Skyborne: Hof van Wachters (Skyborne Serie—Boek Twee) E-Book

Taylor Night

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Skyborne Serie
• Sprache: Niederländisch

Seitenzahl: 288

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Van fantasieschrijver Taylor Night komt het tweede deel in een spannende nieuwe epische fantasiereeks, SKYBORNE, ideaal voor liefhebbers van Sarah J. Maas, Holly Black en Rebecca Yarros. Elyra Mistwood keert terug voor haar tweede jaar aan Skyborne, een gevaarlijke academie die burgers opleidt tot soldaten in de oorlog tegen een rivaliserende koninkrijk. Terwijl haar krachten zich ontwikkelen, veranderen ook haar relaties. Zowel de adellijke Caspian als de raadselachtige Kael dingen naar haar gunsten tegen de achtergrond van een steeds gevaarlijker wordende wereld buiten de muren van de academie. De SKYBORNE-serie trekt ons mee in een opwindende nieuwe fantasiewereld vol gevaar en kansen, waar onze heldin de beproevingen van de liefde en overlevingstests moet doorstaan. Een episch avontuur gekenmerkt door verrassende wendingen en intense spanning, SKYBORNE is fris en vindingrijk en zal zeker in de smaak vallen bij jonge volwassenen en doorgewinterde fantasiefans. Toekomstige delen in de serie zijn ook verkrijgbaar!

Leseprobe

SKYBORNE: HOF VAN WACHTERS

SKYBORNE SERIE—BOEK TWEE

Taylor Night

Taylor Night is de auteur van de SKYBORNE young adult epische fantasieserie, bestaande uit vijf boeken (en groeiende).

Als fervent lezer en levenslange liefhebber van het fantasygenre hoort Taylor graag van je. Bezoek gerust taylornightauthor.com voor meer informatie en om in contact te blijven.

PROLOOG

HOOFDSTUK EEN

HOOFDSTUK TWEE

HOOFDSTUK DRIE

HOOFDSTUK VIER

HOOFDSTUK VIJF

HOOFDSTUK ZES

HOOFDSTUK ZEVEN

HOOFDSTUK ACHT

HOOFDSTUK NEGEN

HOOFDSTUK TIEN

HOOFDSTUK ELF

HOOFDSTUK TWAALF

HOOFDSTUK DERTIEN

HOOFDSTUK VEERTIEN

HOOFDSTUK VIJFTIEN

HOOFDSTUK ZESTIEN

HOOFDSTUK ZEVENTIEN

HOOFDSTUK ACHTTIEN

HOOFDSTUK NEGENTIEN

HOOFDSTUK TWINTIG

HOOFDSTUK EENENTWINTIG

HOOFDSTUK TWEEËNTWINTIG

HOOFDSTUK DRIEËNTWINTIG

HOOFDSTUK VIERENTWINTIG

HOOFDSTUK VIJFENTWINTIG

HOOFDSTUK ZESENTWINTIG

PROLOOG

Ik kniel voor de oude kist, het hout kreunt als ik het zware deksel optil. Stofdeeltjes dansen in het schuin invallende licht, en mijn vingers strijken langs de overblijfselen van mijn familiegeschiedenis. De voorwerpen binnenin zijn talrijk en gevarieerd, elk met fluisteringen van onvertelde verhalen.

Mijn hand aarzelt, maar pakt dan een sierlijke houten fluit, het oppervlak gegraveerd met vreemde maar toch vertrouwde symbolen. Zodra mijn huid het gepolijste hout raakt, stroomt er een golf van energie door me heen en kantelt de wereld abrupt.

Visioenen overspoelen me – een storm van beelden en geluiden. Grimvale-soldaten, hun harnassen wreed glinsterend, zwermen door een dorp dat ik niet kan plaatsen. Zwaarden kletteren, kreten verscheuren de lucht, en vuur verslindt rieten daken. Ik ben er, te midden van de chaos, voel de angst, de hulpeloosheid. Ik probeer te bewegen, te vluchten, maar mijn lichaam is verlamd, een stille getuige van het bloedbad.

Hou op! wil ik schreeuwen, maar er komt geen geluid over mijn lippen. Alsjeblieft, hou op!

Net zo plotseling als het begon, laat de trance me los en word ik terug in mijn eigen werkelijkheid geworpen. Ik snak naar adem, mijn hart als een wild dier in mijn borst.

Ik lig op de vloer van mijn slaapkamer, de houten fluit nog steeds in mijn trillende hand geklemd. Wat is er zojuist gebeurd? Was het echt of slechts een hersenspinsel? Ik sluit mijn ogen en probeer het visioen opnieuw op te roepen, wanhopig om het te begrijpen. Maar alleen gefragmenteerde beelden van de invallende Grimvale-soldaten keren terug, me achterlatend met hun levendigheid.

Ik herken het dorp dat ze aanvielen niet, noch begrijp ik waarom dit visioen zich aan mij vastklampte. Koud zweet breekt uit op mijn voorhoofd en ik steun tegen de bedstijl. Het was zo gewelddadig, zo intens. Was het een voorspelling? Een herinnering? Zo ja, van wie?

Ik kijk neer op de fluit in mijn klamme hand.

"Kom tot jezelf, Elyra," mompel ik tegen mezelf.

Ik haal diep adem en probeer de laatste restjes angst van me af te schudden. Met de fluit in mijn hand sta ik wankelend op. Ik zou me moeten concentreren op mijn terugkeer naar Skyborne morgen, op het weerzien met Caspian, op de hereniging met Thalia... Maar dit visioen heeft iets diep in mij losgemaakt.

Ik blijf even in de schaduwrijke deuropening van de keuken staan, de geur van vermalen kruiden hangt zwaar in de lucht. Mam staat met haar rug naar me toe, haar handen behendig bezig terwijl ze kruiden maalt met een geroutineerd ritme. Ik kijk zwijgend toe, neem de lijn van haar schouders in me op, de losse haren die uit haar vlecht ontsnappen en haar gezicht omlijsten. Ze is altijd een bolwerk van stille kracht geweest, maar nu voel ik muren om haar heen die er vroeger niet waren.

Ik was thuisgekomen vol vragen, op zoek naar de waarheid over mijn vader, maar mam is een gesloten boek gebleven. Ik had nooit iets anders geweten dan dat hij een eenvoudige boer was en stierf toen ik nog jong was. Ik had nooit de behoefte gevoeld om vragen te stellen of antwoorden te zoeken. Maar gebeurtenissen in mijn eerste jaar op Skyborne hadden daar verandering in gebracht. Geruchten, gefluister over wie ik was en waar ik vandaan kwam, maakten het moeilijker om simpelweg te accepteren wat ik altijd als waarheid had aangenomen.

Elke poging om meer te weten te komen eindigt echter met mijn moeder die van onderwerp verandert, of me holle glimlachjes schenkt die haar ogen niet bereiken. Het steekt, te weten dat zij antwoorden heeft maar kiest voor stilzwijgen in plaats van troost. Welke geheimen heeft ze begraven? Waarom beschermt ze ze zo fel tegen mij, haar eigen dochter?

"Mam," roep ik uiteindelijk zachtjes, terwijl ik in het licht stap.

Ze schrikt licht op en draait zich dan naar me om. Haar ogen zijn roodomrand, tranen glinsteren als ochtenddauw op spinnenwebben. Mijn hart krimpt ineen bij die aanblik.

"Mam, wat is er aan de hand?" vraag ik, terwijl ik snel de afstand tussen ons overbrug.

Ze veegt haar ogen af met haar handrug, een klein lachje ontsnapt haar lippen. "Ach, Elyra, het is eigenlijk onzin. Ik ga je gewoon missen, dat is alles. Ik was zo gewend geraakt aan je aanwezigheid hier... en het huis voelt zo leeg zonder jouw gelach."

Ik omhels haar, voel haar warmte in me doordringen. We staan daar een moment, ons zwijgen een gedeeld verdriet. Als ik me losmaakt, herinner ik me de houten fluit en vis hem uit mijn zak.

"Kijk eens," zeg ik, terwijl ik hem omhoog houd zodat ze hem kan zien. "Herken je dit?"

Haar reactie is onmiddellijk; alle kleur trekt weg uit haar gezicht en haar ogen worden groot. Ze aarzelt, steekt dan haar hand uit alsof ze hem wil aanraken, maar trekt hem weer terug.

"Waar heb je die gevonden?" vraagt ze, haar stem nauwelijks meer dan een fluistering.

"Hij lag tussen wat familiestukken in een kist die ik vond onder al dat linnengoed," antwoord ik, terwijl ik haar nauwlettend in de gaten houd.

"Van je vader," mompelt ze, bijna tegen zichzelf. "Ik dacht dat ik hem nooit meer zou zien."

"Was het belangrijk voor hem?" De vraag hangt tussen ons in, zwaar van implicaties.

Mijn moeder haalt diep adem om zichzelf te kalmeren. "Het... het was gewoon iets dat hij gebruikte op het land, om de kuddes bij elkaar te roepen, denk ik." Haar antwoord komt te snel, ingestudeerd, maar ik dring niet verder aan. Ze heeft me een klein beetje gegeven, en daar neem ik voor nu genoegen mee.

"Mag ik het houden?" vraag ik, terwijl ik de fluit stevig vasthoud. Het voelt als een levenslijn naar een verleden dat ik nog maar net begin te begrijpen.

"Natuurlijk," zegt ze met een droevige glimlach. "Hij zou gewild hebben dat jij het kreeg," en de plotselinge vastberadenheid in haar stem en de blik in haar ogen doen me vermoeden dat er meer achter deze woorden schuilgaat dan alleen het doorgeven van een geliefd voorwerp.

"Dank je," fluister ik, terwijl ik de fluit weer in mijn zak steek en mijn vingers over de vreemde tekens op het versleten oppervlak laat glijden.

Later, als we samen het avondeten bereiden, is de stilte comfortabel, alleen doorbroken door het pruttelen van de stoofpot en het occasionele gerinkel van borden. De keuken, met het knapperende haardvuur en de kruiden die aan de plafondbalken hangen te drogen, voelt als een vertrouwde omhelzing. Ik snijd de wortelgroenten, en laat het ritme de onrust verzachten die zich sinds eerder die dag in me heeft genesteld.

Voor de zoveelste keer deze zomer besef ik hoe makkelijk, eenvoudig en veilig het leven in Groendal is. Ik denk dat ik het altijd wel geweten heb, maar na maanden op Hemelburcht, waar het allesbehalve makkelijk, eenvoudig en veilig was, werd het des te duidelijker. De mensen van Groendal, mijn moeder, mijn vrienden, zijn zich niet eens bewust van de toegenomen dreiging uit Grimmevallei, de invallen, het verhoogde gevaar.

Grimmevallei – de schaduw die over heel Arboria hangt – is de verbitterde gezworen vijand van ons koninkrijk. Generaties geleden waren de twee koninkrijken, die één groot continent delen, verenigd in harmonie. Maar een verschrikkelijke plaag deed Arboria's vruchtbare velden krimpen en schiep de Woestijn der Smarten. Met voedselschaarste begon Arboria te rantsoeneren naar andere delen van het continent, maar de hebzuchtige adel van Grimmevallei eiste meer, wat leidde tot onenigheid en uiteindelijk oorlog.

Een wankele wapenstilstand smeult al jaren, maar recente schermutselingen langs de grens hebben laten zien hoe broos zo'n bestand is, en de schaduw van onze buurman is onheilspellend donkerder geworden.

Als ik erover praatte, wat ik zo vaak probeerde toen ik terugkwam, was het niet zozeer dat de mensen hier er niets van wisten, maar dat ze er niets van wilden weten. Alsof wat er in de rest van Arboria gebeurde geen invloed had op het leven hier.

Na een tijdje besefte ik dat het zinloos was om die bubbel te doorbreken, en de enige momenten waarop gedachten aan Grimmevallei's dreigende schaduw mijn geest binnendrongen, waren 's nachts als ik alleen in bed lag.

Tot het visioen dat ik eerder had gehad.

"Je hebt je eten nauwelijks aangeraakt," merkt mam later op als we aan tafel zitten, terwijl ze naar mijn bijna volle bord kijkt. Ik ben al die tijd in stilte aan het piekeren geweest, en haar stem brengt me terug naar het heden.

"Ik ben gewoon..." ik aarzel, worstelend met de leugen. "Verdrietig omdat ik weer weg moet."

Haar ogen ontmoeten de mijne, vol begrip en een verdriet dat het mijne weerspiegelt. Maar de waarheid is ingewikkelder. Het is niet alleen zij die ik met tegenzin verlaat; het is de veiligheid van Groendal. Morgen keer ik terug naar Hemelburcht Academie, naar vrienden en vijanden, en naar een toekomst die wordt vertroebeld door visioenen van geweld. Angst en opwinding kolken in me, als tweelingstromen die dreigen me mee te sleuren. Ik schuif het eten over mijn bord, mijn eetlust verdwenen door gedachten aan wat me te wachten staat – en door de verontrustende beelden die de fluit opriep uit de diepten van de geschiedenis... of de nevelen van de toekomst.

"Probeer toch wat te eten, lieverd," zegt mam zachtjes, terwijl ze mijn hand vastpakt. "Je hebt je kracht nodig voor de reis."

HOOFDSTUK EEN

Ik schrijd richting de poorten van Skyborne Academie, waar de kolossale bomen van het versteende woud als oeroude wachters naar de hemel reiken. Ze zijn betoverend en prachtig, en naarmate ik dichterbij kom, schiet er een vertrouwde rilling door me heen – als een bliksemschicht die aarding zoekt. Deze bomen hebben eeuwen zien verstrijken en zullen er nog vele meer meemaken, lang nadat de naam Elyra Mistwood uit ieders herinnering is verdwenen.

Toen ik aan het einde van mijn eerste jaar vertrok, was ik een andere Elyra. De school had me gevormd, mijn naïviteit weggeschaafd en vervangen door vastberadenheid. Maar de zomer in Greenreach, met zijn zachte bedden en rustigere dagen, liet iets anders binnensluipen – een gemak, een eenvoud die ik me niet langer kan veroorloven. Niet als ik niet alleen wil overleven, maar ook wil groeien en zelfs floreren.

"Skyborne," fluister ik tegen mezelf, als een mantra om de kracht op te roepen die ik nodig heb, "ik ben er klaar voor."

Zodra ik door de poorten stap, vangt mijn oog een vage beweging, en plotseling staat Lorelei daar, met een glimlach zo stralend als de zomerzon. Ze omhelst me en ik ruik de geur van een zachte bries. Ik voel hoe een stukje van mezelf weer op zijn plek valt.

"Elyra! We hebben je gemist!" roept Lorelei uit, terwijl ze net genoeg afstand neemt om me met haar scherpe blik te bestuderen.

"Ik jullie ook," zeg ik, met een stem die standvastiger klinkt dan ik had verwacht.

Thalia en Willa verschijnen, alsof ze zijn opgeroepen door onze hereniging. Thalia's violette ogen fonkelen vol ondeugende plannen, haar donkere gewaad wappert om haar heen als levende schaduwen. Willa's vuurrode haar vangt het licht, een vlammend contrast met Thalia's duisternis, en haar brede grijns belooft avonturen die nog komen gaan.

"Vertel ons alles," dringt Willa aan, terwijl ze mijn hand pakt met een stevige, geruststellende greep.

"Greenreach was... vredig," begin ik, maar ze barsten al los met verhalen over hun eigen zomers – Thalia's geheime missies in Sylvane, Willa's nieuwste wapenontwerpen die openbloeien als dodelijke bloemen. Ik luister, tevreden met hun opwinding, en besef dat ik mijn rustige zomer niet erg vind. Het gaf me tijd om na te denken, om adem te halen, en nu ben ik terug, klaar voor alles wat Skyborne op mijn pad zal brengen.

"Ik ben bij een circus gegaan, ik ben nu een luchtdanseres!" roept Lori uit, haar gezicht een en al verrukking. Ik kan me voorstellen dat ze al weken popelde om me dit nieuws te vertellen.

We delen allemaal in haar vreugde, wetend dat het haar droom was, een droom die lange tijd werd tegengehouden door angst.

"En dat was allemaal niet mogelijk geweest als jij me niet had geholpen mijn hoogtevrees te overwinnen, Elyra."

"Jij hebt je angst overwonnen, Lori, niet ik," antwoord ik, en ik kan niet anders dan haar nog een knuffel geven. Het is zo fijn om haar weer te zien, om hen allemaal weer te zien.

"Jouw beurt, Elyra," zegt Thalia. "Wat heb jij uitgespookt?"

"Niets," beken ik met een glimlach. "Mijn zomer was saai. Geen missies, geen nieuwe wapens... geen luchtdansen, alleen ik en de velden."

"Nou," zegt Wilhelmina, terwijl ze ons een voor een aankijkt, "ik heb een besluit genomen. Dit jaar gaan we onverslaanbaar zijn."

"Precies," stem ik in, mijn hart zwelt van genegenheid voor deze meiden die mijn wapenbroeders zijn geworden. "Onverslaanbaar."

We lachen samen, onze stemmen stijgen op naar het bladerdak boven ons, waar magie en mysterie wachten. Ik ben thuis – niet het thuis van mijn jeugd, maar het thuis waar ik nu weet dat ik thuishoor. Het thuis waar ik zal worden wie ik moet zijn.

Arm in arm zweven we naar de achthoekige binnenplaats, onze passen synchroniseren instinctief. Loreleis lach klinkt helder als een klok, terwijl Thalia's mantel bij elke beweging geheimen fluistert. Willa neuriet een melodie van verwachting, haar vingers dansen in de lucht en schetsen onzichtbare ontwerpen.

"Kunnen niet wachten om tweedejaars te zijn, hè?" Thalia's stem snijdt door het omringende geroezemoes. "Niet langer de nieuwe kuikentjes van Skyborne."

"Absoluut," val ik bij, de herinnering aan deze tijd vorig jaar en de eenzaamheid flikkert als een schaduw. Ik was een verlegen muisje uit de provincie tussen deze torenhoge bomen, zonder bondgenoten om gefluisterde geheimen mee te delen. Het contrast kon niet groter zijn nu, geflankeerd door vrienden die me op mijn kwetsbaarst hebben gezien – en op mijn felst.

De rij voor de lesroosters slingert voor ons uit, maar beweegt snel, geleid door professoren wier strenge blikken verzachten bij het zien van bekende gezichten. Als ik aan de beurt ben, stap ik naar voren, mijn hart bonst van een vreemde mix van zenuwen en opwinding.

"Elyra Mistwood," zeg ik, en een rol wordt me overhandigd, verzegeld met het embleem van de academie. Ik verbreek het zegel, ontvouw het perkament en scan de nette letters voor mijn kamerassignatie. Mijn pols versnelt als ik het nummer een keer, twee keer, drie keer lees – hetzelfde als vorig jaar. Een nest hoog in de hoogste van de versteende bomen.

"Dezelfde kamer?" vraagt Lorelei, terwijl ze over mijn schouder meekijkt en haar wenkbrauwen fronst. "Maar waarom?" Het was een ongeschreven regel op de academie dat naarmate studenten vorderen, hun kamers hun verhoogde status weerspiegelen.

"Het lijkt erop dat ze me nog een kans geven om mijn plek te vinden," zeg ik, terwijl ik een lichtheid forceer die ik niet voel. De klim naar die kamer liet me altijd buiten adem, zowel door de inspanning als door het uitzicht dat zich uitstrekte tot in het oneindige.

"Of iemand zorgt ervoor dat je uit de weg blijft." Thalia's ogen vernauwen zich, haar beschermende aard laait op als een aangestoken lont. "Het zou Aurora's werk kunnen zijn. Of Cassandra's."

"Laat ze maar proberen," antwoord ik, met staal in mijn stem. De triomfen van vorig jaar waren niet zonder schaduwkanten; jaloezie had ons tot doelwit gemaakt. "Ik laat me er niet door van de wijs brengen," zeg ik, maar het gepraat over die twee had iets kouds en zwaars in mijn maag doen neerdalen.

Aurora had het vanaf dag één op mij gemunt. Mislukte sabotagepogingen en een verloren duel hadden haar vastberadenheid om mij en mijn reputatie te vernietigen niet verminderd. Op de avond van het Midzomerbal had ze een laatste poging op mijn leven gewaagd, en als Shadowfire niet op tijd had ingegrepen, zou ik er nu niet meer zijn.

Het was dat voorval geweest waarbij hij de genezende hoorn had gekregen waarmee hij me had gered van mijn tegenstander, nadat hij was veranderd in een mythisch Hemels Ros. Nog zo'n gebeurtenis die de tongen los had gemaakt onder de docenten over wie ik nu eigenlijk was. Slechts weinigen zijn in staat een band te vormen met zulke legendarische en gevreesde wezens.

De herinnering wekte een verlangen om mijn geliefde Skyracer weer te zien, iemand naar wie ik bijna net zo had uitgekeken als naar de drie mensen die nu bij me waren.

"Kom," zeg ik, de stemming weer opbeurend. "Laten we onze Skyracers opzoeken!"

We rennen de open plek op, mijn hart bonzend van verwachting. Om de Skyracers te zien, die majestueuze wezens die de lucht zelf tarten. De zon filtert door de versteende takken boven ons, en werpt plekken licht en schaduw op de grond en de Skyracers zelf.

"Kijk dan, Elyra!" roept Thalia uit, haar stem doordrenkt van een opwinding die zelden door haar koele uiterlijk heen breekt. Haar violette ogen fonkelen als ze naar een groepje dansende beesten wijst.

Willa, haar vuurrode haar gloeiend in het zonlicht, lacht uitbundig. "Ze hebben ons meer gemist dan de instructeurs, dat is zeker!"

Lorelei, altijd de zachte ziel, straalt simpelweg, haar ogen de vreugdevolle hereniging voor ons weerspiegelend. Samen kijken we toe hoe studenten en Skyracers herenigd worden; sommigen zweven in sierlijke bogen door de lucht terwijl anderen over de open plek denderen, hun gelach vermengd met de uitbundige kreten van de beesten.

"Laten we de onze niet langer laten wachten," zegt Willa, en ze verspreiden zich, elk op zoek naar hun eigen Skyracer te midden van de feestvreugde.

Ik speur de open plek af naar Shadowfire, maar zijn briljante blauwe vacht is nergens te bekennen. Mijn hart begint sneller te kloppen van bezorgdheid.

"Shadowfire?" roep ik zachtjes, hopend op dat vertrouwde gehinnik als antwoord.

Terwijl mijn blik over de open plek glijdt, blijven mijn ogen plotseling hangen.

Daar staat Caspian, zijn nobele houding onmiskenbaar zelfs vanaf deze afstand. Zijn blonde haar altijd in de war maar toch ook enigszins gedistingeerd. Onze ogen ontmoeten elkaar, en voor een moment lijkt de tijd stil te staan. Hij knikt, een eenvoudig gebaar beladen met onuitgesproken woorden. Herinneringen aan ons afscheid komen terug - de spanning, de belofte van vriendschap, de dreiging van de Grootmeester om ons van school te sturen als we onze relatie zouden voortzetten, als een guillotine boven ons hangend.

"Goed je te zien, Elyra," zegt hij, zijn stem moeiteloos boven het rumoer uit komend.

"Insgelijks, Caspian." Mijn antwoord is standvastig ondanks het gefladder in mijn borst.

Hij schenkt me een glimlach, bitter en veelbetekenend, en draait zich dan om om zich weer bij zijn groep vrienden te voegen. Met een zwaar hart kijk ik hem na, de herinnering aan onze precaire positie op Skyborne snijdt door mijn opgewektheid heen.

"Shadowfire!" Mijn roep is nu dringender, doorspekt met frustratie. Waar kan hij zijn? Ik beweeg me door de open plek, mijn blik schietend tussen de Skyracers en hun berijders. De afwezigheid van mijn eigen bondgenoot knaagt aan me, een leegte te midden van de feestvreugde.

"Elyra," roept een bekende stem, en ik draai me om om Meesteres Alvera, de beestenlerares, langzaam naar me toe te zien lopen. "Welkom terug." De glimlach op haar gezicht verdwijnt als ze de bezorgdheid op de mijne ziet. "Wat is er aan de hand, Elyra?"

"Heb je Shadowfire gezien?" vraag ik haar, wanhoop sluipt mijn stem binnen.

"Sorry, ik heb hem niet gezien. Misschien is hij bij de stallen?" zegt ze, en ik kan zien dat ze meer bezorgd is dan ze laat merken. Zij was degene die het mythische beest had geïdentificeerd waarin hij was veranderd, en ze zou net zo wanhopig zijn als ik dat hij veilig zou zijn en deel zou uitmaken van de academie.

Een schreeuw vanaf de andere kant van de open plek, waar een kleine rode Skyracer boos op zijn achterpoten steigert, trekt onze aandacht.

Meesteres Alvera raakt mijn arm aan. "Ik weet zeker dat hij hier ergens is, Elyra... Kijk, ik moet gaan. Succes," zegt ze, en na een seconde waarin haar vuursteenscherpe ogen in de mijne staren, rent ze weg naar de commotie.

"Bedankt," zeg ik terwijl ze wegrent, maar het woord is nauwelijks over mijn lippen of ik ben alweer in beweging, elke stap zwaarder dan de vorige. Shadowfire is nooit iemand geweest om zich terug te trekken of te verstoppen. Hij is trots, moedig, een wezen van zowel vuur als kalmte. En ik was er zeker van geweest dat hij net zo opgewonden zou zijn als ik om herenigd te worden. Dat hij hier niet is tussen de anderen, doet een rilling over mijn rug lopen.

HOOFDSTUK TWEE

De ochtend breekt aan op mijn eerste volledige dag terug op Skyborne. Ik druk mijn voorhoofd tegen het koele vensterglas, mijn ogen flitsen heen en weer tussen het weelderige bladerdak dat boven de torens, spitsen, hallen en wandelgangen van de Skyborne Academie uittorent. Het uitzicht is adembenemend - een uitgestrekt tapijt van smaragdgroen en steen - maar het weet me niet te boeien zoals het zou moeten. Ik zoek, altijd zoekend, naar een blauwe flits in de zon of de aanblik van machtige vleugels die door de ochtendnevel klieven.

Shadowfire, waar ben je?

Mijn hart krimpt ineen bij elk leeg moment. Een band met een Skyracer gaat dieper dan bloed, zo werd ons verteld tijdens onze eerste les, bijna precies een jaar geleden. En nu trekt die verbinding aan me, een alomtegenwoordige pijn. Kan hij mijn twijfel voelen, mijn angst? Ik ben geen nobele held, gewoon Elyra Mistwood, en misschien heeft hij ingezien dat hij een fout heeft gemaakt door iemand te kiezen die zo onwaardig is.

"Kom op, Elyra," mompel ik tegen mezelf, terwijl ik me van het raam afwend en mijn hoofd schud in een poging de twijfels en negativiteit van me af te schudden.

Met een diepe zucht pak ik de met klimop begroeide pergola buiten mijn kamer vast en begin af te dalen. Mijn ledematen protesteren; de soepelheid van het klimmen is verloren gegaan door een zomer van gemakzucht thuis. Gedachten aan Shadowfire vermengen zich met de knagende spanning voor het komende jaar. Zal ik er klaar voor zijn? Kan ik voldoen aan wat Skyborne van me vraagt?

"Kijk uit, Elyra!" vermaan ik mezelf als mijn voet wegglijdt en mijn hart in mijn keel springt. Maar ik vang mezelf op, mijn spieren branden van de inspanning. Het is niet alleen de academie en Shadowfire die op me drukken; er is ook Caspian.

Caspian, met zijn ongedwongen glimlach en de manier waarop zijn ogen dwars door me heen lijken te kijken. En Kael... Kael, die alles is wat Caspian niet is, maar op de een of andere manier net zo aantrekkelijk. Beiden buiten bereik, ze trekken aan me van tegenovergestelde kanten, alsof ik gevangen zit tussen twee sterren in een hemelse dans.

"Concentreer je, Elyra," fluister ik, terwijl ik eindelijk vaste grond onder mijn voeten voel. Ik ga rechtop staan, schud mijn pijnlijke handen los en voel het bloed weer naar mijn vingertoppen stromen. De klim heeft mijn zenuwen wakker geschud, maar heeft weinig gedaan om de storm van emoties in mij te bedaren.

Het heeft ook de vermoeidheid niet verdreven die als een tweede huid aan me kleeft, geboren uit een rusteloze nacht vol zorgen over mijn afwezige Skyracer en verwarde dromen over verboden aanrakingen in schaduwrijke gangen. Ik kan niet anders dan nog één keer omhoog kijken, half verwachtend Shadowfire naar beneden te zien duiken om me te begroeten, maar de lucht blijft pijnlijk leeg.

"Goed dan," zeg ik, mezelf sterkend. "Laten we de dag tegemoet treden."

Ik baan me een weg door de menigte van opgewonden stemmen, het geroezemoes van herenigingen en de speculaties over de bijeenkomst van vandaag vullen de frisse ochtendlucht. Lorelei vindt me, haar ogen schitteren met dezelfde rusteloze energie die het terrein van de Skyborne Academie lijkt te elektriseren.

"Kun je het geloven? Iedereen is er!" roept ze uit, terwijl ze mijn arm vastpakt en we ons voegen bij de stroom studenten die zich naar het openluchtamfitheater begeeft.

"Iedereen behalve Shadowfire," mompel ik, hoewel ik de bezorgdheid uit mijn stem houd. De afwezigheid van mijn Skyracer hangt als een donkere wolk boven me, maar vandaag is niet de dag om erbij stil te staan - tenminste niet openlijk.

"Hé, hij komt wel opdagen. Shadowfire is waarschijnlijk gewoon ergens mysterieus aan het doen, hemels te zijn," zegt Lorelei, terwijl ze me bemoedigend in mijn arm knijpt.

Ik knik, dankbaar voor haar optimisme, en probeer te glimlachen, maar ik weet dat mijn lippen niet meewerken. Skyracers horen het academie-terrein niet te verlaten, zeker niet in deze tijden van verhoogde spanningen, maar ik weet, net als iedereen, dat Shadowfire anders is. Hij volgt niet dezelfde regels als de anderen.

We bevinden ons te midden van een zee van studenten, de eerstejaars zijn gemakkelijk te herkennen, velen gegroepeerd met anderen uit hun rijk, vasthoudend aan iets vertrouwds in deze plotseling vreemde omgeving. Mijn ogen schieten heen en weer, zoekend naar een glimp van Caspians zelfverzekerde houding of Kaels broedende silhouet, maar ze zijn nergens te bekennen, opgeslokt door de menigte. Mijn hart maakt een vreemde sprong van teleurstelling en opluchting - ik weet niet zeker of ik klaar ben om een van hen onder ogen te komen.

"Stilte!" De stem van de Grootmeester galmt over de bijeenkomst en eist onmiddellijk aandacht. Ik word plotseling teruggebracht naar de laatste keer dat ik die stem hoorde, in zijn kantoor op de avond van het Midzomerbal. Net nadat Caspian me had verteld dat hij van me hield. Net nadat zijn moeder, Lady Arinelle, ons had betrapt op het negeren van haar eerdere bevel dat iemand van adel zoals Caspian geen relatie aan zou mogen gaan met een gewone burger zoals ik.

De bijeenkomst valt stil, alle ogen gericht op de Grootmeester. Hij dwingt respect af, gehuld in gewaden van zilveren draden die glinsteren als gevangen sterren. Zijn haar vloeit over zijn schouders, een opvallend wit contrast tegen zijn gezicht, getekend met diepe lijnen van ervaring en gezag. Ik voel zijn doordringende blik over ons heen gaan, stilzwijgend ons potentieel evaluerend als een tastbare aanraking.

"Welkom terug, studenten van Skyborne," vervolgt de Grootmeester, "en welkom aan degenen die voor het eerst deze grote academie betreden." Hij pauzeert, en zijn vingers verstrengelen zich voor hem.

"De gebeurtenissen in ons land ontwikkelen zich in rap tempo," spreekt hij plechtig, zijn stem ernstig. "Grimvale wordt steeds brutaler en valt Arboria met verontrustende regelmaat binnen. Hun eisen worden alsmaar onredelijker."

Een golf van onrust gaat door de studenten heen. Arboria - ons thuis - wordt bedreigd, en de realiteit ervan slaat in als een mokerslag. Mijn gedachten dwalen af naar dat visioen, of wat het ook was, in mijn huis in Groenveste. Is dit waar de Grootmeester het over heeft?

"De Hemelakademie is nog nooit zo onmisbaar geweest," verklaart de Grootmeester. "Jullie zijn niet zomaar studenten; jullie zijn de toekomstige verdedigers van onze rijken. De noodzaak dat jullie klaar zijn - voor wat er ook op ons afkomt - is nog nooit zo groot geweest."

Paraatheid... Ik denk aan mijn nacht vol zorgen over Schaduwvuur, mijn dagen verloren in gedachten over verboden liefde. Heb ik de echte reden waarom ik hier ben verwaarloosd? Een steek van schuld doorboort me, verscherpt door het gewicht van de woorden van de Grootmeester.

"Vergis je niet," zegt hij, zijn stem als fluwelen staal, "de uitdagingen die voor ons liggen zullen jullie op de proef stellen. Ze zullen jullie tot het uiterste drijven en daarvoorbij. Maar ik heb vertrouwen in ieder van jullie. Samen zullen we standhouden tegen de golven van duisternis.

"Maar luister goed," zegt hij, terwijl hij een lange vinger opheft. "Alles wat er buiten deze muren gebeurt, zal deze academie - en degenen die zich erin bevinden - een nog groter doelwit maken. Een doelwit van buitenaf... en van binnenuit."

Er heerst absolute stilte in het amfitheater, elk oor gespitst om te horen wat er nog komt.

"Hoe weet je of de persoon naast je," vervolgt de Grootmeester, zijn stem rollend over de studenten, "de persoon die zich heeft voorgedaan als bondgenoot, als vriend, werkelijk is wie hij zegt te zijn?"

Overal verschuiven de studenten ongemakkelijk op hun voeten, terwijl ze hun buren wantrouwend aankijken.

"Kun je dit geloven?" mompelt Lori naast me, haar stem een zacht, gevaarlijk gesis. Haar heldere blauwe ogen scannen de menigte, op zoek naar bedrog onder bekende gezichten.

Ik knik, mijn blik flitsend van de ene student naar de andere, elk een raadsel. Zou een van hen een spion voor Grimvale kunnen zijn? Mijn hart gaat tekeer, niet alleen van angst maar ook van verontwaardiging. Hoe durven ze ons toevluchtsoord, ons thuis te infiltreren?

"Iedereen is verdacht," fluister ik terug, terwijl ik de steek van argwaan om me heen voel, waar eerst kameraadschap heerste. Het voelt als lopen op een halfbevroren meer, terwijl je de barsten ziet uitwaaieren met elke voorzichtige stap.

Dan gebeurt het - een schaduw trekt over ons heen, zo immens dat hij de zon verduistert. Geschokte kreten golven door de menigte terwijl alle ogen zich naar de hemel richten. Een monsterlijke vogel, zwart als middernacht met vurige strepen die zijn veren tekenen, spiraleert neer vanuit de hemel - recht op mij af! Vaag hoor ik zijn naam gefluisterd worden, een naam geboren uit nachtmerries: de Hemelgesel.

Voor ik kan reageren, voor iemand kan ingrijpen, sluiten klauwen als gebogen zwaarden zich om me heen. Mijn adem stokt, een schreeuw blijft steken in mijn keel terwijl ik omhoog word gerukt. De grond wijkt snel onder me, de geschokte gezichten van mijn medestudenten krimpen weg in de verte.

"ELYRA!" Lori's kreet is het laatste wat ik hoor voordat de wind haar stem wegvaagt.

Magie knettert door de lucht, een stortvloed van spreuken geworpen door wanhopige handen, maar de Hemelgesel is onkwetsbaar, zijn huid weert zelfs de sterkste bezweringen af. Ik ben hulpeloos in zijn greep, weggevoerd over de smaragdgroene uitgestrektheid van het woud, terwijl de academie in de verte verdwijnt.

"Laat... haar... los!" De kreten worden zwakker, hun magie nutteloos tegen het wezen dat mij als prooi heeft opgeëist. Ik wring in zijn greep, spartelend, in een poging vrij te komen, zelfs als de hoop afneemt.

De paniek van mijn medestudenten vervaagt tot een ver geruis terwijl de Hemelgesel met mij opstijgt naar het onbekende, zijn klauwen als ijzeren boeien die in mijn vlees snijden. Ik kronkel en schop, maar elke beweging verstrikt me alleen maar dieper in zijn dodelijke greep. De wereld beneden is een duizelingwekkende waas van groen en bruin, en de gierende wind berooft me van adem. Paniek omklemt mijn hart net zo strak als de klauwen die me omvatten; als ik van deze hoogte val, zal ik niet meer zijn dan een herinnering.

"Waar breng je me naartoe?" rasp ik uit, mijn stem nauwelijks hoorbaar boven het gehuil van de wind. De vraag is voor het beest, voor mezelf, voor de zwijgende hemel - iedereen die me misschien een antwoord kan geven. Vallen lijkt een genadige uitkomst vergeleken met het duistere lot dat mijn ontvoerder ongetwijfeld voor me in petto heeft. Mijn gedachten razen met beelden van wat me te wachten staat: een grimmig hol, het gerinkel van kettingen, de glans van hongerige ogen. Misschien zou vallen inderdaad beter zijn. Dan zou het tenminste snel voorbij zijn. Ik probeer me los te wurmen, tevergeefs hopend door de monsterlijke vingers te kunnen glippen.

"Alsjeblieft," fluister ik, mijn stem verloren in de luchten.

Dan, uit het niets, verandert de lucht, een voorbode van de komst van een nieuwe kracht. Een oerkreet snijdt door het tumult, en ik vang een glimp op van donkerblauw tegen het lichtere blauw van de hemel boven. Schaduwvuur. Mijn hart maakt een sprong van wilde hoop. Zijn machtige vleugels slaan met woede, elke krachtige slag verkleint de afstand tussen ons.

"Schaduwvuur!" roep ik uit, tranen stromen uit mijn ogen, weggevaagd door de wind.

De twee titanen botsen in de lucht, een spektakel van pure kracht en gratie. Schaduwvuurs hoeven slaan als bliksem, zijn manen en staart wapperen achter hem als de staart van een komeet. De hoeven bonken tegen de Hemelgesel, en ontketenen een donderend kabaal dat door de lucht om ons heen vibreert. Het beest krijst van woede, zijn aandacht verdeeld tussen zijn prooi en zijn uitdager.