Schlacht E-Book

Melissa Stevens

• Herausgeber: Tektime
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 453

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Zweites Buch in der Kitsune-Serie. Heiße Shifter-Paranormal-Romance. Nickie lernt immer noch, sich in den Komplexitäten ihres neuen Lebens zurechtzufinden. Jetzt, da sie vom Gefährtenbund weiß, muss sie sich mit Brandons Beharren darauf auseinandersetzen, dass sie seine Gefährtin sei, doch Nickie weiß, dass es nicht stimmt. Was wird sie tun müssen, um ihn davon zu überzeugen? Während Nickie sich mit den Veränderungen in ihrem Leben beschäftigt, bittet Bill sie, nach Seattle zu reisen, um Rudelangelegenheiten zu klären. Doch die Reise wird nicht so einfach wie erwartet – kann sie überleben, was auf sie zukommt?

Nickie lernt immer noch, sich in den Komplexitäten ihres neuen Lebens zurechtzufinden. Jetzt, da sie vom Gefährtenbund weiß, muss sie sich mit Brandons Beharren darauf auseinandersetzen, dass sie seine Gefährtin sei, doch Nickie weiß, dass es nicht stimmt. Was wird sie tun müssen, um ihn davon zu überzeugen? Während Nickie sich mit den Veränderungen in ihrem Leben beschäftigt, bittet Bill sie, nach Seattle zu reisen, um Rudelangelegenheiten zu klären. Doch die Reise wird nicht so einfach wie erwartet – kann sie überleben, was auf sie zukommt?

Leseprobe

Schlacht

Das zweite Buch der Kitsune

Melissa Stevens

Übersetzt von:Zoran Ivančić

Tektime

Copyright 2012 Melissa Stevens

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Contents

WIDMUNG123456789101112131415161718192021222324252627282930Wörterbuch der BegriffeÜBER DIE AUTORIN

Für meine Eltern, die mir beigebracht haben, dass man alles erreichen kann, was man sich vornimmt – man muss es nur anpacken und tun.

Und meine Großeltern, die mich immer unterstützt haben und immer da waren, wenn ich sie brauchte.

1

"Vielleicht sollte ich etwas weiter ausholen." Ich verstummte, unsicher, wo ich anfangen oder wie viel ich der Frau neben mir erzählen sollte. "An dem Tag, als wir ihn zu meinen Eltern gebracht haben," ich hielt inne. Sie nickte, ihr kurzes blondes Haar wippte leicht, als sie mich ermutigte, weiterzusprechen. "Nachdem alle gegangen waren, ging er zurück in den Sattelraum und verwandelte sich erneut. Als er herauskam und bevor ich etwas sagen konnte, hat er mich geküsst."

Ich holte tief Luft und wählte meine Worte sorgfältig. "Kein ‚Danke, dass du mir etwas gegeben hast, was ich mir seit Jahren gewünscht habe‘-Kuss. Ein echter Kuss. Als hätte er nur auf ein Zeichen gewartet, dass ich es wollte – und es endlich bekommen."

Ich sah sie an, bevor ich fortfuhr. "Ich habe ihn danach ein paar Tage lang nicht gesehen. Das ist nicht ungewöhnlich, da wir beide viel arbeiten. Aber eines Abends brachte er nach der Arbeit Abendessen vorbei und sprach mich darauf an, dass ich ihn mied. Er sagte, ich sei seine potenzielle Gefährtin und er vermute, dass er auch meiner sei. So etwas hatte ich noch nie gehört."

Ich zögerte einen Moment, bevor ich hinzufügte: "Er hat mir einiges erklärt, aber er meinte, ich sollte mit dir darüber reden."

Ich sah weg und spürte, wie sich meine Hände unruhig in meinem Schoß bewegten. "Es ist nicht so, dass ich ihm nicht glaube oder ihm nicht vertraue," sagte ich zu meiner Freundin Alexis. Sie war nicht nur meine engste Vertraute, sondern auch die Harmonia des Rudels – die zweithöchste Frau im Rang und zugleich unsere einzige Heilerin. Harmonia war ihr offizieller Titel, eine Position, die sie sich durch ihr Können und ihre Macht verdient hatte. Die Gabe des Heilens war eine besondere Fähigkeit. In der Theorie konnte jeder Kitsune diese Gabe entwickeln, doch sie war äußerst selten. "Aber ich will mehr wissen. Ich will alles wissen, was ich kann."

"Das verstehe ich vollkommen," sagte sie, ihre grünen Augen voller Mitgefühl. "Es ist nur vernünftig, so viel wie möglich herausfinden zu wollen – besonders über etwas, das dein Leben so sehr beeinflusst. Bist du dir sicher, dass er dein potenzieller Gefährte ist?"

"Nicht ganz," gab ich zu, "aber nach dem, was er gesagt hat, scheint es ziemlich wahrscheinlich."

Wir sprachen über Devon, einen langjährigen Freund, mit dem ich erst kürzlich begonnen hatte, auszugehen. "Ich fühle mich mehr zu ihm hingezogen als jemals zuvor zu jemandem. Wenn wir ein oder zwei Tage getrennt sind, vermisse ich ihn. Ich bin mir nicht sicher, ob das etwas mit der Paarung zu tun hat oder nicht, aber es ist neu für mich. Ich ertappe mich immer wieder dabei, dass ich ihn berühren möchte. Nicht unbedingt auf offensichtliche oder sexuelle Weise – oft geht es nur um den Kontakt. Die Wärme seiner Haut, das Streifen seiner Haare..."

„Es könnte der Paarungsinstinkt sein. Hast du dir schon überlegt, was du wirklich willst?“ fragte Alexis.

„Dev meinte, der einzige Weg, es zu stoppen, wäre, sich gar nicht mehr zu sehen. Jeden Kontakt vollständig abzubrechen.“ Ich schluckte bei dem Gedanken.

Alexis nickte nachdenklich.

„Aber keiner von uns will das. Im Moment haben wir uns darauf geeinigt, die Dinge einfach auf uns zukommen zu lassen. Man könnte sagen, wir daten, aber das klingt so… nach High School.“ Ich verzog das Gesicht bei dem Gedanken.

„Dir ist klar, dass es schlimmer wird, oder?“ fragte sie und sah mich mit hochgezogener Augenbraue an.

„Wie meinst du das?“ Ich spürte, wie sich meine Schultern anspannten.

„Du wirst ein stärkeres Verlangen verspüren, ihn zu berühren, bei ihm zu sein. Ich werde ehrlich mit dir sein: Sex kann das Verlangen ein wenig lindern, aber es ist nur eine vorübergehende Erleichterung.“

„Das ist alles?“ fragte ich, meine Stimme verriet meine Zweifel.

„Jedes Paar ist anders,“ begann Alexis und lehnte sich leicht vor. „Hank zum Beispiel wurde extrem beschützerisch. Er hat mich fast in Watte gepackt, um mich zu schützen, selbst wenn es keinen Grund dafür gab. Ich habe auch Paare gesehen, die buchstäblich niemanden außer ihren Partner ertragen konnten. Es ist wirklich schwer vorherzusagen, wie sich das entwickeln wird, bis es passiert.“

„Hört das jemals auf?“ fragte ich, in der Hoffnung auf eine klare Antwort.

„Nur, wenn ihr euch vollständig trennt und jeglichen Kontakt meidet. Selbst dann braucht es Zeit, bis es verblasst. Aber das Besiegeln der Paarung beruhigt viele dieser Symptome. Sie verschwinden nicht vollständig, aber sie werden kontrollierbarer.“ Sie hielt einen Moment inne, bevor sie weitersprach. „Du solltest dir gut überlegen, ob du Schritte unternimmst, um das zu beenden. Willst du wirklich, dass die Anziehung zwischen euch, dieses Verlangen, ihn zu berühren, verschwindet?“

„Nein, eigentlich nicht.“ Ein Lächeln stahl sich auf mein Gesicht, als ich an Devon dachte. Schon allein die Vorstellung an ihn ließ meine Finger sich sehnen, ihn zu berühren.

„Da hast du deine Antwort,“ sagte Alexis mit einem sanften Lächeln und lehnte sich zurück.

„Er hat etwas über das Gewinnen von Kräften und das Teilen von Stärken gesagt?“ Ich ließ nicht locker, meine Fragen schienen kein Ende zu nehmen.

„Richtig. Gepaarte Partner gewinnen oft an Macht – manchmal verstärken sich ihre bestehenden Kräfte, manchmal erlangen sie neue Fähigkeiten. Das variiert von Paar zu Paar. Häufig entsteht eine Verbindung zwischen den beiden, die es ihnen erlaubt zu spüren, wenn mit dem anderen etwas nicht stimmt. Zum Beispiel weiß ich sofort, wenn Hank verletzt wird. Bei besonders mächtigen Paaren können sie sogar Energie teilen oder in seltenen Fällen Talente nutzen. Die Anikitos und Alekto aus Hanks altem Rudel konnten die Fähigkeiten des jeweils anderen einsetzen. Hank und ich können das allerdings nicht. Soweit ich weiß, können es Bill und Karen auch nicht. Aber wir können zumindest die Energie des anderen leihen. Wenn ich ihm Energie schicke, kann er sie nutzen – und umgekehrt. Ich brauche das selten, aber wenn ich mehrere Verletzte gleichzeitig heilen muss, dann greife ich darauf zurück.“

Ich lauschte gebannt, fasziniert von den Vorteilen des Besiegelns einer Paarung. So verlockend diese Möglichkeiten auch klangen, sie reichten nicht aus, um mich zu einem vorschnellen Schritt zu verleiten – nicht, wenn es nur um einen Machtzuwachs ging.

Alexis und ich plauderten noch eine Weile, sprachen über gemeinsame Freunde und lokale Ereignisse. Schließlich war es Zeit zu gehen, und als ich mich verabschiedete, hielt sie mich noch kurz zurück.

„Oh, da fällt mir ein – ich sollte dir noch etwas sagen. Hank hat seine Schwester Lauren zu einem Besuch eingeladen. Sie wird die ganze nächste Woche hier sein. Ich plane gerade etwas, damit du Zeit mit ihr verbringen kannst. Dann kannst du ein Gefühl dafür bekommen, ob du sie verschieben kannst.“

„Großartig, lass mich einfach die Details wissen,“ antwortete ich mit einem dankbaren Lächeln.

„Mach ich. Ich werde versuchen, es so zu organisieren, dass Devon auch kommen kann.“

„Das wäre perfekt.“ Mit einem kleinen Schmunzeln machte ich mich auf den Heimweg, voller Vorfreude auf den bevorstehenden Abend mit Devon.

~~~

Es war noch früher Nachmittag, als ich nach Hause kam. Ich hatte genug Zeit, das Abendessen vorzubereiten, zu duschen und mich umzuziehen, bevor Devon von der Arbeit kam. Gedankenverloren stieg ich die Treppe zu meiner Wohnung im dritten Stock hinauf. Kaum durch die Eingangstür, hängte ich meine Handtasche an den inneren Türknauf und ging direkt in die Küche.

Ich liebte es zu kochen – die einzelnen Zutaten zu nehmen und sie in etwas Größeres, Schöneres zu verwandeln. Als die Vorbereitungen fast abgeschlossen waren – die Enchiladas bereit für den Ofen, der Salat fertig angerichtet – stellte ich alles in den Kühlschrank und ging duschen.

Nach der Dusche zog ich mich sorgfältig an. Ich wollte gut aussehen, ohne dabei zu viel Zeit für meine Kleidung oder Haare aufzuwenden. Letztlich entschied ich mich für ein luftiges Sommerkleid voller leuchtender Farben, die die Rottöne meines Haares und das Grün meiner Augen betonten. Da ich nicht vorhatte, die Wohnung zu verlassen, blieb ich barfuß – es war nicht nur bequemer, sondern, wie ich fand, auch ein bisschen verführerischer.

Ich schob die Enchiladas in den Ofen und war gerade dabei, die Ofentür zu schließen, als es an der Wohnungstür klopfte. Da ich Devon erwartete, sparte ich mir den Blick durch den Türspion oder das Prüfen der Luft, bevor ich öffnete.

Doch als ich die Tür öffnete, stand nicht Devon davor.

„Brandon? Was machst du hier?“ Meine Stimme war fest, und ich blieb in der Tür stehen, ohne ihn hereinzulassen.

„Ich wollte mit dir reden.“ Seine Stimme klang ruhig, fast bittend.

„Du hättest anrufen sollen.“ Ich verschränkte die Arme und sah ihn an. Meine Augen begegneten seinen sanften, goldenen – Augen, die so traurig wirkten, dass sie mich früher weichgestimmt hätten. Aber nicht mehr.

„Du gehst nicht an meine Anrufe,“ erwiderte er leise. Er hatte recht, und wir beide wussten es. Doch ich wusste immer noch nicht, was ich ihm sagen sollte. Zwischen uns konnte es nicht mehr dasselbe sein. Wir hatten unsere ganze Kindheit miteinander verbracht, waren seit dem Kindergarten beste Freunde gewesen. Aber ich konnte und wollte nicht mehr mit jemandem Zeit verbringen, der versuchte, mich zu kontrollieren – sei es durch Manipulation oder Gewalt.

Ich sah in das vertraute Gesicht, mit den runden Zügen und den tiefen Grübchen, das mir so bekannt war wie mein eigenes. „Ich weiß nicht, was du von mir hören willst, Brandon. Du scheinst zu denken, dass ich dir gehöre – und dass, wenn ich anderer Meinung bin, du das Recht hättest, mich zu schlagen. Aber du irrst dich. Ich werde so etwas nicht hinnehmen. Nicht von meinen Freunden und von niemand anderem.“

„Ich habe mich entschuldigt,“ sagte er nachdrücklich.

„Das hast du,“ stimmte ich ihm zu. „Aber wenn ich glauben würde, dass du es wirklich bereust, könnte ich deine Entschuldigung vielleicht akzeptieren. Doch das tue ich nicht. Ich hasse es, dass du denkst, Nicht-Gestaltwandler und Menschen seien minderwertig. Ich hasse es, dass du denkst, ich gehöre dir. Und deine Entschuldigung fürs Schlagen hat daran rein gar nichts geändert.“

„Aber wenn du nur sehen könntest…“ Es war dasselbe Argument, das er seit meiner ersten Verwandlung immer wieder vorbrachte.

„Nein, Brandon. Wir waren jahrelang Freunde. Ich verstehe einfach nicht, wie du die Person sein konntest, die ich kannte, und gleichzeitig an das glauben kannst, was du jetzt tust. Du hast zu viel vor mir verborgen.“

„Aber du bist meine Gefährtin.“

„Es tut mir leid, dass du das so empfindest, Brandon, aber für mich ist da nichts. Ich fühle mich überhaupt nicht zu dir hingezogen.“

„Du verstehst es einfach nicht.“

„Doch, das tue ich. Man hat mir vom Paarungsbund erzählt.“

„Aber woher willst du wissen, dass du das nicht für mich fühlst?“

„Brandon, ich werde das nicht mit dir besprechen. Ich habe nichts mehr zu sagen. Bitte, geh einfach.“ Meine Stimme blieb ruhig, aber fest.

„Warte. Du bist für ein Date angezogen.“ Sein Blick glitt über mein Kleid.

„Bitte geh, Brandon.“ Ich wiederholte die Worte, meine Geduld schwand.

„Wen triffst du?“ fragte er, und als ich versuchte, die Tür zu schließen, klemmte er seinen Fuß dazwischen.

„Das mache ich nicht, Brandon.“ Meine Hände blieben fest an der Tür. Ich gab keinen Zentimeter nach, drückte dagegen, um zu verhindern, dass er sich Zutritt verschaffte. Das Adrenalin schoss durch meine Adern.

„Sag mir, wen du triffst,“ verlangte er, seine Stimme jetzt eindringlicher.

„Brandon, geh nach Hause.“

„Es ist er, nicht wahr? Dieser unnatürliche Kindred, dieser Nicht-Gestaltwandler.“

Ich seufzte, genervt von seiner Sturheit. „Ich kenne niemanden, der so beschrieben werden könnte. Aber falls du Devon meinst – er kann sich jetzt verwandeln.“ Ich beobachtete, wie Überraschung über sein Gesicht huschte, bevor er es verbergen konnte.

„Seit wann? Und wie?“ fragte er, sein Ton scharf vor Unglauben.

„Darauf gehe ich nicht ein. Aber er verwandelt sich jetzt. Also können du und deine kleine Gruppe von Elitisten ihn in Ruhe lassen.“

„Das werden wir noch sehen,“ sagte er, seine Worte eine klare Drohung. Doch endlich zog er seinen Fuß aus der Tür, und sie schlug zu, als mein Gewicht dagegenprallte.

Sofort drehte ich den Schlüssel im Schloss um und eilte zu einem nahegelegenen Fenster. Ich beobachtete, wie er tatsächlich die Treppe hinunterging. Erst dann lehnte ich mich gegen die geschlossene Tür und atmete tief durch, erleichtert, dass er dieses Mal nicht gewalttätig geworden war.

2

Fünfzehn Minuten später ertönte erneut ein Klopfen. Dieses Mal war ich vorsichtiger. Ich schaute durch den Türspion, bevor ich öffnete. Als ich Devon sah, breitete sich ein Lächeln auf meinem Gesicht aus, und ich ließ ihn herein.

„Wen rieche ich hier?“ fragte er, während sein schulterlanges Haar, noch feucht von einer Dusche, locker um sein Gesicht fiel.

„Brandon. Er war vor nicht mal zwanzig Minuten hier.“

Das Lächeln verschwand, und seine klaren, grauen Augen wurden von Sorge erfüllt. „Geht es dir gut?“

„Ein bisschen erschüttert, aber ja, ich bin in Ordnung. Ich habe dich erwartet und nicht durch den Spion geschaut, bevor ich geöffnet habe. Hätte ich gewusst, dass er es ist, hätte ich die Tür nicht aufgemacht.“

„Wie schlimm war es?“

Ich erzählte ihm alles und schloss mit den Worten: „Du wirst es deiner Familie erzählen müssen. Daran habe ich nicht gedacht, als ich ihm gesagt habe, dass du dich verwandelst. Ich wollte nur, dass er zweimal darüber nachdenkt, bevor er dich als leichtes Ziel ansieht. Aber jetzt wird er es seinen Kumpels erzählen, und es wird sich schnell herumsprechen.“

„Schatz.“ Devon legte einen Arm um meine Schultern und zog mich in eine tröstende Umarmung. „Ich war nie ein leichtes Ziel – auch nicht, bevor ich mich verwandelt habe. Mein Training gibt mir einen Vorteil, weil die meisten nicht damit rechnen, und selbst wenn sie es tun, wissen sie selten, wie sie darauf reagieren sollen.“

Ich schmiegte mein Gesicht in die Beuge seines Halses und atmete den sauberen, rauchigen Duft seiner Haut ein. Der Schatten seines Bartes verfing sich in ein paar Strähnen meines Haares, zog leicht daran, was mich unwillkürlich lächeln ließ.

„Das ist gut,“ sagte ich und drückte ihn noch einmal kurz, bevor ich mich zurückzog. „Aber genug über Brandon. Ich lasse ihn unseren Abend nicht ruinieren.“

„Einverstanden.“ Devon lächelte wieder, seine Augen warm und entspannt. „Was hast du im Sinn?“

„Das Abendessen ist im Ofen. Es braucht noch etwa eine halbe Stunde. Danach dachte ich, wir kuscheln uns zusammen und schauen einen Film.“

„Hast du schon etwas ausgesucht?“

„Ich dachte, ich lasse dich wählen.“ Ich deutete auf den Bildschirm. „Willst du ein Bier, während wir warten?“

„Das wäre großartig.“

Er machte es sich auf dem Sofa gemütlich, griff nach der Fernbedienung und begann, durch die Liste der Filme zu scrollen. Ich ging in die Küche, holte zwei Flaschen und kehrte ins Wohnzimmer zurück. Ich stellte mein Bier auf den Couchtisch, öffnete seins und reichte es ihm, bevor ich mich neben ihn setzte.

Mit einem langen Schluck aus meiner Flasche rückte ich ein wenig näher, lehnte mich an ihn und ließ den Stress der Begegnung mit Brandon hinter mir.

„Etwas Interessantes gefunden?“ fragte ich, als Devon weiter durch die Liste der Filme scrollte.

„Ein bisschen.“ Er stoppte kurz, schüttelte den Kopf und scrollte weiter.

„Wie war dein Tag?“

„Nicht schlecht. Nichts Bemerkenswertes, aber ich war beschäftigt.“

„Das ist gut.“

„Und deiner?“ Er warf mir einen kurzen Blick zu.

„Gut. Ich habe den Vormittag mit Alexis verbracht. Wir haben über den Paarungsbund gesprochen, und sie hat viele meiner Fragen beantwortet.“

„Das klingt hilfreich.“ Er nahm einen Schluck von seinem Bier.

„Hanks Schwester kommt nächste Woche zu Besuch. Alexis will etwas arrangieren, damit ich sie treffen kann. Sie meinte, sie würde versuchen, es so zu planen, dass du auch dabei sein kannst.“

„Das klingt gut. Ich mag jeden Vorwand, um Zeit mit dir zu verbringen.“ Er beugte sich vor und drückte mir einen sanften Kuss auf die Stirn.

Ich lachte leise. „Das weiß ich.“

„Und was hast du danach gemacht?“

„Ich bin nach Hause gegangen und habe das Abendessen vorbereitet.“

„Das riecht fantastisch.“

„Es ist auch fast fertig.“

„Möchtest du den Film erst nach dem Essen anfangen?“ fragte Devon, während er die Fernbedienung beiseite legte.

„Wie wäre es, wenn wir hier essen?“ schlug ich vor.

„Klingt perfekt.“

Ich lehnte mich näher, griff nach einer Handvoll seines weichen, abgetragenen T-Shirts und zog ihn zu mir. „Glaubst du wirklich, ein kleiner Kuss reicht aus?“

Ich presste meine Lippen auf seine, mein Mund öffnete sich, und seine Zunge fand meinen. Wir schmeckten einander, langsam und doch hungrig, die Welt um uns herum vergessen.

Ich entspannte mich gegen ihn, verlor mich in der Wärme seiner Nähe. Meine Finger lösten ihren Griff, wanderten über seine Brust, während sein Arm sich um meine Taille legte und mich näher an ihn zog. Unsere Hände streiften über Haut und Stoff, erkundeten mit einer vertrauten Dringlichkeit. Der Film, die Getränke, die Zeit – alles schien unbedeutend.

Der Timer in der Küche riss uns zurück in die Realität. Schweren Herzens zog ich mich zurück, schnappte mir mein Bier und ging, um das Abendessen fertig zu machen.

Ich servierte die Enchiladas, schnappte Besteck und Servietten, bevor ich ins Wohnzimmer zurückkehrte. Devon nahm den Teller mit einem dankbaren Lächeln entgegen, während ich meinen auf den Beistelltisch stellte. Mit meinem Getränk in der Hand setzte ich mich neben ihn, hielt aber ein wenig Abstand.

„Warum so weit weg?“ fragte er mit einem gespielten Schmollen.

Ich lachte. „Weil ich dich kenne. Wenn ich näher sitze, kommen wir nicht zum Essen.“

„Fairer Punkt.“ Sein Grinsen war verschmitzt. „Aber wirst du die ganze Nacht da drüben bleiben?“

„Vielleicht…“ Ich steckte mir einen Bissen in den Mund, ließ ihn schmoren.

„Das klingt nicht sehr spaßig.“ Er grinste schelmisch.

„Starte den Film. Wir werden sehen, was nach dem Essen passiert.“

„Jawohl, Ma’am.“ Er salutierte spielerisch und startete den Film.

Wir aßen fast schweigend, in die actionreiche Geschichte vertieft, die sich auf dem Bildschirm vor uns abspielte. Container wurden von Schiffen auf Lastwagen verladen, eine Gruppe Straßenrennfahrer entführte einen LKW auf der Autobahn, und die Spannung hielt uns gefesselt. Zwischendurch pausierten wir, um mehr Essen zu holen und die Getränke aufzufrischen, bevor wir uns wieder zusammensetzten, Seite an Seite, bereit für den nächsten Akt.

Nach dem Essen stellten wir unsere leeren Teller auf den Couchtisch, und ich rutschte näher zu Devon. Meine Beine seitlich angezogen, kuschelte ich mich an ihn. Sein Arm legte sich um meine Schultern, und wir saßen bequem zusammen, genossen den Film und die Nähe des anderen.

Später, als der Abspann über den Bildschirm rollte, stand Devon auf. Er streckte sich, und ich konnte nicht anders, als mit hungrigen Augen zuzusehen. Dann griff er nach beiden Tellern auf dem Tisch.

„Das musst du nicht machen.“ Ich erhob mich ebenfalls.

„Du hast gekocht. Es ist kein großes Ding, wenn ich hinterher aufräume.“ Er nahm die Teller mit in die Küche, spülte sie ab und stellte sie in die Spülmaschine.

Anstatt zu diskutieren, half ich ihm einfach. „Dein Bein macht dir zu schaffen, oder?“ fragte ich beiläufig, während ich die noch fast abgekühlte Auflaufform mit den Enchiladas abdeckte und in den Kühlschrank stellte.

„Ein bisschen. Es ist steif.“

„Wie wäre es, wenn wir hier fertig machen und ich dann sehe, ob ich helfen kann?“

„Du musst nicht—“ begann er, aber ich schnitt ihm das Wort ab.

„Und du musstest nicht aufräumen. Ich will es. Ich würde dir gern meine Hände auflegen.“ Mein Ton war neckend, ein Hauch von Versprechen schwang mit.

„In Ordnung, ich gebe nach.“ Er lächelte. „Aber ich werde etwas anderes als diese Jeans brauchen.“

„Trägst du Unterwäsche?“ fragte ich mit einem frechen Grinsen.

„Ja. Natürlich.“

„Boxershorts oder Slips?“

Er zögerte. „Spielt das eine Rolle?“

„Eigentlich nicht, aber ich musste fragen. In jedem Fall reicht deine Unterwäsche aus.“

„Wenn du das sagst.“

„Ich sage es. Also, mach hier fertig, und dann lass uns los.“

Ich ging in mein Schlafzimmer, während er die letzten Teller in die Spülmaschine räumte. Schnell schaute ich mich um, um sicherzugehen, dass keine herumliegenden Unterhosen den Boden schmückten, und huschte dann ins Badezimmer. Dort nahm ich eine Flasche Babyöl aus dem Medizinschrank und kehrte ins Schlafzimmer zurück.

„Nickie?“ rief Devon von der Tür aus.

„Komm rein!“ rief ich zurück und stellte die Flasche auf den Nachttisch.

Er trat ein, sah sich um und lächelte leicht. „Du hast ein schönes Zimmer, wenn auch nicht ganz das, was ich erwartet hätte.“

„Lass mich raten – du hast Rosa und Mädchenkram erwartet?“

Er senkte den Kopf, während eine leichte Röte seinen Hals hinaufkroch. „Ja, irgendwie.“

„Habe ich je wie jemand gewirkt, der auf Rosa und Mädchenkram steht?“

„Nein, nicht wirklich. Ich dachte nur, du hältst es versteckt.“

„Oh, ich halte einiges versteckt,“ entgegnete ich mit einem Augenzwinkern, „aber nicht so, und definitiv nichts Weiches oder Rosafarbenes.“

„Hmm.“ Seine Brauen zogen sich interessiert zusammen. „Das klingt nach einer Herausforderung.“

„Nicht wirklich. Aber bleib lange genug, und du wirst es herausfinden. Jetzt zieh dich aus und streck dich mit dem Gesicht nach unten aufs Bett.“

Ich lächelte bei dem Gedanken, ihn fast nackt auf meinem Bett zu sehen, schnappte mir das Babyöl und ging zur Tür. „Ich gebe dir eine Minute.“

„Du musst nicht gehen.“

Er griff hinter seinen Kopf, zog sein T-Shirt mit einer fließenden Bewegung aus, und ich hielt inne, unfähig, mich zu rühren. Meine Augen folgten, wie die Muskeln seines Bauches sich anspannten, während er erst einen Schuh und dann den anderen abstreifte.

Ich stand wie angewurzelt da, als er seine Jeans aufknöpfte und sie langsam an seinen langen Beinen herunterglitt. Ich wusste, dass ich mich zurückhalten musste, um ihn nicht sofort zu berühren. Der Moment sollte perfekt sein.

Als er schließlich nur noch in eng anliegenden Boxershorts dastand, die seine Kurven betonten, streifte er seine Socken ab und kletterte auf mein Bett. Er streckte sich mit dem Gesicht nach unten aus, die Arme unter dem Kopf gefaltet, sein Gesicht zur Seite gedreht. Seine Füße hingen über den Bettrand, und ich musste lächeln. Hätte er sich ein Stück nach oben bewegt, hätte er gerade so in das Bett gepasst.

Mit Devon in Position musste ich mich zusammenreißen, um nicht einfach über ihn herzufallen. Ich nahm die Flasche Babyöl, gab einen kleinen Schwall in meine Handfläche und stellte die Flasche dann auf den Boden neben das Bett. Nachdem ich das Öl zwischen meinen Händen verrieben hatte, begann ich sanft an seinen Füßen.

Ich nahm seinen linken Fuß in die Hände und massierte die Muskeln, ließ meine Daumen über die steifsten Stellen gleiten und löste die Spannungen, die sich angesammelt hatten. Langsam arbeitete ich mich sein Bein hinauf, bis ich die Wade erreichte. Dort verweilte ich, bis die Muskeln geschmeidig und entspannt waren, bevor ich zum anderen Bein wechselte und den Vorgang wiederholte – beginnend beim Fuß und hoch zur Wade.

Als ich schließlich zu seinem linken Oberschenkel kam, wurde meine Berührung fester. Ich knetete die Muskeln behutsam, jedoch tief genug, um die Verspannungen zu lösen, die durch die Belastung seines verletzten Beins entstanden waren. Bis zu diesem Punkt hatte ich geschwiegen, voll konzentriert auf die Bewegungen meiner Hände. Doch jetzt, als ich die angestrengten Muskeln seines Oberschenkels lockerte, wollte ich ihn ablenken. Ich wusste, dass dies unangenehm werden könnte.

„Hast du dir überlegt, wie du deinen Eltern sagen willst, dass du dich jetzt wandelst?“ fragte ich und ließ meine Finger über die härtesten Stellen gleiten, um den Druck zu verringern.

Devon öffnete die Augen nicht, seine Stimme klang ruhig, aber nachdenklich. „Ein bisschen. Ich dachte, es wäre am einfachsten, wenn ich ihnen gleichzeitig von uns erzähle. Würdest du mitkommen? Es wäre eine große Hilfe.“

„Natürlich,“ antwortete ich, während ich meine Finger tiefer in die Muskeln grub und langsam an einer besonders angespannten Stelle arbeitete. „Ich habe deine Eltern schon lange nicht mehr gesehen. Es wäre schön, sie wiederzusehen.“

Er zuckte leicht zusammen, als ich eine besonders schmerzvolle Verspannung traf. „Ich warne dich aber – sobald Mutti das erfährt, wird sie wieder anfangen, von Enkeln zu träumen. Und du wirst unweigerlich Teil dieses Traums sein.“

Ein unerwartetes Lächeln breitete sich auf meinen Lippen aus. Ich war vielleicht noch nicht bereit für Kinder, aber der Gedanke an eine winzige Version von Devon ließ mein Herz für einen Moment schneller schlagen.

„Ich mache mir keine Sorgen darüber“, versicherte ich ihm, nahm die Flasche Babyöl und rutschte näher zum Kopfende des Bettes. Mit einem sanften Schwung goss ich einen kleinen Schwall Öl auf seinen Rücken, ließ es über seine Haut laufen und verteilte es gleichmäßig mit meinen Händen. Meine Finger glitten über die steifen Stellen seines Rückens, kneteten die überarbeiteten Muskeln, die durch die Belastung seines verletzten Beins in Mitleidenschaft gezogen worden waren.

Obwohl nur sein Oberschenkel verletzt war, hatte die dauerhafte Kompensation die anderen Muskeln seines Körpers stark beansprucht. Wahrscheinlich bemerkte er selbst nicht, wie angespannt sie waren, bis ich sie lockerte.

Als ich mit seinem Rücken und beiden Beinen fertig war, lehnte ich mich zurück, ließ meinen Blick über die langen Linien seines Körpers gleiten, der ausgestreckt auf meinem Bett lag. Meine Gedanken wanderten. War ich bereit, ihn zu bitten, zu bleiben? Doch bevor ich eine Entscheidung treffen konnte, stützte er sich auf Hände und Knie, kroch vorsichtig zur Bettkante und achtete darauf, das Öl nicht auf die Bettwäsche zu übertragen.

Er zog seine Jeans an, schlüpfte in sein T-Shirt und beugte sich zu mir hinunter, um mich zu küssen. Seine Lippen streiften sanft über meine, neckten sie, forderten sie heraus. Mein Mund öffnete sich bereitwillig, und seine Zunge glitt hinein, warm und vertraut. Ein leises Stöhnen entrang sich meiner Kehle, während ich mich in den Kuss lehnte, ihn verlängern wollte, ihn nicht loslassen konnte. Doch schließlich löste er sich von mir.

„Ich gehe mal Mutti anrufen“, sagte er und hob seine Socken und Schuhe auf. Er lächelte, ein Ausdruck, der meine Knie weich machte. „Danke für das Abendessen heute Abend.“ Er beugte sich noch einmal vor, küsste mich, diesmal langsamer, intensiver. „Und die Massage.“

„Kein Problem“, erwiderte ich, meine Stimme weich, aber fest.

Er hielt kurz inne und sagte dann mit einem Hauch Bedauern: „Es ist gut, dass ich morgen früh aufstehen muss. Sonst wäre ich versucht, zu bleiben.“

„Mhm“, antwortete ich nur, ein unbestimmtes Geräusch, das weder einladend noch abweisend war. Ich war mir selbst noch nicht sicher, wie ich fühlte. Also sagte ich nichts weiter, sondern begleitete ihn zur Tür. Dort küsste ich ihn noch einmal, meine Lippen verweilten länger als beabsichtigt.

Dann war er weg. Ich schloss und verriegelte die Tür hinter ihm, mehr aus Vorsicht als aus Angst – nur für den Fall, dass Brandon noch einmal auftauchen sollte.

Ein paar Tage später klopfte Devon energisch an die uns unbekannte Tür vor uns und ließ dann seinen Arm sinken, während er wartete. Er griff nach hinten, nahm meine Hand und verschränkte seine Finger mit meinen. Ich hatte das Gefühl, dass er nervöser war als ich. Bevor ich etwas sagen konnte, öffnete sich die Tür.

Eine attraktive Frau Mitte fünfzig begrüßte uns mit einem warmen Lächeln. Sie war ein paar Zentimeter kleiner als ich, wog aber vermutlich nur ein paar Kilo weniger. Ihr blondes Haar war sorgfältig zu einer kurzen, aber eleganten Frisur geschnitten.

„Devon, wie oft soll ich dir noch sagen, dass du nicht zu klopfen brauchst!“ Sie zog uns ins Haus, umarmte Devon herzlich und wandte sich dann an mich. „Es ist so schön, dich wiederzusehen, Nickie.“

Auch ich wurde in eine Umarmung gezogen, und ich nahm den würzigen, kräuterartigen Duft ihrer Haut wahr – er erinnerte mich an Rosmarin. „Devon hat mir so viel von dir erzählt.“

„Ich freue mich auch sehr, Sie zu sehen, Frau Wilson“, erwiderte ich höflich.

„Bitte, nenn mich Amber. Frau Wilson erinnert mich zu sehr an meine Schwiegermutter – Gott hab sie selig.“

„Wenn Sie darauf bestehen“, sagte ich mit einem Lächeln und reichte ihr die Platte mit Keksen, die ich in einer Hand hielt. „Ich habe diese für Sie und Herrn Wilson mitgebracht.“

„Oh, das wäre doch nicht nötig gewesen.“ Sie nahm das Geschenk mit einer anmutigen Geste entgegen. „Kommt doch herein und setzt euch. Shawn, Devons Vater, ist gerade draußen und kümmert sich um den Grill, aber er wird gleich hereinkommen.“

Amber führte uns in den Hauptbereich des Hauses. Sie zeigte auf eine gemütliche Sitzecke, und Devon ließ sich auf dem Sofa nieder, zog mich sanft neben sich.

„Du hast gesagt, du wolltest uns etwas erzählen, Liebes?“ forderte sie ihn auf.

„Können wir warten, bis Vater da ist? Ich würde das lieber nur einmal erklären.“

„Natürlich, er braucht sicher nicht lange. Möchtet ihr in der Zwischenzeit etwas zu trinken?“

„Du musst uns nicht bedienen, Mutti. Entspann dich einfach, ich verspreche, es ist nichts Schlimmes.“

Vor meinen Augen schien sie weicher und herzlicher zu werden. Während wir warteten, erzählte Amber Devon, was sie inzwischen von seinem Bruder und seiner Schwester gehört hatte.

Ein paar Minuten später betrat ein älterer Mann den Raum. Ich wusste sofort, dass es sich um Devons Vater handeln musste. Sein blondes Haar begann langsam zu ergrauen, aber seine Augen hatten dasselbe klare Grau wie die des Mannes neben mir. Es war, als hätte ich einen Blick in die Zukunft geworfen – so würde Devon in dreißig Jahren aussehen.

„Vater.“ Devon stand auf und ging seinem Vater entgegen, um ihn zu begrüßen. Er umarmte ihn mit einem Arm. „Erinnerst du dich an Nickie? Damals war ich mit ihrer älteren Schwester Payson befreundet, als wir noch in der Schule waren.“ Er deutete auf mich. „Nickie, du erinnerst dich sicher an meinen Vater, Shawn Wilson.“

Ich schüttelte ihm die Hand. „Freut mich, Sie wiederzusehen, Sir. Es ist wirklich lange her.“

„Du bist das Mädchen, das Anikitos so beschützt.“ Es klang weniger wie eine Frage, eher wie eine Feststellung.

„Das bin ich.“ Ich lächelte unsicher, nicht ganz sicher, was ich sonst sagen sollte.

Er musterte mich kurz, wandte sich dann aber wieder Devon zu. „Etwas ist anders. Dein Geruch hat sich verändert.“

„Setz dich, Vater. Ich werde es dir erklären, aber es ist kompliziert.“

Shawn runzelte die Stirn, offenbar nicht begeistert davon, Anweisungen von seinem Sohn zu erhalten. Doch er tat, was Devon sagte, und ließ sich in einem der Sessel nieder.

Devon atmete tief ein und stieß die Luft in einem langen Seufzer aus, bevor er begann: „Ich glaube, das Ganze fängt bei Nickie an. Vielleicht erinnerst du dich nicht mehr an sie, aber ich kannte sie aus der Schule. Ihre Schwester Payson war damals oft hier, zusammen mit dem Rest der Clique, mit der ich abhing.“

„Payson Daniels?“ fragte Amber nach. Ich nickte.

„Unmöglich“, warf Shawn ein. „Dieses Mädchen war ein Mensch.“

„Das ist sie auch immer noch“, antwortete ich. „Payson, Raine, Shiloh und ich – wir sind alle adoptiert. Zu unterschiedlichen Zeiten und aus verschiedenen Familien.“

Ich beobachtete, wie er das verarbeitete. Dann sprach Devon weiter: „Nickie wusste nichts von den Kindred oder davon, dass sie eine von uns ist, bis sie sich vor ein paar Monaten unerwartet verwandelte.“

„Wir haben uns getroffen, als ich gerade in meine Wohnung eingezogen bin; sie wohnte schon länger im selben Komplex. Sie hatte keine Ahnung, dass ich ein Kitsune bin, bis sie meinen Geruch an diesem Tag wahrnahm. Sie hat mich zum Essen eingeladen, und seitdem sind wir gute Freunde geworden.“ Er hielt inne, um meine Hand zu drücken, die zwischen uns auf dem Sofa lag.

„Was hat all das mit deinem veränderten Geruch zu tun?“ wollte Shawn wissen.

„Ich komme gleich dazu. Ich habe doch gesagt, es ist kompliziert.“

„Als wir uns an jenem Tag trafen, entdeckte Nickie gerade erst ihre Talente. Sie wusste bereits, dass sie Tierformen rufen konnte, aber sie hatte gerade erst angefangen, sie zu kontrollieren. Erst später haben wir bemerkt, dass sie auch in der Lage ist, Macht und Energie zu spüren. Dieses Talent, zusammen mit ihrer Fähigkeit, Tiere zu rufen, führte schließlich zu unserer Entdeckung. Weißt du, sie bestand immer darauf, dass sie meinen Wolf spüren konnte, und sie glaubte, sie könne ihn rufen.“

„Das ist unmöglich. Niemand kann die Tierform eines anderen rufen, bevor er sich das erste Mal verwandelt hat“, widersprach Shawn entschieden.

„Für die meisten trifft das zu“, warf ich ein. „Wir glauben, dass es daran liegt, dass die meisten Menschen, die eine Tierform rufen können, diese erst nach ihrer ersten Verwandlung wahrnehmen. Aber anscheinend kann ich – dank meiner besonderen Kombination von Talenten – sie schon spüren, bevor die Verwandlung überhaupt stattfindet.“

„Was willst du uns damit sagen?“, fragte mein Vater.

„Ich sage euch, dass ich mich dank Nickie und unserer Harmonia jetzt verwandeln kann.“

Shawn war sprachlos, aber Amber stieß einen hohen, schrillen Schrei aus, der stark an ein aufgeregtes Schulmädchen erinnerte. Als er schließlich wieder Worte fand, fragte mein Vater: „War es wirklich so einfach? Sie konnte deinen Wolf spüren und hat ihn gerufen?“

„Einfach?“ Ich zog eine Augenbraue hoch. „Nein, nicht wirklich. Es gab tatsächlich eine Art Defekt. Alexis nannte es ‚fast genetisch‘, und der Prozess, um die Verwandlung zu ermöglichen, erforderte unsere beider Kräfte. Keiner von uns hätte es allein geschafft.“

Mein Vater nickte nachdenklich. Er schien es zwar nicht vollständig zu verstehen, nahm meine Worte jedoch hin. „Ich nehme an, der Anikitos weiß davon?“

„Ja, er war dabei, als es passierte.“

Shawn versteifte sich. „Der Anikitos war dabei, um zu sehen, wie sich unser Sohn endlich verwandelt, und wir nicht?“ Seine Stimme klang verletzt, auch wenn sein Gesicht unbewegt blieb.

„Das war meine Entscheidung, Vater. Nicht, dass er dabei sein sollte, sondern dass so wenige Menschen wie möglich davon erfahren. Was wir taten, war experimentell. Soweit wir wissen, hat so etwas noch nie jemand zuvor getan. Ich wollte nicht, dass ihr euch erneut Hoffnungen macht, falls es nicht funktioniert.“

Mein Vater atmete tief durch und nickte schließlich. „Ich verstehe. Das kann ich respektieren. Wann ist das passiert?“

„Vor einer Woche. Ich wollte, dass ihr beide die Ersten seid, denen ich es erzähle, aber zwischen meinem Job und eurem war es schwierig, einen Termin zu finden.“

„Ist das etwas, das du wirklich wolltest, Devon?“ Amber wirkte plötzlich besorgt. „Ich dachte, du hättest dich damit abgefunden, dass du dich nicht verwandeln kannst. Der Anikitos hat dich doch nicht gedrängt, sein Versuchskaninchen zu sein, oder?“

„Tatsächlich, Ma’am,“ schaltete ich mich ein, bevor Devon antworten konnte. „Das ist eine meiner Bedingungen. Ich werde niemanden zu einer Verwandlung drängen, der es nicht will. Kein Druck vom Rudel, der Familie oder einer geliebten Person ist erlaubt. Bill hat nicht einmal mit Devon über das Ganze gesprochen, bis Devon von sich aus seine Entscheidung getroffen hatte.“

Ich bemerkte, wie ihre Augenbrauen scharf nach oben schnellten, als ich Bills Vornamen verwendete.

„Der Anikitos ist ein enger Freund von Nickies Vater“, erklärte ich weiter. „Nickie kennt ihn schon ihr ganzes Leben und nennt sowohl ihn als auch unseren Alekto seit Jahren beim Vornamen. Er will, dass das so bleibt.“

Amber schien einen Moment lang darüber nachzudenken, aber bevor sie etwas sagen konnte, setzte Devon an: „Und obwohl das alles viel zu verarbeiten ist, gibt es noch mehr.“

„Was könnte noch so wunderbar oder bedeutsam sein wie deine Fähigkeit, dich zu verwandeln?“ fragte Amber, während Freudentränen über ihr Gesicht liefen.

Devon atmete tief durch. Ich spürte, wie seine Hand meine fester drückte, wo sie außer Sichtweite auf dem Sofa zwischen uns lagen. Er atmete langsam aus, als ob er sich auf die Reaktion vorbereitete, die er erwartete.

„Nickie und ich sind potenzielle Gefährten.“

Bevor ich reagieren konnte, riss Devon schnell seine Hand aus meiner und hielt sich die empfindlichen Ohren zu, als seine Mutter vor Freude einen durchdringenden Schrei ausstieß. Shawn und ich zuckten beide zusammen, und meine Ohren klingelten noch, als der Lärm endlich abebbte.

„Amber, Amber!“ Shawn versuchte, ihre Aufmerksamkeit zu erlangen. „Beruhige dich, du tust ihm weh.“ Er deutete auf Devon, der seine Hände immer noch fest auf seine Ohren presste, für den Fall, dass sie erneut loslegte.

„Oh, es tut mir leid, mein Lieber“, entschuldigte sie sich mit einem reuigen Lächeln. „Es ist nur so aufregend!“

„Freu dich nicht zu früh“, warnte Devon vorsichtig. „Es gibt keine Garantie, dass es klappt. Aber wir haben beschlossen, es zu versuchen und zu sehen, wie sich die Dinge entwickeln.“

„Es sind trotzdem wundervolle Neuigkeiten.“ Neue Tränen strömten über Ambers Gesicht. „Ich hatte schon die Hoffnung aufgegeben, dass du die Wunder einer Gefährtenbindung erleben würdest.“

Devon nahm wieder meine Hand, diesmal ohne sie zu verstecken. Seine Finger strichen sanft über meinen Handrücken, und ich wusste, dass er sich selbst beruhigte. Irgendetwas an diesem Gespräch mit seinen Eltern hatte ihn nervös gemacht. Ich erwiderte die Geste mit meinem Daumen, bot ihm damit Trost und Verständnis.

Wir blieben zum Abendessen, und ich genoss es, seine Eltern besser kennenzulernen. Sobald Amber sich beruhigt hatte, zeigte sie sich von einer ganz anderen Seite – sie war warmherzig, auch wenn sie schnell aufgeregt war. Und als ich ein wenig Zeit mit Shawn verbrachte, wirkte auch er weniger schroff. Er hatte eine raue Art, ja, aber ich konnte sehen, wie sehr ihm Devon am Herzen lag.

Am Ende des Abends war ich mir sicher, dass ich seine Eltern mögen würde. Wie sie über mich dachten, war zwar nicht so wichtig wie Devons Gefühle, aber ich hatte das Gefühl, dass es gut zwischen uns werden könnte.

3

Freitagabend waren Devon und ich ein wenig spät dran, aber ich hatte Alexis bereits vorgewarnt, dass das passieren könnte. Als wir in die Straße vor dem Haus einbogen, wies ich Devon an, seinen Pick-up auf den kleinen Parkplatz hinter dem Grundstück zu fahren. Gemeinsam gingen wir durch das Gartentor, hinter dem sich bereits die meisten der Gruppe versammelt hatten.

„Ich wusste gar nicht, dass es hier hinten einen Parkplatz gibt“, sagte er, als er mir durch das Tor folgte.

„Alexis hat mir davon erzählt, als ich ihr in der Klinik geholfen habe. Eigentlich wird er hauptsächlich von Patienten genutzt, aber ich dachte, für heute Abend wäre er ganz praktisch.“

„Gute Entscheidung“, stimmte er zu.

Im Garten sah es so aus, als wären nur zwei Paare da. Die Männer standen in der Nähe des großen gemauerten Grills auf einer Seite der Terrasse, während die Frauen sich um den großen Terrassentisch gesetzt hatten. Ihre Stühle waren so gedreht, dass sie die Kinder im Auge behalten konnten, die laut lachend und wild durch den großen Garten tollten.

Als wir uns der Veranda näherten, rief Alexis:

„Da seid ihr ja! Ich bin so froh, dass ihr es geschafft habt.“ Sie schloss mich in eine herzliche Umarmung und begrüßte uns mit einem breiten Lächeln. „Jan hat vorhin angerufen, eines ihrer Kinder ist krank, deshalb können sie und Will heute leider nicht kommen.“ Kaum hatte sie Luft geholt, stellte sie uns schon weiter vor: „Lauren, das sind Nickie und Devon. Die beiden sind hier in der Gegend aufgewachsen – wir waren sogar auf derselben Schule, wenn auch nicht zur gleichen Zeit.“ Sie lachte und fuhr fort: „Nickie, Devon, das ist Hanks Schwester Lauren. Ihr Mann Aaron steht beim Grill mit Hank. Und die beiden Kleinen da drüben sind Jenny und Andy.“ Sie deutete auf die Kinder, die immer noch über die Wiese tobten. „Sie sind zu Besuch aus Houston und zum ersten Mal hier.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte Devon höflich und schüttelte Laurens Hand. „Wenn es dir recht ist, schau ich mal, was Hank und Aaron so treiben.“

„Klar, geh nur. Ich bleibe hier und unterhalte mich“, antwortete ich, während ich ihm zuwinkte und er sich den Männern anschloss.

„Es ist wunderbar, dich kennenzulernen, Lauren. Wie gefällt es dir hier draußen?“ fragte ich freundlich. Lauren war ein gutes Stück kleiner als ich – vielleicht 1,65 m groß – und sehr schlank. Ihr langes, dunkles Haar war zu einem hohen Pferdeschwanz gebunden, der dennoch über ihre Schultern fiel. Ihre grünlich-haselnussbraunen Augen wirkten freundlich, waren aber ständig in Bewegung. Sie hielt die tobenden Kinder im Blick, während sie mir kurz begegnete und dann wieder wegschaute. Ich ließ mein Lächeln auf meinem Gesicht, um ihr ein gutes Gefühl zu geben.

„Es ist hier viel weniger feucht. Dadurch fühlt es sich nicht so heiß an wie zu Hause, obwohl die Temperaturen ziemlich ähnlich sind“, antwortete sie mit einem Lächeln.

„Während der Monsunzeit wird es hier zwar feuchter, aber dann ziehen meist Wolken auf, und es regnet. Das kühlt die Nachmittage oft ab, also ist es gar nicht so schlimm.“

Wir plauderten ein wenig weiter und beobachteten dabei, wie die Kinder im Garten Fangen spielten. Als Hank schließlich nach dem Grillfleisch fragte, war ich mir sicher, dass ich Lauren in einen Wolf verwandeln könnte, falls sie es wollte. Wir aßen gemeinsam und unterhielten uns entspannt. Als Lauren und Aaron später ins Haus gingen, um die Kinder ins Bett zu bringen, wusste ich, dass der richtige Moment gekommen war, um mit Hank zu sprechen.

Zu viert saßen wir um den Terrassentisch. Mit einem Bier in der Hand entspannten wir uns und ließen unseren Blick auf den Flammen ruhen, die Hank im gemauerten Grill entfacht hatte.

„War es genug?“ fragte er plötzlich, noch bevor ich die richtigen Worte gefunden hatte, um das Thema anzusprechen.

Ich nickte langsam, meinen Blick weiterhin auf das Feuer gerichtet. Dann fiel mir ein, dass er mein Nicken im Dunkeln vielleicht nicht sehen konnte. „Ja, es war genug“, antwortete ich jetzt mit klarerer Stimme. „Ich kann den Wolf in ihr spüren, und ich bin mir ziemlich sicher, dass ich ihn rufen könnte. Vorausgesetzt, der Grund, warum sie sich bisher nicht verwandeln konnte, ist derselbe, der Devon davon abgehalten hat, sich zu verwandeln. In dem Fall sollten Alexis und ich es ohne größere Schwierigkeiten schaffen.“

Hank schwieg einen Moment und schien nachzudenken. „Ich werde mit ihr darüber sprechen“, sagte er schließlich, „aber ich weiß nicht, ob sie es will. Aaron gehört nicht zu uns, und Kinder von nicht verwandelten Kindred verwandeln sich oft nicht. Sie könnte sich dafür entscheiden, dass sie mit dem Leben, das sie führt, zufrieden ist.“

Ich nickte verständnisvoll. „Das ist auch völlig in Ordnung. Hauptsache, sie weiß, dass die Möglichkeit besteht. Falls eines ihrer Kinder sich später verwandelt, wird sie wenigstens wissen, dass es auch für sie eine Option ist.“

„Ich werde es ihr so sagen.“

Wir blieben noch eine Weile sitzen, tauschten Neuigkeiten aus und genossen die ruhige Atmosphäre. Schließlich verabschiedeten Devon und ich uns. Wir dankten unseren Gastgebern für das Essen und die Gastfreundschaft und machten uns auf den Heimweg.

Devon lenkte seinen Truck auf den Parkplatz unseres Wohnkomplexes und stellte den Motor ab. Ich drehte mich auf meinem Sitz um, sodass ich ihm direkt in die Augen sehen konnte.

„Wie wäre es, wenn du mit zu mir hochkommst und die Nacht bei mir verbringst?“ fragte ich mit einem leichten Lächeln.

„Bist du sicher?“ fragte er, seine Stimme ruhig, aber aufmerksam.

„Ich würde nicht fragen, wenn ich es nicht wäre.“

„Okay“, stimmte er zu. „Warum gehst du nicht schon mal vor? Ich gehe kurz zu mir rüber, hole ein paar Sachen, und dann bin ich gleich bei dir.“

„Alles klar.“ Ich öffnete die Tür und schwang mich aus dem Sitz. Nachdem ich die Tür geschlossen hatte, sah ich ihm noch kurz nach, wie er in Richtung seiner Wohnung ging, und machte mich dann auf den Weg zu meiner.

Doch kaum hatte ich die Treppe zu meiner Wohnung erreicht, erfasste ich den vertrauten, unerwünschten Geruch von Brandon. Mein Blick wanderte nach oben, und da war er – auf den Stufen sitzend, direkt unter dem Absatz vor meiner Tür.

Er hatte mich bereits gesehen. Umzukehren und so zu tun, als hätte ich ihn nicht bemerkt, war keine Option mehr. Als er aufstand und langsam die Treppe hinunterging, blieb ich unten stehen, um nicht auf dem schmalen Treppenabsatz eingeengt zu werden.

„Warum bist du hier, Brandon?“ fragte ich, meine Stimme kühl und distanziert.

„Ich wollte mit dir reden. Ich habe auf dich gewartet.“

„Dir wurde befohlen, mich in Ruhe zu lassen“, erinnerte ich ihn scharf. Ich hatte keinerlei Interesse an Smalltalk.

„Genau das wollte ich mit dir besprechen. Wo warst du?“

„Ich war bei Alexis und Hank zum Abendessen.“

„Aber du warst nicht allein, oder?“

„Das geht dich nichts an, Brandon“, entgegnete ich müde.

„Doch, das geht mich etwas an. Dein Auto war hier, aber du warst es nicht. Du warst wieder mit ihm unterwegs, stimmt’s?“ Seine Stimme hatte diesen anklagenden Unterton, der mich innerlich auf die Palme brachte.

„Noch einmal: Das geht dich nichts an.“

„Doch, das tut es. Ich werde dir zeigen, dass du zu mir gehörst. Warte nur ab.“

„Ich werde hier nicht mit dir darüber diskutieren. Ich habe dir Nein gesagt. Ich habe dir gesagt, dass ich kein Interesse an dir habe, und trotzdem belästigst du mich weiterhin. Bill hat dir befohlen, mich in Ruhe zu lassen, und doch stehst du schon wieder hier – zum zweiten Mal in ebenso vielen Wochen. Ich weiß nicht, wie ich dir das noch klarer machen soll.“

In diesem Moment bemerkte ich, wie Devon über den Innenhof auf uns zukam. Seine Schritte waren ruhig, aber die Anspannung in seinem Körper war unverkennbar. Er hatte Brandon gesehen – und er war alles andere als erfreut darüber.

Halt dich einen Moment zurück, dachte ich zu Devon. Lass mich sehen, ob ich ihn loswerden kann, bevor er dich sieht. Wenn er dich jetzt mit einer Übernachtungstasche auf dem Weg zu mir hochkommen sieht, macht das die Sache nur komplizierter.

Devon hielt inne, nickte kaum merklich und schlüpfte hinter eine Treppe, um außer Sichtweite zu bleiben.

„Ich muss dich dazu bringen, es zu verstehen,“ sagte Brandon mit einer Intensität, die mir nur noch mehr Widerwillen einflößte. „Du bist meine Gefährtin.“

„Nein, Brandon, das bin ich nicht, und das habe ich dir schon gesagt. Genauso wie ich dir gesagt habe, dass du mich in Ruhe lassen sollst. Es ist Zeit, dass du gehst. Und damit das klar ist: Wenn ich dich das nächste Mal sehe, werde ich nicht Bill rufen. Ich werde die Polizei rufen.“

„Das kannst du nicht machen.“

„Doch, das kann ich – und ich werde es tun,“ sagte ich mit fester Überzeugung. „Was du hier machst, ist Belästigung, und es grenzt an Stalking. Und genauso wenig, wie ich jemanden dulden würde, der mich schlägt, werde ich das hier tolerieren.“

„Die Anikitos werden nicht zulassen, dass du die Polizei einschaltest.“

Ein kaltes Lächeln schlich sich auf mein Gesicht, und ich wusste, dass es alles andere als freundlich war. „Du kennst mich seit Jahren, Brandon. Hast du immer noch nicht begriffen, dass mir niemand vorschreibt, was ich tun darf?“ Meine Stimme hatte diesen gefährlich leisen Ton angenommen – ein klares Zeichen, dass meine Geduld am Ende war.

„Du würdest es wirklich riskieren, dich gegen die Anikitos zu stellen, nur um mich in Schwierigkeiten zu bringen?“

„Ich werde nicht um Erlaubnis fragen – also nein, es wäre kein Trotz. Und lass mich das klarstellen: Nichts von dem, was ich tun werde, hat das Ziel, dir Schwierigkeiten zu machen. Es geht einzig und allein darum, dich dazu zu bringen, mich in Ruhe zu lassen.“

„Du hasst mich so sehr?“

„Ich will nur eines, Brandon: dass du mich in Ruhe lässt. So sehr.“

Ich sah ihm fest in die Augen und wartete. Ich wollte, dass er endlich begreift, wie wütend ich wirklich war. Und ich sah es schließlich – das Zögern, das in seine Haltung sickerte, als er merkte, dass er heute Abend keinen Schritt weiterkommen würde. Die sture Entschlossenheit wich einer Vorsicht, die ich selten an ihm gesehen hatte.

„Gut, ich gehe,“ sagte er schließlich und bewegte sich langsam um mich herum, bis er frei war, den Weg nach unten zu nehmen. „Aber ich werde zurückkommen.“

Er drehte sich um und verschwand in der Dunkelheit. Ich blieb stehen, beobachtete ihn, bis er außer Sicht war, und wartete noch ein paar Sekunden. Erst dann atmete ich tief ein und ließ die Spannung aus meinem Körper mit einem langsamen Ausatmen entweichen.

Er ist weg, du kannst jetzt herauskommen. Ich sandte die Gedanken zu Devon und machte mich auf, die Treppe hinauf. Ich nahm zwei Stufen auf einmal, der Drang, endlich in meine Wohnung zu kommen, trieb mich an.

Devon war direkt hinter mir, schneller als ich erwartet hatte. Noch bevor ich die Tür schließen konnte, war er bei mir, folgte mir hinein und schloss sie leise hinter uns.

„Was wollte er diesmal?“ fragte Devon.

„Dasselbe wie immer – mich.“ Ich hängte meine Tasche an den inneren Türknauf und ließ mich schwer auf das Sofa fallen. „Übrigens, danke, dass du dich versteckt hast, bis ich ihn loswerden konnte.“

Devon stellte die kleine Tasche, die er aus seiner Wohnung geholt hatte, auf einen Beistelltisch. „Du hast wahrscheinlich recht. Wenn er mich gesehen hätte, wäre er wohl nicht gegangen. Aber wenn er versucht hätte, dich wieder zu schlagen... Ich weiß nicht, ob ich mich hätte zurückhalten können.“

„Aber dazu ist es nicht gekommen, und du musstest ihm nicht den Hintern versohlen. Wir haben also alle gewonnen.“ Ich kickte meine Schuhe von den Füßen und legte sie lässig auf den Couchtisch.

„Fühlt sich für mich nicht wie ein Sieg an,“ grummelte Devon.

„Ich weiß, dass du ihm eine verpassen willst. Das willst du, seit er mich geschlagen hat. Und ich verstehe das. Du weißt, dass Bill sich bereits darum gekümmert hat, aber du willst immer noch deine zwei Schläge loswerden. Glaub mir, ich nehme dir das nicht übel – ich würde genauso fühlen. Aber auf lange Sicht würde das nur noch mehr Probleme machen. Warte, bis er dir einen Grund gibt, bevor du mit der ‚Fäuste des Zorns‘-Routine anfängst, okay?“

Devon seufzte tief. Ich verstand sein Verlangen, mich zu beschützen – ich hatte schließlich genug Brüder, die genauso reagiert hätten. Und ich schätzte es sogar. Aber manchmal schien das Testosteron den gesunden Menschenverstand auszuschalten.

„Reichst du mir meine Tasche?“ Ich zeigte auf die Tür, wo sie hing. „Ich muss Bill anrufen und ihm sagen, was gerade passiert ist.“

„Klar.“ Devon ging zur Tür und nahm meine Tasche herunter. „Willst du immer noch, dass ich bleibe? Ich kann gehen, wenn du lieber allein sein willst.“

„Nein, bleib. Das dauert nicht lange.“ Ich nahm die Tasche und wühlte einen Moment darin, bis ich mein PCD gefunden hatte. „Hol uns doch ein paar Bier aus dem Kühlschrank, während ich Bill anrufe. Wir finden bestimmt etwas zum Anschauen oder Anhören, bevor wir ins Bett gehen,“ schlug ich vor, in der Hoffnung, ihn ein wenig abzulenken.

„In Ordnung,“ stimmte er zu und verschwand in Richtung Küche.

Ich rief Bill an und erzählte ihm alles, was passiert war – von dem Moment, als ich Brandon auf den Stufen entdeckt hatte, bis zu seinem Abgang. Ich ließ jedoch aus, dass ich Devon eingeladen hatte, die Nacht bei mir zu verbringen.

„Bist du sicher, dass es dir gut geht?“ fragte Bill mit besorgtem Unterton.

„Ja, mir geht’s gut. Es war nur Gerede, und ich habe ihn überzeugt zu gehen.“

Devon kam zurück und reichte mir eine Bierflasche, der Deckel noch verschlossen. Ich drehte ihn ab und gab die Flasche zurück. Er nahm sie mit einem Nicken und reichte mir eine zweite, ebenfalls verschlossene. Ich öffnete sie, nahm einen langen Schluck und ließ mich wieder ins Sofa sinken.

„Ich schicke jemanden vorbei, der Wache hält, falls er zurückkommt,“ sagte Bill.

„Das ist nicht nötig,“ erwiderte ich. „Ich bin sicher, er wird heute Nacht nicht zurückkommen. Er braucht erst etwas Zeit, um seinen Mut zu sammeln, bevor er dich wieder herausfordert.“

„Da hast du wohl recht. Bist du sicher, dass du heute Nacht alleine hier klarkommst?“

„Mir wird es gut gehen, mach dir keine Sorgen.“ Ich ließ immer noch unerwähnt, dass Devon die Nacht bei mir verbringen würde. Es war kein Geheimnis, aber ich sah keinen Grund, es zu thematisieren.

„Wenn du sicher bist.“

„Das bin ich,“ sagte ich mit Nachdruck.

„In Ordnung. Ich muss mir überlegen, was ich mit ihm machen soll. Er hat mich genug herausgefordert.“

„Zum Glück ist das deine Aufgabe und nicht meine.“

Bill lachte kurz, und wir verabschiedeten uns.

Ich legte mein PCD auf den Tisch neben dem Sofa und schaute zu Devon hinüber. „Jetzt weißt du, wie ich mich gefühlt habe, als ich sicher war, das Glas halten zu können, nur um zu wissen, dass es zerspringt, wenn ich versuche, die Flasche zu öffnen.“

Devon nickte nachdenklich. „Was hat er gesagt?“

„Er wollte jemanden schicken, der Wache hält, für den Fall, dass Brandon zurückkommt. Aber ich habe ihn überzeugt, dass das nicht nötig ist.“

„Hast du ihm gesagt, dass ich bei dir bleibe?“

„Nein.“ Ich nahm einen langen Schluck aus meiner Bierflasche. „Ich hätte es getan, wenn er darauf bestanden hätte, aber ich wollte es nicht unnötig breittreten.“

„Wir haben es meiner Mutter schon erzählt. Sie wird es jedem sagen, der zuhört.“

„Das meinte ich nicht.“ Ich verzog das Gesicht in einer Grimasse. „Es ist ein Unterschied, ob man sagt, dass man sich verabredet, oder dass man zusammen schläft. Es ist wie beiläufige Nacktheit – ich bin es einfach nicht gewohnt, öffentlich zu machen, was ich in meinem Schlafzimmer mache.“

Devon lächelte schwach. „Nun, es wird schwierig sein, es vor dem Rudel zu verbergen. Wir nehmen gegenseitig unsere Düfte auf. Du trägst überall eine feine Spur meines Geruchs mit dir, und ich trage deinen.“

Ich starrte ihn an. „Du meinst, die Leute werden merken, dass wir... na ja, miteinander geschlafen haben?“

„Vielleicht nicht sicher, wenn du danach geduscht hast,“ gab er zu. „Aber der Geruch wird intensiver sein – es ist Teil der Bindung. Nicht jeder wird es bemerken, aber Gestaltwandler, die deinen Duft vorher kannten, könnten es herausfinden.“