Schlange E-Book

Logan Fox

• Herausgeber: 2 Herzen Verlag
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Es ist an der Zeit, meine High Heels anzuziehen und langsam mit dem Teufel zu tanzen. Drei von ihnen, um genau zu sein. Was tust du, wenn deine schlimmsten Feinde vor dir auf die Knie gehen und dich zum Abschlussball einladen? Ich habe ja gesagt, weil ich immer noch so naiv bin zu glauben, dass man Wilde zähmen kann. Es wird eine Menge Kriecherei brauchen, bis ich den Schlangen verzeihen kann, was sie mir angetan haben. Ich hoffe, dass dieser Tanz ihre Art ist, einen Waffenstillstand zu schließen. Wahrscheinlicher ist jedoch, dass es eine Falle ist. Ein Schulball ist der perfekte Ort für sie, um die ultimative öffentliche Demütigung zu inszenieren. Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden. Schlange ist eine DUNKLE College-Romanze mit reifem Inhalt, der auf manche Leser/innen abschreckend wirken kann. Wir raten den Lesern zur Diskretion. Buch eins dieser Reihe, Die Schlangen, ist im Rahmen einer Autorenkollaboration erhältlich. Suche einfach nach „Die Schlangen Logan Fox“, um mit dem Binge-Reading dieser Serie zu beginnen.

Leseprobe

SCHLANGE

EINE DUNKLE COLLEGE-ROMANZE

DIE SCHLANGEN DER CINDERHEART AKADEMIE

BUCH 3

LOGAN FOX

IMPRESSUM

Schlange: Eine dunkle College-Romanze

Autor : Logan Fox

Verlag : 2 Herzen Verlag (ein Teil von Zweihänder Publishing)

Alle Rechte vorbehalten

Autor : Logan Fox

Verlag : 2 Herzen Verlag (ein Teil von Zweihänder Publishing)

[email protected]

Hedwig-Poschütz Str. 28

10557, Berlin

Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist ohne Zustimmung des Verlages unzulässig. Dies gilt insbesondere für die elektronische oder sonstige Vervielfältigung, Übersetzung, Verbreitung und öffentliche Zugänglichmachng.

VORWORT

Titelsong:

Savage ~ Lights, MYTH

Playlist:

Sour Lemon ~ Kobenz, Katy Rose

Your Power ~ Billie Eilish

All Things Devour ~ Botany Remix

i hate u, i love u ~ Gnash, Olivia O'Brien

Wrecked ~ Imagine Dragons

1

MASON

„Hey, Nim? Lass mich das für dich machen.“

Ich drehe mich auf dem Absatz um und umklammere den Riemen der Reisetasche fester, als Silas danach greift. Es dauert einen Moment, bis ich mich zwischen meinem Verstand und meinen Muskeln durchgesetzt habe, bevor ich ihn sie nehmen lasse.

Ich bin in Masons Zimmer. Die Schlangen sind alle hier und beobachten, wie ich mich zum Gehen fertig mache, und als Silas spricht, ist mein erster Instinkt, loszurennen, bevor sie ihre Meinung ändern. Diesen Drang hatte ich die ganze Fahrt über. In Knox' X7 hatte ich meinen Sicherheitsgurt mit einem Todesgriff umklammert, meine Finger juckten danach, die Tür zu entriegeln und zu flüchten, sobald wir eine Kreuzung erreichten.

Die Anwesenheit der drei stillen, grüblerischen Männer im SUV mit mir reichte aus, um mich die Zähne fletschen zu lassen. Ich konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass sie meinem Auszug zugestimmt hatten, damit ich in Masons Haus keinen Aufstand machte, aber sie hielten ihr Wort. Sobald wir den Schlafsaal betraten, machten sich die drei daran, meine Sachen zu packen.

Silas nimmt mir meine Reisetasche ab und ich sehe ihm mit großen Augen nach, wie er damit den Flur entlanggeht. Mason und Knox bleiben zurück, aber ihre Blicke bohren sich in mich, während ich Silas folge.

Hinterherhuschen ist ein besseres Wort.

Silas begleitet mich den ganzen Weg zurück zu Romis Zimmer und wartet mit mir, bis sie die Tür öffnet. Es ist später Samstagnachmittag, daher bin ich überrascht, dass sie überhaupt in der Akademie ist, aber ihrem zerwühlten Pyjama und den zerzausten Haaren nach zu urteilen, hat sie wohl etwas Schlaf nachgeholt, anstatt nach Hause zu ihrer Familie zu fahren.

„Nim!“ Ihre Augen fliegen zu Silas und sie tritt hastig einen Schritt zurück, als erwarte sie, dass er sich an mir vorbeidrängt und ihr etwas antut. Gleichzeitig zupft sie an ihrer Kleidung und streicht sich die Haare glatt, als wolle sie nicht, dass er sie in einem so unordentlichen Zustand sieht. Ich kann mich kaum davon abhalten, mit den Augen zu rollen, obwohl ich ihr kaum einen Vorwurf machen kann.

Ihre Reaktion fasst die Reaktion aller auf die Schlangen zusammen. Völlige Angst, die schnell von optimistischer Geilheit abgelöst wird.

„Ist hier noch Platz für mich?“ Ich spähe an ihr vorbei in den Raum und deute ihr an, dass sie verdammt noch mal aus dem Weg gehen soll, damit ich hineingehen und Silas die Tür vor der Nase zuschlagen kann.

„Was? Ja, natürlich!“ Romi packt mich am Handgelenk und zieht mich an sich vorbei. Ich drehe mich um, um Silas meine Tasche abzunehmen, aber wie ich befürchtet hatte, entscheidet er, dass die Tasche zu schwer für meine schwachen weiblichen Arme ist, und kommt mit ins Zimmer.

Seine stechend blauen Augen durchkämmen Romis und mein Zimmer wie ein russischer Spion auf der Suche nach Wanzen. Ich gehe davon aus, dass er nichts Ungewöhnliches findet, denn er nickt Romi kurz zu, bevor er sich zum Gehen umdreht. Ich eile ihm nach, immer noch entschlossen, die Tür zuzuschlagen, aber er dreht sich auf der Schwelle um.

Wie ein Idiot renne ich direkt auf seinen Oberkörper zu. Hätte er mich nicht an den Oberarmen gepackt, wäre ich auf dem Teppich gelandet.

„Halte diese Tür immer verschlossen.“

„Wenn du oder deine Freunde nicht vorhaben, mich zu besuchen, bin ich in Sicherheit“, meckere ich und drücke gegen seine Brustmuskeln, um ihn aus dem Raum zu schubsen .

Er packt meine Handgelenke und zieht mich mit diesem Griff an sich. Als er mich böse anstarrt, sinkt die Temperatur meines Körpers um 70 Grad. „Du musst nicht nur vor uns auf der Hut sein.“ In seiner Stimme liegt nicht der Hauch einer Emotion, nur ein schwacher finsterer Ausdruck in seinem Gesicht. Das ist ein tröstlicherer Anblick nach der toten, ausdruckslosen Maske, die er den größten Teil des Tages getragen hat. Nicht, dass ich ihm das verübeln könnte ... Ich bin in einen katatonischen Zustand verfallen, als ich erfuhr, dass meine Eltern tot sind. Wer bin ich, dass ich sagen kann, was er an dem Tag fühlen sollte, an dem er seinem eigenen Vater den Stecker gezogen hat?

„Ich komme schon klar“, murmele ich und reiße meine Hände mit Mühe aus seinem Griff.

Meine Arme zittern so sehr, dass ich, als ich endlich die Tür zuschlagen kann, nicht einmal annähernd fest genug zuschlage. Ich bezweifle, dass das Geräusch auch nur einen Meter weit trägt.

Gott, wie ich sie verachte.

Ich wende mich Romi zu, die direkt hinter mir gestanden hatte. Sie hat einen besorgten Ausdruck in ihren großen braunen Augen, der hinter einem freudigen Funkeln verschwindet, sobald ich mich ihr zuwende. Sie kreischt und umarmt mich stürmisch.

„Gott sei Dank bist du zurück, sagt sie und hält mich auf Armeslänge. „Heißt das, sie haben aufgehört, dich zu quälen?“

„Das hoffe ich verdammt noch mal.“

Sie nimmt mich an der Hand und führt mich tiefer in unser Zimmer. „Komm schon. Ich war bei Gilmore Girls bei Folge 20. Lass uns Popcorn machen und zusammen weiterschauen .“

Ich lache und bin erstaunt, dass ich es kann. Aber ich habe es satt, in der Vergangenheit zu leben oder mich vor der Zukunft zu fürchten. Ich denke, es ist höchste Zeit, dass ich anfange, im Hier und Jetzt zu leben.

Und im Moment gibt es nichts, was ich lieber tun würde, als die Schlangen zu vergessen.

2

NIM

Ich starre auf den Hotdog, den ich mir am Buffet zusammengestellt habe, und bereue meine Entscheidung bereits. Ich hätte definitiv nicht alle Zutaten nehmen sollen, aber wie kann man zu einem Hotdog-Buffet schon nein sagen? Es gab auch andere Sachen wie Roastbeef und Gemüse, aber ich würde es mir nie verzeihen, wenn ich nicht wenigstens eines der Sandwiches probiert hätte.

Romi ist noch nicht in der Cafeteria angekommen. Ich habe ein wenig Angst, dass sie es nicht tut, dass sie mich allein lässt, inmitten all des Flüsterns und ihrer Blicke.

Sie sitzen ein paar Bänke weiter. Silas hat den Rücken zu mir, aber ich habe Mason und Knox genau im Blick. Sie beobachten mich, als wäre ich die interessanteste Person an der Cinderhart Academy.

Ich weiß nicht, ob ich mich über die Aufmerksamkeit freuen oder mich davor fürchten soll. Ich habe sie zwar dazu gebracht, mich freizulassen, aber das hatte seinen Preis.

Anscheinend war es ein Tag, an dem es nicht viele Neuigkeiten gab, denn den Blicken nach zu urteilen, die mir alle zuwerfen, wenn ich durch die Gänge gehe, hat sich bereits herumgesprochen, dass ich die drei am Freitag zum „Achenfest“-Ball begleite.

Ich seufze, nehme meinen überladenen Hotdog und stopfe ihn mir in den Mund. Ich sollte das besser so schnell wie möglich hinunterschlingen, damit ich schnell in mein Zimmer zurückkehren kann, falls Romi nicht auftaucht. Es ist ja nicht so, dass die Serpents mich in der Vergangenheit nicht schon öffentlich gedemütigt hätten. Wenn ich hier alleine sitze, bin ich ein leichtes Ziel.

Ein Klecks Senf läuft mir über das Kinn, und ich greife hastig nach einer Serviette, um ihn abzutupfen, und schaue Mason in die Augen, als ich aufblicke.

Er glotzt, sein eigener Hotdog schwebt auf halbem Weg zwischen seinem Teller und seinem Mund. Ein Mund, der mit einem so sündigen Grinsen übersät ist, dass ich mich in meinem Sitz winde, bevor ich mich beherrschen kann.

Ich schätze, manche Dinge werden sich nie ändern.

Ich lasse den Blick sinken und nehme noch einen schnellen Bissen von meinem Essen. Gott, ist dieser Hotdog gut. Vielleicht bin ich es einfach nicht gewohnt, dass kostenloses Essen so lecker schmeckt. Im Fegefeuer gab es zu jeder Schicht eine Mahlzeit, aber normalerweise war es etwas Langweiliges wie Salat. Ich schätze, sie wollten nicht, dass ihr Personal zu dick wird.

Ich vermisse diesen Ort.

Ich vermisse Peggy.

Ich habe gestern versucht, sie anzurufen, aber sie hat nicht abgenommen. Ich versuche es später in der Woche noch einmal. Ich hoffe nur, dass sie mich nicht ignoriert.

Als ich aufblicke, starrt Mason mich immer noch an. Mein Magen knurrt verärgert und ich nehme noch einen Bissen, bevor er meutern kann. Mason beobachtet mich mit verrückter Intensität, während er sich die Lippen leckt.

Ist das eine neue Methode der Belästigung?

Ich öffne meinen Mund weit und stopfe mir den Hot Dog hinein. Soße und Senf verschmieren mir die Lippen, ein Stück Gurke rutscht mir übers Kinn. Mann, ich habe mich bei diesen Belägen wirklich ausgetobt.

Mason sitzt kerzengerade auf seinem Stuhl und lässt seinen Hot Dog auf seinen Teller fallen.

Was jetzt? Oh Gott, ich bin widerlich, oder? Ich brauche nicht einmal die Schlangen, um mich zu demütigen. Ich schaffe das ganz allein.

Mason lehnt seine Ellbogen auf den Tisch, verschränkt die Finger und legt sein Kinn darauf. Selbst aus dieser Entfernung kann ich sehen, wie sich seine Schultern heben, wenn er tief einatmet, und senken, wenn er ausatmet.

Fick dich, Mason Bennett. Wenn du denkst, dass du mich zum Gehen bringen kannst, dann denk nochmal darüber nach. Ich hungere niemals für irgendjemanden.

Ich nehme noch einen Bissen. Dann noch einen. Ich esse langsam, damit er merkt, wie sehr ich dieses Essen genieße. Wie seine Blicke mich nicht im Geringsten beeinflussen.

Seine Augenlider werden schwer. Er berührt mit dem Daumen seinen Mundwinkel und steckt ihn hinein, als hätte er etwas Soße daran. Ich weiß nicht warum, aber diese einfache Geste macht mich ganz verlegen.

Gott, was ist nur mit mir los? Vielleicht liegt es daran, dass ich diesen Hotdog behandle, als wäre er sein großer, fetter ...

„Igitt, Nim.“ Romi verzieht das Gesicht, als sie sich mir gegenübersetzt und mir die Sicht auf Mason versperrt. „Wie wäre es, wenn du und dieser Hotdog euch ein Zimmer nehmt?“

Ich verschlucke mich an einer Zwiebel und stelle hastig den Rest meines Mittagessens ab, um das Durcheinander in meinem Mund mit einem Schluck Limonade hinunterzuspülen. „Mason starrt mich eh die ganze Zeit an. Da dachte ich mir, ich könnte ihm auch gleich eine Show bieten.“

Romi dreht sich auf ihrem Stuhl um und zeigt Mason und Knox den Mittelfinger.

„Danke“, sage ich kichernd.

„Jederzeit.“ Sie nimmt eine Weintraube aus ihrer Schüssel und steckt sie sich in den Mund, bevor sie mit dem Ende ihres Zopfs spielt. Ich sehe sie in letzter Zeit viel öfter mit Zöpfen. Am Anfang hatte sie immer Pferdeschwänze. „Also gehst du wirklich mit ihnen zum Tanz?“

Ich zucke zusammen und lasse meinen Blick auf meinen Teller sinken, während ich vorsichtig eine halb aufgegessene Gurke von meinem Hotdog ziehe. Sie hinterlässt so viel Ketchup auf dem Porzellan wie ein beinloser Soldat, der vom Ort einer Granatenexplosion wegkriecht.

„Ich habe keine Wahl.“ Ich esse die Gurke und schaue widerwillig auf, als Romi schweigt. „Das war Teil der Abmachung.“

Sie zuckt mit den Schultern. „Ich freue mich, dass du zum Tanz kommst. Lass sie stehen, sobald du ankommst, dann können wir abhängen.“

Romi sieht tatsächlich aufgeregt aus wegen Freitag. Und seltsamerweise bin ich das auch. Nicht, weil ich drei Dates habe, sondern weil ich nach all dem Mist, den ich in den letzten Monaten durchgemacht habe, dringend etwas Erholung brauche. Wenn ich mit Romi abhängen kann, umso besser.

„Du hast noch kein Date?“

Sie spitzt die Lippen und schaut sich um, während sie eine weitere Weintraube isst. Ihr Lieblingsessen scheint Obst oder Gemüse zu sein. Kein Wunder, dass sie so dünn ist. „Ich hatte schon einige Angebote.“

Ich schüttle den Kopf und kaue weiter an meinem Hotdog. Romi scheint nicht besonders beliebt zu sein. Zumindest hängt sie nur mit mir ab, aber sie ist hübsch und klug, daher überrascht es mich nicht, dass sie schon Angebote hatte.

„Ist einer von denen gut genug?“

„Nun ... da ist einer ...“

Ein großer, warmer Körper nimmt neben mir Platz, und Romi bricht hastig ab.

Für eine Sekunde, allein aufgrund der Größe und der schieren Dreistigkeit des besagten Körpers, gehe ich davon aus, dass es Knox ist, der neben mir sitzt.

Doch dann stößt Magnus ein leises Kichern aus, und meine Schultern fallen enttäuscht nach unten.

Moment mal ... was? Ich bin nicht enttäuscht. Ich bin erleichtert. Ich will die Schlangen nicht in meiner Nähe haben.

Magnus beugt sich über den Tisch und schiebt Romis Schüssel von ihr weg, als sie sich ein weiteres Stück Obst herauspicken will. „Was gibt's, Hübsche?“, fragt er sie und wirft mir einen kurzen Blick zu, bevor er sich wieder meiner Mitbewohnerin zuwendet.

„Hey!“ Sie greift nach ihrer Schüssel, aber Magnus schiebt sie wieder außer Reichweite. Er greift nach einem Stück Banane und hält es ihr hin.

Und, lieber Gott, sie streckt sich über den Tisch und isst es von seinen Fingern.

Was zur Hölle?

Magnus lacht, als er mich ansieht und meinen Gesichtsausdruck bemerkt.

„Warum so sauer? Du hast am Freitag drei Dates. Oder fragst du dich, wie du sie alle unter einen Hut bringen sollst?“

Romi klopft ihm auf den Arm. „Du bist echt widerlich!“

„Ich meinte das mit dem Tanzen und so.“ Magnus lacht. „Gott, hast du schmutzige Gedanken. Ich liebe es verdammt noch mal.“

Ich bin knallrot geworden, aber zum Glück hat Magnus mich bereits zugunsten von Romi entlassen. Ein Blick in mein Gesicht genügt, und jeder merkt, dass ich genauso schmutzige Gedanken habe wie Romi.

Ich meine, also wirklich. Wie könnte ich nicht daran gedacht haben? Das sind die logistischen Probleme, die ein Mädchen haben will.

„Weißt du schon, was du anziehen willst, Schatz?“

„Was kümmert dich das?“ Romi wischt unsichtbare Fusseln von ihrem Blazer. „Du hast mich noch gar nicht gefragt.“

„Was?“, ruft Magnus lachend. „Natürlich habe ich das. Letzte Woche. Ich habe es im Hof gemacht. Kannst du dich nicht erinnern?“

„Nicht offiziell.” Romi wedelt mit den Fingerspitzen vor ihm herum. „Sind diese Finger etwa mit Ruß verschmutzt?” Sie streckt ihm die Zunge heraus und fährt mit den Fingern daran entlang. „Schmeckt nicht danach.”

„Romi, Baby, komm schon. Du stehst doch nicht auf diesen ganzen Scheiß, oder?” Magnus streckt die Hand nach ihr aus, aber sie zieht sie weg.

„Ruß?“, frage ich.

„Es ist das Fest der Asche“, sagt Romi und wirft Magnus einen finsteren Blick zu, bevor sie sich wieder mir zuwendet. Sie verschränkt die Arme auf dem Tisch und lehnt sich vor, als würde sie eine Geistergeschichte erzählen. „Vor einer Bazillion Jahren gab es also diesen gewaltigen Schneesturm. Er kam aus dem Nichts und bedeckte die Stadt mit drei Metern Schnee. Über Nacht.“

„Er hat unsere Ernte komplett vernichtet.“ Magnus isst eine von Romis Trauben und schiebt die Schüssel in die Mitte des Tisches, damit sie auch davon naschen kann. „Moment, das war doch direkt nach der Explosion, die den Pass gesperrt hat, oder?“

Romi nickt und zeigt mit ihrer Gabel auf Magnus. „Deshalb waren wir so im Arsch. Wir konnten kein anderes Essen besorgen. Die ganze Stadt musste mit dem auskommen, was sie in ihren Vorratskammern hatten.“

Magnus dreht sich auf seinem Stuhl zu mir um und grinst schief. „Die Moral war auf einem absoluten Tiefpunkt, also haben die Harts einen genialen Plan entwickelt, um die Stimmung aller aufrechtzuerhalten.“

Romi unterbricht ihn mit einer Handbewegung, bei der das aufgespießte Stück Apfel fast herunterfällt. „Das ist ja süß. Also, sie haben etwas Kohle genommen ...“

„Weil wir davon immer einen Haufen haben“, unterbricht sie Magnus.

„– und sie schnitzten sie in Lebensmittel.“ Romi gestikuliert. „In Roastbeef, Kartoffeln, Apfelkuchen.” Sie streckt Magnus ihre Gabel entgegen, der den Apfel mit den Zähnen davonschnappt. „Sie verteilten es an die Dorfbewohner und sagten ihnen, sie sollten die Kohle-Schnitzereien in ihre Kamine legen. Wenn man es richtig macht, hinterlassen die Schnitzereien kleine Festessen aus Asche.”

„Fest der Asche“, sagt Magnus fröhlich.

„Jedes Jahr feiern wir mit dem Tanz und einem einwöchigen Festival in der Stadt“, sagt Romi. „Und eine richtige Einladung zum Tanz ist ein Stück Kohle, das zu etwas Köstlichem geschnitzt wurde. Und ich schwöre, Magnus, ohne Einladung kein Tanz. Glaub nicht, dass du davonkommst, nur weil du ein Zaunkönig bist.“ Romi rümpft die Nase und wirft mir einen Blick zu. „Ich bin hierhergekommen, um etwas Zeit mit meiner Mitbewohnerin zu verbringen, also schnitze lieber los.“

Magnus stöhnt, lässt uns aber in Ruhe, sobald er seine langen Beine unter der Bank hervorgezogen hat. Romi wartet, bis er außer Hörweite ist, greift dann über den Tisch, packt meine Handgelenke und schlägt mit den Händen auf den Tisch. „Hast du das gehört?“, kreischt sie.

Kreischt.

Ich glaube, ich bin heute Morgen versehentlich in einem Paralleluniversum aufgewacht. „Du ziehst das doch nicht ernsthaft in Betracht ...“

„Gott, natürlich tue ich das, Nim. Er ist ein Zaunkönig!“ Romi zuckt mit den Schultern, lässt mich los, legt das Kinn in die Hände und starrt mit verträumten Augen ins Leere. „Darauf warte ich schon, seit ich ein Kind war.“

„Mit Magnus oder ...?“

Romi schnuppert abweisend. „Ich habe natürlich auch andere Optionen.“ Ihr verkniffener Mund verwandelt sich in ein Lächeln. „Aber er war meine erste Wahl. Ich meine, komm schon. Er ist ein Zaunkönig!“

Ich verdrehe die Augen und nehme einen weiteren Bissen von meinem Hot Dog. „Du planst das ernsthaft schon seit der Highschool?“

„Bitte.“ Romi verdreht die Augen. „Ich habe in der Grundschule angefangen, ihn zu vergöttern.“

Als meine Augenbrauen zu meinem Haaransatz wandern, schnuppert sie und starrt missmutig in ihre Obstschale. „Das würdest du nicht verstehen. Du weißt nicht, wie es ist, ein verdammter Furino in dieser Stadt zu sein.“

„Tut mir leid, aber ja, ich verstehe nicht.“

Sie wirft mir einen schmollenden Blick zu. „Ich meine es ernst.” Sie schaut sich um und beugt sich dann zu mir vor. „Wie kann es fair sein, dass ich gemieden werde, weil mein Vater sich mit Knox‘ Vater gestritten hat?“

„Oh mein Gott, Romi.“ Ich schüttle den Kopf und kann mir ein ungläubiges Lachen nicht verkneifen. „Ich habe in dieser verdammten Stadt die verdammte Nancy Drew gespielt, und du hast nicht daran gedacht, mir zu sagen, dass du Knox‘ Familie kennst?“

Romi schnüffelt erneut, ihre Nase zuckt sogar. „Das ist nicht gerade etwas, was man jedem Hinz und Kunz erzählt ...“ Sie zögert. „Sally.“

Ich klammere mich an Strohhalme. Aber dieser hier könnte sehr wohl die verdammte Nadel im Heuhaufen sein, nach der ich gesucht habe.

Nach allem, was ich durchgemacht habe, ist es mehr als dumm von mir, immer noch herumzuschnüffeln und zu versuchen herauszufinden, was an diesem schicksalhaften Tag, an dem ich in Cinderhart ankam, dort draußen im Wald passiert ist ... aber der Wichtigtuer will, was der Wichtigtuer will.

„Worüber haben sie sich gestritten?“

Romi schaut nachdenklich drein, während sie an einer Weintraube knabbert, bevor sie seufzt und den Rest in die Schüssel wirft. „Etwas Dummes.“

„Was denn?“

„Papa war gegen die ganze Donut-Sache.“

„Donut?“ Ich greife nach Romis Handgelenk. „Verdammt, Furino, du redest wirres Zeug.” Ich klinge wie ein Ortsansässiger, der alle mit dem Nachnamen anspricht und so.

„Ach, das ist die Sache, über die alle so aufgebracht waren“, sagt sie und verdreht die Augen. „Bären mit Donuts ködern? Daddy ist total dagegen und Knox' Dad ist total für Donuts. Vor ein paar Jahren haben sie beide beim Stadtrat eine Petition für eine neue Gesetzgebung eingereicht. Die First Five haben sich sogar eingeschaltet. Da wurde es wirklich persönlich. Als du gekommen bist, ging es immer noch weiter. Zum Glück hat sich Knox' Dad mit einer seiner Schlampen abgesetzt, sonst wäre mein Leben immer noch die Hölle.“

„Moment mal. Knox' Vater ist Jäger?“ Mein Herz schlägt mir bis zum Hals, als ich mich vorstrecke. „Ist er ...?“

„Jeder vonuns hat einen verdammten Vater, der Jäger ist. Das ist ein Initiationsritus. Man bekommt einen Hund, ein Pferd und ein Gewehr, sobald man sieben Nullen auf seinem ersten Offshore-Bankkonto hat.“

Verdammte Scheiße.

Romi blickt sich um, übersieht meinen finsteren Blick völlig und zeigt auf einen Schüler in der Nähe. „Sein Vater ist Jäger. Ihrer auch.“ Sie hält sich am Tisch fest und dreht sich, um hinter sich zu blicken. „Sein Vater. Hey, wo ist Mason?“

Als sie sich wieder nach vorne dreht und endlich meinen Gesichtsausdruck bemerkt, zuckt sie mit den Schultern. „Was? Sein Vater ist auch Jäger.“

Ich schiebe meinen Teller beiseite, konzentriere mich absichtlich auf sie und balle langsam meine Hände vor mir auf dem Tisch. „Kennst du Vicky?“

Romi runzelt die Stirn. „Jeder kennt Vicky.“

Natürlich tun sie das.

„Sie ... hat mir gesagt, dass sie eine meiner Sponsoren ist.“

Romi schaut mich mit ihren schockierten braunen Augen einen Moment lang an, dann löst sich ihr Gesichtsausdruck in Zweifel auf. „Vicky hat dich gesponsert?“ Sie lehnt sich zurück und lässt das Kinn hängen. „Ich habe mich gefragt, wie du an die Akademie gekommen bist.“

„Du hast nie gefragt“, sage ich mit gerunzelter Stirn.

Romi winkt die Frage ab. „Es ist unhöflich zu fragen.“ Ihre Augen verengen sich. „Warte, wer hat dich noch gesponsert?“

„Ich weiß es nicht.“ Ich beuge mich vor, um flüstern zu können. „Ich gehe am Freitag zu Vicky nach Hause. Sie hat gesagt, dass sie mit mir über all das reden wird.”Romi tippt sich mit dem Finger an den Mund. „Ich glaube, meine Eltern waren mit Vicky befreundet, als sie noch eine Zara war. Naja, eigentlich war jeder mit Vicky befreundet. Sie war die Chefanimateurin, Vizepräsidentin des Schülerrates und davor zwei Jahre lang Cinderharts Darling. Ich bin mir sicher, dass sie mindestens zwei- oder dreimal „Queen of Ashes“ war. Sie ist hier so ziemlich die beliebteste Person überhaupt.“ Sie runzelt die Stirn. „Warte ... waren deine Eltern ... beliebt?“ So wie sie es sagt, habe ich das Gefühl, ich sollte beleidigt sein, aber ehrlich gesagt habe ich mir noch nie Gedanken über solche Dinge gemacht.

„Wer weiß? Vielleicht waren sie es.“ Ich zucke mit den Schultern. „Ich schätze, das werde ich am Freitag herausfinden.“

„Ich werde mit meinen Eltern sprechen. Vielleicht wissen sie etwas.“ Romi atmet tief aus und wirft einen Blick über ihre Schulter. Ich vermute in Richtung der Serpents. „Wissen sie es?”

„Was? Dass sie mich gesponsert hat? Warum sollten sie?“

Sie zieht eine Augenbraue hoch und verzieht den Mund, als würde sie sich fragen, wie ich mich morgens ohne Hilfe anziehen kann. „Ähm, weil ...“

„Also hör zu, Baby.“ Die Bank wackelt, als Magnus wieder neben mir auf die Bank fällt. „Ich habe viel darüber nachgedacht …“

„Es ist erst eine Minute her, Wren“, unterbricht Romi ihn trocken.

„Genau, und ich denke, du redest nur Scheiße.“ Er packt Romis Hände und zieht ihre Arme über den Tisch, sodass sie sich vorbeugen muss. Ich habe plötzlich das Gefühl, dass ich störe, aber ich bin zu neugierig, um zu gehen. „Du und ich, wir sind füreinander bestimmt, oder? Ich meine, komm schon.“ Er lässt Romi kurz los, damit er die Hände an der Vorderseite seines Körpers entlanggleiten kann. „Du bist schon seit Jahren hinter mir her.“

Romi zieht ihre Hände mit einem spöttischen Schnauben aus seinen. „Bitte. Du hättest so ein Glück.“

„Du solltest froh sein, dass ich überhaupt mit dir rede“, sagt Magnus. „Weißt du, was meine Eltern mit mir machen würden, wenn sie herausfinden würden, dass ich auch nur daran denke, dich zum Ball mitzunehmen?“

Meine Mitbewohnerin lehnt sich mit einem wütenden Laut zurück und verschränkt die Arme fest über ihrer Uniform. Sogar ihre Schleife in Form einer Katze strotzt vor Wut. „Wie nobel von dir, dass du dich auf mein Niveau herablassen konntest.“

„Ach, Schatz, komm schon. So habe ich das nicht gemeint. Ich sage nur, du musst nicht so ein verdammt harter Arsch sein. Du magst mich, ich mag dich. Lass uns zu diesem blöden Tanz gehen und Spaß haben. Warum muss dieser ganze Scheiß im Weg stehen?“

„Was für eine Scheiße? Die Tradition?“

An Romis hochgezogener Augenbraue erkenne ich, dass ihr das alles sehr am Herzen liegt, aber Magnus hat anscheinend trotz allem keine Ahnung.

„Ja, das ist was für Loser.“ Die Temperatur an unserem Tisch sinkt um einige Grad, aber Magnus macht unbeirrt weiter. Ich muss ihm das lassen – zumindest hat er den Mumm, es durchzuziehen.

Andererseits hat Romi das auch.

„Tja, dieser Loser denkt, dass der Scheiß wichtig ist“, sagt Romi und steht auf. Als sie einen Blick auf mich wirft, stehe ich aus Solidarität ebenfalls auf. „Wenn du deine Meinung änderst, weißt du, wo du mich findest.“

Ich werfe meinem Hotdog einen langen Blick zu, als Romi meine Hand ergreift und uns verärgert aus der Cafeteria führt.

3

SILAS

Ich bin auf dem Weg zu meinem Wirtschaftsunterricht, als ich Nim im Gang vor mir sehe. Sie verschwindet in ihrem Klassenzimmer, ohne mich zu sehen, aber mein Herz schlägt immer noch heftig bei ihrem Anblick.

Mein Körper spannt sich plötzlich an, mein Gesicht wird warm. Ich muss tief Luft holen, um das Gefühl zu vertreiben, und selbst dann überkommt mich ein Gefühl der Unruhe. Zumindest bis ich auf meinem Platz sitze und meine Bücher vor mir liegen habe.

Manchmal leide ich unter Angstzuständen, aber es geht mir viel besser, seit ich auf der Akademie bin. Diese kleine Bruchbude, die ich mein Zuhause nannte, war ein schrecklicher Käfig für einen Geist wie meinen.

Verdammt, es wäre für jeden eine Folterkammer. Ich weiß nicht, wie Ma das all die Jahre geschafft hat. Pa trinkt –

Pa hat früher getrunken.

Herrgott, man sollte meinen, dass ich inzwischen die Vergangenheitsform verwenden können sollte.

Ich starre auf die Tafel, aber mein Lehrer könnte genauso gut auf sumerisch schreiben. Es ist mein erster Schultag seit Dads Tod, und Knox und Mason bestanden darauf, dass ich mir ein paar Tage – Gott, sie sagten eine Woche – Zeit nehmen sollte, um das zu verarbeiten, aber was zum Teufel soll das bringen? Ich könnte mich in eine Ecke verkriechen und mich den nächsten Monat in den Schlaf weinen, und es würde nichts ändern. Also, was soll das Ganze?

Außerdem, und das gebe ich gegenüber niemandem zu, weil sie mich dann definitiv als verdammten Psychopathen abstempeln würden, fühle ich eigentlich nichts.

Natürlich gibt es diesen Stich, wenn ich an Pa denke. Aber Gott, ich muss tief in mich gehen, um ihn zu finden. Und ich muss bis zu meinen frühesten Erinnerungen an ihn zurückgehen, als er noch einen Schnurrbart im Stil der Sechziger trug und Unterhemden im Haus trug, die seine Muskeln umschmeichelten.

Er nannte sie seine Waffen. Es war total kitschig, aber meine Brüder und ich haben es geglaubt. Er sagte uns, dass wir sie auch bekommen würden, wenn wir groß wären, denn das passiere, wenn man in der Mine arbeitete. Und dann lachte Ma, aber in ihren Augen lag dieses Unbehagen, als würde sie sich diese Zukunft ausmalen und nicht wissen, ob sie ihr so gut gefiel, wie sie vorgab.

Kreide kratzt auf der Tafel und reißt mich gewaltsam aus meiner bittersüßen Träumerei.

Alle Augen sind auf mich gerichtet, und wenn ich mich ein wenig bewege und meine periphere Sicht nutze, sehe ich Eliza Jackson ganz hinten in der Klasse, die mich anstarrt. Das gefällt mir nicht. Überhaupt nicht. Sie hat mich in der Klasse noch nie wahrgenommen. Sie hält den Kopf immer gesenkt und arbeitet. Die meisten Kinder in dieser Klasse tun das, weil die meisten von ihnen es verdammt ernst meinen mit ihrer Karriere.

Wie ich.

Wie, schätze ich, Eliza auch.

Warum zum Teufel lässt sie sich dann von so einem belanglosen Scheiß beeinflussen?

Hm. Ich schätze, das könnte ich mich auch fragen.

Anfangs weiß ich nicht einmal, warum ich mich mit Knox und Mason angefreundet habe. Damals habe ich sie benutzt, um die soziale Leiter hinaufzuklettern. Verdammt, wem mache ich hier etwas vor? Ich war noch nicht einmal auf derLeiter, bevor ich sie kennengelernt habe. Aber obwohl alle sie Wilde und Schlangen und ähnliches nannten, haben sie sich als anständige Menschen herausgestellt.

Es war ihre bedingungslose Loyalität, die mich dazu brachte, bei ihnen zu bleiben. Das ist eine Eigenschaft, die ich sehr schätze, auch wenn ich sie selbst nicht so ganz begreife. Ich meine, ich bin meinen Brüdern gegenüber loyal, das steht fest.

Mama? Papa? Nicht so sehr. Ich lehne sie ab, denke ich. Sie haben jeden falschen Weg eingeschlagen, den sie im Leben hätten einschlagen können – Mama wurde wiederholt schwanger, obwohl sie sich kaum das Essen leisten konnten. Papa verlor sich im Alkohol. Abwesend, wenn er hätte anwesend sein sollen. Aggressiv, wenn er hätte fürsorglich sein sollen.

Scheiße, ich fange schon wieder an. Nur ein erbärmlicher Versager wie ich kann es genießen, in der Vergangenheit herumzuschnüffeln, so düster und deprimierend ist es dort.

Ich richte mich auf und versuche, dem Lehrer zuzuhören.

Als ich wieder hinschaue, sind Jacksons Augen auf die Tafel gerichtet.

So sollte es auch sein. Da draußen herrscht Blödsinn, hier drin herrscht der wahre Scheiß. Warum zum Teufel mischt sich Nim auch immer wieder ein?

Ich mache mir wahrscheinlich einfach Sorgen um sie. Der Gedanke, dass ihr etwas Schlimmes zustoßen könnte, bringt mich dazu, den Leuten mit meinem Stiefelabsatz ins Gesicht zu treten.

Das könnte daran liegen, dass ich sie noch nicht gevögelt habe, aber das ist selbst für einen Typen wie mich zu primitiv. Wenn ich Sex wollte, könnte ich ihn haben. Daran habe ich in letzter Zeit überhaupt nicht gedacht ... es sei denn, ich bin in Nims Nähe.

Das ist echt beschissen. Nicht, dass ich normalerweise ein überwältigendes Verlangen nach Sex hätte, aber in ihrer Gegenwart ist es ständig da. Das muss daran liegen, dass sie so eng mit meinem Leben verflochten ist. Mit unserem Leben. Sie ist eine tickende Zeitbombe. Ich verwechsle einfach Wachsamkeit mit Liebe.

Liebe?

Verdammte Scheiße, ich bin total bekloppt.

Für den Rest der Stunde ist mein Kopf ein einziges Chaos. Wahrscheinlich zum ersten Mal seit ich an der Akademie bin, bin ich verdammt erleichtert, als es klingelt. Ich packe meine Sachen zusammen und verlasse den Unterricht. Ich bin fast am Ende des Ganges angelangt, als Jackson meinen Namen ruft.

„Miller!“

Ihre Stimme – der Name, mit dem sie mich ruft – schneidet mich wie ein Messer. Diese verdammte Schlampe! Wie kann sie es wagen, so mit mir zu reden? Nur weil ich öfter dieselbe Luft atme wie Knox und Mason, bin ich anscheinend auf ihrem Rache-Radar gelandet.

Ich werde nicht schneller, und das ist mein Fehler. Anstatt mich flüchten zu lassen, eilt sie mir nach.

„Hey, Bergmann“, sagt sie mit einem rachsüchtigen Lächeln auf den Lippen.

„Verpiss dich, Jackson.“

„Warum bist du so sauer? Es war der Kohlenstaub, der deinen Vater getötet hat, nicht ich.“

Sie will mich unbedingt provozieren, aber ich weiß nicht, warum. Es kostet mich viel Mühe, aber ich schaffe es, ihr nicht die Gurgel herauszureißen. Sie hat offensichtlich nicht damit gerechnet, dass ich mich beherrschen kann, denn sie schmollt nur kurz, bevor sie ihre Taktik ändert.

„Ich habe gehört, dass du Nim zum Tanz mitnimmst“, sagt Eliza. „Ich schätze, deins wird das beste Schnitzwerk von allen sein, oder? Du musst in Jackleg geübt haben. Ich habe gehört, dass ihr den ganzen Tag nichts anderes macht, als Kohle zu schnitzen. Ich schätze, bei euch zu Hause ist immer das Fest der Asche.“

Ich versuche, sie zu ignorieren, aber die Schüler bleiben stehen und starren sie an. Sie hüpft immer noch vor mir auf und ab und ihre Stimme wird immer lauter.

„Ich kann es kaum erwarten, Nims Gesicht am Freitag zu sehen“, sagt Eliza grinsend. „Ich wette, sie wird sich an dich ranmachen, wenn du mit dem Taxi in deinem gemieteten Smoking ankommst. Wenn ich du wäre, würde ich mir die Peinlichkeit ersparen. Es sei denn, du und deine verdammten Schlangenfreunde haben vor, ein anderes Mädchen vom Ball zu entführen.“

Die Welt verschwimmt um mich herum. Als sie wieder Gestalt annimmt, sehe ich, wie ich Eliza mit meiner Hand um ihren Hals an die Wand drücke und zudrücke.

Ihre Augen glitzern. „Tu es“, murmelt sie und zeigt mir ihre Zähne. „Ein verdammter Bluterguss und ich werde deinen Arsch so schnell nach Lavender Glen werfen lassen, dass dir schwindelig wird, wenn du dort ankommst.“

Ich beuge mich vor. Irgendwo hinter mir ruft jemand meinen Namen.

Nein, nicht irgendjemand. Nim.

Aber sie ist zu weit weg, um mich aufzuhalten, selbst wenn sie es wollte.

Selbst wenn ich sie lassen wollte.

Und dann merke ich, dass ich es doch tue. Ich will, dass Nim mich aufhält. Ich will nicht der Typ sein, den Eliza Jackson gebrochen hat. Aber ich habe nicht die Kraft, meine Finger zu lösen.

„Was ist los, Bergmann? Hast du über deine Zukunft nachgedacht und festgestellt, dass du keine hast? Du hast ihr nichts zu bieten. Sie würde nicht einmal etwas von dir wollen.“ Eliza grinst. „Nim wird nie deine Königin sein, Silas ... und du wirst nie jemandes König sein.“

Eine stärkere Hand als die von Nim packt meinen Arm und zieht daran. Eliza befreit sich mit einem kaum hörbaren Husten, obwohl ich sie bereits gewürgt habe.

Diese verdammte Schlampe ist wie eine Kakerlake.

Sie lacht, schiebt mich aus dem Weg und schlendert den Flur entlang, als hätte sie die Oberhand.

Scheiß drauf, ich schätze, das tut sie.

„Lass los“, murmele ich und werfe Dearth einen finsteren Blick zu, während ich meinen Arm aus seiner Hand reiße.

„Du wirst rausgeworfen“, sagt Jude, seine Augen auf Augenhöhe mit meinen, gebieterisch wie meine. Vor Jahren hätte ich mich vor ihm verneigen müssen. Aber die Zeiten haben sich geändert. Manchmal geht es nicht darum, wer du bist, sondern darum, wen du kennst.

„Sie würden es nicht wagen, ihren Notendurchschnitt leiden zu lassen“, sage ich. „Diese Schule braucht mich.“Jude hebt die Hände, sein Gesicht ist ausdruckslos, aber sein Mund ist zu einem schmalen Strich verzogen. „Was auch immer, Mann.“

Als ich mich umdrehe, steht Nim hinter mir. Dieses Mal reagiert mein Körper nicht auf die gleiche Weise. Ich verspüre keine Enge in der Brust und kein plötzliches Herzklopfen.

„Silas, geht es dir gut?“

„Geh mir verdammt noch mal aus dem Weg“, murmele ich und schiebe sie beiseite.

Ich erhasche einen Ausdruck von Schmerz auf ihrem Gesicht, bevor ich von der Menge verschluckt werde.

Keine Ahnung, warum, aber dieser Blick lässt mir das Herz in die Hose rutschen.

4

NIM

Romi ist mit dem Lernen für einen Test beschäftigt, sodass ich alleine zum Mittagessen gehe. Ich beschließe, das Mittagessen auszulassen, aber wie ein Idiot laufe ich an der Cafeteria vorbei, anstatt durch den Innenhof zu gehen.

Die Gerüche ziehen mich an.

Burger, Bratspeck, Zwiebeln. Gott, ich bin praktisch schon in meinem eigenen Speichel ertrunken, als ich die Buffetschlange erreiche. Ich schnappe mir einen Burger und Pommes und setze mich auf eine leere Bank wie die Königin der Cinderhart-Scheiß-Akademie.

Aber ich bin keine Königin.

Nach dem, was ich zu sehen bekomme, bin ich nicht einmal dessen würdig, einem vorbeikommenden Bauern die Stiefel zu lecken. Doch ich ignoriere alle und schlinge etwas Essen hinunter, bevor ich von der Hexe des bösen Westens unterbrochen werde.

Eliza setzt sich auf meine Bank, als wären wir seit dem Kindergarten beste Freundinnen. Ich unterdrücke meinen Schock nur mit Mühe, aber bevor ich meinen Hintern in Sicherheit bringen kann, umzingeln mich ihre Kumpaninnen von beiden Seiten.

Sie stellt ihr Tablett ab und öffnet ruhig eine Flasche Mineralwasser ... das Einzige, was darauf gestellt ist. Das Knacken des Sicherheitssiegels klingt wie die Knochen eines Gelynchten, die ihm im Nacken brechen.

“Nein ...“, brummt sie. „Siehst du nicht furchtbar aus, Bauer?“

Mein Magen verkrampft sich unbehaglich. Ich weiß, dass sie keine Gedanken lesen kann, aber wie zum Teufel soll ich es sonst erklären? „Du siehst auch nicht gerade gut aus“, bringe ich schwach hervor.

In ihren Augen blitzt kurz Überraschung auf, bevor sie sich die Haare über die Schulter streicht, als würde sie meine Herausforderung von sich weisen. „Ich schätze, du freust dich schon auf den Tanz am Freitag, oder, Winters?“

Ich zucke mit den Schultern und versuche mein Bestes, um zu erraten, worauf ihr wirrer Verstand mit dieser Scheiße hinauswill.

„Als ranghöchstes Mitglied des Schülerrats, das im Party-Planungskomitee mitarbeitet, darf ich bestimmen, wer am Tanz zum Fest der Asche teilnehmen darf.“

Ah. Da haben wir's.

Sie zeigt auf mich. „Du bist nicht eingeladen.“

Man sollte Bären nicht ärgern – auch keine durchtrainierten wie Eliza Jackson. Ich bin mir sicher, dass ihre profilierten Arme meinen Kopf mit Nasenbruchgeschwindigkeit auf den Tisch knallen lassen können. Aber es gibt mir einen seltsamen Kick, all diesen Arschlöchern zu trotzen, die denken, sie könnten einfach so an mir vorbeilaufen, ohne auch nur Hallo zu sagen. Also starre ich Jackson direkt in ihre verrückten Augen und sage: „Das ist seltsam. Drei der begehrtesten Junggesellen der Schule haben mich gerade eingeladen. Ich schätze, sie haben das Memo nicht bekommen ... aber stell dir vor, was ihre Eltern sagen werden, wenn sie hören, dass du mich ausgeladen hast.“

Ich bin mir nicht sicher, ob „begehrteste Junggesellen“ die Definition bis zum Äußersten strapaziert oder einfach eine glatte Lüge ist. Aber ich bin mir definitiv sicher, dass ich mich gerade nicht in einem guten Geisteszustand befinde.

Der einzige Weg, um den Wahnsinn zu besiegen, ist ... nun ja, noch mehr Wahnsinn.

Eliza spottet, aber in ihren Augen ist ein winziges Zucken zu sehen, das mich glauben lässt, dass sie sich bei dieser ganzen Scheiße nicht mehr so sicher ist wie noch vor einer Sekunde, als sie sich hingesetzt hat, um mich zu belästigen.

„Wenn du mich jetzt entschuldigst. Ich wollte gerade gehen.“

„Du warst ein Nichts, Winters“, schnauzt Eliza und ihre braunen Augen verengen sich gehässig. „Ich habe dich noch nicht entlassen.“

Der Funke des Trotzes, den ich hatte, verpuffte. Eliza ist anders. Es ist nicht so wie bei den Schlangen, wo hinter ihrer Bösartigkeit etwas steckt. Ich möchte fast sagen, dass ich verstehe, warum Knox, Silas und Mason mich so behandeln, wie sie es tun. Sie müssen mir Angst einjagen, weil sie mich unbedingt unter ihrer Kontrolle haben müssen.

Aber Eliza?

Sie ist wild entschlossen, mir aus ihren eigenen mysteriösen Gründen das Leben schwer zu machen.

Dieser Finger zeigt genau zwischen meine Augen. Wäre er näher gewesen, hätte ich ihn vielleicht gepackt, gedreht, versucht, ihn zu brechen ... aber sie hält sich klugerweise an ihre Seite des Tisches. „Ich weiß, dass du nicht die Hellste bist, Winters, aber tu dir selbst einmal in deinem Leben einen verdammten Gefallen. Freitagabend bleibst du hier oder du gehst mit jemandem aus der Stadt aus, aber du hältst dich verdammt noch mal vom Tanz fern. Wenn ich dein niedrig geborenes, inzüchtiges Gesicht irgendwo in der Nähe meines Tanzes sehe, wirst du es bereuen. Habe ich mich klar ausgedrückt oder soll ich dir ein Bilderbuch mitbringen, das dir heute Abend vor dem Schlafengehen vorgelesen wird?“

Sie ist verdammt aufgebracht. Und habe ich gerade gehört, wie sie „mein“ Tanz gesagt hat? Warum tut sie das? Ist das alles wegen Mason? Sie hat mich gewarnt, mich von ihm fernzuhalten, aber verdammt noch mal, damals hatte ich keine Wahl.

Vielleicht ist es an der Zeit, reinen Tisch zu machen.

„Schau, Eliza.“ Ich setze mein beruhigendstes Gesicht auf, verliere aber schnell den Ausdruck, als Eliza mit einem tiefen Stirnrunzeln des Misstrauens zurückweicht. “Diese Sache zwischen uns ist so was von belanglos geworden. Ich meine ... all dieser Hass, diese Wut ... wegen Mason? Wir sind besser als das.“

Ihre Lippen verziehen sich zu einem Grinsen. „Mason?“ Ihr trockenes, brüchiges Lachen erinnert mich an Herbstblätter, die von einer Windböe über den Gehweg geweht werden.

Sie beugt sich vor, ihre dünnen Hände geballt auf dem Tisch, so dass die Knöchel weiß werden. „Wenn du denkst, dass es hier um ihn geht, dann bist du eine noch größere Vollidiotin, als ich dachte.“Sie zieht einen perfekt manikürten Fingernagel über die Tischdecke. „Diese Sache zwischen uns ist eine offene Rechnung, die ich begleichen muss. Du bist nur eine Schachfigur, Nim.“ Ihr hochmütiger Blick erfasst jedes einzelne Spliss, jede zu große Pore und jedes einzelne Haar, das aus der Augenbraue herauswächst.

„Eine Schachfigur ist alles, was du jemals sein wirst.“

5

KNOX

Nim schaut auf, als sie die Mädchentoilette verlässt, und ringt sichtlich nach Luft, als sie mich ansieht, wo ich an die Wand gegenüber der Halle gelehnt stehe. Ihre Lippen formen meinen Namen, aber dann schüttelt sie den Kopf und dreht sich weg.

Es ist einfach, mit ihr Schritt zu halten – meine Beine sind viel länger als ihre und ich habe viel mehr Ausdauer. Eigentlich sollte sie zu ihrem Soziologiekurs gehen, aber stattdessen überquert sie den Hof. Ich schätze, sie denkt, sie kann schneller rennen als ich und sich in Sicherheit bringen, bevor ich sie einhole.

Optimistisch. Aber nicht besonders realistisch.

Ich gehe auf sie zu, und sie ändert hastig die Richtung. Immer wieder, bis sie zum Stillstand kommt. Sie starrt auf eine Wand mit einem Fenster, dessen gotisch inspirierte Eisenverzierung stark mit Efeu bewachsen ist. Zu ihrer Linken steht eine riesige Eiche und zu ihrer Rechten die Ecke des Gebäudes.

Sie wirbelt herum und starrt mich wütend an. „Hör auf, mir zu folgen!“

Ich hebe meine Hände, ein beruhigendes Lächeln auf den Lippen, während ich langsam näher auf sie zugehe. „Hör auf, wegzulaufen.“

Ihr Blick wird noch wütender, bevor sie in Richtung der Eiche geht. Ich schlüpfe mühelos neben sei, greife nach ihrem Ärmel und drehe sie zu mir herum. Sofort lasse ich los, aber sie zerrt an ihrem Blazer, als hätte ich versucht, ihn ihr vom Leib zu reißen.

„Lass mich in Ruhe!“

„Es ist Tradition, alle Geschenke anzunehmen, die man in dieser Woche bekommt.“

Sie öffnet den Mund, sagt aber einen Moment lang nichts, bevor sie ihre Lippen langsam schließt. Ihr Misstrauen lässt ihre Augen zusammenkneifen. „“Ein Geschenk?“

Ich nicke.

Ihr Stirnrunzeln wird tiefer. Wir starren uns schweigend an. „Es ist ein wunderbares Geschenk. Es wird dir gefallen.“

Sie lacht, aber der Ton reißt vorzeitig ab. „Schau, Knox ...“

Die Art, wie sie meinen Namen ausspricht, ist, als wäre sie sich nicht einmal sicher, ob ich es wirklich bin. Ehrlich gesagt kann ich es ihr nicht verübeln. Ich bin gerade ein bisschen benommen. Wahrscheinlich, weil ich das Frühstück ausgelassen habe. Eine andere Erklärung für die Benommenheit ist die einfache Tatsache, dass ich vergessen habe, wie es sich anfühlt, ein Mädchen zu umwerben. Seit Amy ...

Sie zuckt mit den Schultern und sagt mit rauer Stimme: „Ich gehe nicht zum Tanz.“

Ich neige meinen Kopf zur Seite. „Wir hatten eine Abmachung, Liebes. Wir haben dich von deiner hübschen kleinen Leine gelassen, und du gehst mit uns zum Tanz.“

Ihr Mund verzieht sich, aber in ihren Augen verhärtet sich etwas wie Entschlossenheit. „Ist mir egal. Mach, was du willst, aber ich komme nicht mit.“

Meine Augenbraue zuckt. „Mach, was ich will?“, wiederhole ich langsam. „Schatz, ich glaube nicht, dass du es verstehst. Das ist keine Verhandlung. Du hältst dich an deinen Teil der Abmachung, oder der Deal platzt.“

Als sie nichts sagt, füge ich hinzu: „Es wird alles wieder so wie vorher. Das Stalking“, ich trete näher. „Die Belästigung.“

„Ich habe keine Angst vor dir“, sagt Nim, ihre haselnussbraunen Augen funkeln, während ihr Kinn wegen der Lüge erzittert.

Hm. Seit wir unseren kleinen Vogel haben fliegen lassen, sind ihre Flügel wohl stärker geworden. Aber wir können sie nicht davonfliegen lassen. Noch nicht.

Vielleicht nie.

„Das solltest du aber. Oder hast du vergessen, wie grausam wir sein können?“

Ich greife in meinen Blazer und hole eine kleine Schachtel heraus. Sie hat einen Durchmesser von kaum fünf Zentimetern, aber Nims Augen kleben daran. Sie tritt zurück, als ich näher komme, als wäre es eine Bombe und kein Geschenk.

„Was ist das?“ Als sie zu mir aufblickt, kann ich nicht sagen, ob das Leuchten in ihren Augen Freude oder Entsetzen ausdrückt.

Ich rüttle an der Schachtel, damit sie hört, dass sich darin etwas befindet. Wenn es eine Sache gibt, die immer funktioniert, dann ist es ihre Neugier. Sie kann ihre Augen nicht von der Schachtel lassen, sie huschen über ihre Form, als würde sie versuchen, herauszufinden, was hineinpassen könnte.

„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden“, sage ich und halte ihr die Schachtel hin.

Sie nimmt sie mir aus der Hand, wiegt sie in ihrer Handfläche und blickt mich fast ängstlich an, bevor sie das Band abzieht und den Pappdeckel öffnet. „Was zum Teufel ist das?“ Verachtung tropft aus ihrer Stimme, als sie das Maßband hochhält, Augen zusammengekniffen, um eine Erklärung fordernd.

„Das hier ...“ Ich nehme ihr vorsichtig das Maßband ab und lasse es durch meine Finger gleiten. „Ist der Grund, warum du am Freitag ein wunderschönes, maßgeschneidertes Valentino-Kleid trägst und keinen verdammten Kartoffelsack.“

Ihr Schlag trifft mich unvorbereitet. Vielleicht brennt es deshalb so verdammt stark.

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht zum Tanz komme!“.

Sie geht weg, während es mir immer noch in den Ohren klingelt, und ich schaffe es gerade noch rechtzeitig, mich auf sie zu stürzen, sie zu packen und sie gegen den Baum zu schleudern.

Es ist ein verdammt stabiler Stamm, aber ein paar Blätter fallen trotzdem herunter. Nim keucht, Schmerz und Schock mischen sich auf ihrem Gesicht, als sie sich gegen die raue Rinde hinter ihr drückt.

„Das muss nicht wehtun, Liebes“, knurre ich und lasse das Maßband wie eine Peitsche an meiner Seite abrollen. „Wenn du mitspielst ...“

Sie schluckt ihren Schock hinunter, als ich näher trete, und sieht aus, als würde sie versuchen, den Stamm hinaufzukriechen, ohne den Blick von mir abzuwenden. „Du bist psychotisch!“

„Mag sein, aber ich bin kein Hellseher. Also entweder ich nehme deine Maße oder du gehst nackt wie am ersten Tag zur Party. Und fordere mich nicht heraus, meine Liebe. Du weißt, dass wir schon Schlimmeres gemacht haben.“

Mit einem finsteren Blick, der meinen Schwanz in der Hose ein wenig versteifen lässt, stößt Nim sich vom Baum ab, klopft sich den Staub ab und streckt die Arme aus, als würde sie für den verdammten Titanic-Film vorsprechen. Und die Tatsache, dass ich überhaupt weiß, dass es sich dabei um eine Szene aus diesem Film handelt, lässt mich Nims Maße etwas ungenauer nehmen, als ich eigentlich müsste ... obwohl es die Schuld meiner Schwestern ist, nicht ihre.

Aber später, als ich wieder in meinem Zimmer bin und gezwungen bin, kalt zu duschen, um meinen Ständer loszuwerden?

Das ist allein Nims Schuld.

6

NIM

Ich habe für den Rest des Tages keine Kurse, was mir verdammt gut passt. Ich gehe zurück auf mein Zimmer im Studentenwohnheim und bin innerlich stinksauer.

Ich bin nicht sauer auf Knox oder die Serpents. Ich bin wütend auf Nim Winters.

Ich habe keinen Grund, mich über das, was da draußen bei der Eiche passiert ist, zu wundern. Knox behandelt mich seit dem Tag meiner Ankunft wie eine verdammte Puppe. Er zieht mich an, flechtet mir die Haare.

Sie behandeln mich wie ihr Spielzeug. Und ich lasse das zu. Warum? Weil ich nie wusste, wann mir der Geduldsfaden reißen würde. Also ließ ich zu, dass sie mich bedrohen und schikanieren, weil ich Angst davor hatte, was passieren würde, wenn ich mich wehren würde.

Aber ich habe es satt, ein Feigling zu sein. Es ist an der Zeit, dass die Schlangen herausfinden, wie hart dieser Esel austeilen kann.

„Hey, du.“ Romi grinst mich an, als ich zur Tür hereinkomme. Sie sitzt an ihrem Schreibtisch und packt Lehrbücher aus ihrem Rucksack aus. „Perfektes Timing. Ich habe bis nächste Woche keine Hausaufgaben zu erledigen – hast du Lust, ein paar Snacks zu holen und etwas Dummes zu machen?“

Ich bleibe mitten in unserem Zimmer stehen und lasse meinen Rucksack meinen Arm hinuntergleiten, bis er auf den Boden fällt.

„Nim, was ist los?“ Romi eilt herbei, die Arme weit ausgebreitet, als wolle sie mich in eine Umarmung nehmen.

Ich strecke meine Hände aus, um sie aufzuhalten. „Ich bin sauer.“ Ich schaue weg und schürze die Lippen. „Eigentlich ... streich das. Ich bin absolut wütend.“

Romi schluckt und ihre Kehle bewegt sich. Ich schätze, sie hat mich noch nie wütend erlebt. Verdammt, ich war noch nie in meinem Leben so sauer. Nachdem ich Knox geohrfeigt hatte, musste ich mich im Mädchenklo lange ausweinen. Es fühlte sich an, als würde ich Emotionen herauslassen, von denen ich nicht einmal wusste, dass ich sie unterdrückt hatte, bis sie alle an die Oberfläche sprudelten.

Ich weinte um meine Eltern, um den Mann im Wald, um den kleinen Boomer, um mich selbst. Ich weinte sogar um Silas und seine Familie, weil ich nicht anders konnte.

Jetzt ist es, als würde ich zum ersten Mal klar sehen. Überhaupt.

Und zum ersten Mal weiß ich genau, was getan werden muss.

„Möchtest du darüber reden?“

„Scheiß drauf. Ich habe es satt, zu reden, zu betteln und zu flehen.“ Ich schüttle den Kopf und starre Romi an, obwohl ich dafür zu ihr aufschauen muss. Ich bekomme eine Gänsehaut auf den Armen. „Dieses Mal werde ich mich rächen.“

Romis Augen glitzern vor Vorfreude. „Ich will mitmachen.“

„Bist du sicher? Ich weiß nicht, was auf uns zukommt.“

„Pfft.“ Sie winkt mit hängenden Schultern ab. „Ich war mein ganzes Leben lang ein braves Mädchen. Ich glaube, ich habe genug Pluspunkte gesammelt, um ein oder zwei Schläge einstecken zu können.“

Ich grinse sie an. „Dann sag mir ... ist Magnus der Typ Mann, der sich sehr gut um seine Haare kümmert?“

Romi starrt mich an, als hätte ich Hörner. Vielleicht habe ich ja welche. Sie nickt, ein neugieriges Stirnrunzeln zeichnet sich auf ihrer Stirn ab.

„Perfekt. Also, wo kann ein Mädchen eine Ersatzzahnbürste und etwas Cayennepfeffer finden?“

7

MASON

„Yo, Bennett. Da will dich jemand sprechen.“

Ich drehe mich mit einem Stirnrunzeln zu Magnus um, meine Sporttasche bereits geöffnet und meine Fußballausrüstung auf der Bank im Umkleideraum gestapelt, bereit zum Anziehen. “Jetzt?“

Wren grinst mich an und zieht verschwörerisch die Augenbrauen hoch. „Es ist Winters.“

Mein Magen macht diese seltsame Sache, bei der ich gleichzeitig Hunger und Übelkeit verspüre. „Cool, danke.“

Cool? Was zum Teufel ist los mit mir?

Ich eile aus der Umkleidekabine und sehe Nim in der Nähe der Seitenlinie. Als ob sie meine Blicke auf sich spürt, dreht sie sich zu mir um und lächelt.

Knox ging nicht ins Detail, was gestern mit Nim im Hof passiert war. Er ließ es so klingen, als wäre sie mit uns fertig. Als hätten wir sie mit unserer Forderung, mit uns zum Tanz zu gehen, endgültig zu sehr bedrängt.

Ich kann ihr keinen Vorwurf machen, wenn das wirklich der Fall ist. Wir haben diesem armen Mädchen echt übel mitgespielt. Ich bin erstaunt, dass sie noch steht.

Aber Nim sieht nicht so aus, als wolle sie mir die Augen ausstechen. Sie sieht glücklich aus, als sie herübereilt.

Vielleicht sogar glücklich, mich zu sehen.

Mich.

Meine Lippen zucken zu einem selbstgefälligen Grinsen, als wir uns näher kommen. „Hey, Baby Girl.“

Nim lächelt mich schüchtern an. „Hey.“ Sie schiebt ihre Hände auf den Rücken und sieht verdammt lecker aus, während sie unschuldig von einer Seite zur anderen schwingt. „Ich habe an dich gedacht.“ Sie tritt näher, berührt mit der Spitze ihres Zeigefingers meine Brust und fährt mit dem Finger meine Bauchmuskeln entlang. „Darüber als wir ... du weißt schon ...“ Sie beugt sich vor und flüstert: „Unter der Dusche?“

Herrgott. Ich verlagere mein Gewicht und ziehe geistesabwesend an meiner Unterhose, während ich sie grinsend anstarre. Wie zum Teufel kann sie nur ein anzügliches Lächeln aufsetzen und plötzlich habe ich eine Latte? Ich muss gleich in meinen Hodenschutz, aber jetzt passt mein Schwanz auf keinen Fall mehr hinein.

„Ja?“

„Ja.“ Ihr Finger wandert noch tiefer. Sie greift nach der Bundweite meiner Schulhose und zieht daran. „Ich will mehr.“

Sie greift mit der Faust nach meinem Hemd und stellt sich auf die Zehenspitzen. Ihr süßer Schmollmund schwebt weniger als einen Zentimeter von meinem entfernt, und ihr Atem streicht beim Ausatmen sanft über meinen Mund. „Willst du nicht mehr von mir, Mason?“

„Ich will jeden Zentimeter deines unschuldigen kleinen Körpers entweihen“, krächze ich.

Ich lege meinen Arm um ihre Taille, ziehe sie fest an mich und küsse sie. Ihre Zunge ringt mit meiner, während unsere Lippen übereinander gleiten. Ihre Brüste drücken sich flach gegen meine Brustmuskeln, und es kostet mich jede Menge Selbstbeherrschung, sie nicht hochzuheben, zur nächsten Wand zu tragen und dort zu ficken.

Besonders, als meine Hand unter ihren Rock fährt und ich ihren festen, knackigen Arsch drücke.

Mein Gott, was für ein Geräusch sie macht.

Sie tritt hastig einen Schritt zurück. Sie schaut schüchtern in meine Richtung und rückt mit einem schwachen Lächeln ihre Kleidung zurecht.

Ich habe jetzt mehr als einen Halbsteifen. Ich blicke mich um und ziehe mein Hemd aus der Hose, während ich versuche, die Situation zu retten. „Nun, wie wäre es, wenn du dir das Spiel ansiehst und wir uns danach ein ruhiges Plätzchen suchen, um zu reden?“ Ich blicke mich um und deute mit dem Kinn auf eine Bank hinter den Bäumen. „Die wird so gut wie nie benutzt.“ Ich zucke mit den Augenbrauen. „Wir könnten, weißt du, deine interessanten Gedanken besprechen.“

„Ja?“ Sie steckt sich den Finger in den Mund und knabbert an ihrem Fingernagel. „Das würdest du für mich tun ... Daddy?“

Verdammte Scheiße. Ich taumele zwei schnelle Schritte zurück, winke ihr schwach zu und sage: „Klar, Baby. Bis gleich.“

Wenn ich jetzt nicht sofort hier rauskomme, schaffe ich es nie, mich umzuziehen. Auf dem Weg zurück in die Umkleidekabine werfe ich Romi einen misstrauischen Blick über die Schulter zu.

Was zum Teufel macht sie hier? Sie gehört nicht zu der üblichen Schar von Mädchen, die sich auf der Tribüne drängen und uns beim Training zuschauen. Diese Anspannung verlässt meinen Körper, als ich sehe, wie sie auf Magnus zugeht und seinen Arm berührt, während sie mit ihm spricht.

Oh ja. Er hat sie zum Tanz eingeladen. Er hat mir sogar diesen erbärmlichen Schnitzversuch gezeigt, den er gemacht hat. Ich bin kein Arschloch, also habe ich ihm nicht gesagt, wie lahm das war.

Gott sei Dank ist mein Schwanz wieder schlaff, als ich wieder reinkomme. Ich ziehe mich hastig aus, streife mir meinen Suspensorium über und hole dann meinen Tiefschutz aus meiner Sporttasche, den ich hinter dem Suspensorium befestige. Es dauert eine Weile, bis ich ihn richtig eingestellt habe, aber eine Sekunde später renne ich schon zum Training aus der Tür.

Ich zupfe an meiner Hose.

Verdammt, Nim hat mich ganz schön heiß und verrückt gemacht. Ich schwitze schon gegen meinen Tiefschutz, und das Training hat noch nicht einmal begonnen. Und wie immer kribbelt der Schweiß auf meiner Haut und juckt.

Aber das ist es wert, vor allem, wenn Nim mich ihren süßen Arsch anfassen lässt, wenn ich mit dem Training fertig bin.

Dafür würde ich jeden Preis zahlen.

* * *

Nach etwa fünf Minuten der ersten Hälfte unseres Übungsspiels merke ich, dass etwas nicht stimmt. Und zwar zutiefst, zutiefst nicht stimmt.

Zuerst muss ich ständig an meinem Hodenschutz rütteln und meine Zähne gegen das schwache Jucken zusammenbeißen, das um meinen Schwanz herum entstanden ist. Aber je mehr ich den Schutz bewege, desto mehr schwitze ich ... desto mehr juckt es.

Plötzlich ist es, als hätte jemand eine Handvoll Giftefeu genommen und sie mir vorne in die Hose gestopft. Es juckt so verdammt stark, dass ich nicht anders kann, als einen heiseren Schmerzensschrei auszustoßen.

Jesus! Meine verdammten Eier stehen in Flammen.

Ich reiße den Schutz heraus und unterdrücke nur mit Mühe einen weiteren Schrei, während ich zur Wasserstation renne. Mein Schwanz brennt so stark, dass ich nicht einmal daran denke, die Zeit zu verschwenden, die es dauern würde, einen Einwegbecher mit Wasser zu füllen. Stattdessen hocke ich mich vor den Wasserhahn des Wassertanks, öffne ihn und mache den verdammten Limbo, um meinen Schwanz unter den Wasserstrahl zu bekommen.

Der Trainer pfeift, und Sekunden später, gerade als ich eine verdammte Erleichterung verspüre, bin ich von der gesamten Fußballmannschaft umringt.

„Herrgott, Bennett“, sagt Magnus. „Ich will definitiv nicht das, was du hast.“

Das Team bricht in Gelächter aus, aber ich beiße die Zähne zusammen und ertrage es. Meine Genitalien brennen immer noch, aber nicht mehr so stark wie zuvor.

„Verpiss dich“, murmele ich, als mich jemand fragt, ob ich wieder mit Eliza geschlafen habe. Möglicherweise habe ich letztes Jahr, nachdem sie angefangen hat, Knox und mich mit ihrem ganzen ‚Snakes‘-Scheiß zu belästigen, ein paar Gerüchte über sie verbreitet – oder auch nicht. Es ist möglich, dass Eliza seit fast zwei Jahren von niemandem an der Cinderhart Academy flachgelegt wurde, weil alle denken, dass sie Syphilis hat.

Und Chlamydien.

Und möglicherweise Genitalwarzen.

Es trifft mich irgendwie alles auf einmal.

Ein Blick nach oben auf die Tribüne bestätigt meinen Verdacht. Nim ist nirgends zu sehen, aber Romi sitzt dort oben, ihr Handy herausgezogen, und nimmt offensichtlich ein Video auf.

---ENDE DER LESEPROBE---