Runesworn: Stein EIns (Band Eins der Runesworn-Serie) E-Book

Taylor Night

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Runesworn-Serie
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 266

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Von der Fantasy-Autorin Taylor Night kommt der Debütroman einer atemberaubenden neuen Romantasy-Reihe – ideal für Fans von Rebecca Yarros, Sarah J. Maas und Cassandra Clare. Als die 20-jährige Straßendiebin Lyra Ashborne in eine legendäre Bibliothek einbricht, um Medizin für ihren sterbenden Vormund zu beschaffen, erweckt sie versehentlich einen uralten Drachen und entdeckt, dass sie die verbotene drakonische Sprache lesen kann, die Gelehrten seit Jahrhunderten ein Rätsel ist. Für ihr Verbrechen zum Tode verurteilt, aber während einer Barbareninvasion gerettet, wird Lyra quer durch kriegszerrüttete Reiche gejagt, während sie lernt, magische Kräfte zu beherrschen, die ihre Welt entweder retten – oder zerstören könnten. Hin- und hergerissen zwischen dem idealistischen Prinzen Cassian, der alles riskiert, um sie zu retten, und dem zynischen Schurken Riven, der die brutalen Realitäten ihrer Welt versteht, muss Lyra ihre Fähigkeiten meistern und sich auf eine gefährliche Suche begeben, um uralte Tafelfragmente zu sammeln – ohne zu ahnen, dass ihre neu entdeckten Kräfte das Fundament einer Gesellschaft bedrohen, die auf gestohlener Magie erbaut wurde. Die Reihe entführt die Leser in ein elektrisierendes Fantasy-Reich, in dem Magie einen tödlichen Preis fordert und uralte Geheimnisse drohen, die Zivilisation selbst zu verändern. Sie folgt einer Straßendiebin, die zur unwahrscheinlichen Heldin wird, während sie sich verbotener Liebe, tödlichen politischen Intrigen und weltverändernden Entdeckungen stellt. Diese epische Saga bietet unerwartete Wendungen und atemberaubende Spannung, die sowohl junge Erwachsene als auch eingefleischte Fantasy-Fans auf der Suche nach ihrem nächsten unvergesslichen Abenteuer fesseln wird.

Leseprobe

RUNESWORN: STEIN EINS (BAND EINS DER RUNESWORN-SERIE)

RUNESWORN-SERIE

TAYLOR NIGHT

PROLOG, DRAKMOR

KAPITEL EINS, LYRA

KAPITEL ZWEI, LYRA

KAPITEL DREI, PRINZ CASSIAN

KAPITEL VIER, LYRA

KAPITEL FÜNF, LORD COMMANDER VEX MORTAINE

KAPITEL SECHS, LYRA

KAPITEL SIEBEN, LYRA

KAPITEL ACHT, PRINZ GARETH

KAPITEL NEUN, KÖNIG ALDRIC

KAPITEL ZEHN, LYRA

KAPITEL ELF, PRINZ CASSIAN

KAPITEL ZWÖLF, LYRA

KAPITEL DREIZEHN, KYTHARA IRONTIDE

KAPITEL VIERZEHN, CASSIAN

KAPITEL FÜNFZEHN, LYRA

KAPITEL SECHZEHN, LYRA

KAPITEL SIEBZEHN, KÖNIG ALDRIC

KAPITEL ACHTZEHN, PRINZ GARETH

KAPITEL NEUNZEHN, LYRA

KAPITEL ZWANZIG, RIVEN

KAPITEL EINUNDZWANZIG, PRINZ CASSIAN

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG, LYRA

KAPITEL DREIUNDZWANZIG, ERASMUS QUILL

KAPITEL VIERUNDZWANZIG, LYRA

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG, DRAKMOR

KAPITEL SECHUNDZWANZIG, LYRA

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG, LYRA

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG, LYRA

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG, PRINZ GARETH

KAPITEL DREISSIG, KYTHARA IRONTIDE

KAPITEL EINUNDDREISSIG, CASSIAN

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG, RIVEN

PROLOG, DRAKMOR

Drakmor – Vor Jahrhunderten

Die Schreie durchschneiden die Bergluft wie splitterndes Glas.

Ich ducke mich hinter den gezackten Vorsprung aus schwarzem Stein auf dem Gipfel des Berges, meine Schuppen an den kalten Fels gepresst, während ich zusehe, wie meine Artgenossen auf dem offenen Plateau sterben. Die Menschen wimmeln durch unser heiliges Nest wie Aaskäfer, strömen aus dem Netzwerk von Höhlen, das diesen uralten Ort durchzieht. Ihr Stahl blitzt im sterbenden Licht, während sie sich zielstrebig bewegen, mit Wissen, das sie nicht besitzen dürften – Wissen, wie man Drachen tötet.

Kyreth fällt als Erste, das goldene Schuppenkleid meiner Cousine reißt unter ihren verzauberten Klingen auf. Die Menschen stürzen sich auf sie, noch bevor ihr letzter Atemzug entweicht, ihre gebogenen Messer ritzen Runen in massive Brocken rohen Steins. Sie arbeiten mit geübter Effizienz, stehlen das, was sie zum Drachen machte, was sie magisch machte.

Meine Krallen graben Furchen in die Erde. Jeder Instinkt schreit danach, aus diesem Versteck zu springen und diese Diebe mit Drachenfeuer zu Asche zu verbrennen. Doch ich bin klein unter meinesgleichen, kaum über die erste Häutung hinaus. Die Ältesten haben mir befohlen, zu beobachten. Zu erinnern.

Valthek der Uralte versucht zu fliehen, seine gewaltigen Schwingen schlagen gegen den Abendhimmel, doch ihre Pfeile treffen ihr Ziel. Pfeile, geschnitzt mit unseren eigenen gestohlenen Worten, gegen uns gerichtet. Er stürzt mit einem Donnern in den Berghang, und sie sind über ihm, noch bevor das Echo verhallt.

Ich sehe zu, wie sie sein Wissen herausschneiden, seine Erinnerungen in grobe Steintafeln ritzen. Jede Rune, die sie einmeißeln, raubt uns ein Stück dessen, was wir sind, was wir immer waren. Die Magie, die durch Drachenblut wie flüssiges Gold fließt, wird zu ihrem kalten, toten Ding – gefangen im Stein, nicht mehr das, was uns rechtmäßig gehört.

Ich blicke zu den Drachenkodizes, ausgestellt in der heiligen Höhle im Herzen des Berges, dreizehn Tafeln aus schwarzem Stein, die die Summe unserer Weisheit bergen. Jahrtausende lang wurden diese Kodizes zusammen aufbewahrt, unser Herz, unsere Geschichte, unsere Macht vereint. Doch die Menschen wissen, was sie tun. Sie beginnen, die Kodizes fortzutragen, einen nach dem anderen zu trennen.

Etwas Schreckliches geschieht, aber ich begreife erst, was es ist, als es schon zu spät ist.

Ich spüre es in dem Moment, als sie den dreizehnten Kodex aus der heiligen Höhle tragen. Die Trennung trifft mich wie ein körperlicher Schlag, und Kälte breitet sich in meinen Adern aus. Meine Flügel erstarren. Mein Feuer schrumpft zu einem glimmenden Funken.

Es ist ein Fluch. Und er ergreift Besitz von mir.

Stein kriecht meine Glieder hinauf, während die Menschen ihre gestohlenen Schätze forttragen, die Drachenkodizes und ihre Runensteine, geschnitzt aus Drachenfleisch und Drachen-Erinnerung. Mein Körper verhärtet sich, doch mein Geist bleibt scharf, gefangen im lebendigen Fels. Das Letzte, was ich sehe, bevor der Stein meine Augen verschlingt, sind die Menschen, die ihren Raub feiern, während sie den Berg hinabsteigen und die Leiber meiner Artgenossen über den Boden verstreuen.

Doch Stein kann den Zorn eines Drachen nicht ewig bändigen.

Ich werde warten. Ich werde ausharren. Und wenn die Zeit gekommen ist – wenn ich erwache – werde ich zurückholen, was gestohlen wurde. Ich werde die dreizehn Kodizes sammeln, meine Macht wiederherstellen und zusehen, wie dieses Reich der Diebe in Flammen aufgeht.

Das Zeitalter der Drachen wird wieder auferstehen.

KAPITEL EINS, LYRA

Das Fieber ist vor zwei Stunden gebrochen, aber Rhea hat die Augen immer noch nicht geöffnet.

Ich tauche das Tuch in die Schüssel mit kühlem Wasser und lege es auf ihre Stirn, immer auf der Suche nach einem Zeichen der Besserung. Ihr Atem kommt in flachen Stößen, jeder einzelne ein Kampf, der mir das Herz zerreißt. Die Frau, die mich großgezogen hat, die mir alles beigebracht hat, was ich über das Überleben in dieser gnadenlosen Stadt weiß, wirkt so klein unter der dünnen Decke.

"Komm schon, Rhea", flüstere ich. "Gib jetzt nicht auf."

Sie rührt sich nicht. Hat sich nicht bewegt, seit der Hustenanfall vor drei Tagen Blut auf ihre Lippen brachte. Der Heiler, den ich hergeschleppt habe, warf nur einen Blick auf sie und nannte seinen Preis – mehr Münzen, als ich in Monaten gesehen habe. Er ließ ein kleines Fläschchen Medizin zurück und eine Warnung, die mir in den Ohren nachhallte: Sie hat höchstens noch ein paar Wochen, vielleicht einen Monat, wenn du Glück hast.

Das Fläschchen steht leer auf der Holzkiste, die uns als Tisch dient. Den letzten Tropfen habe ich heute Morgen verbraucht.

Ich streiche die Decke über ihre Brust und stehe auf, meine Knie protestieren nach Stunden auf dem harten Boden. Unser einziger Raum im äußersten Ring ist nicht viel—rissige Wände, ein undichtes Dach und kaum genug Platz für zwei Schlafrollen—aber es ist seit fast zwanzig Jahren mein Zuhause. Seit Rhea mich hinter einer Bäckerei nach Essbarem suchen fand, nur Haut und Knochen und voller Trotz mit drei Jahren.

Sie hätte damals einfach weitergehen können. Die meisten hätten es getan. Stattdessen nahm sie mich auf, gab mir zu essen und brachte mir die Fähigkeiten bei, die uns beide am Leben hielten. Wie man ein Schloss knackt, ohne Spuren zu hinterlassen. Wie man die Körpersprache eines Opfers liest. Wie man in einer Menschenmenge verschwindet, wenn die Stadtwache auf Streife ist.

"Du bist ein Naturtalent", pflegte sie zu sagen, wenn ich von einem erfolgreichen Auftrag zurückkam. "Schnelle Finger, noch schnellerer Verstand. Denk nur daran—wir nehmen nur, was wir brauchen, und wir tun niemandem weh, der es nicht verdient hat."

Ich berühre ihre Wange, spüre die Hitze, die immer noch unter ihrer Haut brennt. Sie braucht Medizin, und Medizin kostet Geld. Mehr, als ich habe, mehr, als ich mit den kleinen Aufträgen verdienen kann, die uns sonst über Wasser halten.

Das heißt, ich muss etwas Größeres finden.

Ich nehme meinen Umhang vom Haken an der Tür und ziehe die Kapuze tief ins Gesicht. Das Zerbrochene Fass ist nicht weit, und wenn es im äußersten Ring Arbeit gibt, die gut bezahlt wird, dann erfahre ich es dort.

Die engen Straßen unseres Viertels empfangen mich mit ihrem vertrauten Chaos. Selbst so spät pulsiert der äußere Ring von Lexicos vor verzweifelter Energie. Händler preisen fragwürdiges Fleisch aus dunklen Ständen an, ihre Stimmen übertönen das Rumpeln der Wagenräder auf rissigem Kopfsteinpflaster. Eine Gruppe Kinder, kaum älter als ich damals, als Rhea mich fand, huscht zwischen den Beinen der Passanten hindurch, flinke Finger auf der Suche nach lockeren Geldbeuteln.

Ich ziehe den Umhang enger um mich und bleibe in der Mitte der Straße. In den Gassen lauern schlimmere Dinge als Taschendiebe—Halunken, die dir für ein Paar Schuhe die Kehle durchschneiden, Sklavenhändler, die auf jeden lauern, der dumm genug ist, allein zu gehen. Aber dieses Labyrinth aus schiefen Häusern und zerplatzten Träumen ist mein Zuhause. Diese Leute, so rau sie auch sind, fragen nicht, woher du kommst oder was du getan hast. Sie wissen, dass man zum Überleben manchmal die Regeln beugen muss.

Ein Betrunkener torkelt aus einer Tür und wäre beinahe mit mir zusammengestoßen. Ich weiche ihm mühelos aus—Rhea hat mir beigebracht, die Straßen zu lesen, Ärger zu wittern, bevor er dich findet. Diese Fähigkeit hat mir schon oft das Leben gerettet.

Das schiefe Schild vom Zerbrochenen Fass taucht auf, schwankend im Nachtwind. Licht fällt aus den schmutzigen Fenstern, und ich höre das dumpfe Stimmengewirr darin. Diese Taverne stinkt nach ungewaschenen Körpern und billigem Bier, aber hierher kommen Auftraggeber, wenn sie jemanden mit meinen besonderen Fähigkeiten brauchen. Über die Jahre habe ich mir hier einen Ruf aufgebaut—zuverlässig, diskret und geschickt genug, um Aufträge zu übernehmen, an die sich andere nicht herantrauen. Genau so einen Ruf, wie Rhea mir beigebracht hat, ihn zu pflegen.

Ich drücke mich in die Ecke einer Bank, die Finger um einen Becher dünnes Bier geschlungen, und lausche den Gesprächen, die durch die verrauchte Luft wirbeln. Meist ist es nutzloses Gerede—Beschwerden über das Wetter, Klatsch über Nachbarn, derbe Witze, bei denen sich mir die Nackenhaare aufstellen.

Aber ich habe Geduld. Auch das hat Rhea mir beigebracht. Gute Diebe warten auf die richtige Gelegenheit, sagte sie immer. Große Diebe schaffen sie sich selbst.

Eine Stunde vergeht. Dann zwei. Das Bier wird warm in meinen Händen, und mein Magen krampft vor Hunger, den ich zu ignorieren versuche. Ich habe seit gestern nichts gegessen, aber Essen wird Rhea nicht helfen, leichter zu atmen oder das Fieber zu stoppen, das sie von innen auffrisst.

"Noch eine Runde, Liebling?" Die Schankmaid taucht an meinem Ellbogen auf, lauter spitze Ellenbogen und müde Augen, die mich zu sehr an mein eigenes Spiegelbild erinnern.

"Ich bin versorgt." Die Lüge schmeckt bitter auf meiner Zunge.

Sie geht zum nächsten Tisch, und ich wende mich wieder dem Lauschen zu. Irgendwo in diesem Sumpf einer Taverne muss doch jemand etwas über Arbeit wissen. Ein Kurierauftrag, eine Beschaffung, irgendetwas, das genug einbringt für die Medizin, die Rhea braucht.

Am Tisch neben mir streiten sich zwei Hafenarbeiter beim Kartenspiel. Ihre Stimmen übertönen das allgemeine Stimmengewirr, aber es ist nur kleinliches Gezänk um ein paar Kupfermünzen. Nichts, was mir weiterhilft.

Dann höre ich es – ein Wort, das meinen Puls schneller schlagen lässt.

„Schatz.“

Ich beuge mich vor, bemüht, das Gespräch am anderen Ende des Raumes aufzuschnappen. Ein alter Mann mit grauem Bart sitzt über sein Getränk gebeugt und spricht mit leiser Stimme zu einem jüngeren Begleiter. Ich habe sie schon einmal gesehen – kleine Schmuggler, die Waren zwischen den Ringen transportieren, wenn die Stadtwache gerade nicht hinschaut.

„Ich sag’s dir, Phillip, ich hab’s mit eigenen Augen gesehen. Wachen, die Truhen aus dem Codex Vitae getragen haben. Schwere Dinger, so wie sie sich abgemüht haben.“

Mir gefriert das Blut in den Adern. Der Codex Vitae. Jeder in Lexicos kennt diesen Namen – die große Bibliothek, die von ihrem Platz auf dem inneren Berg über die Hauptstadt wacht. Ein Ort, an dem nur die Runengeweihten und die Elite Zutritt haben. Ein Ort, der für jemanden wie mich genauso gut auf dem Mond liegen könnte.

„Was für Truhen?“, fragt Phillip und beugt sich näher heran.

„Die Sorte, in der Münzen liegen. Viele davon.“ Der alte Mann nimmt einen langen Schluck, seine Stimme wird noch leiser. „Man sagt, irgendwo in dieser Bibliothek gibt es einen Tresor. Versteckt, wo Leute wie wir gar nicht erst hinschauen sollen.“

Ein Tresor. In der Bibliothek.

Ich schließe die Augen und sehe Rheas Gesicht vor mir, blass und eingefallen, ihr Atem wird mit jeder Stunde flacher. Die Worte der Heilerin hallen in meinem Kopf wie ein Todesurteil. Aber wenn im Codex Vitae wirklich ein Schatz versteckt ist ...

Es ist Wahnsinn. Die Bibliothek liegt im innersten Ring, Tag und Nacht bewacht, geschützt von Magie, die ich nicht verstehe. Selbst wenn ich irgendwie hineinkäme, würde ich mein eigenes Todesurteil unterschreiben. Auf Diebstahl bei den Runengeweihten steht die Todesstrafe.

Aber Rhea stirbt.

Ich denke an ihre Hände, sanft, aber von Jahren des Überlebens in den äußeren Ringen gezeichnet. Daran, wie sie meine Wunden versorgte, wenn ein Auftrag schiefging, ohne Fragen zu stellen, nur darauf bedacht, dass es mir gut ging. Wie sie die ganze Nacht wach blieb, wenn ich Albträume hatte, und mir Geschichten erzählte, bis die Angst verflog.

Sie hat mich gerettet. Mir ein Leben geschenkt, als ich nichts hatte. Jetzt bin ich an der Reihe, sie zu retten.

Ich stehe abrupt auf, der Holzstuhl schrammt über den Boden. Einige Gäste schauen zu mir herüber, aber das ist mir egal. Mein Kopf arbeitet schon auf Hochtouren, rechnet Entfernungen aus, plant Wege. Die Fähigkeiten, die Rhea mir beigebracht hat, jede Lektion über Schlösser, Wachen und das ungesehene Bewegen, laufen auf ein einziges, unmögliches Ziel hinaus.

Der Codex Vitae. Wenn dort wirklich ein Schatz verborgen ist, könnte es reichen. Es muss reichen.

Ich dränge mich durch die Menge zur Tür, ignoriere die Flüche und Beschwerden, als ich an den Tischen vorbeischiebe. Der alte Mann redet immer noch, seine Stimme trägt trotz aller Bemühungen um Diskretion.

„Klar, da reinzukommen ist wieder eine ganz andere Geschichte. Der Laden ist besser verriegelt als die Schatzkammer des Königs. Und die Runengeweihten verstehen keinen Spaß mit Eindringlingen.“

Sollen sie sich um verschlossene Türen und magische Wächter sorgen. Ich knacke Schlösser, seit ich acht bin, damals, als Rhea mir zum ersten Mal zeigte, wie man mit einem gebogenen Draht jede Tür öffnen kann. Wenn es einen Weg hinein gibt, finde ich ihn.

Ich muss.

Die Tavernen­tür schwingt auf, und die Nachtluft trifft mich wie eine Ohrfeige. Der äußerste Ring schläft nie, aber so spät hat er ein anderes Gesicht. Die Schatten werden länger zwischen den flackernden Fackeln. Die ehrlichen Leute sind längst im Bett, die Straßen gehören jetzt Menschen wie mir.

Menschen, die nehmen, was sie zum Überleben brauchen.

Ich mache drei Schritte in die Gasse, bevor mir klar wird, dass ich nicht allein bin.

Vier Gestalten lösen sich aus der Dunkelheit um mich herum. Männer, alle größer als ich, alle bewegen sich mit der raubtierhaften Selbstsicherheit von Leuten, die das schon oft gemacht haben. Straßenräuber, die Sorte, die sich auf jeden stürzt, der dumm genug ist, nachts allein unterwegs zu sein.

„Na, na. Was haben wir denn da?“ Der Anführer tritt ins Fackellicht. Sein Gesicht ist von Narben durchzogen, sein Lächeln zeigt zu viele fehlende Zähne. „Kleiner Vogel, fliegt so spät in der Nacht herum.“

Ich renne nicht. Wer im äußersten Ring wegläuft, macht sich zur Beute, und Beute wird gejagt. Stattdessen lasse ich meine Hand zum Messer an meinem Gürtel gleiten—dem, das Rhea mir beigebracht hat zu benutzen, wenn Worte und Schnelligkeit nicht mehr ausreichen.

„Ich will keinen Ärger“, sage ich und halte meine Stimme ruhig.

„Natürlich willst du das nicht.“ Ein anderer Schläger bewegt sich zu meiner Linken und versperrt mir so den Fluchtweg. „Aber der Ärger hat dich trotzdem gefunden.“

Der dritte Mann umkreist mich von hinten, während der vierte den Ausgang der Gasse blockiert. Profis. Sie haben diesen Tanz schon oft getanzt, wahrscheinlich dutzende Male.

„So ein hübsches Ding wie du sollte nicht allein herumlaufen.“ Die Augen des Anführers glitzern im Fackellicht, und ich sehe darin einen Hunger, der nichts mit Geld zu tun hat. „Hier draußen ist es gefährlich.“

Meine Finger schließen sich um den Griff des Messers. Rheas Stimme hallt in meiner Erinnerung: Lyra, beweg dich schnell und schlag hart zu. Gib ihnen keine Zeit, sich abzusprechen.

„Glück für dich“, fährt der Anführer fort und kommt noch einen Schritt näher, „wir sind hier, um dich zu beschützen. Gegen eine kleine Gebühr, versteht sich.“

Der Kreis zieht sich enger um mich, vier Wölfe, die glauben, eine verletzte Beute vor sich zu haben.

KAPITEL ZWEI, LYRA

Der Anführer stürzt sich auf mich, überzeugt von seinem Größenvorteil. Ein großer Fehler.

Rhea hat immer gesagt, die stärkste Waffe eines kleinen Menschen sei es, unterschätzt zu werden. Als seine fleischigen Hände nach meinen Schultern greifen, weiche ich nicht zurück. Stattdessen gehe ich in seinen Griff hinein und tauche ab, nutze seinen Schwung gegen ihn. Meine Schulter rammt sich in seinen Bauch, während ich mich drehe und ihn nach oben wuchte.

Die Physik erledigt den Rest.

Er fliegt über meinen Rücken und kracht mit einem befriedigenden Knall gegen die Mauer der Gasse. Ziegelstaub rieselt herab, als er stöhnend zu Boden sackt.

„Miststück!“ Der zweite Schläger schwingt die Faust nach meinem Kopf. Ich ducke mich, aber nicht schnell genug. Seine Knöchel streifen meine Schläfe, Sterne tanzen vor meinen Augen. Schmerz explodiert in meinem Schädel, aber ich bleibe auf den Beinen.

Der dritte Mann kommt von links auf mich zu. Ich schlage mit dem Messer zu, ziele auf seinen Arm. Die Klinge schneidet tief, zieht eine rote Linie von seinem Handgelenk bis zum Ellbogen. Er schreit auf und taumelt zurück, Blut rinnt zwischen seinen Fingern hindurch.

„Sie hat mich geschnitten! Sie hat mich wirklich geschnitten!“

Vier gegen einen sind immer noch miese Chancen, auch wenn einer am Boden liegt und einer blutet. Der Anführer rappelt sich schon wieder an der Wand hoch, Mordlust in den Augen. Der vierte Schläger, der den Ausgang blockiert hatte, kommt näher.

Jetzt wird’s Zeit zu verschwinden.

Ich täusche einen Angriff auf den Verletzten an, drehe mich dann blitzschnell um und sprinte durch die Lücke zwischen den anderen beiden. Der unverletzte Schläger greift nach meinem Umhang, aber seine Finger greifen ins Leere. Ich bin schon an ihm vorbei, meine Stiefel donnern über das Kopfsteinpflaster, während ich auf die Hauptstraße zurenne.

„Lasst sie nicht entkommen!“, brüllt der Anführer hinter mir.

Schwere Schritte donnern hinter mir her. Sie kennen diese Straßen, aber ich renne sie schon, seit ich ein Kind war. Jede Abkürzung, jeden versteckten Pfad, jeden waghalsigen Weg über die Dächer—Rhea hat dafür gesorgt, dass ich sie alle kenne.

Kenne dein Revier, pflegte sie zu sagen. Das ist der Unterschied zwischen geschnappt werden und entkommen.

Ich biege um die Ecke in die Kupferstraße, weiche einem spätabendlichen Händler und seinem Karren aus. Die Schläger sind vielleicht zwanzig Schritte hinter mir, nah genug, dass ich ihr schweres Atmen höre. Sie sind stark, aber Stärke bringt nichts, wenn du dein Ziel nicht erwischst.

Die Feuertreppe, nach der ich suche, taucht auf—eine klapprige Leiter aus verrostetem Eisen, an die Wand eines dreistöckigen Mietshauses geschraubt. Die meisten würden sie für eine Todesfalle halten. Für mich ist sie die Rettung.

Ohne zu zögern springe ich hoch und packe die unterste Sprosse. Das Metall ächzt unter meinem Gewicht, hält aber stand. Ich klettere die Leiter hinauf, meine Stiefel finden Halt auf den Sprossen, die vom abendlichen Nebel feucht und rutschig sind.

"Wo ist sie hin?" ruft einer der Schläger von unten.

"Sie war doch gerade noch hier!"

Ich halte auf der Leiter inne, presse mich an die Backsteinwand des Gebäudes. Durch die Lücken der eisernen Streben sehe ich sie unten auf der Straße umherlaufen. Der Anführer hält sich die Seite, wo er gegen die Wand geprallt ist, sein Gesicht vor Wut verzerrt.

"Verteilt euch", befiehlt er. "Durchsucht die Gassen. Sie kann nicht weit gekommen sein."

Ich halte den Atem an und klettere weiter, langsam, um kein Geräusch zu machen. Die Feuertreppe knarrt leise bei jedem Schritt, aber das Geräusch geht im allgemeinen Trubel des äußeren Rings unter—rufende Stimmen, quietschende Karrenräder, das ferne Klappern von Hufen auf Stein.

Im zweiten Stock halte ich inne. Der verletzte Schläger steht jetzt direkt unter mir, tastet mit seinem gesunden Arm die Schatten ab, während der andere nutzlos an seiner Seite hängt. Blut tropft immer noch aus seiner Wunde und hinterlässt eine Spur dunkler Flecken auf dem Kopfsteinpflaster.

Gut. Vielleicht überlegt er es sich beim nächsten Mal zweimal, bevor er jemanden in einer Gasse in die Enge treibt.

Ich erreiche das Dach und ziehe mich über den Rand, rolle mich auf die flache Fläche aus rissigen Ziegeln und verwittertem Holz. Von hier oben breitet sich der äußere Ring unter mir aus wie eine Karte im flackernden Fackellicht. Ich sehe die Schläger noch immer die Straßen absuchen, ihre Stimmen werden leiser, je weiter sie sich von meinem Versteck entfernen.

Der Anführer bleibt direkt unter meinem Gebäude stehen und legt den Kopf in den Nacken, mustert die Dachlinien. Einen Moment lang glaube ich, er hat mich entdeckt. Doch die Schatten hier oben sind tief, und seine Augen sind an die beleuchtete Straße gewöhnt. Er sieht nichts als Dunkelheit.

"Das ist noch nicht vorbei", ruft er in die Nacht. "Ich kenne jetzt dein Gesicht, Mädchen. Beim nächsten Mal hast du nicht so viel Glück."

Sie ziehen weiter, verschwinden im Labyrinth der Gassen, die dieses Viertel durchziehen wie ein Bienenstock. Ich warte, bis ihre Stimmen ganz verklungen sind, bevor ich mich entspanne.

Meine Schläfe pocht dort, wo die Faust des Schlägers getroffen hat, und ich spüre schon, wie die Schwellung beginnt. Morgen werde ich dort einen blauen Fleck haben—eine Erinnerung daran, wie schnell im äußeren Ring alles schiefgehen kann. Aber ich lebe, ich bin frei, und ich habe noch eine Aufgabe zu erfüllen.

Der Codex Vitae ragt in der Ferne auf, seine Türme zeichnen sich gegen den sternenübersäten Himmel ab. Von hier aus wirkt er unerreichbar hoch, unerreichbar weit entfernt. Eine Festung auf dem Gipfel des Berges, geschützt von Mauern, Wachen und Magie, die ich nicht einmal ansatzweise verstehe.

Aber Rhea stirbt, und unmöglich ist nur ein anderes Wort für schwierig.

Ich lehne mich an einen Schornstein und ziehe die Knie an die Brust, lasse das Adrenalin langsam aus meinem Körper weichen. Die Nachtluft ist kühl auf meinem Gesicht, und irgendwo in der Ferne ruft ein Nachtvogel über die schlafende Stadt.

Es wird Zeit, diese Festung aus der Nähe zu betrachten.

Ich richte mich auf und klopfe den Staub von meinem Umhang. Die Dächer erstrecken sich vor mir, eine geheime Straße, die nur Dieben und Narren bekannt ist. Von Haus zu Haus kann ich über die Hälfte des äußeren Rings gelangen, ohne jemals den Boden zu berühren.

Der Codex Vitae wartet in der Ferne, und Rhea hat mir beigebracht, dass jedes Schloss einen Schlüssel hat. Man muss nur klug genug sein, ihn zu finden.

KAPITEL DREI, PRINZ CASSIAN

Das gewölbte Deckengewölbe des Ratssaals scheint auf mich herabzudrücken, während der Abend sich endlos hinzieht. Goldenes Licht von Dutzenden Kerzen flackert über den polierten Marmortisch und wirft tanzende Schatten auf die Gesichter der versammelten Lords und Berater. Vater sitzt am Kopfende des Tisches, seine wettergegerbten Hände vor sich gefaltet, während er sich einen weiteren Bericht von den nördlichen Grenzen anhört.

Ich rutsche auf meinem Stuhl hin und her, versuche eine bequeme Position zu finden. Wir sitzen nun schon seit drei Stunden hier, und mein Hintern ist auf dem kunstvoll geschnitzten Holzsitz völlig taub geworden. Die Ironie entgeht mir nicht – umgeben von der feinsten Handwerkskunst des Königreichs, und doch bin ich völlig elend.

„Die Lage wird mit jedem Tag besorgniserregender, Majestät“, sagt Lordkommandant Vex Mortaine und rollt eine Karte über den Tisch aus. Rote Markierungen übersäen die nördlichen Gebiete wie Blutspritzer. „Unsere Späher berichten von ungewöhnlichen Aktivitäten unter den Barbarenstämmen. Koordinierte Bewegungen. Gemeinsame Banner.“

Vater beugt sich vor, seine grauen Augen studieren die Markierungen. König Aldric Valdris herrscht seit dreiundzwanzig Jahren über Librum, und das Gewicht dieser Jahre zeigt sich in den Falten um seine Augen, im Silber, das sich durch sein dunkles Haar zieht. Seit Mutters Tod vor zwei Jahren scheint er um ein Jahrzehnt gealtert zu sein.

„Wie viele Stämme?“, fragt Vater.

„Mindestens fünfzehn bestätigt, vielleicht mehr. Die Eisenspeer, die Blutrachen, die Rabenkamm – Stämme, die sich seit Generationen bekriegen, führen nun das gleiche Banner.“

Gareth richtet sich neben mir auf, sein Interesse ist deutlich geweckt. Mein älterer Bruder war schon immer von militärischen Dingen fasziniert, wobei seine Faszination eher der brutalen Seite des Krieges gilt. „Welches Banner? Wer führt sie an?“

„Unbekannt, Hoheit. Unsere Spione konnten nicht nah genug heran, um verlässliche Informationen zu sammeln. Was wir wissen, ist beunruhigend – wer auch immer dieser Anführer ist, er hat etwas geschafft, das niemand für möglich gehalten hätte.“

Ich beobachte Gareths Gesicht, während er diese Information verarbeitet. In seinen dunklen Augen blitzt ein Glanz auf, den ich nur zu gut kenne – derselbe Ausdruck, den er bekommt, wenn es um die Bestrafung von Verbrechern oder aufrührerischen Vasallen geht. Seit Mutter gestorben ist, sehe ich diesen Blick immer häufiger.

„Wir sollten zuerst zuschlagen“, sagt Gareth, seine Stimme trägt die Autorität, die er mit seiner Position verbindet. „Schick eine Truppe nach Norden und vertreib sie, bevor sie sich weiter sammeln können. Zeig ihnen, was passiert, wenn Barbaren zivilisierte Länder bedrohen.“

Einige der älteren Lords nicken zustimmend, aber ich bemerke das leichte Stirnrunzeln, das über Vaters Gesicht huscht. König Aldric mag müde sein, aber blutrünstig ist er nicht.

„Und was ist mit den äußeren Gebieten, die zwischen unseren Truppen und ihren liegen?“, frage ich. Es ist das erste Mal, dass ich seit Beginn der Sitzung das Wort ergreife, und mehrere Köpfe drehen sich zu mir. „Die Menschen, die dort leben, haben sich das Schlachtfeld nicht ausgesucht.“

Gareths Kiefer spannt sich an. „Manchmal ist Opferbereitschaft für das Wohl aller notwendig, Bruder. Die Schwachen müssen Platz machen, damit die Starken das Reich schützen können.“

Da ist es wieder – diese gleichgültige Abwertung aller, die er für unwichtig hält. Ich habe in den letzten Monaten Dutzende Varianten dieses Gedankens von ihm gehört, jede beunruhigender als die vorherige.

„Die ‚Schwachen‘, von denen du sprichst, sind unsere Untertanen“, entgegne ich ruhig. „Sie verdienen unseren Schutz, nicht unsere Gleichgültigkeit.“

„Gefühlsduselei“, winkt Gareth ab. „Du verbringst zu viel Zeit mit Gedichten, Cassian. Die Welt funktioniert nicht nach edlen Idealen.“

Lordkommandant Vex Mortaine räuspert sich, sichtlich unwohl mit der Richtung unseres Gesprächs. „Vielleicht sollten wir uns darauf konzentrieren, mehr Informationen zu sammeln, bevor wir uns auf einen bestimmten Kurs festlegen?“

Vater nickt langsam. „Einverstanden. Ich will, dass sofort Späher ausgesandt werden. Findet heraus, wer diese Barbaren anführt und was sie wollen. Bis wir mehr wissen, bleiben wir in Verteidigungsstellung.“

„Verteidigung?“, Gareth kann seine Enttäuschung nicht verbergen. „Vater, mit allem Respekt, eine defensive Haltung lädt nur zu weiteren Angriffen ein. Wir sollten—“

„Wir sollten vorsichtig sein“, unterbricht Vater ihn, und in seiner Stimme liegt Stahl. „Übereilte Handlungen auf Grundlage unvollständiger Informationen haben schon Königreiche zu Fall gebracht, Gareth. Wir werden die Fehler unserer Vorgänger nicht wiederholen.“

Das Gesicht meines Bruders läuft rot an, aber er ist klug genug, nicht weiter zu widersprechen. Stattdessen wendet er sich Lord Blackwood zu, einem der kleineren Adligen aus den äußeren Gebieten.

„Wie steht es um die Unruhen in deinen Gebieten, mein Lord? Hast du Maßnahmen ergriffen, um die Loyalität deiner Untertanen zu sichern?“

Blackwood rutscht unbehaglich auf seinem Stuhl. „Es gab einige... Beschwerden wegen der Getreidesteuern, Hoheit. Nichts, was sich nicht regeln ließe.“

„Beschwerden.“ Gareths Stimme bekommt einen gefährlichen Unterton. „Vielleicht braucht es eine Erinnerung an die Folgen von Illoyalität. Öffentliche Auspeitschungen bringen die Prioritäten der Leute schnell wieder ins Lot.“

Die Temperatur im Raum scheint um einige Grad zu fallen. Selbst einige der Lords, die sonst Gareth unterstützen, wirken unwohl bei seinem Vorschlag.

„Die äußeren Gebiete sind nicht unsere Feinde“, sage ich leise. „Mit harter Hand zu regieren, sät nur Groll.“

„Groll kann geheilt werden“, entgegnet Gareth. „Angst ist verlässlicher als Zuneigung.“

Ich starre meinen Bruder an und frage mich, wann er so kalt geworden ist. Früher war Gareth streng, aber nie grausam. Ehrgeizig, gewiss, und manchmal überheblich, aber nie so beiläufig grausam. Mutters Tod hat ihn auf eine Weise verändert, die ich erst langsam begreife.

Die Sitzung dauert noch eine weitere Stunde, es geht um Handelsstreitigkeiten, Steuereintreibung und die Instandhaltung der königlichen Straßen. Alltägliche Angelegenheiten, die unendlich weit entfernt scheinen von der Welt außerhalb dieser Palastmauern. Meine Gedanken schweifen zu den hohen Fenstern, die auf die Stadt unter uns blicken.

Von hier oben sehe ich die Lichter von Lexicos, die sich in konzentrischen Ringen den Berghang hinab ausbreiten. Der innere Ring, in dem wir sitzen, leuchtet im magischen Glanz. Die mittleren Ringe mit ihren ordentlichen Reihen von Fackeln. Und ganz unten der äußere Ring, wo das Licht spärlich wird und die Schatten tief.

Ich bin in meinen zweiundzwanzig Jahren genau zweimal durch diese äußeren Straßen gegangen, beide Male schwer bewacht und nur bei Tageslicht. Vater glaubt, der Kontakt mit dem einfachen Volk stärke den Charakter, aber Gareth hat ihn überzeugt, dass solche Ausflüge für den jüngeren Bruder des Thronfolgers zu gefährlich seien.

Manchmal frage ich mich, wie es wäre, diese Straßen frei zu durchqueren. Mit Menschen zu sprechen, die meinen Namen oder Titel nicht kennen, die mich nach meinen Worten und Taten beurteilen würden, nicht nach meiner Herkunft. Ein Leben zu führen, in dem jeder Tag neue Herausforderungen bringt, statt immer derselben vorhersehbaren Routine aus Lektionen, Sitzungen und zeremoniellen Pflichten.

„Cassian.“

Vaters Stimme holt mich in die Gegenwart zurück. Die anderen Lords verlassen den Saal, ihre Gespräche hallen als leises Murmeln von den Steinwänden wider.

„Ja, Vater?“

„Geh mit mir.“

Wir treten hinaus auf den Balkon, der auf den inneren Hof blickt. Die Abendluft ist kühl und süß, sie trägt den Duft der Gärten herauf. In der Ferne ragt die große Bibliothek über uns, ihre Fenster dunkel, bis auf ein paar verstreute Lichter, wo die Runengeweihten ihrer Gelehrsamkeit nachgehen.

„Du warst still dort drinnen“, bemerkt Vater.

„Ich habe zugehört.“

Er nickt verstehend. „Dein Bruder spricht aus Leidenschaft. Manchmal ist das für einen Anführer von Vorteil. Manchmal nicht.“

Das kommt einer Kritik an Gareth so nahe, wie ich sie je von Vaters Lippen gehört habe. „Er hat sich verändert, seit Mutter gestorben ist.“

„Wir alle haben uns verändert.“ Vaters Hände ruhen auf dem steinernen Geländer, und ich bemerke, wie sie leicht zittern. Noch ein Zeichen dafür, wie sehr die letzten Jahre ihn gezeichnet haben. „Trauer wirkt auf jeden anders. Manche werden mitfühlender. Andere...“

Er beendet den Satz nicht, aber das muss er auch nicht. Wir wissen beide, was aus Gareth wird.

„Die Bedrohung durch die Barbaren ist real“, fährt Vater fort. „Aber die Gefahr von innen ist ebenso groß. Ein Königreich, das sich gegen sein eigenes Volk wendet, ist schon verloren, egal wie viele Schlachten es gewinnt.“

Er sieht mich an, und in seinen Augen erkenne ich etwas, das mir nie zuvor aufgefallen ist – Sorge. Nicht um die Barbaren oder die Feinde des Reiches, sondern darum, was geschehen wird, wenn er nicht mehr da ist, um uns zu führen.

„Denk daran, Cassian. Wenn du dich zwischen Zweckmäßigkeit und Prinzipien entscheiden musst, wähle die Prinzipien. Eine Krone, die auf Grausamkeit gebaut ist, ist keine Krone.“

Damit dreht er sich um und geht zurück in den Palast, lässt mich allein mit der Nacht und dem Gewicht unausgesprochener Erwartungen.

Unten in den anderen Ringen geht ein Leben weiter, das ich nie kennenlernen werde, in Schatten, die ich nie betreten werde. Welche Geschichten spielen sich in diesen engen Gassen ab? Welche Kämpfe und Triumphe geschehen jenseits der Reichweite königlicher Erlasse und Ratssitzungen? Von hier oben sind die Menschen dort unten nur flackernde Lichtpunkte, doch jeder von ihnen steht für eine Welt, so komplex wie meine eigene.

KAPITEL VIER, LYRA

Das morsche Brett gibt unter meinem Gewicht nach, mit einem Krachen, das in der Nacht wie Donner klingt.

Ich stürze durch das Dach des verlassenen Gebäudes, meine Hände tasten verzweifelt nach irgendetwas Festem. Mit der linken Hand erwische ich den Rand eines Dachbalkens, bremse meinen Fall mit einem Ruck, der mir beinahe die Schulter ausrenkt. Splitter bohren sich in meine Handfläche, während ich in der Luft hänge und Flüche aus meinem Mund reißen.

Ich ziehe mich zurück aufs Dach, prüfe jedes Brett, bevor ich mein ganzes Gewicht darauf verlagere. Die Gebäude im äußeren Ring zeigen ihr Alter in solchen Momenten – Jahrzehnte hastiger Reparaturen und billiger Materialien machen sie zu Todesfallen für jeden, der ihnen leichtsinnig vertraut.

Die Lücke zum nächsten Gebäude klafft vor mir, breiter als ich es vom Straßenniveau aus eingeschätzt hatte. Ich gehe bis zum äußersten Rand des Dachs zurück, nehme Anlauf und schaffe es gerade so auf das gegenüberliegende Sims.

Das dauert alles viel zu lange. Rhea hat keine Zeit, dass ich mich im Schneckentempo durch die Stadt bewege. Aber was bleibt mir anderes übrig? Es gibt keinen anderen Weg.