Schwule Romanze: Dem Drachen einen Honigwein E-Book

Jennifer Wright

• Herausgeber: Isobel Lloyd
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2026

Beschreibung

Der unscheinbare und etwas träge Zeitreisende Gabriel ließ sich im siebten Jahr nach seiner Ankunft in einem abgelegenen Bergdorf nieder.
Dort begegnete er einem schweigsamen, unbeholfenen Mann und bot ihm aus Freundlichkeit ein Glas seines selbstgemischten Sahne-Met an.
Nachdem der Mann den Trank gekostet hatte, bewegte sich unter seinem schweren, schwarzen Mantel eine mit Schuppen bedeckte, grausig wirkende Schwanzspitze leicht hin und her.

Leseprobe

Jennifer Wright

Schwule Romanze: Dem Drachen einen Honigwein

Ein einfacher Magier und ein verfluchter Silberdrache in einer süßen Fantasy-Liebesgeschichte

Fantasie Schwule Romantik, Januar 2026 E-Book-Ausgabe

Kapitel 1

„Also brauche ich wirklich nur Salbei, Knoblauch und Kartoffeln, um jene Kartoffelplätzchen zu machen, wie du sie neulich zubereitet hast？“

Ein laues Lüftchen strich durch das Grünerflussdorf, in dem die Sommerhitze in der Abenddämmerung noch nachhallte.

Mrs. Walker, deren Gesicht gerötet und deren Gestalt leicht rundlich war, stand neben dem Garten und fragte etwas unsicher Gabriel.

„Und Butter“, ergänzte Gabriel, während er im Garten von Mrs. Walker in die Hocke ging. „Kartoffeln, Salbei, frischer Knoblauch und Butter – das reicht. Die Zubereitung von Kartoffelplätzchen war nie kompliziert.“

Während er sprach, legte Gabriel seine Hand auf die lockere, nährstoffreiche Erde des Gartens.

Ein sanfter Schimmer von Magie glühte aus seiner Handfläche auf und sickerte in den Boden, in dem Tomaten, Auberginen, kleine Kürbisse und Sauerampfer wuchsen.

Nach einem Augenblick begann das zuvor etwas welk wirkende Grün, sich mit sichtbarer Geschwindigkeit zu regen: Zweige und Blätter breiteten sich aus, Leben und Frische kehrten zurück.

Vor Kurzem war im Garten von Mrs. Walker eine Schar Weißflügelkobold eingezogen. Mrs. Walker bemerkte sie und kaufte eine mit Runen versehene Tafel, um diese lästigen kleinen Wesen zu vertreiben. Doch die Pflanzen im Garten wirkten noch immer kraftlos; aus Sorge, die Herbsternte könnte darunter leiden, wandte sie sich in einiger Aufregung an Gabriel und bat ihn um Hilfe.

Dies war zweifellos eine richtige Entscheidung. Gabriels Magie ist im Vergleich zu jener der ernsthaften Magier so schwach, dass sie kaum der Rede wert wäre – doch gerade diese kleine Kraft reicht aus, um die im Garten zutiefst erschrockenen Pflanzen zu beruhigen.

„Lass mich das noch einmal wiederholen, damit ich nichts vergesse: Ich muss nur die Kartoffeln vorbereiten und sie dann zu feinen Streifen reiben.“

„Je feiner, desto besser.“

erinnerte Gabriel.

Frau Walker nickte zustimmend und sagte: „Ja, je feiner, desto besser. Danach zwei frische Knoblauchzehen, ein Zweig Salbei … In die kochend heiße Pfanne ein großes Stück Butter geben, dann alles hineingeben und zu dünnen Fladen formen …“

„Je dünner, desto leichter entsteht eine knusprige Kruste.“

Gabriel konnte sich nicht zurückhalten und fügte noch einen Satz hinzu.

„Oh, natürlich – wer könnte schon einen duftenden, knusprigen Kartoffelrösti nicht mögen？“, lachte Mrs Walker. „Und dann müssen wir nur noch warten, bis der Rösti goldbraun und knusprig geworden ist, richtig？“

„Ganz genau. Nach dem Braten einfach ein paar Salzflocken darüberstreuen.“

„Unfassbar, dass etwas so Köstliches so einfach zuzubereiten ist. Seitdem du meine beiden kleinen Lausbuben zum Abendessen eingeladen hast, schwärmen sie ununterbrochen von deinem Kartoffelrösti!“

Mrs Walker kratzte sich verlegen an der Wange; ihr Gesicht war leicht gerötet – offenbar war es ihr immer noch ein wenig ungewohnt, mit jemandem wie Gabriel über Kochrezepte zu sprechen.

Schließlich war Gabriel trotz seiner geringen magischen Begabung unbestreitbar ein echter Magier – selbst wenn seine Zauberkraft sich im Wesentlichen darauf beschränkte, sanften Pflanzen neues Leben einzuhauchen.

„Es freut mich sehr, dass ihnen das Abendessen bei mir geschmeckt hat.“

Gabriel senkte die Lider und wich ein wenig verlegen dem warmen Blick von Mrs Walker aus.

Im siebten Jahr, seit er auf diesen fremden Kontinent voller Magie, Monster, Drachen und Magier gelangt war, fiel es ihm immer noch schwer, den neugierigen Blicken der Einheimischen standzuhalten.

Zumindest waren die Einwohner des am Rand des Reiches gelegenen Grünerflussdorf im Vergleich zu vielen Menschen des Zentralkontinent bemerkenswert freundlich.

Das Dorf liegt abgelegen, umgeben von dichten Wäldern und Tälern des Flusstal, in denen es kaum magische Elemente gibt. Die größten Sorgen der Bewohner sind kleine Kreaturen wie Kobold oder Sumpfbewohner. Die Menschen leben überwiegend von der Landwirtschaft; das milde Klima sorgt für reiche Ernten – auch wenn es sich dabei lediglich um gewöhnliche, nicht magisch verstärkte Feldfrüchte handelt. Das Dorf besitzt nur eine Hauptstraße, eine winzige Schenke und keinen eigenen Krämerladen; ein Händler kommt jedoch alle zwei Wochen vorbei, um die benötigten Waren zu bringen.

Gerade diese Abgeschiedenheit und der bescheidene Wohlstand haben den Bewohnern von Grünerflussdorf eine beinahe kindlich‑unschuldige Freundlichkeit verliehen.

Fremde verirren sich selten hierher, doch die Dorfbewohner nahmen Gabriels Ankunft freundlich auf und gewöhnten sich im Laufe einiger Monate an sein ungewöhnliches Aussehen – die schmale Gestalt, das schwarze Haar und die dunklen Augen, die weicheren Gesichtszüge und die helle, elfenbeinfarbene Haut.

Als jemand, der in diese Welt hinübergewechselt ist, besitzt Gabriel weder den Nimbus eines Helden noch ein geheimes „Goldenes Händchen“. Zugegeben, unmittelbar nach seiner Ankunft hatte er noch den Irrglauben, hier – auf diesem von Drache, Magie, Halbork, Magier und allerlei Ungeheuern bevölkerten fremden Kontinent – würde er strahlen, gegen ganze Heere bestehen, das Dämonenreich zurückschlagen und gar zum Oberster Magus aufsteigen.

…Doch nachdem er durch einen seltsamen Zufall in eine siebtrangige Abenteurergruppe geraten und nur mit Mühe lebend herausgekommen war, verflog Gabriels Illusion rasch wie Rauch im Wind.

Dass er überhaupt noch am Leben war, konnte Gabriel schon als Glück bezeichnen.

Nach dieser Erkenntnis bemühte er sich, sesshaft zu werden, und bislang empfand er das Leben in Grünerflussdorf als angenehm und wohltuend. Manche Nebenwirkungen des Übergangs hatten diesem gewöhnlichen menschlichen Körper eine schwache magische Sensibilität verliehen; außerhalb wäre dies kaum der Rede wert, doch hier in Grünerflussdorf reichte es, um mit einer einfachen „Arbeit“ reichlich entlohnt zu werden.

Zwei große Stücke hausgemachter Butter.

Ein ganzer Laib frisch gebackenes Brot, gefüllt mit Honig und gehackten Mandeln.

Ein prall gefüllter Beutel kleiner Äpfel. („Sie sind zwar winzig, doch glauben Sie mir – diese Äpfel sind süßer als ein Kuss der jungen Damen!“ pries Frau Walker eifrig an.)

Ein kleiner Sack Kartoffeln, dazwischen einige Rote Bete.

Große Stücke Honigwabe, aus denen goldener Honig sickerte.

……

Wäre Gabriels sichtbar schmaler Körper nicht so offenkundig unfähig, allzu viel zu tragen, hätte Frau Walker ihm gar noch einen ganzen Schinken mitgegeben – sorgsam in schwarzem Pfeffer und Meersalz eingelegt.

Wahrlich, schon die jetzige „Bezahlung“ für seine Arbeit brachte Gabriel an die Grenze seiner Tragkraft.

„Du bist zu schmächtig. Du solltest wirklich mehr Schinken essen!“

Frau Walker schlang ihm den Trageriemen fest um die Schultern und betrachtete den wankenden Gabriel mit besorgtem Blick. Gabriel konnte nur gequält lächeln. Wäre er nie herübergewechselt, wäre er in der normalen Welt ein ganz gewöhnlicher junger Mann gewesen – weder besonders kräftig noch auffallend schwach. Doch im Vergleich zu den Ureinwohnern dieses Magischen Kontinents, die nicht selten zwei Meter groß sind, wirkte er schlicht … zart gebaut.

Und diesen körperlichen Unterschied ließe sich nun einmal nicht mit ein paar Schinkenstücken wettmachen.

Frau Walker schlug vor, Gabriel solle über Nacht im Dorf bleiben, bis am nächsten Tag ihre beiden Kinder, Dakota und Andre, zurückkämen, um ihm die Vorräte zu tragen.

Auf diese Weise könnte Gabriel auch den Schinken mitnehmen – und Frau Walker war durchaus stolz auf ihre Kunst des Schinkenpökelns.

Aber Gabriel lehnte die freundliche Einladung von Mrs. Walker höflich ab. Als Fremder wohnte er nicht im Dorf Grünerflussdorf, sondern hatte sich auf einem Stück brachliegendem Land in der Nähe eine kleine Holzhütte gebaut, in der er nun lebte.

Dieses Stück Erde war früher von den Dorfbewohnern zum Kräuteranbau genutzt worden – nicht zu weit entfernt vom Dorf, aber doch mit etwas Abstand – genau passend für Gabriels Bedürfnis nach einem stillen Ort fern der Menge.

„Es ist ja nur ein kurzes Stück Weg“, sagte Gabriel, blickte zum Himmel und verabschiedete sich von Mrs. Walker. „Vor Sonnenuntergang bin ich zu Hause. Vielen Dank für Ihre Sorge.“

„Nun gut.“

Mit einem leisen Seufzen und etwas enttäuscht sah Mrs. Walker Gabriel nach, wie er verschwand.

Als sie jedoch am Abend heimkehrte, saßen Andre und Dakota – die eigentlich erst am nächsten Tag zurückkommen sollten – bereits am Esstisch. Die Hände leer, das Gesicht erschöpft, Kleidung und Haar vom Wald zerzaust.

Mrs. Walker war zutiefst überrascht. Andre und Dakota waren zwar noch jung, doch längst die besten Jäger des Grünerflussdorf – nie zuvor waren sie mit leeren Händen heimgekehrt.

Auf ihre fragenden Blicke hin runzelten Andre und Dakota die Stirn. „…Nein, wir wissen nicht, was passiert ist. Die Tiere im Wald – sie sind verschwunden.“

„Verschwunden？ Was soll das heißen？“ fragte Mrs. Walker fassungslos.

„Einfach verschwunden – geflohen! Selbst die grausamsten Schlangenwolf und Schuppenhirsch sind fort. Ihre Nester waren noch warm. Wer weiß, was in den Wald gekommen ist – die Tiere haben alle das Dickicht verlassen.“

Andre rieb sich die Nasenwurzel und sprach mit müder Stimme.

„Fürchterlich. Möge die Göttin der Natur jene Wesen vertreiben, die das Gleichgewicht stören.“

Mrs. Walker legte ihre Hände auf die Brust und sprach ein kurzes Gebet. Doch im Grunde nahmen weder sie noch ihre Kinder das allzu schwer. Schließlich – wie schon oft gesagt – durchfließt der Grüner Fluss ein Flusstal, dem es an magischen Elementen fehlt. Nichts kann in dieser magischen Einöde lange verweilen.

Während sie in der Küche das neue Rezept für Butterkartoffelpuffer ausprobierte, huschte dennoch ein schwacher Schatten der Sorge durch ihren Geist –

der Weg, auf dem Gabriel heimkehrte, führte ein Stück entlang des Grüner Fluss, und jenseits desselben lag der Wald.

Wenn dort wirklich etwas war, im Wald, dann vielleicht…

Doch solche Gedanken erschienen ihr zu übertrieben. In ihrem ganzen Leben hatte Mrs. Walker nie größere Probleme gekannt als die mit einem störrischen Weißflügelkobold. Bald schon verdrängte sie jede Sorge und verlor sich in dem köstlichen Duft der goldbraun gebratenen Kartoffelpuffer.

Was Gabriel betrifft—

Er war nicht, wie angekündigt, vor Sonnenuntergang in seiner gemütlichen kleinen Hütte angekommen.

Zum einen waren die Dinge, die ihm Frau Walker gegeben hatte, derart schwer, dass er nach wenigen Schritten stets eine Pause einlegen musste.

Zum anderen stolperte er auf dem kleinen Pfad am Flussufer so heftig über etwas, dass er zu Boden stürzte.

……

Gabriel wurde dabei so unsanft hingeschleudert, dass ihm schwarz vor Augen wurde.

Erst nach einer Weile begriff er, dass das Hindernis, über das er gestolpert war, offenbar … ein Mensch war.

Gabriel stand völlig verstört ein Stück entfernt, kämpfte gegen Schwindel und den Schmerz in seinem Körper an und musterte voller Angst den am Boden liegenden Mann.

Der Mann lag reglos und bäuchlings auf dem Boden, als sei er bereits tot.

Seine halbe Gesichtshälfte war im feuchten Flussschlamm versunken, und das aus seinem Körper sickernde Blut hatte den Erdboden unter ihm großflächig schwarz gefärbt.

Seiner Kleidung nach zu urteilen, mochte er ein Waldläufer sein？ Nein – das zerfetzte, verwahrloste Kettenhemd ließ eher auf einen Krieger schließen, doch Gabriel konnte das seltsame Wappen auf der beschädigten Rüstung keinem der bekannten Clans zuordnen.

Seit seinem Austritt aus der Abenteurergruppe hatte Gabriel fast all das Wissen, das er einst über das Abenteuerleben erlangt hatte, wieder vergessen.

Das Einzige, dessen er sich sicher war: Der Mann war vor seinem Tod einer grauenvollen Attacke ausgesetzt gewesen – Gabriel konnte durch die zerfetzten Segmente der Rüstung sogar einen Blick auf seinen Körper erhaschen, unter der verkohlten Haut schimmerten an manchen Stellen Knochen hervor.

Verflucht, das, was da aus der Wunde quillt, kann doch unmöglich die Eingeweide eines Mannes sein？

Gabriel dachte zitternd.

Nach all der ruhigen Zeit im Grünerflussdorf fühlte sich Gabriel völlig überfordert, als er plötzlich wieder mit einem solch schaurigen Anblick konfrontiert wurde. Nach der Ausbildung in der Abenteurergruppe hatte er im Angesicht eines Toten genau zwei angemessene Reaktionsmöglichkeiten: Erstens sollte er sich sofort nähern, dem Mann die Kehle durchtrennen, um jegliche Resthoffnung auf Leben zu unterbinden, dann rasch alles Brauchbare von der Leiche nehmen und den Körper schließlich in den Fluss stoßen, damit keine Spuren zurückblieben.

Zweitens konnte er sich unauffällig verhalten, den Mann meiden, so tun, als hätte er nichts gesehen, und den Ort stillschweigend verlassen – in der Hoffnung, möglichen Schwierigkeiten aus dem Weg zu gehen.

Leider war Gabriel nie ein wahrer Abenteurer gewesen – und heute weniger denn je.

Mit bleichem Gesicht trat er an den Mann heran und legte die Hand auf dessen Hals.

Als er entdeckte, dass der Mann tatsächlich noch einen kaum wahrnehmbaren Hauch von Leben in sich trug, wirkte Gabriel instinktiv einen Heilzauber – jenen, den er sonst in Mrs. Walkers Garten auf Tomaten, Auberginen und Kürbisse anwendete.

Aus dieser Nähe gelang es Gabriel schließlich, unter dem schwachen Mondlicht mühsam das im Schlamm verborgene Gesicht des Mannes zu erkennen.

Der Mann war von beeindruckender Schönheit, jedoch nicht von jener Art, die Freude bereitet – seine von Schlamm unberührte Haut war weiß wie Nebelschleier, und seine geschlossenen Wimpern erinnerten an die unheilverkündenden Eiszacken von Frostfell.

Eine schwere, frostige Aura umgab ihn – das tote, starre Kaltsein.

Es konnte sich unmöglich um einen gewöhnlichen Soldaten handeln; allein der Anblick dieses Gesichts verriet es.

Da begriff Gabriel, welch unsinnige Tat er begangen hatte: Er war auf einen seltsamen Toten gestoßen und hatte instinktiv eine schwache Gartenmagie gewirkt, um ihn zu retten – eine Dummheit, die einen zur Verzweiflung treiben konnte.

Glücklicherweise waren in diesem Moment nur er und der Tote hier, niemand würde seine törichte Handlung bemerken.

Erschrocken fuhr Gabriel zusammen und zog seine Hand von der Halsseite des Mannes zurück.

Doch genau in diesem Augenblick schloss sich eine eisige Eisenklammer wie ein Schraubstock um sein Handgelenk; der eben noch tot geglaubte Mann hatte die Augen geöffnet, und silberne Pupillen richteten sich kalt im nächtlichen Dunkel auf Gabriel.

Gabriel fiel auf, dass diese Augen keine menschliche Form hatten, sondern schmal und länglich waren – wie die senkrechten Spalten eines Reptils.

Der unglückliche Landmagier stieß einen erschrockenen Ruf aus und wollte instinktiv aufspringen, um dem anderen auszuweichen – doch selbst im Vergleich zu diesem halb toten Mann blieb seine Kraft erbärmlich schwach.

Er konnte sich nicht aus dem eisernen Griff des Silberblicks lösen, als plötzlich etwas wie ein Strick sich um seine Taille legte und ihn ein zweites Mal auf den Körper des anderen stürzen ließ.

Der Leib des Mannes war so hart, dass er kaum menschlich schien – eher wirkte er wie ein Frostgolem, aus Silber und Eisblöcken geformt.

„Knack––“

Gabriel vernahm ein scharfes Splittern, und sogleich wurde seine Brust feucht – die Flasche, die er dort getragen hatte, war zerbrochen, Met durchtränkte sein Hemd.

„Lass mich los!“

Gabriel schrie erschrocken auf.

Mit Mühe formte er eine Windklinge und ließ sie auf den Mann schnellen; auf dessen Körper erschien ein kleiner Schnitt, Blut trat hervor – doch mehr bewirkte es nicht.

Die reptilienhaften Augen verengten sich urplötzlich und hefteten sich unablässig auf Gabriel.

Gabriel erstarrte.

Er war sich sicher, dass er im nächsten Augenblick von diesem unheimlichen Mann getötet würde.

„Verschwinde – oder ich werde dich töten –“

Da vernahm er ein heiseres Flüstern, das aus dem blutüberströmten Mund des Mannes drang.

Der silberäugige Mann schien endlich zu begreifen, in welcher Lage er sich nun befand. Er tötete Gabriel nicht, sondern ließ vielmehr den schwächlichen, bemitleidenswerten Schwarzhaarigen los und stürzte mit einem dumpfen Schlag zurück in den Morast.

Sein Atem war nun noch schwächer als zuvor – vielleicht würde er schon im nächsten Augenblick tatsächlich sterben.

Gabriel richtete sich noch immer erschüttert auf und trat vom Mann zurück. Er sollte einfach sofort verschwinden.

Gabriel dachte.

Tatsächlich tat er genau das.

Nachdem er ein Stück weit gegangen war, fühlte Gabriel das feuchte, nasse Tuch an seiner Brust.

Er zog den bereits zerbrochenen Weinkrug hervor, von Zorn und Erschrecken gleichermaßen erfüllt.

Als ein Magier mit nur schwacher magischer Kraft trägt Gabriel stets eine Flasche Met bei sich.

Dieser dickflüssige, goldgelbe Honigtrank, von der Natur gesegnet, besitzt die Kraft, den Geist zu beleben und eine sanfte Heilung zu bewirken.

Im Krug verblieb noch ein letzter Rest Met, dessen verführerische Süße in die Luft strömte.

„Ich muss wohl völlig verrückt sein.“

Gabriel murmelte leise vor sich hin.

In seinem Kopf wiederholte er immer wieder die Bewegungen des Mannes von eben. Der erste Angriff war zweifellos ein instinktiver Abwehrreflex gewesen, doch als der andere erkannte, dass die Person an seiner Seite unschuldig war, ließ er ihn sofort los.

Nach den Grundsätzen der Abenteurergruppe war die Reaktion des silberäugigen Mannes zweifellos völlig unzureichend. Schließlich kann sich auf diesem verfluchten Kontinent selbst ein unbewaffneter gewöhnlicher Mensch beim Anblick eines dem Tode nahen Abenteurers in einen gierigen Geier verwandeln. Doch der andere ließ Gabriel los – vielleicht ein Hinweis darauf, dass er kein schlechter Mensch war.

Gabriel war sich bewusst, dass er lediglich nach einer Ausrede für sein bevorstehendes Handeln suchte, denn er hatte das wilde, tierhafte Leuchten in den silbernen Augen des Mannes ebenso ignoriert wie jene Teile, die keinesfalls hätten existieren dürfen – etwa der plötzlich auftauchende, ihn umschlingende knöcherne Schwanz.

Wie dem auch sei, am Ende schlurfte Gabriel Schritt für Schritt, zögernd und langsam, zurück zu der Stelle, an der der Mann zu Boden gegangen war.

Er atmete tief ein, zitternd, und stützte den Mann auf.

Diesmal war der Mann sogar zu schwach, um reflexartig gegen ihn zu reagieren.

Sein Kopf hing kraftlos in Gabriels Armbeuge herab und wirkte seltsam verletzlich.

„Du… du darfst mich nicht beißen.“

Gabriel flüsterte ein mühsames Gebet, öffnete mit Vorsicht die dünnen Lippen des Mannes und fand, kaum überrascht, im Inneren einen Reigen dicht aneinandergereihter, dreieckiger Raubtierzähne sowie eine kurze, gespaltene, scharlachrote Zunge – völlig unvereinbar mit einem menschlichen Antlitz.

Er zitterte nun umso heftiger.

Gabriel goss den winzigen Rest Met aus der zerbrochenen Flasche in den Mund des Mannes.

Gott sei Dank biss der Mann Gabriel nicht in den Finger.

Ganz ohne Zwischenfälle war es jedoch nicht: Kaum hatte die erste süße Tropfen des Tranks seine Kehle berührt, regte sich der leblos wirkende Mann und sog sogleich gierig den verbliebenen Met ein.

Als Gabriel versuchte, seine Hand zurückzuziehen, schnellte der Mann plötzlich vor, streckte die Zunge heraus und wickelte sie fest um Gabriels Finger – beim Aufheben der zerbrochenen Flasche war Gabriels Hand unvermeidlich mit dem süßen Duft des Met in Berührung gekommen.

„Ach du meine Güte –“

Gabriel war so erschrocken, dass ihm der Kopf völlig leer wurde; erst nach einer Weile kam er wieder zu sich und zog mühsam seine Finger aus dem Mund des Mannes.

Dann warf er den Mann, nicht gerade sanft, zurück auf den Boden, taumelte davon und verließ schnell das Flussufer.

Er hatte dem Mann nun einen Becher Met gegeben – alles Weitere lag in den Händen der Lebensgöttin.

Ob der Mann nun lebte oder starb, ging ihn nichts mehr an.

Kapitel 2

Mit einer tiefen Unruhe im Herzen kehrte Gabriel nach Hause zurück. Er hatte geglaubt, kein Auge zuzutun, doch vielleicht war es die geistige Erschöpfung nach dem nächtlichen Schreck, die ihm den Schlaf brachte.

Trotzdem verfolgten ihn die kühlen, raubtierhaften silbernen Augen des Mannes vom Flussufer die ganze Nacht hindurch in seinen Träumen.

Am nächsten Tag lief Gabriel rastlos in seiner kleinen Hütte umher, erledigte allerlei Hausarbeiten, schrubbte die Zedernholzböden so lange, bis sie glänzten, und segnete erneut die Kräuter im Garten hinter dem Haus – obwohl diese Segnungen völlig überflüssig waren, denn aus irgendeinem unerklärlichen Grund wuchsen diese Kräuter stark und zäh wie Wildkraut.

Die kleinen Äpfel, die Frau Walker ihm so sehr empfohlen hatte, schälte er sorgfältig zu dünnen Scheiben, zart wie Libellenflügel, bestrich sie leicht mit Butter und bestreute sie mit funkelndem Zucker, backte ein großes Blech Apfelscheiben und gleich darauf noch eines. Bald lag ein dichter, süßer Duft im ganzen Raum, der Gabriel unweigerlich an die zerbrochene Flasche Met von vergangener Nacht erinnerte.

Plötzlich stoppte er alle Bewegungen und seufzte tief.

Die Sonne stand längst im Zenit; Gabriel wusste genau, dass seine geschäftige Betriebsamkeit am Vormittag nur der Flucht vor etwas gedient hatte.

– vor dem unheimlichen Mann, den er am Flussufer zurückgelassen hatte.

War dieser Mann gestorben？

Oder lag er noch immer dort und wartete auf den Tod？

Natürlich könnte er auch fortgegangen sein – Gabriel wünschte sich sehr, dass der Mann genesen und das Flussufer verlassen hätte. Doch angesichts der schweren Wunden, die er gestern Nacht gesehen hatte, erschien diese Hoffnung kaum realistisch.

Bei solchen Verletzungen dürfte selbst eine Chimäre, berühmt für ihre zähe Lebenskraft, kaum wieder zu Kräften kommen …

Murmelnd und mit einem Anflug von Selbstverachtung nahm Gabriel die Kräuter, die er am Morgen bei der Segnung „unbewusst“ gepflückt hatte, und machte sich auf den Weg zur Tür.

Beim Aufbruch packte Gabriel wie von einer unsichtbaren Hand geführt noch ein kleines Säckchen frisch gebackener Apfelscheiben ein. Sie leuchteten in einem hübschen goldbraunen Ton, und der Fruchtzucker sowie geschmolzene Zuckerkristalle auf dem weichen Fruchtfleisch funkelten verführerisch. Diese Apfelscheiben hatten keinerlei magische Wirkung – doch sie waren wirklich süß… und eigneten sich bestens, um Erschöpften neue Kraft zu geben.

In den Tagen, als er noch in der Abenteurergruppe um sein Dasein rang, hatte jeder im Team Gabriels gebackene Apfelscheiben in höchsten Tönen gelobt.

„…Hey, weißt du was? Damals war ich schon fast tot. Ich schwöre, der Sensenmann hatte mir bereits seine Hand auf den Oberschenkel gelegt. Ich schloss die Augen und dachte: Oh Herr, dann sei es eben so, alles ist vorbei. Doch genau in diesem Moment fiel mir ein, dass in meinem Rucksack noch eine halbe Tüte gebackene Apfelscheiben übrig war. Verdammt, die hatte ich mir mühsam aufgehoben! Also sagte ich zu dem Sensenmann, der mir zu Füßen stand: Alter, tut mir leid, aber jetzt kann ich noch nicht sterben. Und so kämpfte ich mich zurück ins Leben.“

Einst hatte jemand aus der Abenteurergruppe diese Geschichte Gabriel erzählt. Natürlich – angesichts seines berüchtigten losen Mundwerks war diese Erzählung wohl mit Vorsicht zu genießen.

Doch als Gabriel mit den süß duftenden Apfelscheiben Schritt für Schritt zum Flussufer ging, kam ihm unwillkürlich genau diese Geschichte wieder in den Sinn.

……

Das Flussufer, das in der Nacht zuvor noch Ort des Schreckens gewesen war, lag heute völlig verlassen da.

Der Grüner Fluss murmelte leise dahin; sein sanfter Strom vermischte sich mit dem Rauschen des Windes in den dichten Bäumen.

Gabriel stand etwas verloren am Ufer und blickte auf den Boden zu seinen Füßen.

Im feuchten Erdreich am Ufer konnte er noch die dunklen Spuren des getrockneten Blutes erkennen. Doch der Mann war spurlos verschwunden – selbst seine Fußabdrücke waren sorgfältig verwischt, als wäre er nie dort gewesen.

Betrachtet man es so, dann scheint der Mann tatsächlich … von selbst fortgegangen zu sein.

Offenbar war er auch nicht so schwach, wie Gabriel angenommen hatte.

Gabriel verweilte einen Moment am Flussufer, dann atmete er tief aus – und spürte, wie sich die Anspannung in seiner Brust plötzlich löste.

Wie wunderbar.

dachte er.

……

Nachdem die Möglichkeit weiterer Schwierigkeiten gebannt war, hob sich Gabriels Stimmung auf eine Weise, wie er es schon lange nicht mehr erlebt hatte.

Dennoch blieben ein paar Kleinigkeiten zu erledigen – etwa der Vorrat an Met, denn die Flasche, die gestern Abend zu Bruch gegangen war, hatte den letzten Rest seines Bestands enthalten.

Für die Herstellung von Met ist Honig leicht zu beschaffen – erst gestern hatte Frau Walker ihm einige Waben geschenkt.

„Kardamom ließe sich ebenfalls vorab beim Herr Gemischtwarenhändler bestellen …“

murmelte Gabriel vor sich hin.

Einzig das Grünes Zitronenblatt bereitete ihm nun noch Kopfzerbrechen. Gabriel zog leicht die Brauen zusammen und blickte hinüber zur dichten Waldseite jenseits des Grüner Fluss.

In diesem von magischen Elementen armen Forst ist das Grünes Zitronenblatt keineswegs leicht zu finden.

dachte Gabriel mit einem Seufzen.

Doch …

Er hatte am Vormittag bereits sämtliche Hausarbeiten erledigt und zufällig noch etwas Getrockneter Apfel zur Hand, um den Hunger zu stillen – selbst wenn er den ganzen Nachmittag im Wald zubringen würde, machte das nichts.

Bei diesem Gedanken überquerte Gabriel vergnügt den Grüner Fluss und trat arglos in den Wald ein.

Der ehemalige Siebtklasse-Abenteurer, magieschwacher Gartenmagie-Liebhaber und Magier Gabriel bemerkte nicht, dass ihn, als er gedankenversunken am Flussufer stand, in nächster Nähe aus einem Gebüsch ein Paar silberner Augen fest beobachtete.

Die senkrecht-elliptischen Pupillen zogen sich zu einem feinen Strich zusammen.

Und als der Mann sah, wie Gabriel unbedarft mit hochgekrempelten Hosenbeinen den Grüner Fluss durchwatete, konnte er nicht verhindern, dass die Spitze seines Schwanzes zuckte.

In der Luft lag noch eine feine Spur des Duftes von Getrockneter Apfel.

Kapitel 3

Gabriel bemerkte zunächst nicht, dass die Atmosphäre im dichten Wald verändert war.

Man verzeihe ihm; er war schließlich nur ein magieschwacher Land-Magier, und der Wald war in den vergangenen Jahrhunderten stets still, friedlich und sicher geblieben.

Wie eine großzügige Mutter versorgte er das Grünerflussdorf und die umliegenden Bewohner mit Wildtieren, Beeren, Brennholz und Kräutern. Auch wenn sich diese Güter mangels magischer Eigenschaften kaum gewinnbringend verkaufen ließen, reichten sie doch, um den Menschen hier ein Leben ohne Mangel zu ermöglichen.

Der Wald ist wie der eigene Garten der Grünerflussdorf-Bewohner – und Gabriel kann man mittlerweile wohl als halben Grünerflussdorf-Bewohner betrachten.

Vorsichtig trat er über das dichte Gras, schlängelte sich am Ufer zwischen Sträuchern und niedrigen Bäumen hindurch.

Seine im Vergleich zu den Einheimischen schlankere Gestalt erwies sich in dieser Situation als großer Vorteil: Gewandt und leicht wie ein Reh huschte er durch das Grün.

Doch schon nach kurzer Zeit verlangsamte Gabriel seinen Schritt.

Vor ihm erstreckte sich ein großes, reifes Wildbeerenfeld, jeder Strauch voller prall gereifter Früchte. Tief unter dem dunklen Blattgrün lagen sie verborgen, und schon ein sanfter Griff ließ den purpurroten Saft über Gabriels Fingerspitzen laufen.

Gabriel füllte seinen Korb bis zum Rand. Eigentlich hätte ihn der Fund eines so reichen Wildbeerenfelds mit Freude erfüllen sollen, doch je mehr Früchte er pflückte, desto unruhiger wurde er.

Gabriel richtete sich aus dem wilden Beerengestrüpp auf, runzelte die Stirn und überlegte, woher seine Unruhe rührte. Seine Hand lag auf der Brust, dort hing das Amulett, das er von der Abenteurergruppe mitgebracht hatte – ruhig, ohne jede Warnung. Die von dichtem Bewuchs umschlossene Waldluft war feucht, das Licht gedämpft, und ringsum herrschte Schweigen.

Warten einmal – Schweigen …

Gabriels Miene erstarrte.

Endlich begriff er: Seit er den Wald betreten hatte, war kein einziger Vogelruf zu hören. Und nun, da er darüber nachdachte, wirkte selbst das Wildbeerenfeld seltsam – schließlich waren die kleinen Waldbewohner stets die klügsten Feinschmecker. Sie wussten instinktiv, wann die Beeren reif waren, und hatten sie gewöhnlich längst verzehrt, bevor ein Mensch den Ort fand.

Doch diesmal zeigte das Wildbeerenfeld vor ihm keinerlei Spuren tierischer Besucher.

Die süßen Beeren waren reif, aber die Gäste blieben aus.

Irgendetwas war aufgetaucht.

Alle klugen Tiere hatten die Gefahr gespürt und den Wald rechtzeitig verlassen.

– Außer Gabriel.

Gabriel war sogar törichterweise freiwillig hierhergekommen.

„Verdammt.“

Gabriel atmete tief ein, schluckte trocken und trat vorsichtig aus dem Wildbeerenfeld zurück, dann ging er raschen Schrittes in Richtung Waldrand.

Hoffentlich war es noch nicht zu spät. Während er den Rückweg überdachte, betete er mit klopfendem Herzen, dass er kein Geräusch gemacht und den unerwarteten Eindringling des Waldes nicht auf sich aufmerksam gemacht hatte.

Gabriel war dem Herrn des Schicksals nie besonders wohlgesonnen gewesen – unzählige Erlebnisse in der Abenteurergruppe hatten das bereits bewiesen. Immer wieder geriet er in seltsame Schwierigkeiten, je vorsichtiger er sich verhielt, desto unvermeidlicher schien es.

Doch diesmal wurde ihm nach langer Zeit wieder einmal die Gunst des Schicksals zuteil.

Der ganze Weg hinaus aus dem Wald blieb ruhig und friedlich.

Zugegeben, mehrmals spürte Gabriel eine finstere, bedrohliche Präsenz; das Amulett an seiner Brust glühte warnend.

Aber von Anfang bis Ende begegnete Gabriel keiner wirklichen Gefahr.

Mit einem Korb voller Beeren verließ er unversehrt den Wald.

Das einzige Missgeschick war, dass der kleine Stoffbeutel an seiner Hüfte irgendwo im Unterholz verloren ging.

Es war jener kleine Beutel mit dem Getrockneter Apfel darin; als er die Gefahr bemerkte, hatte Gabriel nicht einmal Zeit, seinen Getrockneter Apfel wie gewöhnlich im Wald zu prüfen.

Vermutlich vor lauter Anspannung hatte er überhaupt nicht darauf geachtet, wann genau sein Beutel verschwunden war.

Hatte ein Ast ihn vielleicht fortgerissen？

Als Gabriel den Verlust des Beutels bemerkte, dachte er verwirrt darüber nach. Doch da sich darin nur Getrockneter Apfel befand und keinerlei wertvolle Gegenstände, schenkte er dem Ganzen nicht lange Beachtung.

……

Im dichten Wald.

Der silberäugige Mann wischte kaltblütig mit seinem zerschlissenen Umhang das zähe, giftgetränkte Blut von der Klinge seines Dolches.

Er saß hoch oben in den Baumkronen und blickte auf Gabriels Rücken, der mit dem Korb den Wald verließ.

Aus dieser Entfernung konnte ein gewöhnlicher Mensch wohl nur die Konturen des jungen Mannes erkennen, doch für ihn war jedes Detail klar sichtbar.

Als der schmächtige Jüngling den Fluss überquerte, schlug er seine Hosenbeine hoch, und seine feinen, schmalen Unterschenkel tauchten in das klare Wasser. Anders als alle Menschen, die er zuvor gesehen hatte, war die Haut dieses Menschen von einer erstaunlichen Zartheit, wie sie selbst unter Adligen selten war.

Eine solche Zartheit, dass man versucht sein konnte, sie sanft mit den Zähnen zu kosten.

Erst als Gabriels Gestalt lange verschwunden war und jenseits des Flusses nicht mehr zu sehen, ließ der silberäugige Mann seinen Blick langsam sinken. Ernsthaft betrachtete er den kleinen Beutel in seiner Handfläche.

Darin verströmte der Getrockneter Apfel einen ungewöhnlich süßen Duft.

Er zog ein dünnes Stück Getrockneter Apfel heraus und belegte es vorsichtig mit mehreren Erkennungszaubern verschiedenster Schulen; auf seinem kalten Gesicht erschien eine kaum merkliche Spur von Verwunderung.

【Kein Fluch.】

【Keine magischen Spuren.】

Leise murmelte er in einer geheimen Sprache, die kein Mensch zu verstehen vermochte, und zeigte eine gewisse Ungewissheit über die magischen Rückmeldungen.

Unerwartet empfand er Verwirrung – wenn weder Fluch noch Magie wirkte, weshalb verspürte er bei diesem trockenen, unscheinbaren Nahrungsmittel ein so fremdartiges Verlangen？

Um Gewissheit zu erlangen, führte der Mann den Getrockneter Apfel an seine Lippen.

Während sich der eigenartige Geschmack auf seiner Zunge entfaltete, stieg in seinem Geist unwillkürlich das Bild jenes gebrechlichen Menschen auf.

Vielleicht eine geheime Kunst？

Biss für Biss kaute er die angenehm säuerlich-süßen Getrockneter Apfel und analysierte dabei kühl die Veränderungen seines Körpers.

Der Ursprung jener geheimen Kunst musste wohl in diesem Menschen selbst liegen und nicht in dem, was er erschaffen hatte.

Deshalb wurden all seine Symptome – die Sehnsucht nach Nahrung, die unerklärliche Unruhe und das nervöse Herzklopfen – erst dann so ausgeprägt, als jener Mensch das Gebiet betrat.

Der Mann mit den silbernen Augen schwang leicht den Schwanz und verzehrte, ohne es selbst zu bemerken, den gesamten Inhalt des Beutels aus Getrockneter Apfel.

…Sehr köstlich.

Kapitel 4

Zuhause angekommen, traf Gabriel vor seiner eigenen Tür auf Luke und Andre.

Als Gabriel sich gerade erst in Grünerflussdorf niedergelassen hatte, waren Luke und Andre nichts weiter als zwei dürre Bengel.

Doch innerhalb von nur zwei Jahren waren beide zu stattlichen Kerlen herangewachsen, wie Gabriel sie insgeheim beneidete.

Kaum erblickte Andre Gabriels Gestalt, sprang er auf.

„He, Gabriel, wo warst du？! Wir haben die ganze Zeit auf dich gewartet!“

Er war erst fünfzehn, doch wenn er aufstand, wirkte er bereits wie ein junger Braunbär.

Sein älterer Bruder Luke warf Andre einen kühlen Blick zu, trat zwei Schritte vor und verneigte sich knapp vor Gabriel.

„Herr Gabriel, in der Nähe des Grüner Fluss geht es derzeit nicht ganz ruhig zu. Der Dorfvorsteher hat den Ausnahmezustand verhängt; wahrscheinlich wird es im Dorf in absehbarer Zeit kein frisches Fleisch geben. Unsere Mutter macht sich Sorgen um dich und hat uns extra angewiesen, dir einen gepökelten Schweineschinken zu bringen. Doch da du nicht zu Hause warst, haben wir hier auf dich gewartet.“

Luke war nur zwei Jahre älter als Andre, wirkte jedoch deutlich gefasster. Mit knappen Worten berichtete er Gabriel die heutigen Neuigkeiten. Nicht nur sie allein, sondern auch andere Jäger hatten Veränderungen im Dickicht bemerkt. Nachdem der Dorfvorsteher Rücksprache mit den Bewohnern anderer Dörfer im Flusstal gehalten hatte, erließ er aus Vorsicht eine strikte Sperre und befahl, den Fluss nicht zu überqueren, um „jene Gestalt“ im Wald nicht zu beunruhigen.

Solche Vorkommnisse hatte es schon hin und wieder gegeben, und die Dorfbewohner reagierten nicht übermäßig besorgt – nach bisherigen Erfahrungen hielten sich mächtige Wesen nicht lange im Grüner Flusstal auf. Doch Mrs. Walker sah das anders: Sie hielt Gabriel für viel zu schmächtig und war fest entschlossen, ihn mit ihrem berühmten Schweineschinken zu kräftigen.

„Keine Sorge, der Dorfvorsteher hat bereits jemanden organisiert, der sich darum kümmert.“

Gabriels kurzer, abwesender Blick ließ Luke irrtümlich glauben, er müsse den jungen Mann eilig mit einer weiteren beruhigenden Bemerkung bestärken.

Als sie jedoch erfuhren, dass Gabriel gerade erst aus dem Wald zurückgekehrt war, rissen die Jäger überrascht die Augen auf und warnten ihn eindringlich, künftig nicht mehr leichtsinnig ins Dickicht vorzudringen.

„Falls du es brauchst, kann ich dich das nächste Mal begleiten.“

sagte Luke.

„Und ich auch! Ich könnte dich ebenfalls begleiten!“

fügte Andre begeistert hinzu.

Angesichts dieser beiden „Bären“… dieser beiden jungen Männer und ihrer warmherzigen Bereitschaft wurde Gabriels Wangen leicht warm.

Gabriel war immer noch nicht besonders geübt darin, mit solch offener Zuneigung umzugehen. In einem Gemisch aus Ratlosigkeit und stiller Dankbarkeit lud er Luke und Andre zu einem Abendessen in sein Haus ein.

Auf dem Tisch stand selbstverständlich Mrs. Walkers gepökeltes Schweinebein.

Man muss sagen, Mrs. Walker darf wahrlich stolz sein — dieses Schweinebein war von unvergleichlicher Köstlichkeit.

Mit einem kleinen Messer schnitt Gabriel das Fleisch in hauchdünne Scheiben, so fein wie Schmetterlingsflügel; die roséfarbenen Maserungen glänzten wie edler Kirschachat und verströmten einen Duft von Fett und Nüssen. Noch wichtiger aber war, dass Gabriel die Wildbeeren, die er unter „Gefahr“ aus dem Dickicht mitgebracht hatte, nicht verschwendete — solche perfekten Früchte bekommt man gewöhnlich nicht in Menschenhand. Er zerdrückte die zarten Beeren, erhitzte sie und streute frische Kräuter, Ahornsirup, Salz, Butter sowie einen großzügigen Löffel Bratensaft hinzu, als an den purpurfarbenen Rändern der köchelnden Sauce kleine Bläschen aufstiegen.

Die leicht salzig-säuerliche Beerenreduktion harmonierte wunderbar mit den dünnen Scheiben des gepökelten Schweinebeins; zusammen mit Ziegenkäse und dem perlenden Hauswein ergab das ein geradezu vollkommenes Mahl.

Luke und Andre genossen das Essen ausgelassen — vielleicht schon ein wenig zu ausgelassen. Andre kippte den dritten Becher Wein des Abends hinunter, sein Blick war bereits vom Alkohol verschleiert. Er leckte sich über die Finger und starrte unverwandt auf Gabriel, der ihm gegenüber saß.

„Gabriel, das ist einfach unglaublich lecker!“ rief er. „Werde meine Braut, Gabriel — ich werde dich gut behandeln, versprochen — hick!“

Im nächsten Moment stieß er plötzlich einen Wehlaut aus und fiel völlig unverständlich vom Stuhl, schlug hart auf den Boden auf.

Er lag dort jämmerlich und heulte vor Schmerz. Luke verdrehte die Augen und zog seinen Bruder mit einem kräftigen Ruck wieder hoch.

„Entschuldige. Der Kerl muss wohl betrunken sein.“

Der ältere Jäger blickte Gabriel mit eisigem Gesicht an — Andres Benehmen war ihm peinlich, und er hatte Gabriels schockstarre Reaktion keineswegs übersehen.

Gabriel war bei Männern überaus beliebt, manchmal fast zu sehr. Er besaß eine besondere Ausstrahlung, die ihn von allen anderen unterschied und einen leisen Reiz hinterließ, dem kaum jemand widerstehen konnte. Lukes schlichte Ausdrucksfähigkeit ließ ihn kein passendes Wort finden, um Gabriels besondere Anziehung zu beschreiben. Doch eines wusste er sicher: Gabriel war schon oft Ziel männlicher Avancen gewesen.

„Glaub mir, Andre hegt keine gotteslästerlichen Gedanken gegenüber dir. Er ist einfach nur … ein Dummkopf, weiter nichts.“

Als sie Gabriels Haus verließen, versuchte Luke stotternd erneut, seinen Bruder zu entschuldigen.

„Schon gut, ich weiß.“

Mit einem bitteren Lächeln sah Gabriel den Brüdern der Familie Walker nach.

Ihm war bewusst, dass seine Reaktion am Abend etwas unangebracht gewesen war – zumindest würde Luke sich wohl einige Gedanken darüber machen.

Aber was sollte er dagegen tun？ Gabriel wusste selbst nicht, warum er immer wieder die Zuneigung von Männern auf sich zog – etwa jener arrogante junge Adelige aus Flusstal. Hätte er dessen Nachstellungen nicht entkommen wollen, wäre er wohl niemals in das abgelegene Grünerflussdorf gezogen.

Gerade wegen dieser Schatten in seinem Inneren verspürte Gabriel jedes Mal tiefes Unbehagen, sobald jemand sonderbare Worte äußerte.

Gabriel seufzte leise.

Nachdem er die Brüder der Familie Walker verabschiedet hatte, bereitete Gabriel aus den übrigen Brombeeren Marmelade zu.

Er zerdrückte die Beeren, presste den Saft aus, gab Zucker hinzu und ließ das Ganze einkochen, bis es leicht eindickte; dann rührte er das Fruchtfleisch wieder hinein, goss einen kleinen Becher Apfelsaft und ein Stückchen Zimt dazu …

Während der süße Duft der Marmelade langsam den Raum erfüllte, beruhigte sich Gabriels Gemüt allmählich. Als er die Marmelade schließlich in kleine Tongefäße abgefüllt hatte, kratzte er mit einem Löffel die letzten Reste vom Topfboden zusammen und sammelte sie in einer flachen Schale mit klarem Wasser.

Der purpurrote Fruchtaufstrich färbte das Wasser in ein zartes Rosé.

Gabriel streute noch einen Hauch Zucker darüber.

Dann stellte er die Schale ans Fenster – dies war seine Gabe für die Fee n.

In der Außenwelt kümmerten sich nur wenige Magier um die schwachen, oft kaum sichtbaren Fee n; ihnen Speisen darzubringen galt als eine Eigenheit altmodischer Landfrauen. Doch Gabriel genoss es, selbst wenn die Fee n ihm noch nie etwas dafür erwidert hatten.

„Möge der Fremde aus dem Wald bald fortziehen und möge das Leben aller wieder zur Ruhe kommen.“

Gabriel sprach diese Bitte nur halbherzig aus, doch rasch wurde ihm klar, dass ein solcher Wunsch für die schwachen Fee n wohl zu schwer zu erfüllen war.

Schnell änderte er seine Bitte.

„… Möge ich bald das Grünes Zitronenblatt finden.“

Dann schloss er das Fenster und fiel in tiefen Schlaf.

Am nächsten Morgen stellte Gabriel überrascht fest, dass die Schale blitzblank war – und unter seinem Fenster plötzlich ein großer Bund Grünes Zitronenblatt lag.

Kurz darauf erfuhr er, dass der Dorfvorsteher diesmal beinahe mühelos einen Abenteurer gefunden hatte, der den Posten des Waldläufer übernehmen und das Dorf vor den Unruhen des Waldes schützen würde.

Zwar klangen die blumigen Beschreibungen des Dorfältesten – dieser Abenteurer sei unfassbar stark und schon seine bloße Anwesenheit spende Sicherheit – wenig glaubwürdig, doch in gewisser Hinsicht schienen sich all seine Wünsche erfüllt zu haben.

Die Fee n zeigten sich dieses Mal überraschend großzügig und freigebig.

dachte Gabriel unwillkürlich.

Kapitel 5

Einige Tage später drängten sich die Bewohner von Grünerflussdorf auf dem kleinen Dorfplatz zusammen. Mehrere Apfelkisten waren herbeigeschafft und übereinandergestapelt worden; darüber lag ein dünnes Tuch, damit das provisorische Podest nicht gar zu dürftig wirke.

Der Dorfvorsteher stand darauf, gestikulierte lebhaft und verkündete seinen Dorfbewohnern mit überschwänglicher Freude das „beschwerliche“ Ergebnis seiner Arbeit – er hatte tatsächlich einen Abenteurer für Grünerflussdorf aufgetrieben!

Nun gut, im strengeren Sinne war das tatsächlich keine leicht zu bewältigende Aufgabe, dachte Gabriel, ehemals ein ·untauglicher· Abenteurer.

Die Aufgaben eines Waldläufers umfassen das Errichten magischer Schutzbarrieren für den Auftraggeber, regelmäßige Patrouillen durch das Flusstal und den Wald zur Gefahrenaufklärung sowie, falls nötig, den direkten Kampf mit möglichen Monstern oder Raubbestien.

Leider gilt: Da Waldläufer in der Regel nur von armen, abgelegenen Bergdörfern angestellt werden, ist diese komplexe und durchaus mühsame Arbeit meist erbärmlich schlecht bezahlt.

– Eine Tätigkeit, die sicherlich nicht zu den bevorzugten Aufgaben von Abenteurern zählt.

Zumindest nicht von jenen wahren Abenteurern, die bei klarem Verstand sind.

Aus eben diesem einfachen Grund sind die Waldläufer in der Nähe des Grünen Flusstals fast immer auf der Suche nach Personal.

Meistens kann das Dorf nur heimische Jäger zwingen, nebenher diese Aufgabe zu übernehmen. Doch nun wusste jeder, dass „Besuch“ ins dichte Forstgebiet gekommen war – selbst eine so warmherzige, lebensfrohe und gutmütige Person wie Frau Walker würde Luke und Andre nicht länger erlauben, dieser dürftig bezahlten Nebentätigkeit nachzugehen.

Der Dorfvorsteher verkündete nun stolz, er habe tatsächlich einen echten Waldläufer gefunden – und noch dazu einen kräftigen, starken Mann. So betrachtet, hatte er Grünerflussdorf wohl tatsächlich von einem großen Problem erlöst.

Im Vergleich zu der überschwänglichen Begeisterung des Dorfvorstehers fielen die Reaktionen der Dorfbewohner auf dem Platz jedoch eher verhalten aus: Sie klatschten nur vereinzelt und begannen bald darauf wieder in kleinen Gruppen zu plaudern; einige fingen sogar an, das mitgebrachte Obst und den Käse zu verkaufen.

Auf dem kleinen Dorfplatz breitete sich allmählich eine geschäftige Atmosphäre aus, wie auf einem Markt.

Der Dorfvorsteher hustete verlegen, um seine verlorene Wirkung zurückzugewinnen.

„Hust, hust – ich weiß, ihr habt noch Zweifel an der Ankunft des Abenteurers, aber glaubt mir: Diesmal lasse ich mich ganz bestimmt nicht hinters Licht führen –“

„Ach komm schon, Mcmillan, das hast du beim letzten Mal auch gesagt!“

Eine verhüllte Alte unterbrach ihn unverblümt. Weil er durch seine Gutgläubigkeit schon mehrfach hereingelegt worden war, passte Mcmillans Ansehen im Dorf kaum zu seinem Amt als Bürgermeister. Zumal der von Mcmillan so wortreich gepriesene Waldläufer nicht einmal auf dem kleinen Dorfplatz erschien, um der Bevölkerung vorgestellt zu werden – was den Argwohn nur verstärkte. Selbst Mcmillans eifriges Erklären, dass herausragende Abenteurer oft ihre Eigenheiten hätten, stieß auf taube Ohren.

„Unser Gabriel ist auch ein großartiger Abenteurer – und er hat keine seltsame Angewohnheit, sich zu verstecken!“

Jemand erinnerte lautstark an Gabriels frühere Rolle. Augenblicklich brach herzhaftes, gutmütiges Gelächter aus.

Gabriel wurde schlagartig rot im Gesicht.

„Nein, ich… ich bin wirklich nicht…“

Ich bin doch kein großartiger Abenteurer!

Dass ich noch am Leben bin, verdanke ich einzig dem Glück!

Gabriel wollte sich erklären, doch seine Stimme ging im Lachen der Dorfbewohner unter.

……

Das unvermittelt aufgeworfene Thema seiner Vergangenheit brachte ihm nicht nur peinliche Momente.

„Gabriel!“

Nachdem sich die improvisierte Versammlung aufgelöst hatte, rief der Bürgermeister Gabriel zurück.

„Könntest du bitte dies unserem neuen Waldläufer bringen？“ Er reichte Gabriel einen Leinensack, in dem ein grob genähter Umhang lag, auf dem krumm und schief das Wappen von Grünerflussdorf eingestickt war.

Weil die Stickerei so missraten war, brauchte Gabriel einen Augenblick, um zu erkennen, dass es sich um die Uniform des neuen Waldläufers handelte.

…Vielleicht war genau das der Grund, weshalb Grünerflussdorf so schwer einen Waldläufer fand.

„Du warst doch selbst einmal Abenteurer, also weißt du bestimmt besser, wie man mit einem anderen Abenteurer – unserem Waldläufer – ins Gespräch kommt! Außerdem liegt seine Hütte direkt auf deinem Heimweg. Bitte bring ihm diesen Umhang.“

sagte der Bürgermeister eindringlich.

Obwohl er vor den Dorfbewohnern den neuen Waldläufer überschwänglich gelobt hatte, traute sich der Bürgermeister in Wahrheit kaum, mit ihm zu reden.

Der Mann war nämlich beeindruckend – beeindruckend weit über Mcmillans Vorstellungskraft hinaus: Beim Bewerbungsgespräch hatte der großgewachsene Fremde, verborgen unter einem abgetragenen Umhang, nur kurz die Hand gehoben und damit die Zielscheibe für die Eignungsprüfung zerschmettert. Dicke Eisschichten bedeckten den Boden. Mcmillan spürte eine unbeschreibliche, furchterregende Aura an ihm – jene erdrückende Präsenz, die nur wahre Kämpfer ausstrahlen.

In seiner Nähe verspürte Mcmillan sogar den Drang, einfach davonzulaufen.

Als er jedoch den von seiner Frau liebevoll genähten Waldläufer-Mantel erblickte, wurde ihm schwindelig. Es war ihm schier unmöglich, dem anderen solch ein unschönes Stück zu überreichen – da war es ein Glück, dass im entscheidenden Moment Gabriel auftauchte.

„Ah？ Ich… aber…“

Als er Gabriels etwas überraschten Blick bemerkte, nannte der Dorfvorsteher ihm hastig den Standort der Hütte des Waldläufers und suchte dann blitzschnell einen Vorwand, um sich davonzustehlen – ohne Gabriel auch nur die Gelegenheit zu geben, abzulehnen.

……

Er hätte dem Dorfvorsteher folgen und den Standort der Waldläufer-Hütte noch einmal genau bestätigen sollen.

Wenig später kam Gabriel dieser Gedanke.

Mit verkniffenem Gesicht und den Mantel im Arm stapfte er durch den feuchten Waldboden und kämpfte sich mühsam voran.

Eigentlich sollte die Hütte des Waldläufers nicht weit von seinem eigenen Haus entfernt sein, doch obwohl er hier schon etliche Runden gedreht hatte, war vom kleinen Holzhaus keine Spur. Schlimmer noch: Das Dickicht um ihn herum wurde zusehends dichter und raubte ihm endgültig den Orientierungssinn.

Gabriel hatte sich verlaufen.

Das war merkwürdig.

Er blieb stehen, zog die Brauen zusammen und musterte die ihn umgebenden Bäume mit ernster Miene.

Diese Bäume riefen in ihm ein seltsam vertrautes Gefühl des Unbehagens hervor. Bei diesem Gedanken holte Gabriel tief Luft, verließ den schmalen Pfad und legte die Hand auf die Baumstämme.

Eine feine magische Schwingung stieg vom Wurzelwerk empor, und Gabriels Miene verfinsterte sich schlagartig.

Das Labyrinth der Magie …

War der neue Waldläufer überfallen worden？ Weshalb hatte jemand in der Nähe seiner Hütte ein Labyrinth errichtet？ Hatte er etwa den „Besucher“ des dichten Waldes verärgert？!

Gabriel spannte sich, und wenn er auch noch so ungern wollte, blieb ihm nichts anderes übrig, als sich mit eiserner Entschlossenheit an die Lösung des Labyrinths zu wagen. Zarte, zögerliche Magie kroch aus seiner Handfläche in den Baumstamm, um den Zauberzirkel von innen heraus zu infiltrieren.

Im nächsten Augenblick wurde sein Körper merkwürdig leicht.

Sein Zauber wurde vom Kreislauf vollständig verschlungen, und er selbst geriet in die festen Umklammerungen der Schlingpflanzen, die plötzlich von den Ästen herab auf ihn zuschnellten.

„Mmmh—“

Ein kurzer Aufschrei entfuhr Gabriel, als er instinktiv begann, sich zu winden; doch je mehr er sich wehrte, desto enger legten sich die Ranken um ihn. Einige krochen sogar durch Kragen und Ärmel unter seine Kleidung, um seinen Körper noch fester zu fesseln. Die Ranken, die seine Haut berührten, waren feucht und glitschig, und sie verströmten die lebendige Wärme einer atmenden Kreatur.

Gabriel spürte, wie seine Wirbelsäule wie von Eis überzogen war – und er glaubte, dass dies sein Ende sein könnte.

In seiner Panik brachte er nicht einmal einen Schrei hervor; nur eine einzelne Träne brach aus dem Augenwinkel, geboren aus übermächtiger Furcht. Er hätte nie gedacht, dass er nicht im gefährlichen Zentralkontinent, sondern im friedlichen und stillen Grünerflussdorf sterben würde …

【*& amp ;￥#%#】

Dann hörte er eine raue, tiefe Stimme – ein geheimnisvolles Flüstern, das sich jeder Deutung entzog.

Die Ranken, die ihn umwoben, lösten sich plötzlich; im nächsten Augenblick stürzte er aus der Luft. Einige Äste reckten sich ihm entgegen, als wollten sie ihn auffangen – doch das Trauma des Angriffs saß zu tief, und Gabriel wich instinktiv zurück.

So fiel Gabriel schwer und ungeschickt auf den Boden.

„Das tut weh.“

Obwohl der Boden vom Regen durchtränkt war, blieb Gabriel unverletzt; dennoch konnte er sein Schluchzen nicht zurückhalten.

Ein gewaltiger, pechschwarzer Schatten erschien vor ihm und überragte ihn.

Gabriel erstarrte. Er hob den Kopf und sah den Mann von enormer Statur und eiskalter Ausstrahlung, der vor ihm stand und ihn mit gesenktem Haupt kühl musterte.

Der Mann war fast völlig in einen schweren, grauen Umhang gehüllt, nur seine Augen waren zu sehen.

Es waren silberne Augen – Augen, die Gabriel auf unerklärliche Weise vertraut erschienen.

„Ich habe diesem Menschen gesagt, er soll mich nicht stören.“ Die Worte kamen langsam, in einem seltsam gefärbten Tonfall.

Sein Blick ruhte auf Gabriel wie ein physischer Druck; Gabriel spürte, wie seine Haut leicht zu brennen begann.

„Du hättest nicht mit Magie versucht, meine Verteidigung zu brechen.“

Sagte er.

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen.

„Sie handelten nur aus Selbstverteidigung.“

Fügte der Mann trocken hinzu.

Gabriel: „……“

Schließlich begriff Gabriel, dass der Mann vor ihm der neue Waldläufer war.

Und das Das Labyrinth der Magie war tatsächlich von dem Waldläufer selbst erschaffen worden.

……

……

……

…Wie erwartet, wer sich freiwillig zum Waldläufer eines abgelegenen Bergdorfs ernennt, der muss schon etwas absonderlich sein.

Kapitel 6

Dieses überaus missratene Zusammentreffen hinterließ einen ebenso schlechten Eindruck.

Zumal Gabriels erster Eindruck vom neuen Waldläufer ohnehin alles andere als günstig war – obwohl dieser gänzlich in einen Umhang gehüllt war, erkannte Gabriel dennoch die silbernen Augen.

Wenn er richtig lag, war der Waldläufer jener Mann, der einst schwer verletzt am Fluss gefunden worden war. Vielleicht verbarg er sich im Grünerflussdorf, um seinen Verfolgern zu entgehen und langsam zu genesen？ Gabriel nahm sich vor, bald mit dem Dorfvorsteher darüber zu sprechen – er hatte das ungute Gefühl, dass dieser Mann als Waldläufer nur noch mehr Schwierigkeiten bringen würde …

Gabriel senkte die Lider – in einem einzigen flüchtigen Moment jagten unzählige Gedanken durch seinen Kopf.

Selbstverständlich hielt er sich, den Grundsätzen der Abenteurergruppe folgend, so, als hätte er nichts bemerkt. Langsam und mit einem Hauch von Verärgerung (den er diesmal nicht zu spielen brauchte) erhob er sich vom Boden, reichte dem hochgewachsenen Mann vor ihm den Umhang und wandte sich dann zum Gehen.

Kaum hatte er den ersten Schritt getan, runzelte Gabriel die Stirn.

Sein Knie schmerzte leicht – vermutlich war es beim Sturz aus der Höhe angeschlagen worden.

Gabriel beschleunigte seine Schritte, entschlossen, zu Hause sein Knie gründlich mit Perillaöl zu massieren, um jegliche unschöne Blutergüsse zu vermeiden – denn im Gegensatz zu den wettergegerbten Einheimischen neigte Gabriels Haut dazu, jede Verletzung in sichtbaren Spuren festzuhalten.

Nach einer kurzen Wegstrecke beschlich Gabriel plötzlich ein seltsames Gefühl.