На каменных страницах E-Book

Саша Гран

• Herausgeber: Mainstreem
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 721

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Ради поиска правды и спасения мира Хиро, Мии и их новым друзьям придется спуститься в подземный мир, чтобы предстать перед Бессмертным Императором — героем войны, окончившейся четыреста лет назад, хранителем мудрости, который явно хочет видеть их... Правда, зачем именно, и что же все-таки скрывают Джек и Мира, чье прошлое остается туманным? И готовы ли их спутники узнать их тайны?

Leseprobe

Саша Гран На каменных страницах

© Саша Гран, текст, 2024

© Зоя Эклер, художественное оформление, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Художественное оформление Зои Эклер

Дизайн обложки Элины Кунтыш

* * *

Посвящается моей «младшей сестре» Марии, которая продолжает поддерживать меня и помогает на протяжении всего моего творческого пути.

Глава 1 Добро пожаловать в земли оборотней

Двадцать восьмое амириса восемьсот тридцать шестого года

Чтобы преодолеть путь от пика Грозовой Песни, находящегося на самом западе Кассандрики, до крайней восточной точки – форта Дунбао, у Хиро и его спутников ушло почти девять дней.

Дорога была изнурительной, но неприятностей не доставила – большую часть времени они находились на открытой местности, где не было монстров или других враждебных существ.

И вот наконец-то они добрались до границы Кассандрики и нейтральных земель.

В двух дайнах от форта Дунбао располагался независимый город Вэстпфорт. Здесь находился спуск в империю Драфталк, а население в равных долях состояло из людей и оборотней.

Независимым его называли потому, что Вэстпфорт не входил в подконтрольную зону ни одного из пяти великих кланов оборотней[1]. Но все же он считался частью империи, поэтому путников ждала официальная таможенная регистрация[2]. Правда, благодаря тому, что у Рин был документ, где упоминался ее статус, а они были записаны как участники делегации из Кассандрики, их не стали проверять и пропустили без лишней мороки.

После двух недель путешествия по Кассандрике Вэстпфорт казался Хиро и Мие слишком необычным. Здесь все было по-другому: каменные здания с крышами из красной черепицы, мощеные улицы, чугунные фонари и скамейки в парках.

Это была совершенно другая, новая для них культура.

Пройдя через ворота города на главную площадь, эльфийка с наслаждением потянулась.

– Наконец-то мы пришли в цивилизацию! Эти девять дней в дороге казались месяцами!

– Нам повезло, что Рин с нами, иначе Джек и я попали бы в не очень приятную ситуацию на пропускном пункте, – облегченно вздохнула Миранна. Жрица покачала головой.

– Моей заслуги тут нет. Нам нужно найти ночлег; спустимся вниз, в империю, завтра.

– Хорошее предложение. Тут наверняка есть гостиницы. Найдем подешевле, и все, – ответил ей Джек. Почти тут же они услышали урчание в животе и обернулись на Мию и Миру.

– А-ха-ха… – неловко посмеялись девушки, смущенные этим звуком.

– Давайте тогда найдем, где перекусить, и там же спросим про гостиницы, – предложил Хиро. Все согласно кивнули ему и выдвинулись на поиски таверны.

В конце главной улицы обнаружилась небольшая забегаловка. Пахло вкусно, да и посетителей было не слишком много – самое то для разношерстной компании. Конечно, они все были в черных плащах и прятали лица под капюшонами, но осторожность никогда не бывает лишней.

Таверной заправляли оборотни – несколько девушек-киксу и димиси[3] быстро разносили еду по столикам, весело переговариваясь с посетителями.

Заказав себе овощей, а Рин и Джеку жареного мяса, Хиро позволил себе немного расслабиться и осмотреться вокруг. Он никогда раньше не был в Драфталке и теперь не мог скрыть любопытства.

«Интересно? Могу сказать, что Вэстпфорт не изменился с того момента, как я приезжал в последний раз», – раздался в его голове голос Дэмиана.

«Ты бывал здесь раньше?» – спросил эльф с удивлением.

«Именно здесь я встретил Амиру и Джакасиса. Из-за гонений в Кассандрике они жили в Вэстпфорте», – ответил ему старый облив.

Хиро с удивлением посмотрел на сидевших напротив Рин и Джека.

– В чем дело? – спросила девушка.

– А… нет… просто Дэмиан рассказал мне, что он встретил Амиру и Джакасиса в этом городе, вот и все.

Услышав это, они оба нахмурились. Но, кажется, по разным причинам.

– Вэстпфорт был местом, где когда-то собрались все недовольные политикой королевского дворца Кассы. Именно отсюда святая Амира повела своих последователей прямиком в старую столицу, которую они без труда стерли с лица земли, – вздохнула Рин, сложив руки на груди.

– Говоришь так, словно она – великий завоеватель-оккупант, а не борец против тирании, – раздраженно произнес Джек.

– Разве это не так? Если смотреть на произошедшее объективно, они свергли власть. Каким бы плохим ни был король, это не значит, что смерти заслуживают все приближенные. А они уничтожили целую столицу, включая всех жителей – простолюдинов и знать. Даже детей не пощадили, – возразила жрица.

– Чего? Где ты об этом прочла?! – начал ругаться вампир. Остальные лишь беспомощно вздохнули.

Хиро уже сбился со счета, сколько раз эти двое затевали спор. Они начинали перепалки по поводу и без, и почти всегда в их разговорах упоминалось имя святой Амиры.

Они действительно никак не могли друг с другом поладить и бруярились, пока их не затыкала Мия.

В итоге все устали их разнимать и перестали обращать внимание на эти стычки.

– Кого не убили, заставили строить новую столицу. Это обычное дело при оккупации, – сказала девушка. Джек тут же раздраженно громко стукнул кулаком по столу, привлекая внимание всех в зале.

– Это… Успокойтесь уже, на нас посетители оборачиваются… – тихо сказала Миранна, вжимаясь в скамейку.

Тем временем Хиро решил погрузиться в воспоминания Дэмиана, чтобы узнать, кто из них говорил правду.

Перед его глазами начали проноситься яркие обрывки памяти облива.

Он увидел центральную площадь Вэстпфорта. На ней собралось огромное количество людей: от солдат до священников. Все они держали в руках гербы, которые он видел в Кассандрике, – гербы Амиры.

В центре площади, на высокой платформе, стояла девушка в светлом, но очень старом платье. Ее лицо было точь-в-точь как у Рин, но, в отличие от нее, девушка умела плакать и улыбаться.

Рядом с собой Хиро увидел Джакасиса. Тот с благоговением смотрел на девушку в светлом, и на его лице читалось откровенное восхищение ею.

Люди восхваляли ее имя и с трепетом ловили каждое слово.

В следующую секунду воспоминания перенеслись в другое место.

Это был величественный город, залитый алым. На фоне уходящего за горизонт солнца догорали здания и лилась кровь.

Он увидел статного мужчину двадцати пяти – тридцати лет с черными волосами, собранными в высокий пучок, который был одет в громоздкие на вид латы и бежал с одноручным мечом в руках.

Он вел солдат в бой и кричал: «Знать должна умереть вся без исключений! Горожан вытащите из огня и соберите на площади!»

Все солдаты слушали лишь его. Хиро не понимал, кто этот человек, пока не услышал голос облива в своей голове:

«Этот человек – герой войны и самый первый Сенатор Кассандрики Джин Джихо».

Эльф тут же понял, кто это, и решил осмотреться вокруг.

В руках облива был его меч Экскалибур, а рядом снова был Джакасис. Тот с усмешкой сложил руки в карманы и наблюдал за происходящим.

– Будешь просто смотреть? – спросил Дэмиан ухмыляющегося друга.

– Не хочу лишать их радости отомстить за себя. Столичные и королевские твари хуже моих сородичей – тирания и постоянные поборы для непрекращающихся торжеств, а ведь идет война. Да и к тому же я поклялся ей, что не трону и волоса на голове людей.

Затем сцена снова поменялась. Он вновь видел перед собой Амиру. Теперь ее одежда изменилась – она была в белом одеянии с расшитыми золотом рукавами. Они стояли в походном шатре, и девушка с улыбкой говорила:

– Смотри, Дэм. Люди нашей новой страны объединились, и мы решили, что столица должна находиться вдалеке от прежней. Вот здесь. – Она показала ему на карте точку, в которой теперь расположен Амирэн. – Это будет город, который простоит еще сотни лет. Как думаешь, как его назвать?

– Это же естественно, что в названии столицы должно быть твое имя. – Он услышал голос Джакасиса. Амира смущенно улыбнулась.

– Ты снова решил пошутить надо мной? Эту страну мы строим все вместе. Неужели тогда все наши имена должны быть втиснуты в название?

Они так и не выбрали тогда название. Амира умерла, когда город еще строился, а потом было принято решение действительно назвать столицу в ее честь.

Хиро задумался. Мечница говорила правду, что армия под предводительством Амиры и Джин Джихо истребила всю знать. Но обычных горожан… он не увидел в воспоминаниях ничего, что могло намекнуть, что они разделили участь своих господ.

Когда он открыл глаза, Рин и Джек все еще испепеляли друг друга взглядами. Но отвлеклись, увидев, как по щеке эльфа стекла слеза.

– Э?! Брат, в чем дело? – испуганно спросила Мия.

– А? Прошу прощения… видимо, воспоминания Дэмиана затронули мое эмоциональное состояние. – Он поспешно вытер слезу и успокоил дыхание. – Он слышал приказ Джин Джихо об истреблении всех знатных домов. Но про обычных горожан ничего не известно. Так что я не могу сказать, кто из вас прав.

Оба промолчали. Более они не ругались и спокойно дождались официантку-киксу с их едой.

– Пожалуйста, гости дорогие! Держите путь в Кассандрику? Или же в Драфталк? Посоветовать вам место для ночлега? – начала расспрашивать их девушка, ловко крутясь вокруг и расставляя тарелки.

– Спасибо, милая фройляйн[4], – улыбнулся ей Джек, – мы держим путь в Драфталк, и нам было бы очень кстати узнать, где переночевать в Вэстпфорте.

– Это легко! В соседнем здании находится неплохая гостиница. Ее держит брат нашего шефа. При условии, что вы отобедаете, отужинаете и еще и позавтракаете у нас, вам сделают хорошую скидку! – ласковым голосом ответила официантка.

Сразу видно, что она была киксу, – два ее лиловых хвоста плавно вились за спиной, а длинные стоячие ушки дергались. Оборотни этой породы отличались даром убеждения и были отличными торговцами и зазывалами.

– Вот как? Тогда мы подумаем. Раз предлагает столь обаятельная фройляйн, то гостиница наверняка отличная, – ответил вампир.

– Что вы, что вы! Я всего лишь официантка, – наигранно помахала она рукой. – Вы столь обходительный герр. Слова ваши словно из меда. Наверняка у вас от девушек отбоя нет.

– Ха-ха-ха… – Джек посмеялся, проводя пальцем по ободку большой деревянной кружки, что ему принесли. – Милая фройляйн тоже столь обходительна. Но увы, я однолюб.

Тем временем Рин нахмурилась.

– Что-то случилось с водой в городе?

Официантка тут же замерла, улыбка сползла с ее лица.

– П-почему вы так думаете, мисс?

– Напитки. Это не то, что мы просили, – вздохнула жрица.

Маги посмотрели на стол.

Действительно, им принесли не чай, а прохладительные напитки, что завозились сюда из Драфталка, и алкоголь, заказанный вампиром.

– Просим прощения… – Девушка тут же бросилась извиняться. – Сейчас в Вэстпфорте сохраняется тяжелая ситуация, власти пока не решили ее.

– Случилось какое-то несчастье? Мы можем помочь? – спросил Хиро. Официантка удивилась.

– Вы? Вы, конечно, выглядите как смелые воины, но… простите, думаю, мне не особо есть что рассказать. – Она тяжело вздохнула, прижав железный поднос к груди. – Мы не знаем точных причин, но власти предостерегли нас от использования воды из реки Хэйцзы[5]. С тех пор сохраняется дефицит питьевой воды…

– Хэйцзы… – Жрица нахмурилась. – Когда мы шли вдоль этой реки, никакой проблемы с водой не было. Неужели что-то случилось рядом с городом?

– Спасибо, что рассказали нам, юная фройляйн, – обратился к официантке Джек. – Больше не смеем вас задерживать.

Девушка тут же кивнула и убежала.

Рин внимательно посмотрела на него, а потом вздохнула.

– У тебя неплохие навыки флирта. Видимо, так ты и втираешься в доверие.

– Хм-м… можно сказать и так. Пока я обходителен, ко мне не относятся как к страшному монстру, – ответил он, поднимая тяжелую кружку. Усмехнулся: – Как давно я не пил драфталкского пива!

И сделал небольшой глоток, смакуя вкус.

Выпив половину кружки, он с грохотом поставил ее на стол и довольно засопел.

– Вижу, Джек, ты действительно любишь пить все. Саке, вино, даже где-то в столице сури нашел, – вздохнула Мия, спокойно поедая свою порцию.

– Раньше я не очень любил пиво. Оно казалось мне слишком вонючим и несладким. Но, как говорится, вкусы меняются! Когда меня научили закусывать его местными сосисками, я влюбился в это сочетание! – ответил ей вампир и предложил свою кружку и тарелку сосисок Хиро. – Дружище, попробуй!

В голове эльфа тут же возникло новое воспоминание.

«Джакасис тоже был тем еще выпивохой. Меня он тоже пару раз напаивал так, что я потом наутро чувствовал себя отвратительно, ха-ха-ха…»

Хиро усмехнулся и подозвал официантку.

– Наслаждайся, друг мой, я закажу себе попробовать. Думаю, я буду выносливее Дэмиана.

Когда киксу снова подошла к ним, Джек посмотрел на Рин. Она так и не притронулась к напитку, который ей принесли.

– Ты не будешь? – спросил он ее.

– Слишком сладко для меня, – ответила она.

– Ужель настолько, что ты даже пить не можешь? – удивился вампир.

– Этот напиток такой же сладкий, как твои речи этой девушке, – нахмурилась она, отодвигая кружку подальше.

– Ха-ха-ха… Я понял тебя. Но есть всухомятку тоже не дело. У тебя же наверняка осталась вода в фляге.

– Она заряжена молнией. Раз в этом районе проблема с водой, я не смогу пополнить ее запасы в скором времени. А ведь она может нам пригодиться, – ответила она.

– Может быть, тогда принести пива для мисс? Оно не такое сладкое. Да и сдается мне, что вы вполне устойчивы к алкоголю, – предложила официантка.

– Чего? Ей? Пива? – нахмурился Джек. – Ей явно не понра…

– Хорошая идея, – кивнула жрица, – принесите мне тоже.

Вампир замер, не находя слов, Мия чуть не засмеялась во весь голос, а официантка радостно кивнула и убежала. Сама же Верховная жрица как ни в чем не бывало продолжила свою трапезу, словно не замечая взгляда соседа по столу.

– Чем больше я узнаю тебя, тем больше ты меня поражаешь. Я думал, ты не пьешь!

– Только когда я при исполнении обязанностей Амиры, – ответила ему девушка, – я уже говорила об этом.

Вероятнее всего, Джек подумал, что она заказала пиво, только чтобы поиздеваться. На его лице застыло непонятное выражение – то ли злости, то ли обиды.

Неожиданно Рин очень серьезно посмотрела на Хиро.

– Необходимо понять, что происходит. Вэстпфорт – независимый город, и вряд ли тут есть чистокровные оборотни, которые могут справиться с неизвестной проблемой.

Эльф кивнул.

– А нужно ли нам вмешиваться? Может, это временные трудности и ничего серьезного? – спросил ее вампир.

– Это отдаленный от империи город, где живет меньше тысячи магов, чей ранг вряд ли достигает третьего, и в случае угрозы все они будут быстро обезврежены. Единственное и самое важное стратегическое назначение этого города – его соседство с Кассандрикой и спуск в Драфталк, – ответила жрица. – Необходимо убедиться, что проблема, которая возникла здесь, никак не затронет ни одну из стран. Это в моих интересах как действующей Верховной жрицы.

– Эх… я еще не нашел способа противостоять твоей железной логике, – тот тяжело вздохнул, соглашаясь.

– Тебе и незачем его искать.

Очень скоро к ним снова подошла официантка с двумя кружками пива и тарелкой сосисок.

– Надеюсь, вам понравится драфталкское пиво! Наслаждайтесь! – с улыбкой произнесла она и тут же ушла.

Джек замер, с неким волнением наблюдая, как Хиро и Рин молча пробуют алкоголь. Для него это было сродни дегустации критиков, и он переживал так, словно сам варил это пиво.

– Хм, неплохо, – усмехнулся эльф. – Вкус отличается от того, что мы пили в Кассандрике. Никогда не думал, что алкоголь может так пениться.

– В этом его ценность! – обрадованно выдохнул Джек, придвигаясь ближе к столу. – В Драфталке действует закон о чистоте пива. Для его создания можно использовать лишь четыре ингредиента: солод, воду, дрожжи и хмель. Благодаря этому пена остается такой мягкой и приятной на вкус, а сам напиток чистым и ярко выраженным! Конечно, в некоторых пивоварнях империи используют подсластители – ягоды, но это встречается очень редко.

Тем временем Рин тоже попробовала пиво и поставила кружку на стол. Вампир смотрел на нее с откровенным любопытством.

– Ну что? Лучше, чем тот сладкий напиток?

– Освежает. Вполне недурно. Вкус не похож на наш алкоголь, но не могу сказать, что это плохо, – дала она оценку и вернулась к еде. Джек улыбнулся.

– Наконец-то я встретил настоящих ценителей отличного алкоголя. Решение пойти с вами было самым лучшим.

Они продолжили приятную беседу, наслаждаясь горячей едой. За последнюю неделю, двигаясь без остановок по полям и лесам, друзья забыли, какой вкусной может быть еда, приготовленная на нормальной кухне, – они готовили на открытом огне или ели сырые грибы и ягоды.

Когда трапеза подходила к концу, на улице внезапно раздались крики. Кажется, кричали женщины или дети и явно просили о помощи.

Все маги сорвались со своих мест. Рин и Джек выскочили из таверны первыми и застали весьма неприятную сцену.

Посреди улицы стоял оборотень-алькрат[6]. Его человеческая форма начала сливаться со звериной, а пасть стала больше, чем должна быть. Испуганные люди и оборотни метались вокруг в надежде убежать.

И жрица, и вампир сразу поняли, что с алькратом не так.

Когда зараженный оборотень кинулся на первых попавшихся прохожих, он столкнулся с крепким барьером, который поставила мечница. Оборотня резко отбросило назад. А затем у него за спиной появился вампир и со всей силы впечатал голову оборотня в каменную кладку.

– Нет, дружок, сегодня не твой день, – усмехнулся Джек, выпрямляясь и медленно разминая руку. Затем он повернулся к очевидцам и сложил руки на груди.

– Ну и? Где тут у вас стража? Пусть объясняют, как в городе появился зараженный оборотень!

Он не заметил, что его жертва вновь вскочила на ноги и попыталась ударить сзади. Когда вампир обернулся, он лишь увидел, как Рин, высоко подняв ногу, зарядила оборотню по шее и отправила его в полет до ближайшей стены здания.

– Неплохой удар.

Девушка лишь фыркнула.

– Плохая реакция.

– Бе-бе-бе, – показал он ей язык.

Хиро неловко улыбнулся. Несмотря на то что эти двое постоянно спорили, в бою они по какой-то необъяснимой причине мгновенно подстраивались друг под друга и работали слаженно. В бою капюшоны слетели с их голов, и горожане увидели, кто помог им справиться с оборотнем.

– Человек и вампир? Вместе? Это шутка такая? – не удержался кто-то от удивленного комментария.

Зараженный оборотень снова попытался встать, но жрица поставила ему ногу на шею и еще крепче придавила к земле.

– Еще раз дернешься – сломаю, – угрожающе пообещала она.

– Это вы мне, госпожа? – усмехнулся Джек, наблюдая, как из толпы выбегают стражники и еще несколько оборотней.

– Посмотрим на твое поведение, – последовал краткий ответ.

– G-gnädige Frau![7] – сказал кто-то в толпе. Все маги тут же повернулись в сторону, откуда исходил этот голос.

Это был оборотень из народа труаров[8]. Статный мужчина с темной кожей и белыми волосами. Он был одет в светло-бежевый официальный костюм с галстуком и серебряными запонками и время от времени поправлял монокль.

Рин нахмурилась.

– Давно не виделись, мэр Франц Шпиндлер. Кажется, у вас возникли проблемы, о которых вы никому не сообщили.

* * *

Мэрия Вэстпфорта находилась на другом конце города. Это было двухэтажное белоснежное здание, на фасаде которого в ряд висело шесть флагов: один – объединенного Драфталка и пять – с гербами великих кланов.

Здесь работало меньше десяти оборотней, потому в здании было очень тихо.

Но сейчас воздух ощутимо звенел от напряжения, ведь в кабинете мэра находилась сама госпожа Амира в сопровождении сильных магов, чей внешний вид по какой-то причине нервировал служащих так, словно приехала официальная проверка.

Франц Шпиндлер являлся чистокровным оборотнем. Он приходился главе клана труаров – господину Морицу фон Липпсу – троюродным братом, однако из-за разногласий поменял фамилию, покинул родной город и переехал в столицу, где стал доверенным лицом Императора. За свои заслуги он стал мэром Вэстпфорта и уже двадцать лет занимал эту должность, оберегая в городе мир и покой.

– Gnädige Frau Миямото… простите, что вам пришлось увидеть такое ужасное зрелище, – поклонился девушке Франц.

– Мы не виделись с вами год, а вы по-прежнему так низко опускаете голову, что я никак не могу запомнить вашего лица, – вздохнула Рин, складывая руки на груди. – И давно в Вэстпфорте вспыхнула эпидемия болезни обращения?

– Н… несколько дней назад, gnädige Frau. Мы ввели карантин в восточной части города и ограничили доступ жителей к возможному источнику заразы – реке Хэйцзы. Я отправил туда группу стражников и ученых, но они так и не вернулись… и тут каким-то образом один из зараженных сбежал из зоны карантина… полный бардак. – Мэр сел за свой стол и положил руки на столешницу. Его кожа была абсолютно черной, отчего было тяжело разобрать, был ли он бледным от переживаний, но, несмотря на это, было заметно, что мэр очень устал.

– Вы не связывались с поселениями в устье Хэйцзы? Там тоже эпидемия? – спросил Джек.

– Мы не имеем связи с поселениями на территории нейтральных земель, так что ничего не могу сказать, – тяжело вздохнул Франц.

– Вероятнее всего, где-то выше по течению открылся портал. Другого способа заразить воду нет, – предположил вампир.

– Я уже отправил письмо в канцелярию его величества, но все еще не получил в ответ ни помощи, ни каких-либо распоряжений. Между тем целители, присланные из ближайших эльфийских поселений, работают сутками, чтобы уменьшить потери и вылечить тех, кто еще поддается светлой магии.

– Между Вэстпфортом и фортом Дунбао существует военный договор о взаимопомощи. Почему же вы не сообщили им, ведь они всего лишь в двух дайнах от вас? – хмуро спросила Рин.

– Э… ну… это… – Мэр замешкался, не зная, что ей ответить. – П-просто раз уж гвардия нашего города не вернулась, то людей…

– Понятно. Значит, вы считаете, что люди недостаточно компетентны, – тяжело вздохнула девушка. Почти тут же в комнате стало очень тяжело дышать, ведь воздух наэлектризовался.

– Я-я-я не это имел в виду, gnädige Frau Миямото! – тут же вскрикнул оборотень.

Это было обычным явлением. Почти все великие магические расы недооценивали людей, считая, что они не могут справиться с опасностями вроде монстров. По какой-то причине все забыли, что с тех пор, как люди создали военную республику, они не просили военной поддержки ни у одного другого государства. Будь то геноцид в Амирэне или искажения в демоническом источнике – все проблемы они решали сами, хоть и с многочисленными потерями. Во всяком случае, так было до сегодняшнего дня.

Для Рин, которая больше пяти лет сама сражалась на передовой, слова мэра были ударом ниже пояса. Они задевали ее гордость воина, военачальника и правителя.

Неудивительно, что сейчас ее лицо стало мрачнее тучи, и, кажется, она была готова испепелить мэра черной молнией.

Но Джек с тяжелым вздохом положил руку ей на плечо и строго посмотрел на Франца.

– Очень мило с вашей стороны, что вы рассказали нам обо всем, а теперь, с вашего позволения, мы решим ваши проблемы. Как вам такой расклад? Нравится быть обязанными людям, вампирам, эльфам и обливам?

Мэр нахмурился, а Рин подняла брови в приятном удивлении и медленно выдохнула. Вампир сразу понял, что ей понравился его ответ.

– Вы, герр вампир, очень наглый. Кто вы и почему стоите рядом с gnädige Frau Миямото? – враждебно спросил мэр.

– Кто я такой, вас не касается. Я один из спутников госпожи Амиры и помогаю ей и моему другу с проблемами. Мы пришли сюда и столкнулись с вашей бедой, спасли ваших жителей, но в ответ даже благодарности не услышали. Теперь вы говорите, что вам нужна помощь, но сами же отказываетесь от нее. Я ведь правильно понимаю ситуацию, госпожа Амира?

Девушка молча кивнула. Оборотень нервно рассматривал свой стол, капли пота стекали по его лбу. Он явно волновался.

– Я… мне всего лишь надо знать, что случилось с отрядом, который я туда отправил, и откуда взялась эпидемия. Но я политик, а не воин…

– Мы отправимся к Хэйцзы и посмотрим, что там случилось и где отряд. Но имейте в виду, что мы не альтруисты и просто так помогать вам не будем, – усмехнулся вампир. Жрица снова посмотрела на него, и в ее глазах читалось изумление его наглостью.

– А… да-да, я понял вас! Я понял свою ошибку, пожалуйста, спасите моих подчиненных, если это еще возможно! Я обеспечу вам бесплатное проживание, пока вы остаетесь в нашем городе. – Мэр с облегчением энергично закивал головой.

– Вот и договорились. Тогда мы пойдем. – Джек развернул мечницу в сторону двери и потащил туда, попутно подбирая остальных магов. – Всего вам хорошего, ждите новостей!

Когда они вышли из мэрии, Миранна тяжело выдохнула.

– Сложно… я только освоилась в человеческом языке, а уже опять приходится использовать заклинание перевода, чтобы понять, о чем шла речь!

– Согласна, вы говорили с этим оборотнем так быстро, что я не успевала переводить! – кивнула Мия. Хиро был с ними согласен.

– Дэмиан знает драфталкский, он объяснил мне, что к чему, и, как я понимаю, сейчас нам нужно отправиться к реке Хэйцзы?

– Именно так. Нужно поискать группу, которую туда отправили, и найти источник заражения, – кивнула Рин.

– Неужели ты и язык оборотней знаешь? Ты так уверенно на нем говорила… – спросила ее эльфийка.

– Я глава кассандрийской делегации, поэтому мне пришлось учить обливийский и драфталкский в сжатые сроки. Эльфийский я еще в детстве выучила благодаря Меголию, а вампирский… не было причин учить, – ответила жрица.

– И как у тебя только памяти хватает на такое количество языков? Джек тоже все языки знает… – выдохнула обливи. Но вампир лишь закатил глаза.

– Как говорят старики, терпение и труд – время спасут… так что не расслабляйтесь и учите, пока есть возможность, на практике. А там и моего уровня добьетесь при желании.

– О, кстати! – неожиданно вспомнила Мия. – Рин, мэр видел, что ты владеешь боевыми искусствами, разве ты не скрываешь это?!

– Ничего. В Драфталке некоторые высокопоставленные чиновники знают об этом. Главное, чтобы они не рассказали жителям, кто я на самом деле… – Она покачала головой в ответ.

Услышав это, девушки облегченно выдохнули.

– Пора отправляться. Но сначала надо найти лавку магических предметов и купить очищающие кристаллы, – сказал эльф.

– Хиро прав. Давайте поторопимся, я не хочу торчать в этом городе слишком долго, – вздохнул вампир, закидывая руки за голову.

Глава 2 Битва на реке Хэйцзы

После закупки необходимых вещей маги отправились прямиком к месту, указанному мэром.

Река Хэйцзы протекала в ста тайтах от городских стен. Это была половодная широкая река, на берегу которой раскинулся небольшой перелесок. Здесь местные рыбачили, запасались водой и деревом и охотились.

Обычно жители города приходили к реке не так часто – на ее берегах можно было встретить только тех, кто работает при мэрии или в тавернах. Но сейчас здесь было тихо, как на кладбище, – не слышалось пения птиц, и куда-то исчезли все животные.

Преодолев перелесок, пятеро магов вышли к воде.

– Что ж, пока что я не чувствую никаких монстров. Возможно, портал еще не сформировался полностью? – заметил вампир. Тем временем Мия и Мира решили осмотреть ближайшую территорию в надежде найти пропавший отряд.

– Как думаете, где их искать? – спросила эльфийка.

– Если они подверглись нападению, то вероятнее всего скрылись где-то в лесу или под землей, – ответил Хиро.

Джек заметил, с каким вниманием Рин осматривала воду. Она даже наклонилась к ней, всматриваясь в течение.

В какой-то момент она протянула пальцы к плескающейся реке, но почти тут же их перехватила сильная рука вампира и потянула на себя.

– Ты совсем с ума сошла? – начал ругаться он. Девушка подняла на него взгляд, но была при этом абсолютно спокойна, словно ожидала такой реакции.

– Кажется, это я должна спрашивать у тебя. Отпусти мою руку.

– Ты разве не знаешь, что нельзя касаться воды голыми руками, если она заражена? – спросил он. Она лишь тяжело вздохнула, словно услышала какую-то глупость, а затем с усилием вырвала руку.

– Я не собиралась касаться ее.

Жрица снова поднесла руку к воде, но так и не дотронулась до поверхности. Вместо этого она отправила в реку несколько молний. Они вызвали небольшую волну, а затем над поверхностью поднялся черный дымок, характерный для присутствия монстров.

Рин тут же отскочила от реки на три шага.

– Хэйцзы и вправду заражена. Возможно, портал где-то в реке, если ты не почувствовал запаха монстров, – сказала она. – Нужно подняться выше по течению. Если отряд действительно был атакован, то наверняка они спрятались где-то под землей. Прислушивайтесь к звукам и вибрациям под ногами. Они могут отсылать сигналы о помощи в виде небольших толчков.

Они продолжили путь против течения. Тишина казалась слишком подозрительной и страшной. Настолько, что Миранна и Мия быстро потеряли свое обычное спокойствие и начали беспокойно оглядываться по сторонам.

Внезапно Хиро замер, почувствовав какие-то колебания под ногами.

– Это… оно? Или мне уже кажется?..

Джек и Рин тут же подошли. Ему действительно не показалось – они тоже почувствовали слабые колебания земли, которые с каждым шагом влево лишь усиливались.

Следуя за толчками, друзья снова оказались в перелеске, и Рин наклонилась, ощупывая землю.

– Здесь, – сказала она.

– Но тут… ничего нет, – ответила Мия. Неожиданно рука жрицы ушла под землю, и они услышали голоса, говорящие на чистом драфталкском:

– Помощь пришла! Скорее, открывайте проход!

Как оказалось, рука прошла сквозь заклинание иллюзии, которое наложили на небольшую дыру.

Через секунду земля около девушки ушла вниз, и маги увидели шестерых оборотней, сидевших в яме.

– Джек, Хиро, нужно их вытащить, – быстро скомандовала жрица, склонившись над провалом.

– Фрау, осторожнее! Портал находится на дне реки! – услышала она слова одного из ученых. Почти тут же сзади них раздались рык и крики, и все обернулись к реке.

Ученый был прав: из воды начали выходить многочисленные монстры, похожие на вьерн[9] и речных гулей. Хиро незамедлительно схватил сестру под руку и спустил в яму.

– Займись их лечением, а мы займемся монстрами. Ни в коем случае не покидайте укрытие! – скомандовал он, доставая Экскалибур из-за спины. Его сестра кивнула.

– Где находится портал и какой он? – быстро спросила ученых мечница.

– Он появился два дня назад и еще очень слаб! Находится прямо напротив вас!

Девушка наложила на яму барьер и повернулась лицом к врагам. Миранна с глубоким вздохом запустила свой реликварий в воздух и создала в реке высокую волну, которая обрушилась на монстров, сбивая с ног, и потащила назад.

– Если портал под водой, то как нам его запечатать? – спросил Джек. Он прекрасно понимал, что контакт с водой легко мог заразить любого из его друзей, а он, хоть и был устойчив к заражению, не смог бы использовать магию для запечатывания.

– Я нырну, – сказала Рин. Он строго посмотрел на нее.

– Все-таки сошла с ума!

– У меня есть план.

Тем временем Хиро и Мира на пару сдерживали потоки монстров, замораживая их, и волной отбрасывали назад.

Жрица сунула руку в профунду и достала черные вещи и маску. Их вампир уже хорошо знал.

– Форма командира отряда быстрого реагирования? Ты взяла ее с собой?

– На нее наложены защитное и очищающее заклинания, а также печати огне- и водонепроницаемости. Если я нырну в этом, то не заражусь, – сказала она. – Хиро, ты сможешь заморозить часть реки, чтобы остановить течение?

– Смогу, но это может вызвать наводнение, – ответил эльф, продолжая активно атаковать врагов льдом.

– Я попробую сдержать напор воды, но я не выдержу более пяти минут, – сказала Миранна.

– Нам хватит и трех. Джек, нужно сделать плот, на котором мы спустим к порталу очищающие камни.

– Найти бревно? Тут их куча, – ответил ей вампир, – но я все еще против того, чтобы ты лезла туда.

– У тебя есть другие предложения? – подняла она бровь, хмуро уставившись на него.

– …Я понял. Пойду за бревном, – сдался он, понимая, что других вариантов у них нет.

После того как он углубился в лес, Рин вытащила из профунды очищающие кристаллы. Эти артефакты использовались для отпугивания монстров и запечатывания новых порталов в их мир. Принцип был прост: необходимо было окружить портал кристаллами со светлой магией, а затем одновременно наполнить их энергией, чтобы они полностью поглотили портал своим сиянием.

Для жрицы запечатывание порталов было таким же обычным делом, как и проведение служений в храме. Она быстро надела черную одежду и закрыла лицо маской.

Джек вернулся с длинным бревном в руках. Увидев девушку в непривычном облачении, он усмехнулся.

– Вау, это же Танцующая жрица собственной персоной! А как вы тут оказались? Вы не видели госпожу Амиру?

– Какая наигранность, – раздраженно отрезала жрица. Теперь он не видел ее лица, но представил, как она злится, и это его позабавило.

– Ладно, давай начинать. Я встану на бревно с тобой и буду страховать тебя с помощью веревки. Хиро, приманка для монстров у тебя?

Эльф кивнул, вытаскивая из кармана несколько черных камней. Рин быстро привязала очищающие кристаллы к тяжелым булыжникам и взяла их в руки.

– Хиро, замораживай! – крикнул Джек.

Экскалибур запылал яркой энергией, и один взмах снес всех монстров с пути и превратил полтайта воды чуть дальше по течению в лед. Тут же Мира вытянула руки вперед, создавая пузырь, в котором начала скапливаться вода.

Одним рывком Джек понесся к реке и без лишних усилий бросил длиннющее бревно поперек прямо над чернеющим порталом.

Они вместе с жрицей запрыгнули на него.

– Будь осторожна, – сказал он, обматывая ее талию веревкой.

– Это последнее, что ты должен мне говорить, – вздохнула она и нырнула.

Приманивающий камень в руках Хиро ярко светился, отвлекая внимание чудовищ. Вампиру оставалось лишь надеяться, что ни одна из тварей не нападет на девушку.

Он не видел того, что происходило внизу, мог только различать темный цвет портала и небольшие светлые всполохи, в которых он узнавал очищающие кристаллы.

И тут раздался крик Хиро.

– Джек! Камень разбился от перегрузки!

– Что?! – испуганно вскрикнул вампир и тут же перевел взгляд на реку. – Эй! Вылезай оттуда!

Он дернул за веревку, которую держал в руках, но не успел потянуть на себя, как в ту же секунду раздался сильный всплеск, сверкнула вспышка и огромная волна взметнулась ввысь вместе с атакующими тварями.

От волны бревно чуть не перевернулось вместе с Джеком, но вампир успел восстановить баланс, а затем внимательно всмотрелся в глубину.

Очертаний портала больше видно не было, что несказанно радовало, а затем на поверхности появилась голова девушки. Она протянула руку на бревно, и вампир немедленно вытянул ее из воды.

– Живая? Это был взрыв энергии? – немного взволнованно спросил он. Рин покрутила головой, стряхивая воду, а затем сняла маску с лица и облегченно вздохнула.

– Монстры окружили меня. Как раз нужно было наполнить кристаллы энергией.

Вампир облегченно выдохнул.

– Хорошо. Осталось только уничтожить оставшихся монстров и очистить воду. Давай выбираться…

– Отойди! – внезапно резко произнесла она, отталкивая его. Джек не сразу понял, что случилось, пока не увидел, что к руке девушки прицепился один из монстров. Рин одним рывком оторвала его от себя, но он успел прорезать ее одежду и оставить несколько глубоких царапин.

Лицо девушки исказилось в боли, и она присела на корточки, зажимая рану. Сердце вампира замерло.

– Эй! – Он хотел прикоснуться к месту заражения, но она снова оттолкнула его.

– Не трогай. – В ее голосе послышалась угроза. Темные порезы начали разрастаться по всей руке, и вампир внезапно почувствовал, как его охватывает паника.

– Ты… нужно позвать Мию. Быстрее…

– Прекрати панику. Ранили меня, а не тебя, – цыкнула Рин, вынимая из волос ленту. Она наложила ее как жгут выше раны, чтобы остановить распространение черной энергии. – Давай выбираться на землю, пока Мира и Хиро еще держат поток.

Вампир оцепенел и ничего не мог ей ответить. Девушка заметила, что у него дрожат руки, и незамедлительно влепила ему подзатыльник здоровой рукой.

– Очнулся быстро или скину в реку!

Вампир ошарашенно заморгал. Кажется, он потерялся где-то в своих мыслях, начиная путать их с реальностью, но подзатыльник быстро привел его в чувство, и теперь он ясно видел направленный на него раздраженный взгляд.

– А… Да, выбираемся…

Он закинул ее руку себе на плечо, приобнял за талию и одним прыжком покинул переправу за несколько секунд до ее обрушения.

– Рин! Джек! – крикнула Миранна, подбегая к берегу. Она видела, что монстр сделал с Рин, и была напугана. – Идемте быстрее, Мия мигом вылечит это!

* * *

– Слава Древу Жизни, раны были несерьезные. Вы хорошо продержались, исцеление прошло без проблем, – облегченно сказала Мия, отряхиваясь.

Они уже подняли группу из Вэстпфорта на поверхность и привели их в относительный порядок.

Когда эльфийка увидела порезы на руке Рин, ее охватил приступ гнева, который она не замедлила обрушить на вампира.

Однако распространение заразы удалось быстро остановить. Для людей болезнь обращения была столь же опасной, как и для других рас, – она не вызывала помутнения рассудка, но прогрессировала очень быстро, и иногда хватало всего дня, чтобы довести обычного человека до полусмерти.

Болезнь обращения распространялась по телу через кровь, поэтому, чтобы ее остановить, было достаточно жгута и срочного лечения[10]. Чем и воспользовалась Рин. Кровь осталась чистой благодаря ее реакции и вовремя подоспевшей помощи.

Но все же ранение сказалось на жрице – сейчас ей нужно было отдохнуть и меньше использовать магию.

Джек пришел в себя только после того, как окончательно убедился, что Рин вне опасности. Как ни странно, это, похоже, еще больше разозлило жрицу, и хотя она промолчала, но с того момента все время смотрела на него нахмурившись, чем вызывала немалое удивление у спутников.

Когда Хиро вернулся, он выглядел потрепанным, но по крайней мере не был ранен.

– Вроде бы всех уничтожил. Нужно будет еще раз прочесать территорию на случай, если кого-то упустил. Река очистится естественным образом, поэтому можно считать, что наша миссия закончена. Давайте возвращаться в город.

– Давайте еще раз прочешем лес и реку, – произнесла Рин, поднимаясь с места.

– Нет. Ты точно отправляешься обратно. Тебе нужен отдых, – нахмурился вампир.

– Давайте тогда разделимся. Вы двое вернетесь с отрядом в город, а мы еще раз проверим местность, – предложила Миранна.

– Хорошее предложение! Давайте, возвращайтесь. Вы знаете язык оборотней, поэтому сможете и к мэру сходить отчитаться, – кивнула Мия. Рин ничего не сказала и лишь тяжело вздохнула, соглашаясь.

Джек что-то сказал вэстпортфскому отряду на их языке, и они кивнули. Видимо, объяснил дальнейшие действия.

Оборотни в сопровождении человека и вампира пошли в город.

Спустя восемь тайтов Рин неожиданно остановилась и обернулась. Джек заметил ее движение и тоже замер.

– В чем дело?

– Эльфы, – коротко ответила девушка. – Характерный шелест.

Вампир нахмурился, прислушиваясь. И вправду, он услышал шелест одежды, которую носили эльфы, но она явно не принадлежала Хиро или Мии. Шорохи были слишком громкими, словно рядом появилась целая толпа эльфов.

– Я не вижу их, – сказал он, – но судя по запаху… они двигаются к реке.

Девушка моментально все поняла и ринулась назад.

– Э?! Куда ты?!

– Мы потеряли бдительность! Хиро и Мия в опасности! Я слышу звон ее колокольчиков! – ответила она.

Вампир нахмурился еще сильнее и, предложив отряду возвращаться самим, бросился вслед за Рин.

* * *

Звук взмахов Врага Тьмы – родного меча Хиро – раздавался по округе, сопровождаясь криками монстров. Маги были правы, решив проверить территорию еще раз – немного дальше по течению они нашли еще выживших монстров, которых нужно было срочно истребить.

Пока он сражался, Мия и Мира рассматривали реку.

– Может, есть способ очистить ее уже сейчас? – спросила вторая. – Заражение уйдет в течение трех или четырех дней, но…

– Слушай, я только что вспомнила. – Уши эльфийки дернулись, и она запустила руку в профунду, которую забрала у брата. Когда она достала свиток, обливи удивленно подняла брови.

– Это те самые записи о светлой магии, которыми с тобой поделился старейшина Гу?

– Мне кажется, я видела в них очищающие заклинания… вот! – Мия развернула свиток и пробежалась по нему глазами, пока не увидела нужное заклинание. – Может, пока брат занят, мы научимся использовать очищение? Ты сможешь создать водяной пузырь, как в прошлый раз?

– Думаю, да, – кивнула Мира, – только небольшой.

– Можно и небольшой, мы же только попробуем, – улыбнулась девушка, кладя свиток на ближайший высокий булыжник.

Обливи вновь подняла руки, и над водой появился пузырь небольшого размера, в котором четко было видно темную энергию монстров. Еще раз пробежав глазами текст, Мия призвала свой лук, вытащила из колчана стрелу, шепотом произнесла нужное заклинание, и стрела засветилась. Прицелившись, она пустила ее в пузырь, и тот мгновенно, прямо на глазах стал ярким и прозрачным. Обе девушки обрадовались.

– Работает! Заклинание очищения действительно работает!

– Давай тогда попробуем создать больший пузырь! Может, у нас получится очистить хотя бы несколько тайтов воды около города?

К тому времени, как Хиро расправился с последним монстром, он услышал в голове голос Дэмиана.

«Хиро. Я чувствую приближение эльфов».

Он замер, не веря сказанному.

«Эльфы? Что они здесь делают?»

«Именно поэтому и предупреждаю. Будь осторожен. Возможно, вас все еще пытаются преследовать».

Юноша тут же ринулся к младшей сестре и подруге, чтобы предупредить.

– Мия, Мира, уходим отсюда! – закричал он.

Удивленные девушки уставились на него.

– Брат, в чем дело?

Они тут же услышали свист ветра, и Миранна обернулась в сторону леса лишь для того, чтобы увидеть направляющуюся к ним световую стрелу.

– А-а-а! – закричала она, попытавшись вместе с эльфийкой увернуться, но стрела попала в полупрозрачный барьер и исчезла вместе с ним.

В следующую секунду девушек уже подхватил Джек, и вместе с Рин и Хиро они побежали в перелесок.

– Джек! Рин! Почему вы вернулись?! Что происходит?! – с изумлением спрашивала Мия, пытаясь не сильно болтаться на плече вампира.

– Почувствовали, что вам угрожает опасность, – ответил тот, уклоняясь от стрел, летевших ему в спину.

– Мы не сможем убежать. Придется встретиться с ними лицом к лицу, – сказала жрица, останавливаясь. – Хиро, спрячь Экскалибур в профунду.

Эльф тут же спрятал клинок, и в этот же миг перед ними предстал целый отряд, состоящий из восьми эльфов.

Это были сильные и умелые воины, стражи Телиса, многих Мия и Хиро знали в лицо.

А возглавляла их эльфийка с рыжими, как пылающий огонь, волосами, одна прядь спереди была связана лентами, с которых свисали колокольчики.

– М-мама!.. – не удержалась Мия, увидев Дафнию Эльвинэ. Верховная жрица нахмурилась и встала перед Мией и Хиро, загородив их собой.

– Глава королевской стражи, госпожа Эльвинэ. Кажется, с момента нашей прошлой встречи минул год, – с некоторой настороженностью поприветствовала она эльфийку.

Рин надеялась, что они не встретят здесь эльфийский отряд. Но подозревала, что, едва они покинут Кассандрику, за ними начнется охота. Сейчас они находились на нейтральной территории – граница Драфталка заканчивалась у внешних стен Вэстпфорта, поэтому эльфы могли действовать вольно.

Все же это случилось. Именно здесь и сейчас.

Рыжая эльфийка строго посмотрела на Амиру, а затем на своих детей, что стояли за ней, и ледяным голосом ответила:

– Да, прошел год, мисс Миямото. Ваша магия стала сильнее.

– Как и ваша. Слышала, вы стали одним из немногих обладателей четвертого ранга духовного оружия в нынешнем столетии. Это огромное достижение.

– Думаю… стоит оставить формальности. Я здесь не за этим. Выдайте мне преступника и мою дочь, и мы обойдемся без лишних конфликтов.

– Преступника?! Мама, это же Хиро! Он тоже твой сын! – тут же откликнулась Мия. Но Дафния холодно ответила:

– Убийца Первого Советника не может быть моим сыном.

– Насколько мне известно, – вступилась мечница, – Кассандрика официально подтвердила, что Хиро Эльвинэ не причастен к смерти Меголия. Первый Сенатор выслал официальное прошение его величеству Нарону. Так почему же я слышу от вас, что он убийца?

– Три дня назад состоялся Альвийский Совет. Советники вместе с Королем приняли решение, что Хиро имеет отношение к убийству, а также украл реликвию эльфов и собственную сестру. Посему он должен быть арестован и возвращен в Телис для дальнейшего вынесения приговора, а украденное должно быть возвращено.

– Мия не ваша вещь, чтобы красть и возвращать ее! Она пошла с ним по своей воле! – крикнула Миранна.

– То, о чем вы говорите, невозможно. Прямо сейчас он является членом Кассандрийской делегации, к тому же получил политическое убежище. А значит, прежде чем вы его арестуете, вам придется иметь дело со мной и моей страной. Готовы ли вы к таким последствиям? – с явной угрозой в голосе спросила Рин, не отводя взгляда от лица Дафнии.

Женщина последний раз посмотрела на группу магов перед собой, а затем вытянула свой лук.

– Видимо, чтобы исполнить приказ Совета, придется все же применить более жестокие методы.

Почти тут же ее лук запылал энергией, и она выпустила три стрелы прямо в жрицу.

– Рин! – крикнула Мия, но девушка оттолкнула их назад и выставила руки вперед. Стрелы вновь попали в ее барьер, но на этот раз лицо жрицы исказилось от боли.

Она не могла сравниться с Дафнией Эльвинэ – владелицей лука четвертого ранга. Особенно сейчас, когда еще не восстановилась от недавнего ранения.

Защитный барьер рухнул, а она сама, пролетев чуть меньше тайта, врезалась спиной в дерево, испустив сдавленный выдох от боли.

– Арестовать Хиро и схватить Мию и Миямото Рин, – приказала Дафния. Ее спутники тут же приготовили свои луки к бою.

– Рин! – снова крикнула Мира. Хиро выхватил свой меч и с помощью чистой энергии разрезал летящие стрелы.

Не зря девять дней, что они провели в дороге, Рин тренировала его в использовании чистой энергии. Теперь он мог так же, как она, отражать атаки дальнего боя.

Вампир побежал к Рин, а Хиро крикнул, обращаясь к преследователям:

– Я не позволю ранить кого-либо из моих спутников! Даже если мне придется навредить вам, матушка, я защищу тех, кто не отвернулся от меня!

В следующую секунду в его руках появился Экскалибур, и ледяная волна сбила эльфов с ног. Хиро схватил Мию и Миру за руки и побежал дальше по лесу. А Джек, подняв Рин, помчался в другую сторону.

Решение разделиться пришло, пока жрица вела беседу с главой стражников. Сейчас это было самым оптимальным вариантом – увести эльфов и мечницу подальше и затем сбежать. План сработал, преследователи были вынуждены разделиться на две части, но вскоре они потеряли след вампира, и им пришлось вернуться обратно.

Хиро пытался увести девушек, попутно избегая стрел в спину.

Он начал смутно понимать, что его арест был лишь предлогом, – на самом деле им нужна была Мия, но зачем, он пока понять не мог.

Не знал он и истинных намерений эльфов относительно Рин. Зачем им она? Может быть, у жрицы есть что-то, что очень нужно его соплеменникам?..

Внезапно в памяти всплыл последний разговор с отцом.

Это было в секретной комнате, о существовании которой знали лишь Меголий и его сын.

Он помнил, что тогда сказал отец.

«Хиро, тьма сгущается. Теперь она поселилась даже в тех, кто изначально принадлежал свету. Остерегайся тех, кто хочет собрать артефакты, которые решили исход войны. Защищай свою сестру и этот меч любой ценой».

Возможно ли, что они начали собирать оружие Спасителей, потому и пытались поймать Хиро и Рин? Но тогда причем тут Мия? Неужели она тоже чья-то реинкарнация?

В следующую секунду одна из стрел попала в руку эльфийки, и та, падая, закричала от боли.

– Мия! – вскинулась обливи. Эльф тут же остановился, закрывая собой сестру и подругу и вновь вооружаясь Экскалибуром.

Их мгновенно окружили, отрезав пути к отступлению. Юноша начал судорожно соображать, что же делать, и тут вновь услышал голос Дэмиана.

«Позволь мне помочь».

Тот явно хотел получить контроль над телом. Вероятно, сейчас это и был единственный правильный вариант. Эльф глубоко вздохнул и закрыл глаза.

В следующий момент Экскалибур засветился еще ярче, и маг без особого труда выпустил ледяную волну, которая создала крепкий барьер вокруг них.

Ошарашенные эльфийка и обливи посмотрели на эльфа и сразу все поняли.

– Дэмиан? – спросила Миранна. Тот улыбнулся ей, мягко погладив по макушке.

– Все в порядке. Мы защитим вас.

Дафния тоже заметила перемену, но не поняла, в чем дело.

– Откуда тебе известны такие техники, Хиро? – спросила она, но, увидев его улыбку, нахмурилась. – Ты… не Хиро. Он не умеет так улыбаться.

– Уж не знаю, зачем вам понадобился мой меч и сестра моего наследника, но я не позволю такому произволу случиться. Я обещал Милениэль, что позабочусь об эльфах, и это обещание все еще в силе, – строго сказал мужчина, вытягивая свой меч вперед. Ледяной щит тут же треснул, и мощная ледяная волна обрушилась на эльфов, сбив с ног всех, кроме Дафнии.

Дэмиан тоже понимал, что сейчас его сила не полная. Но, по крайней мере, он мог продержаться какое-то время. Облив бросил короткий взгляд на Мию. Ее рука кровоточила, рядом сидела обливи, пытаясь снять боль магией.

Стражники были умны и целились именно в них, потому обливу ничего не оставалось, кроме как отражать стрелы своим мечом.

– Значит, Хиро – реинкарнация Дэмиана Невье, и рыцарь уже пробудился? – спросила рыжая эльфийка. – Что ж, это ничего не меняет. Во имя Альвии и его величества я исполню свой долг.

Вокруг нее начали образовываться светлые всполохи, их количество быстро превысило тридцать. Дэмиан прекрасно знал, что это заклинание «Смертоносный град», созданное королем Эрданом, с которым он когда-то сошелся в смертельной схватке. Это была вершина мастерства владения духовным луком – в противника устремлялось огромное количество опасных световых стрел. Они полностью уничтожали его защиту и наносили серьезные раны.

Дэмиан нахмурился еще сильнее и заново создал ледяной щит.

– Миранна, сделай укрепление с помощью воды! – сказал он. Обливи тут же послушалась и вытянула руки вперед.

Они приготовились к неизбежному, но внезапно ситуация изменилась. Едва Дафния собралась начать атаку, позади нее засияло яркое фиолетовое пламя, прервавшее смертоносный град и заставившее противников рассредоточиться.

Мира, Мия и Дэмиан изумленно посмотрели вперед и увидели знакомый силуэт.

– Д-джек! – крикнула обливи.

Это действительно оказался вампир со жрицей на руках, но теперь его облик изменился. Клыки стали еще длиннее, глаза горели кроваво-красным светом, а взгляд был настолько страшным, что леденил душу.

Вокруг него снова образовалось пламя, которое устремилось во все стороны, поражая эльфов.

– Что? Джек, твоя магия!.. – Эльфийка не верила своим глазам. – Что произошло?!

Дэмиан пригляделся к лицу Рин и почти сразу все понял.

– Кажется, кое-кто наконец-то выпил человеческой крови, – сказал он, усмехаясь.

* * *

Оторвавшийся от погони вампир унес жрицу довольно далеко от места стычки и аккуратно посадил ее под деревом.

Рин была в сознании и понимала, что происходит, но голова кружилась от столкновения, а ноги не держали.

– Ты… зачем вы разделились?.. Так нас быстрее поймают, это бессмысленно…

– Помолчи. Ты ранена, – строго сказал ей Джек, прислушиваясь и принюхиваясь, чтобы узнать, что происходит.

Кажется, эльфу пришлось бежать, постоянно используя Экскалибур. Но он все еще не мог сравниться с Дафнией, и его положение можно было назвать весьма плачевным.

Вампир раздраженно цыкнул, понимая, что ничем не может помочь.

Но вот жрица была другого мнения. Рин попыталась встать, отталкивая его руку, пытавшуюся удержать ее на месте.

– Отпусти меня. Они в опасности, – угрожающе произнесла она.

– Хочешь, чтобы тебя не просто отправили в полет, но еще и голову снесли?

– Хиро не справится в одиночку. Если мы ничего не предпримем, они просто уведут их. – Рин посмотрела ему прямо в глаза.

– Мы тоже не можем ничего сделать в этой ситуации. Все, что я могу, это защищать тебя, – очень серьезно ответил вампир.

– Я уже говорила ранее – займись защитой тех, кто в ней действительно нуждается. Если не хочешь пускать меня, то иди и помоги сам! Или Хиро тебе не дорог?! – Она начала злиться.

– Конечно, дорог… но что я могу сделать? Я давно не пил крови, потому потерял способности к элементальной, да и вообще любой магии. У меня нет духовного оружия, я всего лишь слабый дефектный вампир. Конечно, я мог бы впитать в себя темную энергию портала, чтобы хоть как-то исправить эту ситуацию, но он уже закрылся, – вздохнул Джек.

Повисло молчание. Кажется, Рин обдумывала его слова, потому что через минуту снова подняла на него ясные глаза.

– Значит, если ты выпьешь человеческой крови, ты сможешь их спасти?

Он не понял, что она имела в виду, потому раздраженно ответил:

– Допустим, это так, но где же я найду сейчас человека, который мне по доброй воле даст выпить своей крови?!

Он моментально понял все, когда увидел, как девушка поднесла руку к своей шее и распахнула ворот, открывая свою белоснежную шею и ключицы.

У вампира замерло сердце. Он не верил своим глазам и отказывался принимать то, что она предлагала.

– Ты все же головой ударилась или просто издеваешься?! – крикнул Джек.

– Я абсолютно серьезно, – ответила она, все еще глядя на него в упор.

– То есть ты, человек, который ненавидит вампиров и желает их истребить, хочешь сейчас дать одному из них своей крови?!

– Они придут за мной, когда смогут поймать их. Лучше я дам тебе крови сейчас, чем потом потеряю ее всю в бою.

– Ты… ты… я… не могу… я не пью кровь людей… я поклялся, что не буду ее пить… тем более твою… – Джек начал теряться, с ужасом глядя куда-то вниз. В это же время они оба услышали крик Миры.

Поняв, что действовать нужно быстрее, Рин вытянула правую руку вбок и рассекла до крови запястье обломком ветки.

Запах свежей крови тут же ударил в нос вампира, и он закричал:

– Хватит! Я обещал, что не буду пить кровь! Не заставляй меня! Твою кровь… никогда!..

– Прекрати видеть во мне другого человека! – не выдержала девушка, хватая вампира за воротник и заставляя смотреть ей прямо в глаза. – Ты хочешь спасти Хиро?! А меня?! Как только они схватят его, придут за мной! Ты все распинаешься, что можешь защитить меня. Но какой в этом толк, если ты отказываешься сейчас от силы?! Хочешь побыстрее умереть?! Мне плевать, кого ты во мне видишь! Я – это я, и я не собираюсь умирать или оказаться в плену! Это же касается Мии и Хиро. Я не хочу, чтобы их схватили! Если ты не даешь мне самой идти в бой и не хочешь пить мою кровь, значит, придумай что-то другое!

Он молча уставился на нее, переводя взгляд с ее шеи на рассеченную руку и обратно. В его глазах читалось невероятное желание впиться в нее и высосать все, что есть, но он сопротивлялся изо всех сил.

– Я… не могу… нет… если я сейчас начну пить твою кровь, то не смогу остановиться и, возможно, убью тебя. Это намного опаснее. Достань бинты и останови кровь.

Его голос, казалось, стал ниже, словно охрип. Он тяжело выдохнул и отвернулся от девушки, желая отвлечься и посмотреть, что происходит почти в половине дайна от них.

Кажется, дело стало еще хуже. Он не слышал звуков сражения и не видел ничего в той стороне. Джек попытался сообразить, что можно еще сделать. Идти дальше – равносильно самоубийству. Выпить ее крови… нет, он не мог. Он дал клятву и будет держать ее до конца жизни.

Когда вампир вновь посмотрел на девушку рядом, он с удивлением обнаружил, что она сама пьет свою кровь.

– Что ты… делаешь? Пытаешься ее так остановить?

Она открыла глаза и вновь посмотрела на него. В следующую секунду она обхватила его руками за шею, притянула к себе и впилась своими губами в его.

Он не сразу понял, что случилось, пока не почувствовал вкус крови во рту.

Все мысли в голове пропали, руки задрожали, а глаза расширились. Мягкие губы девушки плотно прижимались, не давая возможности выплюнуть кровь.

Джек схватил Рин за плечи, пытаясь оторвать от себя, но большое количество жидкости уже стекло по горлу, сердце начало стучать как бешеное, а дыхание участилось.

В груди, такой пустой и безжизненной, вновь стало тесно, и внутренний жар, как от алкоголя, пробрал его до мурашек.

Он сжал ее руки еще сильнее, но взгляд вампира уже расфокусировался. Рин заметила, как его клыки стали больше, а глаза полыхнули бордовым огнём. Она прекрасно знала почему – это было нормальной реакцией вампира на кровь, которую он пьет.

Отдав ему все, что она смогла высосать из своей раны, девушка отстранилась, ожидая, какой эффект это произведет.

Но в следующую секунду вампир повалил ее на землю, нависнув сверху. Девушка замерла. Сейчас он напоминал ей зверя или даже зараженного – в нем не было ни капли сознания, лишь инстинкты. Это было безумием, присущим любому вампиру в момент сильнейшего голода и желания выпить кровь жертвы. Ей стоило бы испугаться, но почему-то Рин была спокойна, бесстрашно ожидая продолжения.

Он резко наклонился к ее шее и прокусил ее, заставляя Рин шумно выдохнуть от неожиданности.

– Д… Джек… – тихо прошептала она. Вампир начал пить ее кровь жадными глотками, словно пиявка-хищница.

Это был новый опыт для жрицы – до сих пор ее никогда не кусали вампиры, и сейчас она была в полнейшей растерянности, не зная, что ей делать или как реагировать.

Она лишь хотела дать ему немного крови, надеясь, что его сознание выдержит. Но, кажется, Джек уже давно хотел попробовать ее – он набросился на девушку, как только у него появилась такая возможность и отключилось сознание.

Все, что ей оставалось, – вцепиться в его спину, понимая, что из нее высасывают жизнь.

Руки и ноги начали неметь, сознание постепенно покидало ее, но Рин держалась, стараясь не показывать боли.

Когда она почувствовала, что сейчас все же впадет в беспамятство, то сдавленно шепнула:

– Джек… хватит… достаточно…

Рин бессильно уронила руки.

К этому моменту Джек пришел в себя и с ужасом оторвался от нее.

– Что… нет… что я… сделал?..

Девушка сдавленно ответила:

– Приди уже в себя… теперь… ты можешь им помочь?..

С губ вампира стекала кровь, а глаза горели кроваво-красным светом. Он разозлился.

– Что ты наделала, туес?..[11]

– То, что должна была рано или поздно. – Рин попыталась встать, но руки и ноги не слушались.

Джек недовольно цыкнул, поднял ее на руки и встал с земли.

– Ты хоть знаешь, сколько времени я потратил, чтобы избавиться от желания пить чужую кровь? А ты взяла и все испортила.

Она ответила ему не сразу.

– …Это единственное, что пришло мне на ум. Пожалуйста… спаси их.

Она впервые что-то попросила у него. И это было связано с другими магами. Насколько же сильно жрица привязалась к Хиро и остальным, что так отчаянно желает помочь им и даже готова отдать ненавистным вампирам своей крови ради них?

Он рассердился еще сильнее и побежал быстрее.

– И как я вообще пришел к этому, Ари?.. – тихо спросил он сам себя.

Глава 3 Кровяной контракт

Фиолетовое пламя распространилось по всей территории, окружая и врагов, и союзников[12]. Джек грозно смотрел на Дафнию Эльвинэ.

Девушка, которую он держал на руках, выглядела полуживой. Ее лицо было бледным, как у мертвеца, через полуприкрытые веки она пыталась разглядеть хоть что-то перед собой, но в итоге ей приходилось ориентироваться лишь на слух.

– Фиолетовый… огонь?.. Да кто же… ты такой, черт[13] возьми?.. – прошептала она.

– Простой отшельник из древнего леса, – вздохнул он, а затем поднял грозный взгляд на отряд эльфов. – А еще я дефектный вампир, которого только что накачали кровью. Потому бегите, я ведь психованный.

Как только он договорил, сильнейший порыв ветра сбил всех с ног, а огонь разгорелся еще сильнее. Глава королевской стражи нахмурилась.

– Вампир с фиолетовым пламенем… Ты из королевской семьи Красты?

– Нет. Всего лишь обыватель из Кассандрики, что прожил там вечность, – ответил он, подходя ближе. – Вы посмели напасть на дорогих мне друзей и вынудили меня выпить человеческой крови, поэтому теперь не надейтесь уйти невредимыми.

Вокруг него появилось несколько огненных шаров, которые полетели в ближайших стражников. Те тут же отступили, чтобы избежать прямого попадания.

Вскоре Дэмиан, Мия и Мира смогли выйти из окружения, а еще один взмах Экскалибура создал огромнейшую ледяную волну.

Огонь и лед бок о бок полетели во врагов непрерывным потоком. Дафния была вынуждена принять свое поражение. Она хмуро посмотрела на магов, затем на своих подчиненных – некоторые были ранены или обожжены, – а затем с тяжелым вздохом произнесла:

– Отступаем. Сегодня мы не выполним приказ, но у нас еще будет возможность.

Эльфы тут же повиновались, и отряд в мгновение ока исчез, растворившись среди деревьев.

Вокруг снова стало тихо, лишь треск пожара напоминал о недавнем сражении.

Джек облегченно выдохнул, но сразу же нахмурился и посмотрел на жрицу, которую до сих пор держал на руках.

Ее дыхание было очень слабым, а глаза были закрыты.

Огонь по его повелению начал уменьшаться, пока не погас совсем. Вампир осторожно опустил девушку на землю под ближайшим деревом. Он поднес руку к ее шее, рассматривая отметины, и хмуро вздохнул.

– Прости. Я ведь говорил, что не смогу остановиться.

– Рин! Джек! Вы как?! – Мия и Мира тут же подбежали к ним.

Рука эльфийки уже зажила, благо ее магия подействовала быстро. Она немедленно осмотрела кровоточащее запястье подруги.

– Рин, держись! Не теряй сознание! Что у вас там произошло?! Как ты довел ее до такого состояния?!

Она запустила руку под воротник и поняла все сразу, как только увидела кроваво-красные отметины.

– Ты укусил ее?! – закричала она, собираясь ударить Джека, но неожиданно услышала недовольное бормотание жрицы.

– Прекратите уже… кричать… я заставила его выпить мою кровь… так что хватит драться…

Она медленно завалилась на бок, потеряв сознание. Вампир и эльфийка испуганно подскочили к ней.

– Рин! – крикнула Миранна. – Нужно быстрее вернуться в город, ей нужна помощь!

Дэмиан кивнул.

– Мы с Хиро сходим к мэру объясним ситуацию, а вы помогите ей. Кажется, она потеряла много крови.

Джек вновь поднял девушку на руки, с невероятной грустью и злостью глядя на нее.

– Идемте уже.

* * *

Как Дэмиан и говорил, он сумел поговорить с Францем, принять от него многочисленные слова благодарности за их труд, к тому же мэр исполнил свое обещание – путников разместили в одной из лучших гостиниц города.

В комнате, куда поселили трех девушек, было очень тихо. Рин лежала на кровати, все еще не приходя в себя, а рядом с ней сидели Мия и Джек.

Хиро и Мира отправились купить еды и пару вещей, которые у них попросил вампир, потому задерживались.

Эльфийка исцелила все раны девушки, но ничего не могла сделать с кровью, которую выпил вампир, поэтому ей только оставалось надеяться, что все будет хорошо, и испепелять мужчину злобным взглядом.

– Почему моя мама спросила, принадлежишь ли ты к королевской семье Красты?

– Потому что фиолетовый огонь – это очень редкое явление. Принято считать, что им могут управлять только вампиры из королевской семьи, – спокойно ответил Джек, хмуро глядя на Рин.

– А это не так? – поинтересовалась Мия.

– Не совсем так. Использование фиолетового огня зависит от способностей и чистоты крови.

– То есть ты хочешь сказать, что фиолетовым огнем владеют вампиры чистейшего происхождения, но не обязательно из королевской семьи?

– Можно сказать и так. Не спрашивай ничего более.

Он оборвал этот разговор очень резко, и, кажется, Мия немного обиделась.

Но, вероятно, более он и не мог ничего сказать, ведь Краста была закрытой страной, где не поощрялись беседы с чужаками.