meinen eigenen Bereich zu haben und damit die Veränderung herbeizuführen, auf die ich immer gehofft hatte.

Ich liebte diesen Job. Und wenn diese kleine Aufgabe Teil des Weges war, der mich dorthin bringen würde, wo ich wirklich hinwollte, dann sollte es so sein.

»Okay«, sagte ich, als ich ausatmete.

Die Mädchen kreischten vor Freude, und dann wurde ich von meinem Stuhl hochgerissen und von beiden in eine Umarmung gezogen. Ich lachte und umarmte sie ebenfalls.

»Das wird ein Riesenspaß«, rief Camilla aus.

»Ja«, stimmte ich zu. »Der größte.«

»Warte nur, bis wir dir sagen, was die Ospreys dafür bezahlen«, sagte Reya und wackelte mit den Brauen. »Du wirst ein angenehmes Leben haben. Sie zahlen für alles. Ich spreche von luxuriösen Hotels, einer Wohnung im selben Gebäude wie seiner, einer so hohen Tagespauschale, dass man bei jeder Mahlzeit in einem Sterne-Restaurant essen könnte …«

Sie hörte gar nicht mehr auf, aber ihre Stimme wurde undeutlich in meinen Ohren. Mein Blick wanderte zu meinem Handy und ich dachte an die seltsamen Benachrichtigungen, die ich an diesem Morgen durchgescrollt hatte.

Ich fragte mich, wie Vince Tanev auf diese Nachricht reagieren würde. Aber nicht so sehr, wie ich mich fragte, wie ich einen Monat mit dem eingebildetsten Mistkerl, den ich je getroffen hatte, überleben sollte.

Und der heißeste noch dazu.

»Du meinst das ernst.«

Es war keine Frage, sondern eher eine Feststellung, mit leichtem Unglauben. Ich wölbte eine Braue und sah zu Coach McCabe, der so gut gelaunt war wie Daddy P, als wäre er in den Himmel gelobt worden, bevor ich meine Aufmerksamkeit wieder auf unseren Geschäftsführer richtete.

Richard Bancroft war ein lebensfroher Mann, mit deutlich sichtbarem Bauch, blasser, weißer Haut, rotem Haar und rosigen Wangen. Er lächelte immer, als hätte er gerade erfahren, dass seine einzige Tochter heiratete, und er war bekannt dafür, die dümmsten Ideen zu haben, während er einen mit diesem Grinsen ansah.

Mitarbeiter und Spieler nannten ihn gleichermaßen Dick; den Spitznamen, den er sich selbst im College gegeben hatte. Je nachdem, wozu er das Team in dieser Woche überredet hatte, benutzten die Spieler diesen Spitznamen vielleicht auf eine unhöflichere Weise, als sie beabsichtigten.

»Es ist brillant!«, sagte er, und ich war mir nicht sicher, ob er mich mit dieser Aussage überzeugen wollte oder meinen Trainer, der immer noch die Stirn runzelte und die Arme vor der Brust verschränkte.

Wo Dick weich und fröhlich war, war Trainer Shane McCabe schlank, groß und streng. Mit seinen achtunddreißig Jahren war er der zweitjüngste Trainer in der Liga, und ein Blick auf ihn verriet, dass er etwas auf dem Kasten hatte und etwas beweisen wollte. Er war die Art von Trainer, von der ein Spieler träumte, einer, der streng war und sich nichts gefallen ließ, der einem aber auch nicht zu sehr auf den Eiern herumtrampelte.

»Denk dochnur an die Publicity, die das auslösen wird«, fuhr Dick fort. »Du bist das heißeste Thema, das dieses Team seit zweitausendvier hatte, Junge. Und wenn wir das nicht zu unserem Vorteil nutzen würden, um diese Ränge zu füllen«, fügte er hinzu und zeigte in Richtung der Eishalle, »dann wären wir dumm.«

»Das ist Ablenkung«, sagte der Trainer aus seiner Ecke.

»Das ist eine Goldmine«, argumentierte Dick, und der seltene Blick der Strenge, der über sein Gesicht zog, als er den Coach eindringlich ansah, sagte mir, dass dies nicht zur Debatte stand.

Die Tampa Bae Babes wollten etwas Exklusives machen, einen Monat lang in meinen Schuhen laufen, auf dem Höhepunkt meiner ersten Saison bei den Ospreys.

Und diese freche, hochnäsige Frau von der Gala war diejenige, die dafür verantwortlich sein würde.

Maven King.

Ich schmunzelte ein wenig bei dem Gedanken an sie, und in meiner Brust flammte erneut eine Mischung aus Neugier und Empörung auf. Zu sagen, ich sei überrascht gewesen, als ich sie gefunden hatte, wäre eine gewaltige Untertreibung gewesen.

Ich wusste nicht, was ich hatte erwarten sollen, aber sicher kein kleines Blumenkind mit fünfzigtausend Followern und einer Vorliebe fürs Barfußlaufen im Garten ihrer Eltern. Nachdem ich sie so herausgeputzt in einem Kleid, mit glitzernden Diamanten an den Ohren, gesehen hatte, war es ein Schock gewesen, sie in ihrem natürlichen Lebensraum zu sehen – erdfarbene, fließende Stoffe, Haut ohne Make-up und natürliches, lockiges Haar.

Die Bilder von ihr und ihrer Familie standen im krassen Gegensatz zu denen, die ich von meiner eigenen Familie hatte. Meine Eltern stammten beide aus einer reichen Familie, ihre Großeltern hatten klug investiert. Wir besaßen das, was man als Generationen-Reichtum bezeichnet, die Art, die bedeutete, dass es uns wirklich an nichts fehlen musste. Ich war nicht zu stolz, um zuzugeben, dass mich das Aufwachsen in dieser Umgebung ein wenig verwöhnt hatte. Ich mochte Designerkleidung, exotische Autos, teure Restaurants und Luxusreisen. Ich wusste nicht, wie es war, das Preisschild zu überprüfen, bevor ich etwas kaufte – auch nicht, bevor ich als Neuling bei den Ospreys einen netten Bonus bekam. Dennoch hatten meine Eltern beide einen Beruf, obwohl sie ihn eigentlich nicht brauchten, um für sich selbst zu sorgen, und sie erzogen mich und meine Schwester mit der gleichen Erwartung. Ich war dankbar für ihre Unterstützung, als ich ihnen sagte, dass Eishockey mein Traum sei. Ich war mir bewusst, dass nicht jedes Kind die Möglichkeit hatte, einen teuren Sport zu treiben, geschweige denn, dass seine Eltern bei fast jedem Spiel dabei waren. Ich hatte mehr Zeit damit verbracht, als ich jemals zugeben würde, durch Mavens Bilder zu scrollen und mich zu fragen, wie ihre Kindheit ausgesehen hatte, und mit jeder neuen Entdeckung, die ich machte, lächelte ich ein bisschen mehr darüber, wer sie jetzt war. Und als ich einen Beitrag über ihre Eltern und ihre philanthropische Natur gesehen hatte, zusammen mit den Dutzenden von Fotos und Videos, die sie mit ihnen in der Gemeinde zeigte, hatte ich zumindest eine kleine Begründung für das Verhalten, das sie mir auf der Gala vermittelt hatte.

Ich fand es auch recht amüsant, auf einigen ihrer Fotos auf den Herzchen-Knopf zu drücken und zu wissen, dass sie wahrscheinlich ausflippen würde, wenn sie die Benachrichtigungen bekäme. So faszinierend ich sie auch fand, in einem Punkt stimmte ich dem Coach zu. Irgendjemanden zu haben, der mir folgen würde, wäre schon ein Ärgernis. Aber sie?

Ablenkung mit einem großen A.

Aber wenn dies ein Teil des Weges war, den ich gehen musste, um unseren Geschäftsführer zu beeindrucken und der Calder Memorial Trophy ein Stück näherzukommen, dann würde ich nicht widersprechen. Ich wollte Rookie des Jahres werden, und manchmal bedeutete das, dummes Zeug zu machen, das ich nicht wollte, um die Bosse glücklich zu machen.

So wie Dick sich verhielt, hatte ich ohnehin keine andere Wahl.

»Was immer ich tun kann, um dem Team zu helfen, werde ich tun«, sagte ich schließlich.

»Braver Junge!« Dick strahlte und sprang von seinem Stuhl auf, als ich mich ebenfalls erhob. Er schüttelte mir die Hand und klopfte mir auf die Schulter, während ich dem Coach einen vorsichtigen Blick zuwarf. »Alle, die Tampa schon vor Jahren abgeschrieben haben, werden ihre Worte bald auffressen.«

»Ja, Sir«, stimmte ich zu, als wir unsere Hände lösten.

Richard und der Coach unterhielten sich noch ein paar Minuten, bevor wir entlassen wurden, und der Coach seufzte, als wir aus dem Bürozimmer heraus und im Aufzug auf dem Weg in den Bereich des Teams waren.

»Es tut mir leid«, sagte er. »Wie du sehen konntest, gab es keine Möglichkeit, ihm das auszureden.«

»Ist schon gut«, versicherte ich ihm. »Außerdem ist er vielleicht an etwas dran. Ein bisschen gute Presse kann doch nicht schaden, oder?«

Der Trainer zog eine Braue hoch. »Solange sie gut bleibt.«

Ich grinste und zog mit meinem Finger einen kleinen Heiligenschein über meinen Kopf, was den Coach dazu veranlasste, kurz zu lachen und sich zu entspannen.

»Ich soll ein Gespräch mit der …« Er hielt inne und rümpfte die Nase. »Wie sollen wir sie nennen? Reporterin? Influencerin?« Er schüttelte den Kopf. »Wie auch immer, wir melden uns heute Nachmittag bei ihr. Bancroft kann es kaum erwarten, sie hierherzuholen und anzufangen, also denke ich, wir können sie morgen früh beim Training erwarten. Ich hoffe, sie lebt sich schnell ein, denn morgen Abend geht es nach Boston.«

»Oh, gut«, sagte ich, als wir aus dem Aufzug stiegen und uns auf den Weg zur Umkleide machten. »Sie wird gerade rechtzeitig hier sein, um zu sehen, wie ich die Beavers fertig mache.«

»Wie wir sie fertigmachen«, korrigierte er.

»Richtig«, sagte ich mit einem Zwinkern.

Der Trainer schüttelte nur den Kopf und pfiff, als wir wieder auf dem Eis waren. Ich musste eine Pause einlegen, um wieder meine Schlittschuhe anzuziehen, während er alle zusammenrief, um unsere Übungen für den Tag durchzugehen.

»Schon in Schwierigkeiten, Täubchen?«, fragte Jaxson, als ich auf das Eis ging.

»Nope. Ich spiele nur Tampas glänzendes neues Spielzeug.«

Er zog eine Braue hoch.

»Irgendeine Reporterin wird mir einen Monat lang folgen«, sagte ich lässig. Dann senkte ich meine Stimme, damit der Coach mir nicht in den Hintern trat, weil ich sein Training unterbrochen hatte. »Erinnerst du dich an das Mädchen in dem gelben Kleid auf der Gala?«

»Als ob irgendjemand von uns das vergessen könnte.«

»Sie ist es.«

»Machst du ihr etwa schon einen Antrag?« Er grinste.

Ich schürzte meine Lippen. »Sie ist die Reporterin, die den Artikel schreibt.«

Daraufhin hoben sich seine Brauen erneut. »Du meinst, sie wird diejenige sein, die dir folgt?«

Ich nickte.

»Was bedeutet das genau? Nur hier auf der Eisbahn?«

»Überall«, sagte ich. »Training, Reisen, Heim- und auch Auswärtsspiele. Mein Leben auf der Straße. Mein Leben hier in der Stadt.«

»Wie … vierundzwanzig Stunden, sieben Tage die Woche?«

»Anscheinend.«

Ein hinterhältiges Grinsen erschien auf Jaxsons Gesicht. »Interessant.«

Ich nickte nur und lächelte ebenfalls.

Das ist in der Tat interessant.