В потоках западного ветра E-Book

Саша Гран

• Herausgeber: АСТ
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Магия Восходящего Солнца
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 523

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Четыреста лет назад пять героев — вампир, облив, оборотень, человек и эльфийка — остановили кровавую войну, добившись перемирия между расами. Ныне зыбкое равновесие Срединного мира снова нарушилось из-за смерти одного из влиятельнейших политиков королевства эльфов — Первого Советника Меголия Эльвинэ. Теперь его воспитанники Хиро и Мия должны проделать долгий путь, чтобы исполнить волю отца и предотвратить новый конфликт. Их ждет множество приключений и неожиданных встреч. И кто знает – возможно, путешествие поможет разгадать тайны прошлого?

Leseprobe

Саша Гран В потоках западного ветра

Памяти моей дорогой бабушки Веры.

Ты всегда будешь поддерживать меня, где бы ты ни была.

© Саша Гран, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Глава 1. Древний лес

В начале лета восемьсот тридцать шестого года объединения мира в западных землях Срединного мира все цвело и благоухало. Воздух был сухим, ветер – теплым и приятным, поэтому животные спешили скорее вылезти из своих нор, чтобы нагреться вдоволь перед тем, как снова наступит суровая зима.

На границе между Альвией – царством эльфов – и Кассандрикой – республикой людей – раскинулся густой древний лес, в котором обитали самые разные существа. Нельзя точно сказать, сколько из них было безобидных и сколько опасных – все прекрасно знали, что многие виды в нем еще даже не выявлены, так как лес таил в себе слишком много ловушек для путников. Путешественники и торговцы редко пользовались его тропами – они выбирали обходной путь, хотя времени на преодоление горной цепи затрачивалось на два дня больше, чем на пересечение леса. Поэтому дикие животные там привыкли к тишине и отсутствию двуногих созданий.

Через темную чащу проходила узкая и очень неудобная тропинка. Но ступить мимо означало проститься с жизнью – по обеим сторонам от нее тиски приготовили хищные растения и живые болота.

По этой тропинке как раз бежал небольшой зверек, спеша в свою норку, когда перед ним возникли два двуногих существа, которые с большой скоростью пробирались через лес. Зверек испугался – что тут забыли люди? – и спрятался в кусты.

– Брат, почему мы здесь?! Ты смерти нашей хочешь?! Мы могли пойти через горы!

Впереди уверенными и быстрыми шагами продвигался молодой эльф двадцати четырех лет. Его короткие серебряные волосы подрагивали, и пробивающийся сквозь густую листву луч света, падая на них, отражался во взъерошенных прядях и слепил зеленые глаза его спутницы – еще более молодой эльфийки. Ее золотые волосы постоянно цеплялись за ветки, она злилась, но не могла ничего сделать – дерево ни в чем не виновато, так зачем обламывать ветви? А вот тот, кто шел перед ней, был виноват в том, что они оказались в злосчастном лесу.

– Мия, нам нужно спешить в Кассандрику, поэтому мы здесь. Через горы будет дольше.

– Зато безопаснее! – возразила девушка, надув губы. Она раздраженно шлепнула ладонью по колчану на бедре и осторожно пошла дальше за братом. Вдруг нога подвернулась и соскользнула с тропинки в траву.

Поставить ее обратно эльфийка не смогла: трава тут же провалилась, и девушку начало затягивать.

– Б… брат! Помоги! – крикнула она, пытаясь удержать равновесие. Как назло, девушка наступила прямо на бездонную зелень – хищника, маскирующегося под траву, который затягивал неудачливых путников в пасть и съедал, не оставляя даже косточек.

Юноша поспешно развернулся и вытянул руку в сторону – в его ладони тут же с ярким светом материализовался серебряный клинок. Одной рукой эльф воткнул его рядом с ногой девушки, а второй схватил ее под локоть и дернул на себя так, что она буквально выскользнула из ловушки и упала ему в объятия. Трава перестала двигаться, и эльфийка облегченно выдохнула. И почти сразу подняла раздраженный взгляд на брата.

– Вот видишь?! Я чуть не умерла!

– Хорошо, я понял, найдем безопасную лужайку и сделаем привал, – тяжело вздохнул юноша, отпустил сестру и расслабил руку, заставляя меч исчезнуть.

Они вновь направились вперед по тропе, как вдруг эльф резко остановился. Мия, не успевшая затормозить, уткнулась носом в его спину и охнула от боли.

– В чем дело, брат? – Она выглянула из-за спины и удивленно уставилась на небольшой сиреневый огонек, который витал в воздухе в десяти шагах от них. Когда они подошли ближе, Мия удивленно спросила: – Сигнальный огонек обливов? Почему он здесь?

Обливион – государство, находящееся на востоке Срединного мира. Оно расположилось между страной вампиров и царством эльфов – на другом конце света от Кассандрики, – так что появление огонька так далеко от дома вызывало изумление.

Жители Обливиона отличались от обычных людей природой своей духовной энергии. Люди питали ее из еды, воды и жизненных сил. Обливы же черпали ее из воздуха, у них существовали особые внутренние каналы, по которым струилась энергия, позволяющая использовать магию, чего были лишены обычные люди.

К тому же такие маленькие сигнальные огоньки обычно просто витали в воздухе, медленно покачиваясь вверх-вниз, но этот буквально скакал в разные стороны, показывая свою нестабильность.

– Судя по его поведению, облив еще очень юн и неопытен. Он плохо контролирует силу, – сделал вывод эльф. – Если он попал в беду, то простыми ранами не отделается.

– Тогда поспешим! – воскликнула Мия, пихая брата вслед за огоньком.

Проделав путь примерно в двести шагов, эльфы оказались на большой поляне. Вернее, на том месте, где она была. Поляна оказалась полностью уничтожена – то тут, то там виднелись следы от взрывов, земля была буквально перерыта. Кое-где из-под завалов торчали какие-то вещи и доски, будто здесь раньше стояло чье-то жилище.

Мия не успела среагировать – брат тут же повалил ее в кусты и накрыл голову рукой. Совсем рядом прогремел взрыв.

– Я… Я не боюсь! Нападай! – пропищал высокий девчачий голос.

– Девочка? – удивилась Мия и выглянула из-за кустов. На поляне стояла совсем юная обливи в пастельно-желтых одеждах. Ее фигурка была очень маленькая, светло-русые волосы средней длины растрепались, на голове покоилась небольшая тика с лиловым камнем на лбу. Она держала в руках маленький реликварий, с помощью которого колдовала, и дрожала, озираясь испуганными зелеными глазами по сторонам. Судя по одежде и большой сумке на спине, она была обычной путешественницей.

Девочка заметила шорох в кустах, где спрятались эльфы, и нацелилась туда. Мия тут же закричала на ломаном обливийском:

– Стой! Мы пришли с миром!

Но девочка не слышала. Она громко закричала и уже собиралась взорвать кусты, когда сзади кто-то выпрыгнул из-за дерева, быстро подлетел к ней и ударил по голове.

– Я сказал, замолкни и успокойся! – крикнул мужской раздраженный голос на чистом обливийском. Обливи от удара упала на землю и уронила реликварий. Оба эльфа, не ожидавшие такого, испуганно переглянулись. Внезапно появившийся мужчина отряхнул пыль с белой рубахи и продолжил ворчать: – Пришла тут, значит, взорвала мой дом, разрушила мой огород, так еще убить решила не только меня, но и обычных путников?! Совсем совесть потеряла, паникерша?

Повисла неловкая тишина. Перед эльфами стоял высокий молодой человек с черными как смоль взъерошенными волосами и белой кожей. Даже с такого расстояния Мия рассмотрела черные глаза, заостренные уши и клыки.

– Вампир? Здесь? – тихо спросила она брата.

– Меня больше интересует, что он говорит на обливийском без акцента, – прошептал эльф.

У каждой расы имелся свой язык. Эльфийский и обливийский были схожи во многих аспектах, и эльфы его понимали. Но вампирский был совершенно иным языком, довольно трудным для изучения другими расами.

– Вы, может, уже выйдете оттуда? – Вампир, который слышал их, раздраженно вздохнул и сложил руки на груди, дожидаясь, пока незваные гости вылезут из кустов и предстанут перед ним. И сказал он это теперь на чистом эльфийском, застав эльфов врасплох.

«Он еще и эльфийский знает?!»

– Мы… это… – Мия почувствовала неловкость. Они хотели помочь обливи, а в итоге попали к вампиру на порку за плохое поведение. Они подошли поближе, и вампир изменился в лице, увидев брата Мии.

– Мое имя Хиро Эльвинэ, – поклонился эльф. – А это моя младшая сестра Мия. Мы направляемся в Кассандрику по срочному делу и оказались здесь случайно.

– Я так и понял, – вздохнул вампир и опустил взгляд на девочку – та все еще сидела на коленях, ощупывая шишку на макушке, которую ей оставил юноша, и не смея поднять на них взгляд. – Меня зовут Джек, я живу в этом лесу. Надо же, сколько гостей в одно время… Более того, вы брат и сестра? Разве не все эльфы друг другу братья и сестры?

– Ну… мы… родились из одного плода, но в разное время, – ответила Мия.

Ни для кого не было секретом, что эльфы появлялись на свет не так, как представители других рас. Именно Древо Жизни, питающее всю природу, рождало новых эльфов и придавало им силы.

В течение года на Древе Жизни росли особые плоды, которые раскрывались в определенный день, носивший у эльфов название «Носта Истар». Детей, что появлялись на свет из Древа Жизни, забирали воспитывать в разные семьи уже состоявшиеся эльфы, а плод отцветал и превращался в волшебную пыль, которая питала Древо, и такой порядок никогда не менялся. Редко в одном плоде рождалось два или даже три ребенка. Однако еще большей редкостью были случаи, когда плод не исчезал и через несколько лет приносил еще одного эльфа в этот мир. Таких детей считали кровными родственниками и воспитывали вместе.

– Вот как. Значит, вы у нас особенные эльфы, – усмехнулся Джек, потирая нос. Он на пару секунд взглянул на правое плечо Мии и затем вздохнул. – В любом случае не стоит задерживаться в древнем лесу надолго. Вам следует уйти. А, и не забудьте вот это ходячее бедствие с собой забрать, пожалуйста.

Он поднял обливи за шкирку. Юноша был очень высоким, оттого девочка повисла у него в руке и не могла дотянуться ногами до земли. Она начала барахтаться в воздухе и кричать на эльфийском:

– Пожалуйста, пощадите! Я никого не хотела убивать!

– И ты говоришь это после того, как уничтожила мой дом? – спросил вампир, поворачивая девочку посмотреть на место, где, кажется, раньше стояло деревянное здание. – Я пять лет его строил, а ты взяла и все взорвала! Ты мне теперь должна! И вообще, хоть бы из вежливости представилась!

Девочка перестала барахтаться и жалостливо посмотрела на юношу.

– Простите меня, я не хотела никому навредить. Я слышала, что в древнем лесу водится много опасных существ, и мне было очень страшно! Меня зовут Миранна, я всего лишь путешествую по миру, набираюсь опыта!

– Так, значит, тебя можно называть Мирой, да? Как ты теперь будешь платить мне компенсацию? – усмехнулся вампир, наконец-то ставя девочку на землю. – Мой дом разрушен, а без него нет и укрытия от местных монстров. Как мне теперь себя защищать?

– Разве ты не можешь просто их всех убить? Ты же вампир! – удивленно сказала Мира. Джек нахмурился и цыкнул языком.

– По-твоему, все вампиры – это жуткие охотники или монстры? Я должен держать лес в страхе?

Обливи почувствовала, что очень сильно задела вампира, и виновато опустила голову.

– Простите, я не хотела…

– Хотя, если подумать, любой другой вампир на моем месте, наверное, так бы и поступил. Но я дефектный, а потому живу по своим правилам. – Он подошел к ближайшим обломкам дома, чтобы вытащить их из земли. – В любом случае у меня теперь нет времени принимать гостей, так что уходите.

– Позвольте нам помочь, – предложил Хиро, ставя сумки на землю. – Моя сестра устала, поэтому мы в любом случае собирались делать привал.

– Да пожалуйста, можете повозиться в грязи. Хотя я думал, что эльфы слишком чистоплотны для таких дел, – усмехнулся Джек, наблюдая, как Хиро закатывает рукава, чтобы раскапывать завалы, а Мия начинает обустраивать временный лагерь.

– Мы обычные странники, а как в путешествии обойтись без грязи? – сказала она. – В любом случае лучше побыстрее развести костер, пока не стемнело.

– Тогда забирай эту мелкую себе в помощь, попробую набрать досок для костра и бревен, чтобы сделать стоянку, – сказал вампир, взглянув на обливи.

– Я помогу вам, мисс Эльвинэ! – кивнула девочка, подходя к эльфийке.

* * *

Через час уже стемнело. На поляне стало более-менее прибрано: завалы были разобраны, уцелевшие предметы мебели и вещи – разложены. Джек нашел два длинных бревна и положил их напротив друг друга около разведенного девушками костра, сделав из них скамейки. У Хиро и Мии оказалась в вещах палатка, они поставили ее около ближайшего уцелевшего дерева. В общем, им удалось разбить хороший лагерь, чтобы переждать ночь в дремучем лесу.

Небольшой костер тихо потрескивал, крохотные искры изредка вылетали и падали вокруг в виде черного пепла. Вампир наконец-то вернулся с охоты, притащив небольшого зверька на крепкой палке. Джек выглядел довольным и развалился рядом с эльфом, начиная готовить добычу к обжарке, благо он откопал в развалинах дома всю посуду, и у него был хороший нож.

Правда, когда он уже приготовился разделать зверька на части, заметил, как на него посмотрели остальные. В их глазах застыли ужас и отвращение.

– Вы все вегетарианцы, да? – недовольно цыкнул Джек и отвернулся от них, чтобы они не видели крови бедного животного. Хиро покачал головой.

– Прости, Мия очень впечатлительна.

– Ничего, я знаю, что эльфы нежны и любвеобильны ко всем живым сущностям, обитающим в мире, – посмеялся вампир. – Но я удивлен, что маленькая обливи тоже не ест мяса.

– Я… с рождения почему-то не могу его есть. К тому же обливы особо не нуждаются в еде – нам хватает энергии из воздуха и небольшого количества ягод или фруктов, – тихо сказала девочка, жуя горстку ягод. – А я не думала, что вампиры питаются людской пищей. Разве вы не черпаете силы из крови?

– Хм, как необычно, что ты не можешь его есть, – задумался вампир. – А насчет меня… Конечно, кровь нам нужна, но, когда она в дефиците, мы можем питаться и обычным мясом. Правда, от этого слабеем.

– Кстати, Джек. Я удивилась, когда услышала, что ты говоришь на нашем языке. И еще на чистом обливийском. Ты не похож на обычного отшельника, живущего в лесах Кассандрики, – заметила Мия.

Тот снова усмехнулся.

– Здесь проходит много путешественников. Они часто за ночлег дарят мне книги на разных языках, так что нет ничего удивительного, что я знаю все пять.

– Ты знаешь все пять?! – удивилась Мира. – Я с горем пополам эльфийский выучила…

– Я тебя понимаю. Мой брат хорошо знает обливийский и человеческий, а вот я вообще таланта к языкам не имею, поэтому говорю на ломаном… – горько улыбнулась Мия.

– Ничего, раз вы отправились в путешествие, ты на практике выучишь их, – улыбнулся Джек.

Когда он повернул голову к собеседникам, взгляд его упал на длинный предмет, завернутый во много слоев серой ткани. Вампир прекрасно помнил, что эта вещь висела за спиной у эльфа, когда они пришли сюда. Пусть Джек не видел, что там, но у него появилось сильное предчувствие, и он усмехнулся.

– Слушай, Хиро, а что эльфы забыли в Кассандрике? В последний раз я видел их года два назад, когда еще была жива королева Селена.

Хиро замер. Мия обеспокоенно посмотрела на брата, будто испугалась чего-то, но он тяжело вздохнул и подкинул еще несколько дров в костер.

– Мы изгнанники. Нам нельзя оставаться в Альвии.

– О-хо-хо, изгнанники? Что такого могло с вами приключиться, раз вас изгнали? – поднял бровь вампир.

– Брат, это…

– Все в порядке, Мия, – перебил эльф. – Меня обвинили в смерти отца, и мы сбежали из столицы.

Шок застыл в глазах Миры – она уронила оставшиеся в руках ягоды на землю. Джек тоже выглядел сконфуженным. Он уже разделал мясо и поднял его к огню, чтобы пожарить, но на секунду его рука дернулась.

– Значит, Первый Советник мертв? – вздохнул он. – Я знал, что все придет к этому…

– Стоп, ты знаешь, кто наш отец?! – спросила Мия, не ожидавшая такой реакции.

– А кто не знает Меголия Эльвинэ? Когда вы только представились, я понял, кто ваш отец, – поднял бровь вампир.

Меголий Эльвинэ был Первым Советником королевы Селены – вторым эльфом Альвии. Его жена – Дафния Эльвинэ – была главой королевской стражи, а дети подавали большие надежды. Власть их родителей была безгранична во времена правления королевы Селены. Но счастью пришел конец, когда королем стал ее сын – принц Нарон.

– Король Нарон очень давно увлекается темными искусствами. Не удивительно, что после того, как он пришел к власти, погибло так много королевских чиновников. Но чтобы пал сам Меголий… что-то мне подсказывает, что он не сильно-то сопротивлялся, – заключил Джек.

– Ты слишком много о нас знаешь, хотя и живешь уединенно в лесу, – с подозрением подняла бровь Мия, сложив руки на груди. Тот посмеялся.

– Как я уже говорил, пусть древний лес и пользуется плохой славой, на самом деле здесь всегда есть путники, которые часто останавливаются у меня. Они-то и рассказывают новости из мира. Так, значит, на тебя свалили смерть Советника и вы с сестрой бежали из королевства? Да, ситуация, конечно, так себе. И что вы теперь будете делать? – спросил вампир, вгрызаясь в первый кусок приготовленного мяса. Он решил не отмывать мясо от крови, поэтому теперь его губы слегка запачкались, а глаза стали красными от наполнившей его силы.

– Нужно добраться до столицы Кассандрики и попросить помощи у Амиры, – сказала Мия. – Отец дал нам такое задание.

Амирой называли Верховную жрицу людской расы. Ни один из мировых народов так не поклонялся высшим силам, как это делали люди. Амира считалась вторым человеком Кассандрики, главой местной религии. Она могла влиять на политику и вести людей за собой.

Изначально титула Верховной жрицы не было, пока четыреста лет назад не появилась девушка по имени Амира, обладающая даром провидения и силами, которые могли контролировать материю вокруг нее. Она быстро собрала подле себя множество последователей, которые сделали ее главой новой государственной религии. После смерти ее имя стало нарицательным и теперь использовалось как титул Верховной жрицы, унаследовавшей ее волю и силу.

На слове «Амира» глаза Джека на секунду широко распахнулись, но потом он снова усмехнулся.

– Просить помощи у Верховной жрицы? А если она вам откажет? Откуда у тебя уверенность, что она выслушает тебя и поможет?

– Отец сказал, что она выслушает нас. Я верю ему и выполню его последнюю волю, – выдохнул Хиро. Вампир посмотрел на него с какой-то странной улыбкой и съел последний кусок мяса.

– Тогда вам стоит поторопиться, если вы хотите успеть к Великому Торжеству.

– Великое Торжество? Что это? – спросила Мира, оглядывая собеседников.

– Это праздник Основания республики. В Амирэне – столице Кассандрики – в этот день на улицах происходит много разных событий. Но главное из них – церемония Сошествия, – объяснила Мия.

Обливи радостно улыбнулась.

– О! А о церемонии Сошествия я знаю! Это же когда действующая Амира выходит к людям и выслушивает каждого? Должно быть, это очень тяжелый день для нее.

– В этом году он будет особенно тяжелым, ведь нынешняя Амира только взошла на пост. Ей едва исполнилось девятнадцать, а она уже завоевала уважение и любовь своего народа, – сказал Хиро.

– Разве Амирами не становятся в двадцать один год? Почему эта Амира такая юная? – спросила девочка.

– Эта Амира действительно особенная. Люди верят, что она является реинкарнацией святой Амиры, – объяснила Мия. – Она обладает даром провидения, и как только этот факт выяснился, ее незамедлительно сделали главой храма.

– Ого… бедняжка… должно быть, возглавлять религию в таком юном возрасте – очень сложная задача, – опустила голову Мира, вглядываясь во всполохи костра. Вампир усмехнулся.

– У этой девушки есть преимущество. Ее отец – Первый Сенатор, главный человек в республике. Так что они управляют страной вместе.

– Ого, Первый Сенатор?! Удивительно! Вот бы увидеть их! – улыбнулась обливи, вырисовывая в голове образы жрицы и ее отца.

– А ты не была раньше в Кассандрике? – спросил Хиро. Мира отрицательно покачала головой.

– Я пришла сюда через нейтральные земли прямиком с родины. Я еще не была в других государствах, так что…

– Что ж, полагаю, ты тоже отправляешься в Амирэн, да? – бессильно вздохнул Джек. – Тогда вам стоит объединиться на время.

– А ты что будешь делать? Отстраивать свое жилище? – спросила Мия, рассматривая в темноте уцелевшие вещи. Вампир почесал подбородок.

– Даже не знаю… Я очень давно живу здесь и, кажется, забыл, как выглядит мир вне леса. К тому же эта малявка еще должна выплатить мне компенсацию. Так что, наверное, я отправлюсь с вами в Кассандрику. Если вы, конечно, не против моей компании.

Эльфы удивленно переглянулись. Они ожидали, что обливи захочет пойти с ними, раз она путешествует в одиночку ради получения опыта, но чтобы и вампир-отшельник присоединился к их компании… не то чтобы они возражали, но к такому раскладу не были готовы. Однако Хиро лишь скромно улыбнулся.

– Тогда рассчитываем на вас двоих.

Они посидели еще несколько часов, прежде чем лечь спать.

* * *

Двери балкона распахнулись под напором ветра. Давно в Амирэне не было такой плохой погоды. Прозрачный тюль поднялся в воздухе, впуская холодный ветер в большую светлую комнату Дворца Правосудия. Девушка открыла голубые глаза и подскочила с постели, пытаясь прийти в себя от неожиданного сна. Она помассировала виски и посмотрела на развевающиеся занавески. А затем коснулась светящейся точки на лбу.

Наконец она пришла в себя и собралась с мыслями. Девушка легко подлетела с кровати к балкону и закрыла двери, не давая холодному ветру и дальше морозить ее тонкие ноги под белой легкой тканью. Она сняла со стула теплую шаль и накинула на плечи.

В это же время в дверь постучали. Видимо, стражник услышал ее движения, поэтому позвал служанок. Девушка тяжело вздохнула и произнесла: «Войдите».

Почти тут же дверь в комнату медленно и аккуратно открылась, и в нее вошли две девушки в черных платьях.

– Госпожа Амира, что-то случилось?

– Который час? – тихо спросила девушка. Ее голос казался неестественно глубоким, низким и хриплым оттого, что она только проснулась.

– Час ночи, госпожа, – ответила вторая служанка.

– Первый Сенатор уже отошел ко сну? – спросила девушка и наконец-то повернулась к служанкам.

– Первый Сенатор только что вернулся из Зала Совета и все еще работает.

Амира недовольно подняла бровь. Опять он тратит время на дела, когда ему в его возрасте уже нужно больше отдыхать. Но то, что он все еще не спит, действительно хорошо.

– Позовите его сюда, скажите, что это очень важно, – велела она и снова повернулась к окну. Она распахнула шторы и уставилась на ночное небо. В ее холодных голубых глазах отражались звезды.

Почти тут же дверь снова открылась, впуская свет тусклых ламп. В комнату вошел высокий мужчина, почти полностью седой, вместе с помощником.

– Рин, что случилось?

Девушка не повернулась к нему – она продолжила смотреть на небо.

– Видение.

Брови мужчины нахмурились. Дар прорицания его дочери проявлялся часто, но она редко так торопилась сообщить ему о видениях. Значит, что-то важное должно было произойти совсем скоро.

– Что там было? Ты поняла?

Девушка слабо кивнула.

– Совсем скоро в Амирэн придет герой войны четырехсотлетней давности. Он хочет остановить надвигающуюся беду.

– Герой войны? Ты имеешь в виду одного из пяти героев? – спросил Первый Сенатор, подходя ближе. Девушка снова кивнула.

– Я увидела меч. Меч будто из хрусталя, чья мощь позволит прорезать небеса и остановить пришествие Альфхейм. Святой рыцарь Дэмиан вернулся вместе с ним.

– Экскалибур?! Этот меч все еще существует? – воскликнул помощник, услышав слова жрицы. Брови Сенатора нахмурились еще больше.

– Ты знаешь, как герой выглядит?

– Могу лишь предположить. В моем сне я видела старика, что держал в руках легендарный меч. И он идет не один, – сказала девушка, закрывая глаза и снова представляя увиденного рыцаря.

– Я тебя понял, Рин. Отдыхай, совсем скоро Великое Торжество, – спокойно сказал мужчина и развернулся к выходу. Девушка продолжила смотреть на звезды и голубую луну. Как скоро ее жизнь изменится навсегда?

– Возможно, сильный ветер принес с собой не только холод, но и предвестие надвигающихся перемен. И только судьбе известно, когда он стихнет, уступив место затишью, – тихо произнесла жрица, снова закрыв глаза.

Глава 2. Дорога в Кассандрику

Утром Мия проснулась от яркого солнца, слепившего ей глаза сквозь ткань палатки. Соседка тихо сопела рядом, ее сон явно был очень глубоким. Эльфийка потянулась и подергала длинными ушами, вслушиваясь в происходящее снаружи. Она могла четко распознать смех Джека и то, как брат начищал меч до блеска. То, с каким трепетом Хиро относился к своему оружию, можно было сравнить с тем, как заботятся матери о детях.

Девушка быстро расчесала взъерошенные волосы и вылезла из палатки.

– Брат, Джек, доброе утро, – сказала она, сладко зевнув.

– Удивительно, что ты встала рано самостоятельно, – заключил эльф, не переводя взгляда с меча. Вампир, который с утра уже что-то готовил, улыбнулся девушке.

– И тебе доброе. А мелкая еще не проснулась? Нам нужно собираться и выступать, пока лесные звери еще спят. Так что буди ее, завтракаем и выдвигаемся.

– Уже? Неужели нужно так рано выходить? – Эльфийка оглянулась. Весь лес все еще спал и явно не собирался просыпаться еще несколько часов – как и обливи в палатке.

– Мия, не забывай: хоть мы и находимся на относительно безопасной поляне, как только пойдем еще глубже в лес, сможем встретить не только безобидных пушистиков, – тяжело вздохнул брат, когда наконец закончил свое дело и меч в его руках растворился.

– Он прав. В последнее время на тропах бушуют лесные гули и древесные пикси, не говоря уже о троллях и живущем в самом сердце леса циклопе, – усмехнулся вампир. – Я знаю древний лес и могу вывести вас более-менее безопасными тропами. Но никто не может предугадать, встретятся ли нам там опасные существа.

– Твоя помощь неоценима, – вежливо склонил перед ним голову Хиро. Тот лишь помахал рукой и посмеялся.

– Что ты, не нужно. Мне все равно идти с вами, так что это и в моих интересах. Я хоть и вампир, но даже мне будет неприятно натолкнуться на нечисть.

«Да люди и тебя нечистью называют», – подумала Мия и помотала головой, пытаясь отогнать грубую мысль.

В это же время из палатки послышались недовольное мычание и шорохи.

– Кажется, принцесска-малявка соизволила проснуться, – усмехнулся Джек и поднялся с места. – Ладно, пока готовьтесь к выходу – я пошел на разведку.

* * *

Через полчаса поляна была прибрана. Эльфы быстро спрятали палатку в профунду[1] и избавились от остатков почерневших углей, а Мира умудрилась применить несколько заклинаний, чтобы в некоторых местах восстановить почерневшую от ее взрывов траву.

Приготовившись к отбытию, эльфы и обливи заметили Джека, который уже вернулся. У него в руках тоже оказалась профунда, куда он поспешно складывал уцелевшие пожитки, благо их и до недавнего бедствия было немного. Закончив, он встал и замер, уставившись на обломки своего дома.

Мира снова почувствовала стыд и виновато опустила голову. Но вампир повернулся к спутникам и ярко улыбнулся.

– Что ж, одна моя знакомая часто говорила, что все, что ни делается, – все к лучшему! Возможно, последовав за вами, я найду себе лучший дом, чем этот.

– Мне нравится твой настрой, – улыбнулась Мия. – Что ж, нам пора.

Лесная тропа привела их к развилке. Джек рассказал, что одна дорога ведет к скрытому озеру, в котором живут феи, другая – в Кассандрику.

Третья же тропа прокладывала путь к древним руинам некогда процветающего города людей, уничтоженного во время войны четыреста лет назад.

– Те руины давно исчезли в зарослях опасных растений, поэтому археологи не спешат изучать их, – рассказывал вампир, пока они шли по центральной тропинке, выводящей из леса.

– Значит, тот город был уничтожен во время войны? – спросила Мира.

– Меня более волнует причина, почему его хотят исследовать. В те времена многие города людей были уничтожены в пламени войны, – вздохнула Мия.

– Тот город имеет особенное значение для людей, – ответил ей вампир. – Даже не потому, что был столицей, а потому, что был родным городом святой Амиры.

Девушки удивленно переглянулись, лишь Хиро остался безразличным.

– Люди помешаны на своей вере. Для них девушка по имени Амира давно приобрела сакральное значение. Они уподобили ее богине, хотя она обычная смертная. Даже величают не иначе как «святая Амира».

– Ты прав, друг мой. Но святая Амира по своей натуре действительно была подобна небесной аштахе[2]. Люди говорили о ее миролюбии и уважали ее за подход к конфликтам. Она всегда все старалась уладить без кровопролития, – ответил ему Джек. – Так что не удивительно, что люди, не способные сражаться против других рас, видели в ней спасителя.

– Но в итоге спасителем она так и не стала и погибла по неизвестным причинам, не достигнув и двадцати лет, – вздохнул эльф. Эти слова будто пронзили вампира насквозь, и его глаза потухли.

– В любом случае мы уже не узнаем, что тогда с ней произошло. Бессмертных существ не бывает, – покачала головой Мия. – К тому же разве она не получила титул Спасителя? Она ведь была одной из пяти великих героев, остановивших мировую войну!

– Вот именно! Кстати говоря… ей не исполнилось двадцати… это как-то связано с тем, что титул Амиры могут получить только девушки, достигшие двадцати одного года? – спросила Мира.

Джек кивнул.

– Люди очень суеверные существа и во всем винят нечистые силы. Когда святая Амира умерла, они стали избирать на пост Верховной жрицы девушек ее возраста, скажем, восемнадцати-девятнадцати лет. Но по неизвестным причинам они все тоже не доживали до двадцати. А когда начали выбирать девушек старше, то череда смертей прекратилась.

– Ого, действительно похоже на злой рок! – воскликнула эльфийка. Обливи кивнула, и вдруг искра испуга промелькнула в ее глазах.

– Но нынешней Амире девятнадцать… вдруг она тоже?..

– Это все суеверия! – твердо сказал Хиро. – Вы ведь уже взрослые девушки, так зачем верите в эти сказки?

– В общем-то, вполне может быть, что этих девушек убивала именно сила святой Амиры, – согласился с ними вампир. Все с любопытством на него уставились.

– Как ее сила может убивать?

– Тут скорее не сила Амиры, а духовная энергия вообще, – почесал подбородок Джек. – Вы же хорошо знаете, что люди отличаются от нас на духовном уровне?

Все согласно закивали. По своей природе люди отличались от представителей других рас, в чьих телах лилась духовная энергия, способная создавать магические реакции. Однако это не значило, что человек не может использовать магию. И все же для него это было гораздо опаснее, ведь во время заклинаний он тратил не магическую энергию, а жизненную силу. Если говорить проще, то за использование магии человек платил собственной жизнью.

– Конечно, люди за сотни лет научились восстанавливать жизненную энергию, даже преобразовывать ее в духовную и создавать духовное оружие. Но в основном в Кассандрике этому обучены лишь солдаты. Священники там – самые обычные люди, – сказал Хиро. Джек с улыбкой кивнул.

– Святая Амира по натуре была человеком с духовной энергией, и у нее было своеобразное духовное оружие – золотой посох[3]. Наверняка Амиры умирали, когда пытались использовать его, не имея при этом духовной энергии.

Духовное оружие считалось сильнейшим оружием в мире и намного превосходило обычное. Дело в том, что с его помощью владелец мог использовать магические заклинания более высокого уровня, чем просто созданные руками. Для существ вроде эльфов, обливов, вампиров и оборотней создание духовного оружия было всего лишь вопросом времени – это обязательный шаг в изучении магии. Но среди людей, изначально лишенных духовной энергии, лишь уникумы могли создать духовное оружие. Человек с духовным оружием приравнивался к очень молодому обливу и вполне мог защитить себя от представителей других рас.

– Твоя теория звучит логично. Но ведь это всего лишь догадка? Кто знает, что за природа у ее посоха, – поразмыслила Мия. Вампир усмехнулся.

– Ты абсолютно права.

Пока они шли, тропинка начала помаленьку расширяться, а после стала вполне-таки широкой дорогой. Но до конца было еще далеко. Они лишь подходили к самому сердцу древнего леса.

– Эта дорога раньше вела в тот самый город, а теперь она – главный помощник для путешественников, – усмехнулся Джек, срывая по дороге небольшой плод кириса[4] с ближайшего дерева и надкусывая его.

Мия хотела что-то ему сказать, когда по лесу разнесся дикий рев, распугавший птиц: они взлетели с деревьев, устремляясь подальше.

Хиро среагировал молниеносно, и в его руке вновь появилось духовное оружие. Сестра не отставала, в ее левой руке появился серебряный лук с прочной тетивой. Лук был украшен древними орнаментами и двумя зелеными драгоценными камнями, и вампир немного поежился, увидев узоры.

– Удивлен, что эльфийка обладает боевыми способностями. Разве в Альвии такое поощряют? – усмехнулся он.

В королевстве эльфов существовало четкое разделение обязанностей между мужчинами и женщинами. Женщинам не позволялось практиковать боевые приемы и владеть оружием вроде мечей и луков и нападающими заклинаниями. Они могли изучать лишь исцеляющую магию и необходимые для быта и маскировки заклинания.

– Наша мама – исключение из правил, так почему мне нельзя?! – спросила эльфийка, натянув тетиву и навострив длинные уши. Что-то приближалось.

– Вот оно что. Госпожа Дафния Эльвинэ действительно исключение. Женщина, ставшая главой королевской стражи. Тогда все ясно, – посмеялся вампир и оглянулся. Пока эльфы напряженно смотрели вперед, откуда исходил дикий рев, сзади к ним пробирались несколько лесных троллей. – Кажется, у нас сегодня будет вечеринка.

Мира, стоявшая рядом с ним, вскинула руку, и вокруг нее закружился летающий реликварий, который горел ярко-зеленым цветом.

– Ты же говорил, что поведешь по безопасному пути, – сказала она с укором.

– А еще я говорил, что иногда все же и на нем появляются непредвиденные трудности. Надо было внимательнее слушать. – Джек с улыбкой пожал плечами и выбросил кирис.

Одним движением обливи запустила в воздух несколько магических сфер, ударивших в ближайшие деревья. Ветки деревьев обвили троллей, закрывая им путь к странникам. Мия прошептала заклинание, и ее стрела загорелась ярким светом. Она выстрелила в троллей, стрела вспыхнула перед их глазами, заставляя зажмуриться. Тролли потерялись в пространстве. Спотыкаясь, они кинулись кто куда, но подальше от своих «жертв».

– Умно. Тролли, хоть и кажутся страшными, на деле очень глупые и трусливые создания. О них даже не хочется руки марать, – вздохнул Джек, спокойно наблюдая.

– Помогать ты не собираешься? – нахмурилась эльфийка, уперев одну руку в бок, а другой прижимая лук к бедру. Вампир улыбнулся.

– Как я уже говорил, я довольно слабый вампир. У меня нет духовного оружия, так что…

– У тебя и духовного оружия нет?! Не верю! Неужели твоей духовной силы недостаточно даже для оружия первого ранга? – удивилась девушка.

– Потом разберетесь. Он уже рядом, – серьезно сказал Хиро, не отводя взгляда от гущи деревьев впереди. Там проглядывался силуэт великана, который сминал все, что попадалось под его огромную ногу.

– Кажется, нам сегодня повезло и мы наткнулись на циклопа. Поздравляю вас! – усмехнулся вампир.

– С чем же ты нас поздравляешь?! – Эльфийка, кажется, была на грани истерики.

– С получением бесценного боевого опыта, с чем же еще? Ладно, слушайте внимательно. Если Мия попадет ему в глаз световым шаром, мы сможем уйти от него. Так что, мисс Эльвинэ, мы в вас верим, – улыбнулся Джек, положив руку ей на плечо.

– Разве расправиться с ним не будет легче? – спросила Мира, на что Хиро нахмурился.

– Циклопы – стражи лесов в этих местах, их убивать нельзя.

– Стражи? – удивилась обливи. – Но почему он тогда на нас нападает?

В Обливионе не было лесов и не водились циклопы, а потому Миранна не знала о таких подробностях.

– Потому что он стражник, что непонятного? Цель стражников – защищать не людей от опасных существ, а лес от людей и существ. Если бы не циклоп, кто знает, что бы осталось от этого места, – вздохнула Мия, натягивая новую стрелу.

– Они правы. Убивать циклопа только потому, что он нападает на нас, – не такое уж и благородное дело. Он это делает не потому, что хочет, а потому, что это его долг, – пожал плечами вампир. В это время гигантский монстр вплотную подошел к ним, и его взгляд тут же задержался на Хиро. Циклоп взмахнул кулаком и ударил в эльфа, но тот быстро отскочил в сторону.

– Мия, давай! – скомандовал он. Девушка уже прицелилась в глаз циклопа и начала читать световое заклинание, когда… с ужасом поняла, что оно не работает.

– Что?! – успела удивиться она и сконфуженно посмотрела на лук, когда брат подхватил ее за талию и отпрыгнул в сторону. В это же время циклоп ударил по по тому месту, где она находилась секунду назад, и оставил в земле огромную яму.

Его взгляд тут же переключился на рядом стоящую обливи, которая заметно побледнела: еще минуту назад летающий, реликварий лежал на ее руках помутневшим украшением без намека на духовную энергию. Она оказалась в той же ситуации, что и эльфийка. Циклоп это быстро понял и нанес удар по девочке.

– Мира, берегись! – крикнула Мия, и обливи подняла голову, наблюдая, как к ней со всей скоростью несется огромная рука.

Миранна закрыла глаза. «Неужели я умру так? Почему моя магия не работает?»

Минута. Ничего не произошло. Она все еще чувствовала желание циклопа совершить удар, но что-то будто заблокировало его. Девочка медленно открыла глаза и увидела перед собой спину вампира. Он голыми руками вцепился в кулак монстра, полностью остановив его.

– Малявка, стоит быть осторожней в следующий раз, – усмехнулся он. – В укрытие!

Та быстро собралась с мыслями и отступила на безопасное расстояние. Джек же использовал всю силу, чтобы отразить удар и самому уйти из-под атаки.

– Что случилось с нашими силами? Брат, у тебя тоже?.. – с испугом спросила эльфийка. Хиро кивнул, всматриваясь в оружие.

– Этот циклоп необычный. Посмотрите на его шею, – сказал вампир, и все подняли взгляд на жирную шею монстра.

– Это… устройство блокировки магии?! Откуда такая вещь у циклопа?! – удивленно вскрикнула Мира.

Устройство блокировки магии было древним средством, используемым для борьбы с магическими существами во время войны. Конвенция, подписанная четыреста лет назад, запрещала создание и распространение таких устройств, как и многих других изобретений, созданных с использованием жизненной эссенции волшебных существ первого и высшего рангов[5].

– Судя по виду, это устройство довольно древней модели. Возможно, он просто нашел его где-нибудь около развалин города, – заключил эльф. Джек согласно кивнул.

– Что ж, похоже, нам все же придется вступить с ним в бой. Эту штуку нужно сломать, чтобы больше никто из путников не пострадал, – сказала Мия.

– И как ты предлагаешь это сделать? Ваше духовное оружие недостаточно высокого ранга[6], чтобы сопротивляться глушителю, – усмехнулся вампир. Эльфийка многозначительно посмотрела на брата. Тот лишь вздохнул.

– Мия, я не могу.

– Брат, по законам Альвии мы обязаны разрушить это устройство. Даже в бегах мы должны соблюдать законы нашей страны.

Эльф замолчал, раздумывая. Мира вопросительно смотрела на брата с сестрой, пока Джек продолжал отвлекать внимание циклопа на себя.

– Неужели третьего ранга духовного оружия господина Эльвинэ недостаточно? – удивилась обливи.

– Тут нужно оружие совершенного третьего ранга или выше, – ответил вампир, ловко избегая атаки монстра. В какой-то момент он пропустил удар и оказался под ногой врага, еле удерживая ее руками, чтобы его не прихлопнули. – Поторопитесь и придумайте что-нибудь!

Наконец Хиро тяжело выдохнул, снял со спины огромный сверток и начал его разматывать.

– Джек, по моей команде отбегаешь!

– Давно бы так! У меня уже мышцы атрофировались: столько лет сидел на одном месте без боя! – ругался тот, потому что уже три раза оказался прижатым к земле огромным кулаком или ногой циклопа.

Вампир одним рывком заставил монстра пошатнуться и вылез из-под него. Следующий удар Джек снова полностью заблокировал – и вдруг сбоку на всей скорости выпрыгнул Хиро с искрящимся энергией двуручным мечом.

Меч был хрустальным, украшенным древними орнаментами. Рукоять меча была увенчана розами, будто бы обратившимися в серебряные от какого-нибудь мощного заклинания. Было сложно поверить, что настолько прекрасный меч существует в мире.

Эльф занес оружие, пылающее синими волнами энергии, и срубил им тяжелую цепь с шеи монстра, на которой держалось устройство. Джек тут же быстро поймал его и раздавил руками.

Почти тут же стрела Мии снова заискрилась светом, и эльфийка наконец-то смогла ослепить единственный глаз циклопа. Все четверо тут же ломанулись вперед по тропинке, даже не оборачиваясь назад. Главное – подальше оттуда.

* * *

Они остановились только через дайн[7] от места сражения. Девушки тут же попа́дали на землю, пытаясь отдышаться, а юноши тем временем осматривали местность, чтобы понять, где они оказались.

– Так, ладно, вроде оторвались. Судя по растительности, мы почти вышли из леса. Думаю, к вечеру уже выберемся к людям, – заявил вампир, и взгляд его снова упал на меч в руках эльфа. – Не думал я, что ты все же решишь его использовать.

– Что? – удивленно спросил Хиро. Мия тоже выглядела сконфуженной.

– Подожди, ты знаешь, что это?!

– Не делайте из меня дурака. У вампиров есть особый нюх на духовное оружие, вы что, не знаете этого? – поднял бровь Джек. – Я еще при первой встрече понял, что это за меч.

Мира удивленно посмотрела на него, а затем на меч. Он казался знакомым, но она никак не могла вспомнить, где же видела его.

– Так, значит, Меголий решил обеспечить вам поддержку в Кассандрике, отдав это оружие, – почесал подбородок вампир. – Вот только я удивлен, что меч хранился у него. Многие годы его считали пропавшим. Обливы обвиняли эльфов, эльфы – обливов. А в итоге вот он – нашелся наконец.

– Только не говорите, что это… духовное оружие святого рыцаря Дэмиана Невье – Экскалибур?! – наконец сообразила обливи, подскакивая к эльфу. – Оружие, которое когда-то остановило нашествие эльфов и положило конец великой войне!

– Эмм… да, это оно, – вздохнул Хиро. Он с самого начала хотел сохранить меч в тайне, но сестра все же умудрилась раскрыть их секрет, отчего он теперь чувствовал себя немного паршиво.

– Хиро, не делай такое лицо. Теперь мы все в одной лодке, так что давайте не будем утаивать друг от друга подобную важную информацию. В любом случае у меня нет желания драться с тобой за этот меч – он мне не нужен, – усмехнулся Джек.

– Аналогично. Не знаю, почему он оказался в руках Советника короля эльфов, но тот вряд ли украл его. К тому же он кажется очень тяжелым для меня, да и я не потяну со своей магической силой… у меня ведь всего лишь второй ранг оружия, – улыбнулась Мира.

– Но в любом случае стоит держать его и дальше в спрятанном виде. Кто знает, кого мы встретим по дороге, – предупредил Джек. Хиро благодаря их словам все же успокоился и начал опять заматывать меч в тряпки.

– Спасибо. Мы благодарны, что вы готовы помочь нам.

– Что ж, давайте не будем тратить время. Нам нужно выйти из леса, пока не стемнело, – улыбнулась Мия. И компания снова двинулась в путь.

* * *

Долгий день подходил к концу, путешественники заметили проблески уходящего солнца впереди. Алые полосы окрасили гаснущее небо, растянувшись на дайны. У девушек вдруг проснулось второе дыхание, и они бросились вперед, к выходу из леса, пока юноши спокойно продолжали беседовать о духовном оружии.

– Значит, ты лишь недавно развил оружие до третьего ранга? Что ж, твое мастерство достойно похвалы – мало кто в двадцать четыре года обладает даже совершенным вторым, – усмехнулся Джек. – А твоя сестра, значит, наоборот – только второй взяла? В ее восемнадцать лет это слегка поздновато.

– У Мии всегда были проблемы с духовной энергией. Никто не знает причин, – вздохнул эльф. Вампир на секунду помрачнел, а потом быстро взял себя в руки и посмотрел вперед, где вприпрыжку бежали две девушки.

– Что ж, в любом случае она уже овладела основами лечебной магии и вполне справляется с ролью лекаря. Так что не пропадем.

Наконец древний лес остался позади, и все вздохнули с облегчением. После битвы с циклопом им, конечно, еще попались несколько надоедливых троллей и слабеньких пикси, но серьезной угрозы те не представили: пара взмахов меча эльфа, и они трусливо разбежались кто куда.

– Наконец-то мы выбрались из леса! Я так давно не чувствовала свежий ветер! – Мия раскинула руки в стороны и глубоко вздохнула, ее длинные уши вздрогнули и приподнялись, будто тоже хотели поймать потоки теплого воздуха.

Джек же, напротив, начал ежиться при каждом дуновении ветерка и жмуриться от солнца.

– Да… прекрасно… я рад за тебя.

– Джек, ты в порядке? Выглядишь не очень, – обеспокоенно спросила Мира.

– Да я и раньше выглядел ужасно. Много лет не выходил из леса. – Вампир начал разминать плечи, пытаясь адаптироваться к окружающей обстановке.

– Ничего, привыкнешь. Мне больше интересно, сколько тебе лет, – ты ворчишь, как какой-то старый дед, – усмехнулась эльфийка.

– Ну, примерно столько же, сколько твоему брату. Ладно, пора задуматься о ночлеге. Вряд ли нам позволят задержаться в ближайшей деревне. Хотя, если вы пойдете без меня, то, может, жители вам и помогут, – серьезно сказал Джек и посмотрел вдаль. Примерно в дайне от них возвышались деревенские крыши и большая мельница. День еще не подошел к концу, поэтому то тут, то там виднелись копошащиеся, будто муравьи, люди: они обрабатывали вспаханные поля.

– Без тебя? Почему? – удивилась обливи.

– Потому что люди боятся вампиров, – ответил ей Хиро.

– Видимо, малявка почти ничего не знает о природе других существ. Как же ты дожила до своих лет, оставаясь в неведении об основах мира? Что ж, я добрый, поэтому расскажу, – усмехнулся вампир. – Духовная энергия эльфов берется из природы, обливи и людей – из медитаций и воздуха, оборотней – из земли. Вампиры же не могут впитывать в себя силу окружающей среды. Их единственный источник – кровь. И чем выше ранг существа, тем больше из его крови мы заберем. Но, конечно же, есть у вампиров исключение, их золотая жила, – это люди, хотя они изначально и лишены духовной энергии.

– Я думала, кровь для вас – еда, а оказывается, это источник магии… Но как вы можете впитывать духовную энергию из немагических существ? – спросила девушка.

– Очень просто. Основа силы людей – жизненная энергия. У магических существ она не настолько сильна, как у них. А вампиры каким-то образом могут конвертировать жизненную энергию людей в духовную во время передачи крови, – объяснил ей Хиро.

– Есть теория, что на самом деле вампирам тоже необходима жизненная энергия. Это подтверждает один факт: если вампир не будет периодически питаться кровью, он умрет. Насколько мне известно, другие существа не погибнут от дефицита духовной магической энергии, – улыбнулся Джек.

Мира с ужасом посмотрела на него.

– Как ты можешь так легко об этом говорить?

– Ну, я все же дефектный вампир – отказываюсь пить человеческую кровь и ограничиваю себя кровью обычных животных, не имеющих магической сущности. Потому я и слаб по сравнению с вами. Все, что у меня осталось от вампира, – это повышенная выносливость и большая сила. Если попросите меня использовать элементальную магию – обломаетесь. – Джек закинул руки за голову и тяжело вздохнул. – В любом случае из-за того, что вампиры столетиями отлавливают людей, чтобы держать их у себя в кровяном рабстве, люди боятся их и нападают, когда видят.

– Вот оно что… должно быть, тяжело тебе жить в землях людей. Что ты тут вообще забыл? – спросила Мира. Джек почесал затылок.

– Сложный вопрос… я уже и не помню, как меня сюда занесло. У меня довольно слабая память. Но на самом деле жизнь в лесу – не такая уж и плохая альтернатива жизни в Красте[8]. Если я и встречаю тут людей, то они не нападают на меня, а я, наоборот, предлагаю им помощь с безопасным ночлегом. Сначала они всегда боятся, но соглашаются и потом вряд ли жалеют, что доверились мне.

– А какова жизнь в Красте? – спросила Мия. Вампир нахмурился.

– Прости, не могу рассказать. Краста – закрытое от других государство, и о жизни внутри нее запрещено говорить другим расам. Хоть я и, можно сказать, изгнанник, но все еще уважаю законы своей родины.

– Нет, ничего, прости, мне не стоило спрашивать. В любом случае давайте думать, где переночевать. Мы же не можем бросить Джека одного, – помотала головой эльфийка. Тот удивленно вскинул брови.

– Мне греет сердце твоя доброта и стремление помочь, но я уже привык к одиночеству. Так что не обижусь, если вы найдете приют в деревне, пока я вздремну где-нибудь на дереве. Ну или залезу на мельницу.

Наконец они решили, что сначала доберутся до деревни, а потом уже будут разбираться, что делать, и выступили дальше в путь.

Широкая ровная дорога вела на север, уносясь к горизонту, где виднелись огни дальних деревень и городов. Позади путешественники оставили лес, темнеющий в сумерках, и горную цепь, что возвышалась над землей на сотни дайнов. Кассандрика поистине была страной красивого ландшафта.

Хиро и остальные услышали сзади скрип деревянных колес и поспешили отойти в сторону, чтобы пропустить попутчика. Хлипкая повозка с бревнами, запряженная одной старенькой седой лошадью, медленно тащилась в деревню. Лошадью управлял мужчина лет тридцати, одетый в крестьянскую рубаху. На спине болталась соломенная шляпа. Уже было темно, но он все равно напряг зрение, чтобы посмотреть на путников, – вдруг его взгляд застыл на Джеке, и он резко натянул поводья, останавливая лошадь.

– Джек? Ты? Вот так сюрприз!

Спутники вампира немного удивленно посмотрели на мужчину, а затем на самого Джека с немым вопросом: «Ты его знаешь?»

– Э, да, я… – Тот, кажется, его не узнал.

– Это я, Нань Ли, ты спас моего сына в прошлом году, помнишь? – Мужчина широко улыбнулся и слез с повозки.

– А, кажется, припоминаю. Твой сын залез в лес и чуть не попал в руки гоблинов. Так, значит, ты живешь в той деревне?

– Ну конечно! Я удивлен, что ты вышел из леса. Ты же вроде говорил, что ведешь жизнь отшельника, – почесал подбородок крестьянин. – Да и спутники у тебя появились.

– Просто так сложились обстоятельства, что я присоединился к этим бравым путешественникам и теперь направляюсь на север, – усмехнулся вампир.

– Должно быть, вам негде ночевать! Можете остаться у меня! Жена и дети будут не против компании, – добродушно улыбнулся Нань Ли, уперев руки в бока.

– А? Ты уверен? Ты же помнишь, что я вампир? – удивился Джек, но мужчина лишь покачал головой.

– Ты спас моего сына, а это для меня многое значит. Считай, услуга за услугу.

– Тогда мы должны поблагодарить вас за радушие, – вежливо поклонился Хиро, не давая вампиру вставить еще хоть слово отказа.

– Тогда айда в мою повозку! Довезу вас, вы же наверняка долго шли по лесу.

– Спасибо вам! – улыбнулась Мира.

Они с Мией быстро вскочили на бревна, устраиваясь поудобнее. Хиро и Джек сели рядом с Нань Ли, и мужчина дернул поводья, заставляя лошадь продолжить движение. Медленно-медленно, по ровной дороге, сопровождаемая стрекотанием сверчков и сиянием светлячков, повозка двигалась в деревню, которая с каждой секундой все ярче озарялась факелами.

Кассандрика никогда не была страной, где на каждом шагу можно увидеть магические печати и приспособления, облегчающие жизнь. Здесь даже не использовали самых простейших фей для освещения улиц. Люди ценили свободу, свою и чужую, и никогда не ограничивали жизнь соседей – магических существ. Поэтому у них все было просто: сами разводили огонь, запасали воду, выращивали рис и другие злаки, охотились на неволшебных существ.

Но все же они старались поддерживать добрые отношения с соседями. Могли помочь в случае природного катаклизма – пожара или наводнения, – в некоторых деревнях магическим существам делали подношения. И, конечно же, за это они получали что-то взамен: обильный урожай, меньший паводок и так далее.

Но у этой деревни не было волшебных соседей. Она граничила с древним лесом, но никто из людей без причин туда не заходил, ведь там в основном водились враждебные существа. С простыми гоблинами или троллями крепкий мужчина еще мог разобраться, но не более. Столица и крепости были далеко, так что поддержки военных можно было не ждать.

– Вас не беспокоит, если вдруг из леса выйдут опасные существа – например, тролли? – спросил Хиро за разговором.

– Нет. Они вроде как питаются энергией древнего леса, поэтому к нам не выходят. Да и если выйдут – у нас нет духовной энергии для них. Так чего переживать? – легкомысленно пожал плечами Нань Ли.

– А если вампиры? – спросила на ломаном людском языке Мия.

– От вампиров нас всегда спасет отряд быстрого реагирования из столицы. Да и какой вампир в здравом уме будет искать наживы на самом юге Кассандрики? Им будет неудобно сюда лезть со своего севера! – посмеялся мужчина.

– Отряд быстрого реагирования? Что за отряд такой? – поинтересовался Джек. Вампир, кажется, слышал о нем впервые.

– Это мобильный отряд солдат Амирэна. Если что-то случается в любой части страны – они тут как тут!

– Как они могут так быстро добираться до любого уголка Кассандрики? – удивилась Мия.

– С помощью силы Амиры, конечно же! Госпожа Амира с тех самых пор, как получила дар провидения, дает указания отряду. Ее предсказания еще ни разу не оказались ложными!

– Какое интересное использование силы Амиры, – слегка нахмурился Джек.

– Зато работает! В последнее время даже на северных границах Кассандрики стало меньше нападений вампиров. А ведь это, считай, граница с Крастой.

– Удивительно. Вампиры, кажется, всегда досаждали людям. Святая Амира нашла какие-то рычаги, чтобы воздействовать на них мирно. Последующие Амиры не вмешивались в ситуацию с вампирами, ведь были бессильны. А нынешняя, получается, ведет армию против них? – спросил Хиро.

– Еще когда госпожа Амира только взошла на пост, она на всю Кассандрику объявила, что вампиры стали серьезной проблемой и что с ними необходимо бороться. Казалось бы, как мы – обычные люди – можем сражаться с выносливыми и сильными магами вроде них? Но за последний год, что она возглавляет Великий Храм, и в самом деле стало спокойнее!

– Разве Верховная жрица не должна быть за мир во всем мире? – серьезно спросил вампир. Его брови заметно нахмурились.

– Что ж, в наше время это уже невозможно, и госпожа Амира это понимает. Многие в Амирэне пострадали от последнего большого нападения вампиров шесть лет назад, включая и ее саму.

– Шесть лет назад вампиры напали на столицу республики? – спросила Мия.

– Вы не знаете? – удивился Нань Ли. – Это был самый черный день для жителей столицы. Они проникли в Амирэн средь бела дня огромным отрядом и устроили резню. Представляете, они – чудовища, что отлавливают людей, чтобы постоянно пить их кровь, – не оставляли никого в живых! Вампиры вломились и в Великий Храм столицы. В тот день мы потеряли очень многие священные для нашей религии реликвии, и, более того, погибла действующая Амира.

– Какой кошмар! Вампиры совсем с ума сошли! Как после этого не началась война?! – ужаснулась Мира.

– Война? Вы шутите? Да мы, даже если попытаемся повоевать с ними, – проиграем всухую. А эти гады и пользуются, – тяжело вздохнул мужчина. – Все, что мы можем, – это обороняться. Однако нынешняя Амира теперь дает нам надежду, что однажды мы сможем отомстить вампирам за все, что потеряли за эти столетия.

– Что ж, эта Амира действительно особая. Но ее позиция отличается от позиции святой Амиры, – задумалась Мия.

– Так вы направляетесь в Амирэн? Наверняка успеете к Великому Торжеству и посмотрите на нее вживую! Обычно лицо Амиры невозможно увидеть вне храма, ведь очереди к ней всегда огромные, так что вам повезло! Джек, ты ведь не был в столице, верно?

– Можно сказать и так. Все, что я о ней знаю, прочитал в книгах, – ответил вампир, закидывая руки за голову и наклоняясь назад.

– Я был там однажды! Это действительно город солдат, священников и ученых.

В Кассандрике существовала классовая система. Классов было всего четыре. Самые распространенные – мирные жители и солдаты. Армия Кассандрики была очень большой, потому что из каждой семьи обязательно должен был служить один человек. Мирные жители делились на крестьян, что жили в деревнях, а также на ремесленников и торговцев из городов.

Ученые и жрецы были малочисленны. Учеными обычно становились мужчины, которые по каким-то причинам не могли служить: здоровье не позволяло или возраст. Жрецами обычно были женщины, родившиеся в семьях потомственных солдат или ученых, и мужчины из семей жрецов. Также, если в семье было много сыновей, самые младшие обычно шли служить в храм или становились учеными. Еще в Кассандрике жили представители других, не запрещенных в стране местных религий, но в отдалении от столицы и Великого Храма.

За разговорами странники не заметили, как вокруг стало больше людей и они въехали в пределы деревни. Почти тут же два эльфа, вампир и обливи приковали к себе внимание всех прохожих, и реакция была разнообразной. Кто-то просто поднял бровь и продолжил заниматься делами, кто-то с любопытством пялился на них, ну а кто-то быстрее прятал детей по домам.

Наконец повозка остановилась рядом с небольшим, но аккуратным домиком, около которого играла пара ребятишек – мальчик и девочка. Они кидали друг другу соломенный мяч и весело кричали, хотя уже было довольно темно. Из трубы дома валил дым, а в воздухе витал запах горячего мяса.

Услышав ржание лошади, дети тут же покидали игрушки и кинулись к Нань Ли.

– Папа вернулся!

– Папочка, мы тебя ждали!

– Ха-ха, мы не виделись всего лишь несколько часов. Ну-ну, не нужно цепляться к моим ногам. У нас сегодня гости, так что ведите себя хорошо.

Когда дети услышали это, их взгляды тут же поднялись на спутников мужчины, и они удивленно уставились на необычных существ. Длинные уши Мии и Хиро тут же приковали все их внимание, и они не заметили, как из дома вышла молодая женщина.

– А-Ли[9], наконец-то ты вернулся. Ох, кто это с тобой? – Женщина с хрупкой фигурой и мягкими чертами лица выглядела очень нежной и спокойной. Путешественники тут же слезли с повозки, чтобы поздороваться с ней.

– Это моя жена – Нань Мэй. Милая, сегодня у нас гости. Этот молодой вампир – тот, кто спас А-Лина в прошлом году в лесу, – Джек. А это его друзья. Надеюсь, ты не против, что они переночуют у нас перед тем, как отправиться в дальний путь в Амирэн.

– Ох, так это вы спаситель нашего сына! Очень приятно с вами познакомиться! Когда А-Ли сказал, что А-Лина спас вампир, я подумала, что он шутит. Но теперь я вижу, что это правда, и меня действительно приятно удивляет, что вампир сделал такое доброе дело! Конечно не против, сегодня охотники принесли много мяса, так что ужина хватит на всех. Проходите, пожалуйста!

– Благодарим вас за радушие, – поклонился Хиро. Девушки быстро пошли за хозяйкой в дом, ведь успели устать и проголодаться, а юноши не спешили заходить и вместо этого остались еще немного поговорить с хозяином дома.

– У нас есть место на чердаке. Еще мы можем уступить вам две циновки, на которых спят мои дети, – А-Лин и А-Фэй могут лечь сегодня с нами.

– Вы делаете для нас очень много, Нань Ли. Мы такого радушия не заслуживаем, – покачал головой вампир, но мужчина его пресек:

– Не нужно! Не нужно! Как я уже говорил, моя семья в долгу перед тобой. Да и твои спутники наверняка устали. Как у нас говорят, в тесноте, да не в обиде.

Наконец они зашли в дом. Небольшая проходная комната, в которой стояла печка и виднелась лестница на чердак, была соединена проходом с комнатой, служившей кухней и столовой. В этой же комнате было место для досуга: повсюду лежали простые детские игрушки, кучки сена и ткани со швейными принадлежностями. Видимо, хозяйка сама заботилась об одежде в семье и хорошо шила.

Чуть дальше хлипкими тонкими стенками были разделены две комнаты – детская и спальня. У всех было свое место.

На кухоньке стол был совсем небольшим – если бы все хозяева и гости попытались за него сесть, то они бы прижались друг к другу щеками. Поэтому Джек и Хиро расположились в углу комнаты, взяв тарелки с едой, а хозяева посадили детей к себе на колени, чтобы освободить места для Мии и Миры.

За столом завязалась легкая беседа. Дети начали расспрашивать гостей о местах, откуда те пришли, почему у Мии такие длинные уши и что это за светящийся шарик за поясом Миры. Когда хозяева выяснили, что трое из четырех гостей – вегетарианцы (конечно, Джека тоже можно было назвать кем-то вроде вегетарианца, но не будем об этом), они быстро попытались исправить ситуацию и нашли в запасах овощи и фрукты. Ну а мясо, которое приготовили для них, отдали вампиру, который только и рад был принять этот щедрый подарок небес.

После плотного ужина Нань Мэй пыталась всучить Хиро и Джеку циновку, подушки и одеяла, чтобы им было удобнее спать на чердаке, но юноши успокоили ее, сказав, что у них все есть, и наконец-то отправили хозяев спать.

Хиро долго не мог уснуть и ворочался, лежа на ткани палатки на холодном чердаке. После знакомства с этой семьей ему вспомнились дни, когда они с Мией еще были детьми и точно так же бегали вокруг воспитателей-родителей. Хиро начал прокручивать в голове все воспоминания, связанные с отцом, вплоть до их последнего разговора, после которого они с сестрой срочно покинули родной дом.

А ведь они уже на границе узнали, что отец погиб. Они не были с ним в последние минуты жизни. И уже никогда его не увидят.

– Хиро, лучше не реви, а спи и набирайся сил, – вдруг прозвучало рядом, и эльф пересекся взглядом с новым другом, который почти с головой забрался под одеяло.

– Что? Я не реву, – серьезно ответил эльф, но вампир лишь хмыкнул.

– Да у тебя все на лице написано. А ты, видимо, мягче, чем кажешься на первый взгляд.

Хиро удивленно на него посмотрел.

– Я… кажется тебе не мягкий?

– Ха-ха, что это за корявая фраза? Видимо, на тебя уже начал действовать людской язык, раз ты говоришь на ломаном эльфийском. Но я понял твою мысль. Ну, я имел в виду, что ты всегда такой серьезный, строгий. Особенно к сестре. Вот и подумал, что ты никогда не показываешь свою нежную сторону, присущую вам, эльфам.

– К Мии я строг, потому что это была воля отца. Он взял с меня слово, что я не позволю ей потерять голову в момент паники. Но знаешь… – Юноша перевернулся на спину и уставился вверх. – Когда мы на границе услышали вести о смерти отца, Мия буквально рассыпалась на глазах. У нее началась сильная истерика и поднялся жар. Это было очень страшно. Я думал, что потеряю ее тогда. Но, как отец говорил, я старался быть с ней как можно строже, и, представляешь, это помогло.

– Меголий был хорошим отцом, раз знал, как будет лучше для его дочери, – усмехнулся Джек, услышав эту историю. – Ладно, тебе не нужно забивать себе голову тем, строгий ты или мягкий. Время всегда ставит все на свои места.

Хиро, кажется, не понял смысла высказывания, вопросительно посмотрел на вампира, но тот уже перевернулся на другой бок и притворился, что пытается заснуть. Поэтому, прислушавшись к совету друга хорошенько выспаться, эльф закрыл глаза и вскоре погрузился в глубокий сон.

* * *

Уже было довольно поздно, когда в западную часть Дворца Правосудия вызвали заместителя командира отряда быстрого реагирования Хигая Казуху. Это был молодой мужчина двадцати трех лет, отлично сложенный и имеющий за душой много боевого опыта. Он пользовался популярностью в столице и был доверенным лицом самой госпожи Амиры. Поэтому без особого труда прошел через весь дворец и поспешил в ее кабинет.

– Госпожа Амира, капитан Хигая прибыл, – поклонился стражник. Девушка, сидевшая за столом, на котором была расстелена карта, кивнула, стражник пропустил юношу и оставил их одних.

– Моя госпожа, что произошло? Новое видение? – с ноткой волнения спросил Казуха. Девушка подняла на него голубые глаза и тяжело вздохнула, оперевшись локтями на стол и сложив руки в замок.

– И да, и нет. На этот раз не вампиры, но кое-что тоже важное. На самом юге страны около древнего леса был замечен всплеск магической силы. Предполагаем, что использовано запрещенное мировым конгрессом устройство усиления элементальной магии. Генерал Кидо уже послал туда группу ученых и солдат, чтобы разобраться, но буквально десять минут назад мне было видение, что там присутствует некое опасное существо первого ранга. Необходимо отправить отряд быстрого реагирования для помощи пострадавшим и зачистки в экстренном случае.

Мужчина встал в стойку, отдавая честь.

– Приказ принят, отряд будет мобилизован в течение двадцати пяти минут. Командир отряда прибудет для выполнения приказа?

Девушка посмотрела в окно. Уже стояла глубокая ночь, и почти ничего не было видно в сумерках спящей столицы.

– Конечно же. Командир обязан явиться сразу по завершении мобилизации.

– Есть!