Romance Gay : Pour le Dragon, une Coupe d'Hydromel E-Book

Jennifer Wright

• Herausgeber: Isobel Lloyd
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Französisch

Veröffentlichungsjahr: 2026

Beschreibung

Gabriel, voyageur sans éclat et volontiers oisif, s’établit au bout de sept années passées dans un petit village perché loin du monde.
Il fit la rencontre d’un homme taciturne et gauche et, par pure bienveillance, lui offrit une coupe de son Hydromel crémeux fait maison.
Après avoir savouré ce breuvage, sous la lourde cape noire de l’homme, une queue menaçante, couverte d’écailles, se mit à frémir imperceptiblement.

Leseprobe

Jennifer Wright

Romance Gay : Pour le Dragon, une Coupe d'Hydromel

Histoire d'amour fantasy entre un mage modeste et un prince dragon maudit

Fantastique Gay Romance Janvier 2026 Édition numérique

Chapitre 1

« Alors, il me suffit vraiment de préparer de la Sauge, de l’ail et des pommes de terre pour obtenir les galettes que tu avais faites ？»

Une brise légère traversa le Village de la Rivière Verte, où persistait, à l’heure du crépuscule, la tiédeur de l’été.

Mme Walker, au visage animé d’un rose de santé et aux formes légèrement rondes, se tenait près du jardin, demandant à Gabriel avec une pointe d’incertitude.

« Et du beurre, précisa Gabriel accroupi dans le jardin de Mme Walker. Pommes de terre, Sauge, ail frais et beurre : c’est tout ce qu’il faut. La recette des galettes de pommes de terre n’a jamais été compliquée.»

Tout en parlant, Gabriel posa sa main sur la terre meuble et nourricière du jardin.

Une fine lueur magique s’échappa de sa paume pour se fondre dans cette terre où poussaient tomates, aubergines, petites courges et oseille.

Quelques instants plus tard, les plantes, auparavant légèrement flétries, déployèrent leurs branches et leurs feuilles à une vitesse perceptible à l’œil nu, retrouvant toute leur vitalité.

Il y a peu, le jardin de Madame Walker avait été envahi par une troupe de Gobelin aux Ailes Blanches. Ayant découvert leur présence, Madame Walker se procura une version runique pour chasser ces petites créatures importunes. Pourtant, les végétaux du jardin semblaient encore manquer d’entrain ; craignant que cela ne compromette la récolte automnale, elle se hâta, quelque peu affolée, de solliciter l’aide de Gabriel.

C’est, sans l’ombre d’un doute, une décision judicieuse. La magie de Gabriel, si faible qu’elle paraît insignifiante face à celle des véritables Mage, suffit pourtant à apaiser les plantes du jardin, encore tremblantes de frayeur.

« Permettez-moi de le répéter afin d’éviter toute omission : il me suffit de préparer des pommes de terre, puis de les râper finement. »

« Plus c’est fin, mieux c’est. »

Gabriel rappela doucement.

Madame Walker acquiesça d’un léger signe de tête, puis déclara : « Oui, plus c’est fin, mieux c’est. Ensuite, il faut deux gousses d’ail frais, une branche de Sauge… Dans une poêle bien chaude, déposez une généreuse noix de beurre, puis ajoutez tous ces ingrédients et aplatissez le tout pour former une fine galette… »

« Plus elles sont fines, plus elles se parent d’un croustillant doré. »

Gabriel, incapable de se retenir, ajouta encore cette remarque.

« Oh, bien sûr, qui donc pourrait résister à une galette de pommes de terre à la fois parfumée et croustillante ？ » Madame Walker esquissa un sourire. « Ensuite, il nous suffit d’attendre que la galette prenne une belle teinte dorée et devienne croquante, n’est-ce pas ？ »

« Exactement, et après l’avoir retirée du feu, on y parsème quelques cristaux de fleur de sel. »

« Il est incroyable qu’une recette aussi savoureuse puisse être si simple. Depuis que tu as accueilli chez toi mes deux petits garnements pour le dîner, ils ne cessent de parler de tes galettes de pommes de terre ! »

Madame Walker se gratta la joue ; ses pommettes s’étaient teintées d’un rouge léger, signe qu’elle n’était pas encore tout à fait à l’aise pour discuter de cuisine avec quelqu’un comme Gabriel.

Car, malgré son rang modeste en magie, Gabriel restait bel et bien un Mage dans toute l’acception du terme — même si son pouvoir se limitait avant tout à rendre vie à des plantes dociles et inoffensives.

« Je suis heureux qu’ils aient apprécié mon dîner. »

Gabriel baissa les yeux, mal à l’aise, détournant son regard de celui, brûlant, de Madame Walker.

Au septième printemps depuis son arrivée sur cette terre étrangère peuplée de magie, de monstres, de Dragon et de Mage, il peinait encore à soutenir le regard franc des habitants natifs.

Cependant, comparés à bien des gens du Continent Central, les villageois du Village de la Rivière Verte, situé aux confins de l’Empire, étaient déjà fort aimables.

Ici, au cœur d’une région reculée, les alentours se composent de forêts denses sans la moindre fluctuation d’éléments magiques, et de la Vallée Fluviale. Les habitants n’ont à affronter guère plus que l’irruption occasionnelle de petits êtres tels que le Gobelin ou l’Habitant du Marais. La plupart vivent de leur terre, et le climat clément assure des récoltes abondantes — il est vrai, de produits dénués de toute amplification magique. Le village lui-même ne compte qu’une seule rue, un minuscule bistrot, aucun magasin général ; un colporteur passe cependant tous les quinze jours pour fournir à chacun ce dont il a besoin.

Cette isolation, conjuguée à une certaine prospérité, confère aux habitants du Village de la Rivière Verte une innocence presque candide, alliée à une humeur douce et enjouée.

Rares sont les étrangers à franchir les seuils du Village de la Rivière Verte, mais ses habitants ont accueilli Gabriel, s’habituant en quelques mois à son apparence « singulière » : une silhouette frêle, des cheveux et un regard noirs, des traits nettement plus doux que la moyenne, et une peau d’un pâle ivoire.

En tant que voyageur entre les mondes, Gabriel ne bénéficiait d’aucune aura de héros ni d’aucun « don divin ». Bien sûr, à son arrivée, il avait entretenu un moment l’illusion qu’il brillerait sur ce continent étranger peuplé de Dragon, de magie, de Demi-Orc, de Mage et d’autres merveilles, qu’il tiendrait tête seul à des armées, repousserait les assauts du Royaume Démoniaque et deviendrait Mage Suprême ou quelque chose d’approchant.

… Mais, après s’être retrouvé par un curieux hasard intégré à un Groupe d’Aventuriers de septième catégorie et y avoir survécu tant bien que mal, ses rêves s’évanouirent bientôt comme un souffle dissipé dans l’air.

Le simple fait d’être encore en vie témoignait déjà d’une chance inespérée pour Gabriel.

Ayant pris conscience de cette réalité, Gabriel s’efforça de s’installer durablement, et pour l’heure, la douceur de vie au Village de la Rivière Verte lui apportait un apaisement véritable. Certains effets liés à son passage dans ce monde avaient doté son corps humain ordinaire d’une infime sensibilité à la magie — à un niveau insignifiant ailleurs, mais qui, ici, suffisait à lui procurer, au gré d’un travail modeste, une rémunération plus que correcte.

Deux grosses mottes de beurre frais provenant de la ferme.

Une miche entière de pain grillé, garnie de miel et d’éclats d’amandes.

Un grand panier de petites pommes. (« Elles sont minuscules, mais croyez-moi, elles sont plus douces que le baiser d’une jeune fille ! » assurait madame Walker avec empressement.)

Un petit sac de pommes de terre, mêlé à quelques betteraves sucrières.

Un large morceau de rayon, d’où s’échappait en frémissant un flot de miel doré.

……

S’il n’était pas évident, à voir la silhouette délicate de Gabriel, qu’il ne pouvait guère porter davantage, Madame Walker lui aurait volontiers chargé en plus une entière cuisse de porc marinée au poivre noir et au sel de mer.

En vérité, même la récolte actuelle de ses « rétributions de travail » suffisait déjà à accabler Gabriel.

« Tu es trop frêle. Tu devrais vraiment manger davantage de porc ! »

Avec un soin maternel, Madame Walker avait ajusté les sangles sur le dos de Gabriel et, le voyant chanceler, elle lui lança un regard inquiet. Gabriel ne put qu’esquisser un sourire amer : s’il n’avait pas traversé les mondes, il n’aurait été, dans son univers d’origine, qu’un jeune homme ordinaire, ni particulièrement robuste, ni véritablement fragile. Mais face aux habitants de ce Continent Magique, souvent hauts de deux mètres, il paraissait incontestablement… délicat.

Une telle disparité physique ne se comblait pas simplement en mangeant du porc.

Madame Walker lui proposa de passer la nuit au village, et d’attendre le retour, le lendemain, de ses deux enfants, Dakota et André, pour qu’ils l’aident à rapporter ses effets.

De cette manière, Gabriel pourrait emporter aussi la fameuse cuisse de porc ; Madame Walker ne cachait pas sa fierté quant à l’art de sa préparation.

Mais Gabriel refusa poliment la gentille proposition de Madame Walker ; en tant qu’étranger, il ne vivait pas à l’intérieur du Village de la Rivière Verte, mais avait construit une petite cabane en bois sur un lopin de friche tout près du village.

Autrefois, cet endroit servait aux villageois à cultiver des plantes médicinales ; situé à courte distance du village, mais suffisamment à l’écart, il correspondait parfaitement au besoin de Gabriel de s’isoler des foules.

« Ce n’est qu’un petit trajet, rien de plus. » Gabriel leva les yeux vers le ciel, prit congé de Madame Walker : « Avant le coucher du soleil, je serai chez moi. Merci de votre sollicitude. »

« Soit. »

Madame Walker poussa un soupir et, un peu déçue, le raccompagna.

Cependant, le soir, à son retour chez elle, elle trouva André et Dakota déjà assis à la table familiale, alors qu’ils n’étaient censés revenir que le lendemain. Les mains vides, l’air éreinté, ils semblaient avoir traversé bien des mésaventures.

Cette situation étonna grandement Madame Walker : bien qu’encore jeunes, André et Dakota étaient les chasseurs les plus talentueux du Village de la Rivière Verte, et jamais auparavant ils n’étaient revenus bredouilles.

Face aux questions de leur mère, André et Dakota froncèrent les sourcils : « … Non, nous ignorons ce qui s’est passé. Les animaux de la forêt dense ont disparu. »

« Disparu ？ Que veux-tu dire ？ » demanda Madame Walker.

« Tout simplement disparus — enfuis — même les plus féroces, Loup-Serpent et Cerf Écaillé, ont déserté ; leurs tanières étaient encore tièdes. Que les cieux sachent ce qui est entré dans la forêt, mais ils s’en sont tous retirés. »

André, en proie à une migraine, se massa la racine du nez.

« C’est terrifiant… Puissent les dieux de la nature chasser promptement ces créatures qui troublent l’équilibre. »

Madame Walker joignit les mains sur sa poitrine en prière. Cependant, dans l’ensemble, ni elle ni ses enfants ne semblaient trop inquiets : comme déjà mentionné, la Vallée Fluviale traversée par la Rivière Verte est dépourvue d’éléments magiques, et rien ne peut s’attarder dans ce désert magique.

Alors qu’elle préparait pour ses enfants des galettes de pommes de terre au beurre, recette apprise le jour même, une faible inquiétude traversa son esprit —

Le chemin que Gabriel empruntait pour rentrer passait sur un petit segment proche de la Rivière Verte, et de l’autre côté de celle-ci s’étendait la forêt dense.

S’il y avait vraiment quelque chose dans cette forêt, peut-être…

Mais cette hypothèse paraissait si improbable que Madame Walker, qui n’avait jamais rencontré pire tracas que les Gobelin aux Ailes Blanches, relégua bien vite sa crainte au second plan pour se plonger dans la délectation de ces galettes croustillantes et parfumées.

Quant à Gabriel…

Gabriel, contrairement à ce qu’il avait annoncé, ne regagna pas avant le coucher du soleil le confort douillet de sa maisonnette.

D’abord, les provisions que lui avait confiées Madame Walker étaient bien trop lourdes : il devait s’arrêter pour reprendre haleine après chaque court trajet.

Ensuite, alors qu’il longeait le sentier près de la rivière, quelque chose l’a violemment fait trébucher.

……

Gabriel tomba si lourdement qu’il en eut la tête qui tournait.

Ce n’est qu’après un long moment qu’il réalisa que ce qui l’avait fait tomber semblait être… un homme.

Pris de panique, Gabriel se redressa à quelques pas de là ; malgré le vertige et les douleurs qui lui parcouraient le corps, il observa avec effroi l’homme étendu sur le sol.

L’homme gisait face contre terre, immobile, comme s’il était déjà mort.

La moitié de son visage baignait dans la boue humide de la rive ; le sang qui s’écoulait de son corps avait assombri toute la terre alentour.

À sa mise, il aurait pu être un rôdeur… ou plutôt un guerrier, si l’on en jugeait par l’état lamentable de son armure ; mais Gabriel ne parvenait pas à reconnaître l’étrange emblème gravé sur celle-ci, ni à deviner de quel clan il provenait.

Depuis qu’il avait quitté le Groupe d’Aventuriers, Gabriel avait presque oublié tout ce qu’il avait appris autrefois sur les périls du métier.

La seule certitude qu’il lui restait, c’était que cet homme avait subi, avant de mourir, une attaque effroyable : à travers l’armure déchirée, Gabriel distinguait la chair noircie et, dessous, la blancheur des os qui perçaient.

« Bon sang… ce qui s’échappe de cette plaie ne serait tout de même pas les entrailles de cet homme ？»

pensa Gabriel en tremblant de tout son corps.

Après avoir vécu si longtemps dans le calme du Village de la Rivière Verte, se retrouver brusquement face à un spectacle aussi terrifiant lui parut insoutenable. Selon la formation reçue au sein du Groupe d'Aventuriers, deux réactions étaient considérées comme acceptables devant un cadavre de ce genre : la première consistait à s’approcher sans délai, trancher la gorge de l’homme pour s’assurer qu’il ne reste aucun souffle de vie, puis à fouiller prestement ses affaires pour en tirer tout objet utile, et enfin à jeter le corps dans la rivière afin d’en effacer toute trace.

La seconde option était de masquer toute présence, contourner l’individu et s’éloigner comme si l’on n’avait rien vu, évitant ainsi tout ennui possible.

Hélas, Gabriel n’avait jamais été un aventurier accompli : ce n’était pas le cas autrefois, et encore moins aujourd’hui.

Les traits livides, il s’approcha de l’homme et posa la main sur sa nuque.

En découvrant qu’un souffle de vie — si faible soit-il — subsistait encore, Gabriel agit par réflexe : il lui administra un sort de guérison, du genre même qu’il appliquait aux tomates, aux aubergines et aux citrouilles dans le jardin de Madame Walker.

À cette distance, Gabriel parvint enfin, à la lueur ténue de la lune, à distinguer le visage de l’homme dissimulé sous la boue.

L’homme était beau, mais d’une beauté qui ne suscitait aucune douceur : sa peau, préservée des souillures, avait la blancheur d’un brouillard, et ses cils clos évoquaient les glaçons hérissés et menaçants de Gelterre.

Une froideur dense l’enveloppait, un froid mortel.

Il n’était certainement pas un simple soldat ; un seul regard sur ce visage suffisait à le comprendre.

C’est alors que Gabriel réalisa l’énormité de sa sottise : il venait de rencontrer un mort étrange et lui avait appliqué une faible Magie de Jardin pour tenter de le sauver — une folie à rendre fou de rage.

Heureusement, il n’y avait là que lui et ce cadavre à ses côtés ; personne ne verrait son geste insensé.

Gabriel frissonna et retira sa main du cou de l’homme.

Mais soudain, à cet instant précis, son poignet fut saisi par un anneau glacé comme du fer, l’immobilisant ; l’homme que Gabriel croyait mort avait ouvert les yeux, deux pupilles argentées le fixant dans l’ombre avec une froide intensité.

Gabriel remarqua que ces yeux n’avaient rien de humain : la pupille était fine, reptilienne.

Le malheureux Mage de campagne poussa un cri et tenta instinctivement de bondir pour s’écarter, mais même face à ce corps à demi-mort, sa force restait dérisoire.

Il n’échappa pas à l’étreinte du prisonnier aux yeux d’argent ; quelque chose s’enroula soudain autour de sa taille, le contraignant à retomber une seconde fois sur le corps de l’homme.

Le corps de celui-ci était d’une dureté inhumaine, semblable à un golem de givre forgé d’argent et de glace.

« Craac — »

Gabriel entendit un son sec ; aussitôt, une humidité froide se répandit sur sa poitrine : la bouteille qu’il y gardait s’était brisée, et le Hydromel imbibait ses vêtements.

« Lâche-moi ! »

Gabriel hurla de terreur.

Il parvint à peine à former une lame de vent, qu’il projeta sur l’homme ; une fine entaille apparut sur son corps, laissant jaillir un peu de sang — et rien de plus.

Les yeux reptiliens se rétrécirent soudain, se fixant intensément sur Gabriel.

Le corps de Gabriel se figea.

Il eut la certitude que, l’instant d’après, ce mystérieux homme allait le tuer.

« Va-t’en — ou je te tue — »

Alors, il entendit un murmure rauque s’échapper des lèvres sanglantes de l’homme.

L’homme aux yeux d’argent sembla enfin prendre conscience de la situation. Au lieu de tuer Gabriel, il relâcha sa prise sur le frêle jeune homme aux cheveux noirs, pitoyable, puis s’effondra lourdement dans la boue.

Son souffle était plus faible encore qu’auparavant ; peut-être qu’à la seconde suivante, il cesserait définitivement.

Gabriel, le cœur battant, se redressa et recula pour s’éloigner de l’homme. La raison lui dictait qu’il devait partir au plus vite.

C’est ce que Gabriel pensa.

En réalité, c’est bien ce qu’il fit.

Après avoir marché quelques pas, Gabriel sentit sous sa main le tissu humide qui lui couvrait la poitrine.

Il sortit sa gourde brisée, partagé entre la colère et la stupeur.

En tant que Mage à la puissance magique fragile, Gabriel gardait toujours sur lui une bouteille d’Hydromel.

Ce breuvage épais et doré, béni par les forces de la nature, possédait le pouvoir de ranimer l’esprit et d’apaiser légèrement les blessures.

Il en restait encore un fond dans la gourde, répandant une douceur enivrante.

« Quel imbécile je fais… »

murmura Gabriel pour lui-même.

Dans son esprit repassaient les gestes de l’homme : l’attaque initiale, fruit d’un réflexe de défense, puis, lorsqu’il reconnut l’innocence de celui qu’il tenait, il l’avait aussitôt relâché.

Selon les principes du Groupe d'Aventuriers, la réaction de l’homme aux yeux d’argent était sans aucun doute totalement inadmissible. Après tout, sur ce maudit continent, même les civils désarmés pouvaient se transformer en vautours avides à la vue d’un aventurier à l’agonie. Et pourtant, cet homme avait lâché Gabriel : peut-être cela signifiait-il qu’il n’était pas un mauvais être.

Gabriel savait parfaitement qu’il ne faisait que chercher une excuse à son propre comportement, car il choisissait d’ignorer les yeux argentés de bête de cet homme, ainsi que certains éléments qui ne devraient pas exister — comme cette queue osseuse qui s’était soudainement enroulée autour de lui.

Mais malgré tout, Gabriel finit par revenir pas à pas, à contrecœur, jusqu’à l’endroit où l’homme s’était effondré.

Il inspira profondément, tremblant de tous ses membres, et le releva doucement.

Cette fois-ci, l’homme n’avait même plus la force de réagir par un réflexe d’attaque.

Sa tête pendait, inerte, dans le creux du bras de Gabriel, ce qui lui conférait une fragilité presque déroutante.

« Ne… ne me mords pas. »

Gabriel pria d’une voix tremblante, entrouvrit les lèvres fines de l’homme, et découvrit sans surprise, au fond de sa bouche, des dents triangulaires acérées, bien trop régulières, et une langue bifide, rouge écarlate.

Il se mit à trembler de plus belle.

Gabriel versa la maigre goutte de Hydromel restant dans la bouteille brisée entre les lèvres de l’homme.

Par chance, l’homme ne mordit pas les doigts de Gabriel.

Mais tout ne fut pas exempt de surprises : à la première goutte de liqueur sucrée, la gorge jusqu’alors inerte de l’homme se contracta, puis il se mit à aspirer avec avidité le Hydromel restant.

Et lorsque Gabriel tenta de retirer sa main, il projeta soudainement sa langue, l’enroulant fermement autour des doigts de Gabriel — en saisissant la bouteille brisée, ces derniers s’étaient forcément imprégnés du parfum suave du Hydromel.

« Ah… »

Pris de panique, l’esprit de Gabriel se vida complètement ; ce ne fut qu’au bout d’un long moment qu’il parvint à reprendre ses esprits et, avec peine, à retirer ses doigts de la bouche de l’homme.

Il le rejeta alors brusquement sur le sol, puis s’éloigna en titubant, quittant précipitamment la rive.

Il lui avait déjà offert une coupe d’Hydromel ; désormais, tout ne dépendait plus que de la bienveillance de la déesse de la vie.

Que cet homme vive ou meure, cela ne le concernait plus en aucune manière.

Chapitre 2

Gabriel rentra chez lui le cœur lourd d’une profonde inquiétude. Il s’attendait à passer une nuit blanche, mais sans doute à cause de l’épuisement mental que lui avait causé le choc, il finit par s’endormir malgré tout.

Pourtant, les yeux d’argent froids et sauvages de l’homme rencontré sur la berge continuèrent, dans ses rêves, à le hanter toute la nuit durant.

Le lendemain, Gabriel tournait en rond dans sa petite maison. Il s’adonna à mille tâches ménagères : il reprit à l’eau le frottage des planchers en bois de cyprès jusqu’à les rendre étincelants, puis renouvela la bénédiction des herbes de son jardin arrière — bien que ces plantes n’aient nul besoin d’un sortilège supplémentaire (pour une raison que Gabriel n’avait jamais su expliquer, ces herbes prospéraient sans soin, vigoureuses comme des herbes folles).

Les petites pommes que Mme Walker lui avait vivement recommandées furent, sous ses doigts, pelées avec minutie en tranches fines comme des ailes de libellule ; il les enduisit d’une mince couche de beurre avant de les saupoudrer de grains de sucre scintillants. Il enfourna une grande assiette de pommes, puis une seconde ; bientôt, une odeur sucrée et sirupeuse emplit la pièce, et cette fragrance ne manqua pas de lui rappeler, malgré lui, la bouteille de Hydromel brisée la veille.

Il s’immobilisa soudain, cessant toute occupation, et poussa un long soupir.

Le soleil était déjà monté au zénith ; Gabriel savait pertinemment que toute l’agitation de sa matinée n’avait été qu’une fuite devant quelque chose.

— L’horrible homme qu’il avait laissé sur la berge.

Cet homme est-il mort ？

Ou bien gît-il encore là, attendant la fin ？

Bien sûr, il se pouvait aussi que l’homme fût déjà parti. Gabriel espérait de tout cœur qu’il eût pu guérir et quitter la berge, mais en songeant aux plaies profondes qu’il avait entrevues la veille sur son corps, cet espoir lui paraissait bien mince.

Avec de telles blessures, même une chimère, pourtant célèbre pour sa vigueur légendaire, aurait eu peine à s’en remettre…

Murmurant ces mots avec une pointe de dégoût envers lui-même, Gabriel hissa sur son dos les herbes qu’il avait « par inadvertance » cueillies durant sa bénédiction du matin, puis se dirigea vers la porte.

Au moment de partir, sans trop savoir pourquoi, Gabriel prit encore une petite bourse d’éclats de pommes rôties. Ces fines lamelles d’un brun doré, où le sucre fondu se mêlait au miel naturel du fruit, luisaient d’un éclat appétissant. Aucun enchantement ne s’y cachait, mais leur douceur sincère en faisait un réconfort parfait pour les âmes fatiguées.

Lors des jours éprouvants qu’il avait passés au sein du Groupe d'Aventuriers, tous les membres de l’équipe avaient loué avec enthousiasme les pommes rôties de Gabriel.

« Hé, tu sais, j’étais à deux doigts de mourir ce jour-là… Je sentais la faucheuse me frôler la cuisse, j’avais fermé les yeux en me disant : bon, eh bien, que tout s’arrête ici. Et puis soudain, je me suis souvenu qu’il me restait un demi-sachet de tes pommes rôties dans mon sac. Nom de… c’était mon dernier trésor ! Alors j’ai dit à la faucheuse : ‘Désolé, vieux, pas maintenant’, et j’ai décidé de m’accrocher à la vie. »

Ce témoignage, conté jadis par un certain compagnon du Groupe d'Aventuriers, n’avait sans doute qu’une fiabilité toute relative — connaissant le bagout de l’homme.

Néanmoins, tandis qu’il avançait pas à pas vers la rivière, les pommes sucrées embaumant encore dans sa poche, Gabriel ne put s’empêcher de se remémorer ces paroles.

……

Mais sur la berge où s’était joué l’effroi nocturne, il ne restait aujourd’hui plus âme qui vive.

La Rivière Verte murmurait paisiblement, son flot tranquille se mêlant au bruissement des feuillages que le vent faisait danser.

Gabriel demeura un instant immobile au bord de l’eau, le regard perdu à ses pieds.

Il distingua encore, dans la boue, les traces assombries par le sang séché de l’homme ; mais celui-ci avait disparu sans laisser de signe, même ses empreintes semblaient avoir été effacées avec soin — comme s’il n’avait jamais existé.

De cela, Gabriel conclut que cet homme… avait sans doute vraiment quitté les lieux.

Il n’était peut-être pas aussi faible qu’il se l’était imaginé.

Gabriel resta un moment à contempler la rivière, puis laissa échapper un long soupir ; un relâchement soudain lui détendit la poitrine.

Quel soulagement…

Pensa-t-il.

……

Libéré enfin de tout risque de complications, Gabriel sentit une joie inédite s’emparer de lui.

Il lui restait cependant quelques détails à régler, comme refaire son stock d’Hydromel — la bouteille brisée la veille contenait en effet ses toutes dernières réserves.

Pour produire de l’Hydromel, le miel ne posait guère de souci : Mme Walker lui avait justement apporté un peu de rayons de cire hier.

« Je pourrai aussi commander du cardamome à l’épicier… »

murmura Gabriel pour lui-même.

Ce qui le préoccupait vraiment désormais, c’était la Feuille de Citron Vert. Il fronça légèrement les sourcils et leva les yeux vers la forêt dense, de l’autre côté de la Rivière Verte.

La Feuille de Citron Vert n’est pas facile à trouver dans ces bois pauvres en éléments magiques.

songea Gabriel avec une pointe de résignation.

Pourtant…

Il avait terminé toutes les corvées dès la matinée, et il lui restait quelques Pomme Séchée pour calmer la faim — passer l’après-midi dans la forêt ne semblait donc pas un problème.

Sur cette pensée réjouissante, Gabriel traversa gaiement la Rivière Verte et s’enfonça sans méfiance dans les sous-bois.

L’ancien aventurier de septième rang, magicien de faible puissance, amateur de Magie de Jardin, le Mage Gabriel, ne remarqua pas que, tandis qu’il rêvassait au bord du fleuve, dans les buissons tout proches, deux yeux argentés le fixaient intensément.

Les pupilles, étirées en une fente d’olive, se rétrécirent en une fine ligne.

Et lorsqu’il vit Gabriel, tout candide, retrousser son pantalon pour traverser la Rivière Verte à gué, l’homme ne put s’empêcher de faire frémir la pointe de sa queue.

Dans l’air flottait encore un léger parfum de Pomme Séchée.

Chapitre 3

Gabriel ne perçut pas tout de suite que l’atmosphère de la forêt avait changé.

Pardonnez-lui : il n’était qu’un Mage campagnard à la puissance magique limitée, et cette sylve était, depuis des siècles, d’un calme et d’une sécurité exemplaires.

Telle une mère généreuse, elle offrait au Village de la Rivière Verte et aux hameaux voisins ses bêtes sauvages, ses baies, son bois et ses herbes — biens modestes, dépourvus d’enchantement, mais suffisants pour garantir à ses habitants une vie paisible et prospère.

La forêt faisait figure de jardin secret pour les villageois du Village de la Rivière Verte, et Gabriel, à présent, pouvait bien être considéré comme l’un des leurs.

Il avançait avec précaution à travers les hautes herbes, suivant la rive entre les buissons et les arbres trapus.

Sa silhouette mince, bien plus frêle que celle des gens du cru, devenait un avantage : il se mouvait agile et léger, tel un faon bondissant entre les feuillages.

Mais bientôt, Gabriel ralentit le pas.

Il venait de découvrir une vaste étendue de Champ de Baies Sauvages parvenus à pleine maturité ; chaque buisson débordait de fruits gorgés de sucre, dissimulés sous l’épais feuillage vert, et, au moindre geste pour les cueillir, le jus violacé teintait déjà le bout de ses doigts.

Gabriel emplit son panier jusqu’au bord. Face à une telle abondance, il aurait dû se sentir comblé, pourtant plus il cueillait, plus le malaise s’insinuait en lui.

Se redressant parmi les baies, il fronça les sourcils, cherchant à comprendre d’où provenait cette inquiétude. Sa main se posa sur sa poitrine : l’Amulette, rapportée du Groupe d'Aventuriers, y pendait silencieuse, sans le moindre avertissement. Dans cette forêt feutrée de verdure, l’air humide se mêlait à une lumière assombrie ; tout autour, régnait un silence complet.

Attendez… ce silence…

Le visage de Gabriel se figea.

Il réalisa enfin que, depuis son entrée dans la forêt, pas un seul chant d’oiseau ne lui avait effleuré l’oreille. En y repensant, même le Champ de Baies Sauvages à portée de main semblait suspect : les petits animaux de la forêt sont toujours les gourmets les plus avisés, sachant instinctivement quand les baies mûrissent, et les dévorant bien avant que l’homme ne mette la main dessus.

Or, à présent, cette étendue de Champ de Baies Sauvages ne portait aucune trace d’une visite animale.

Les baies sucrées étaient mûres, mais les convives n’avaient pas pris place.

C’est qu’« autre chose » rôdait ici.

Tous les animaux avisés avaient flairé le danger et quitté la forêt avant l’heure.

— Sauf Gabriel.

Lui, au contraire, était venu de lui-même, presque naïvement, s’aventurer sous les arbres.

« Quelle catastrophe… »

Il inspira profondément, déglutit, recula avec précaution hors du Champ de Baies Sauvages, puis se hâta vers la lisière du bois.

Pourvu qu’il soit encore temps… Son esprit repassait le chemin parcouru, le cœur battant, priant pour que rien, dans ses gestes, n’ait éveillé l’attention de cet intrus invisible.

Le maître du destin n’a jamais eu grande affection pour Gabriel ; ses péripéties au sein du Groupe d'Aventuriers en témoignaient mille fois. Il se retrouvait sans cesse entraîné dans des ennuis inexplicables, d’autant plus lorsqu’il tentait de se montrer prudent.

Mais cette fois, le sort lui offrait enfin un rare sourire.

Tout le trajet hors du sous-bois se déroula sans incident.

Quoique, à plusieurs reprises, Gabriel perçut fugacement un souffle menaçant, et l’Amulette sur sa poitrine se mit à plusieurs reprises à brûler d’avertissement.

Mais du début à la fin, Gabriel ne rencontra aucun danger.

Il quitta la forêt dense en toute quiétude, portant un panier rempli de baies sauvages.

La seule mésaventure fut la perte de la petite bourse qu’il portait à la taille.

Cette bourse, contenant des Pomme Séchée, avait été oubliée dans la forêt : ayant perçu le danger, Gabriel n’avait même pas eu le temps d’y goûter comme à son habitude.

Probablement à cause de la tension, il ne remarqua pas du tout à quel moment la bourse avait disparu.

L’une des branches l’avait-elle accrochée ？

Lorsqu’il constata sa disparition, Gabriel y songea un instant, puis, puisque le sac ne contenait que des Pomme Séchée et rien de précieux, il n’y accorda guère plus d’attention.

……

Dans la forêt dense.

Un homme aux yeux d’argent essuyait froidement, de son manteau en lambeaux, le sang empoisonné et visqueux de sa dague.

Assis en équilibre sur les hautes frondaisons, il observait la silhouette de Gabriel s’éloignant avec son panier.

À cette distance, la plupart n’auraient distingué qu’un contour indistinct ; pour lui, tout était d’une netteté absolue.

Lorsqu’il traversa la rivière, le frêle jeune homme retroussa son pantalon ; ses fines jambes effleuraient le courant limpide, et la texture de sa peau, d’une finesse inouïe, surpassait celle des nobles humains les plus choyés.

Une finesse qui invitait à y poser les dents pour une morsure délicate.

Longtemps après que la silhouette de Gabriel eut disparu sur l’autre rive, l’homme aux yeux d’argent détourna enfin le regard, le posant sur la petite bourse dans sa paume.

Les Pomme Séchée y exhalaient un parfum d’une douceur inhabituelle.

Il en retira une fine lamelle, qu’il soumit avec prudence à plusieurs sorts de détection issus d’écoles différentes ; sur son visage impassible se grava alors une perplexité discrète.

[Aucune malédiction.]

[Aucune trace magique.]

Dans un murmure, il prononça quelques mots en langue secrète, qu’aucun humain n’aurait pu comprendre, semblant douter des résultats qu’il venait d’obtenir.

Rarement il avait ressenti pareille confusion : sans malédiction ni magie, pourquoi cette nourriture desséchée suscitait-elle en lui une faim étrangère ？

Pour en avoir le cœur net, il porta la Pomme Séchée à ses lèvres.

Au moment où la saveur singulière se déploya sur sa langue, l’image de ce frêle humain s’imposa malgré lui à son esprit.

Serait-ce quelque sortilège secret ？

Il continua de mâcher lentement ces Pomme Séchée au goût acidulé, tout en analysant avec un calme imperturbable les réactions étranges de son propre corps.

Le cœur de ces arcanes devait être cet humain, et non pas la création qu’il avait façonnée.

C’est pourquoi tous mes symptômes – la soif de nourriture, l’agitation inexplicable, le trouble envahissant – se sont aggravés dès que cet humain a franchi les limites du territoire.

L’homme aux yeux d’argent, agitant la queue, avait, sans même s’en rendre compte, dévoré jusqu’à la dernière Pomme Séchée que contenait le sac.

…C’était délicieux.

Chapitre 4

De retour chez lui, Gabriel aperçut, devant sa porte, Luc et André.

Lorsque Gabriel s’était installé au Village de la Rivière Verte, Luc et André n’étaient encore que deux gamins maigrelets.

Mais en deux petites années, les deux étaient devenus ces robustes gaillards que Gabriel ne pouvait s’empêcher d’envier.

Apercevant la silhouette de Gabriel, André bondit aussitôt.

« Hé, Gabriel, où étais-tu passé ？! Nous t’attendons depuis tout à l’heure ! »

Il n’avait que quinze ans, mais, lorsqu’il se levait, il ressemblait déjà à un robuste ours brun.

Son frère, Luc, lança à André un regard sévère, puis fit deux pas en avant et salua Gabriel avec gravité.

« Monsieur Gabriel, les environs de la Rivière Verte ne sont guère tranquilles ces derniers temps. Le chef du village a décrété l’état de siège, et il se pourrait bien qu’il n’y ait pas de viande fraîche à Villlage pour un certain moment. Maman s’inquiétait pour vous ; elle nous a chargé de vous apporter un jambon salé. Mais comme vous n’étiez pas à la maison, nous avons préféré vous attendre ici. »

Luc n’est que deux ans plus âgé qu’André, pourtant il dégage une bien plus grande assurance. Avec simplicité et clarté, il informa Gabriel de la nouvelle du jour. Ils n’étaient pas les seuls chasseurs à avoir perçu des changements étranges dans la forêt. Après avoir pris contact avec les habitants des autres villages de la Vallée Fluviale, le chef du village, prudent, prit la décision de décréter la quarantaine : nul ne doit traverser la rivière, afin de ne pas déranger « celui qui » rôde dans la forêt dense.

De tels événements se sont déjà produits de temps à autre, et les villageois n’en étaient guère alarmés : selon l’expérience passée, ces créatures puissantes ne demeurent jamais longtemps dans un endroit tel que la Vallée de la Rivière Verte. Pourtant, Madame Walker pensait autrement — elle jugeait Gabriel bien trop mince et estimait qu’il devait absolument se fortifier avec son fameux jambon.

« Ne vous en faites pas, le chef du village cherche déjà quelqu’un pour s’occuper de cette affaire. »

La brève stupeur de Gabriel induisit Luc en erreur ; le jeune chasseur s’empressa d’ajouter une parole d’apaisement.

Lorsqu’ils apprirent que Gabriel revenait à peine de la forêt dense, les chasseurs ouvrirent de grands yeux étonnés, puis le pressèrent vivement de ne plus jamais s’aventurer témérairement dans ces bois.

« Si tu en as besoin, je peux t’accompagner à l’avenir. »

dit Luc.

« Et moi aussi ! Je peux t’accompagner ! »

ajouta André avec chaleur.

Face à ces deux jeunes hommes aussi empressés que deux ours bienveillants, Gabriel sentit ses joues s’empourprer.

Peu habitué à répondre à des marques d’affection aussi directes, il mêla à sa gêne une sincère gratitude et invita Luc et André à partager un dîner chez lui.

Leur repas, bien sûr, fut le fameux jambon salé de Madame Walker.

Il faut reconnaître que Madame Walker avait de quoi être fière : ce jambon était réellement d’une saveur incomparable.

D’un petit couteau, Gabriel en trancha des lamelles si fines qu’on aurait dit des ailes de cigale ; leurs veines rosées rappelaient le rouge profond d’un cerisier ornemental, et elles exhalaient de subtiles notes de gras et de noix. Plus précieux encore, Gabriel n’avait pas laissé perdre les baies sauvages qu’il avait rapportées de la forêt au péril de sa sécurité — un trésor rare pour les hommes. Il écrasa ces fruits tendres et délicats, les chauffa doucement, puis, lorsque de petites bulles se formèrent sur le pourtour du jus pourpre, y ajouta des herbes fraîches, du sirop d’érable, du sel, du beurre et une généreuse cuillerée de jus de viande.

Cette sauce acidulée et légèrement saline de baies se mariait à merveille avec les lamelles de jambon, et, accompagnée de Fromage de Chèvre et d’un vin pétillant issu de leur propre vigne, formait un repas parfaitement accompli.

Luc et André se régalèrent, peut-être même un peu trop. André vida d’un trait son troisième verre de vin de la soirée ; ses yeux s’embuèrent sous l’effet de l’alcool. Languissant, il se lécha le bout des doigts, tandis que son regard restait fixé, intense, sur Gabriel, assis en face.

« Gabriel, c’est absolument délicieux ! » s’écria-t-il. « Devient ma mariée, Gabriel, je te jure que je te chérirai — hic — »

L’instant suivant, un cri de douleur jaillit de lui : d’un geste imprévisible, il glissa de sa chaise et s’effondra lourdement sur le sol.

Étendu de façon piteuse, il geignait sous la douleur. Luc leva les yeux au ciel, puis, d’une poigne ferme, releva son cadet.

« Pardonnez-moi. Ce garçon est ivre mort. »

Visiblement contrarié, le chasseur plus âgé s’adressa à Gabriel sur un ton froid. La conduite d’André lui semblait incroyablement humiliante, et il n’avait pas manqué de remarquer la raideur de Gabriel un instant plus tôt.

Gabriel jouissait d’une grande popularité auprès des hommes ; parfois même, c’en était presque excessif. Il possédait une aura singulière, différente de celle de tous les autres, qui éveillait chez autrui un trouble difficile à réprimer. Le pauvre Luc, démuni de toute fibre littéraire, peinait à trouver les mots pour décrire l’étrange magnétisme de Gabriel. Mais une chose était sûre : bien des hommes avaient cherché à l’importuner.

« Crois-moi, André n’entretient à ton égard aucune pensée sacrilège ; il est seulement… un idiot, voilà tout. »

En quittant la maison de Gabriel, Luc, balbutiant, prit encore la peine d’excuser son frère.

« Ce n’est rien, je le sais. »

Gabriel esquissa un sourire amer en regardant s’éloigner les frères Walker.

Il savait que sa réaction, ce soir-là, avait été quelque peu inappropriée ; Luc, au minimum, risquait d’en tirer des réflexions.

Mais que pouvait-il bien y faire ？ Gabriel ignorait pourquoi il attirait toujours les attentions des hommes ; dans le bourg de Vallée Fluviale, par exemple, ce jeune noble arrogant ne cessait de le poursuivre. S’il n’avait pas voulu échapper à cet entêtement, jamais Gabriel n’aurait songé à s’installer plus loin encore, dans le paisible et reculé Village de la Rivière Verte.

Ces ombres persistantes dans son esprit faisaient qu’à la moindre parole étrange, tout son corps se crispait d’inconfort.

Gabriel poussa un long soupir.

Après avoir raccompagné les frères Walker, Gabriel transforma les mûres restantes en confiture.

Il écrasa les fruits, en pressa le jus, ajouta du sucre, fit chauffer le tout jusqu’à une légère onctuosité, puis y remit la pulpe. Il versa ensuite une petite coupe de jus de pomme et y glissa un mince bâton de cannelle…

Au fur et à mesure que le parfum sucré emplissait la pièce, le cœur de Gabriel retrouvait peu à peu son calme. Une fois la confiture scellée dans de petites jarres de terre, il racla soigneusement le fond de la marmite avec une cuillère, recueillit les restes et les déposa dans une assiette creuse remplie d’eau claire.

La confiture pourpre teinta l’eau d’un rose délicat.

Gabriel y saupoudra encore une pincée de sucre.

Il posa l’assiette sur le rebord de la fenêtre : c’était le repas qu’il destinait aux Fée.

Dans le monde extérieur, rares sont les Mage qui se soucient des Fée faibles, voire invisibles à l’œil nu. Offrir de la nourriture aux Fée est considéré comme une coutume d’un autre âge, pratiquée uniquement par les vieilles femmes des campagnes. Gabriel, pourtant, s’y adonne avec un plaisir sincère, bien que jamais les Fée ne lui aient rendu la moindre faveur.

« Puissent les étrangers de la forêt repliée partir bientôt, et que la vie de tous retrouve enfin sa sérénité. »

Gabriel formula cette prière d’un ton distrait, mais il se rendit vite compte que ce vœu paraissait trop lourd à porter pour ces fragiles Fée.

Il se ravisa alors, et fit un vœu différent.

« …Puissé-je bientôt trouver la Feuille de Citron Vert. »

Puis il ferma la fenêtre et s’abandonna à un sommeil profond.

Le lendemain, Gabriel découvrit avec étonnement que l’assiette de confiture était impeccablement propre, et qu’un grand fagot de Feuille de Citron Vert avait mystérieusement apparu sous sa fenêtre.

Bientôt, il apprit également que le chef du village, comme par enchantement, avait trouvé sans le moindre effort un explorateur prêt à devenir Ranger, chargé de protéger le village contre les troubles du bois.

Même si les propos enflammés du chef — décrivant l’explorateur comme une force incroyable, inspirant la paix dès qu’on le croisait — semblaient pour le moins exagérés, il fallait reconnaître qu’en quelque sorte, tous les vœux de Gabriel s’étaient accomplis.

Cette fois-ci, les Fée s’étaient montrées étonnamment généreuses et pleines de bienveillance.

Gabriel ne put s’empêcher de penser.

Chapitre 5

Quelques jours plus tard, les habitants du Village de la Rivière Verte se pressèrent les uns contre les autres sur la petite place du village. On apporta plusieurs caisses de pommes que l’on empila, recouvertes d’un drap fin afin que cette tribune improvisée ne grelote pas sous la fraîcheur.

Le chef du village se tenait là-haut, gesticulant avec enthousiasme, proclamant à ses concitoyens les fruits « pénibles » de son labeur — il avait bel et bien trouvé pour le Village de la Rivière Verte un aventurier prêt à relever les défis !

À dire vrai, il fallait reconnaître que ce n’était pas une tâche des plus aisées, songea Gabriel, ancien — et peu glorieux — aventurier.

Le travail de Ranger consistait à ériger des barrières magiques pour son employeur, à inspecter régulièrement la Vallée Fluviale ainsi que les bois environnants à la recherche de dangers, et, si nécessaire, à affronter directement monstres ou bêtes sauvages.

Malheureusement, étant donné que seuls quelques villages montagnards pauvres et reculés embauchaient généralement des Rangers, ce métier, aussi complexe et exigeant soit-il, n’offrait le plus souvent qu’une rémunération misérable.

Ce n’est assurément pas le genre de travail qu’un aventurier choisirait en premier.

Du moins, pas un véritable aventurier doté de toutes ses facultés.

C’est précisément pour cette raison bien concrète que, dans les environs de la Vallée de la Rivière Verte, le poste de Ranger reste perpétuellement à pourvoir.

La plupart du temps, le village ne pouvait que contraindre les chasseurs du cru à cumuler ce rôle en plus du leur. Mais désormais, chacun savait qu’un « invité » avait élu domicile dans la forêt dense ; même une personne aussi chaleureuse, vive et bienveillante que Madame Walker n’aurait consenti à ce que Luc et André continuent ce travail mal payé en guise de second métier.

C’est alors que le maire proclama fièrement avoir trouvé un véritable Ranger ; de surcroît, cet homme était robuste et puissant. Ainsi, à l’en croire, il avait bel et bien réglé le grand souci du Village de la Rivière Verte.

Cependant, comparée à l’exaltation du maire, la réaction des villageois rassemblés sur la place resta pour le moins tiède : quelques applaudissements clairsemés, suivis presque aussitôt de petits groupes qui reprenaient leurs conversations, tandis que certains se mettaient à vendre les fruits et les fromages qu’ils avaient apportés.

Un parfum de marché se mit peu à peu à flotter sur la petite place animée.

Le maire toussota plusieurs fois, embarrassé, cherchant à regagner un peu de panache.

« Hem, hem… Je sais que vous nourrissez encore quelques doutes quant à l’arrivée de cet aventurier, mais croyez-moi : cette fois, je ne serai pas dupé… »

« Allons donc, Mcmillan ! C’est exactement ce que tu avais dit la dernière fois ! »

Une vieille dame, le visage à demi dissimulé sous une capuche, l’interrompit sans la moindre cérémonie. À force de naïveté et de mésaventures, Mcmillan, le maire, avait fini par acquérir dans le village une réputation peu en accord avec sa fonction. Pis encore, le Ranger que Mcmillan encensait avec tant de verve brillait par son absence sur la petite place où les habitants étaient réunis, privant ces derniers de toute occasion de le rencontrer. Ce détail ne fit qu’attiser leurs doutes ; et même lorsque le maire s’évertua à leur expliquer que les aventuriers de talent ont souvent leurs excentricités, ses paroles peinèrent à emporter l’adhésion.

« Notre Gabriel est aussi un aventurier redoutable, il n’a assurément aucune lubie qui l’empêcherait de se montrer en public ! »

Certains se rappelèrent soudain l’ancienne identité de Gabriel et le clamèrent à haute voix. En un instant, tous éclatèrent d’un rire bienveillant.

Gabriel sentit ses joues s’empourprer sur-le-champ.

« Non, je… je ne suis vraiment pas… »

Je ne suis vraiment pas un aventurier hors pair !

Si je suis encore en vie, ce n’est que par un coup de chance !

Gabriel tenta de s’expliquer, mais sa voix se perdit dans le brouhaha des rires villageois.

……

L’ennui causé par ce rappel soudain de son passé allait bien au-delà d’un simple embarras.

« Gabriel ! »

Alors que l’assemblée improvisée se dispersait, le maire l’interpella soudain.

« Peux-tu remettre ceci à notre nouveau Ranger ？ » demanda-t‑il en tendant à Gabriel une bourse de toile. À l’intérieur reposait une cape aux coutures grossières, maladroitement brodée du blason de « Village de la Rivière Verte ».

Comme la couture était affreusement maladroite, Gabriel mit un instant à comprendre que cette cape était en réalité l’uniforme du nouveau Ranger.

…Décidément, si Village de la Rivière Verte peine toujours à trouver un Ranger, il doit bien y avoir une raison.

« Tu as été aventurier, toi aussi ; tu sauras sûrement mieux parler à un autre aventurier comme le Ranger ! Et puis, sa cabane se trouve justement sur le chemin de ton retour. Je te confie donc la tâche de lui remettre cette cape, mon garçon. »

Le chef du village prononça ces mots d’un ton chaleureux et plein d’espoir.

Malgré ses louanges incessantes devant les villageois pour ce nouveau Ranger, en vérité, le chef n’osait guère adresser la parole à cet aventurier.

Cet aventurier était réellement hors du commun — bien au-delà de tout ce que le chef du village aurait pu imaginer. Lorsqu’il se présenta, cet homme grand au regard caché sous un manteau usé leva simplement la main : la cible du test se brisa net, et un voile épais de givre recouvrit le sol. Mcmillan sentit instamment émaner de lui une puissance indescriptible, ce genre de force qui écrase, propre aux véritables combattants.

En sa présence, Mcmillan eut presque envie de fuir.

Et quand il posa les yeux sur la cape du Ranger, cousue avec soin par sa femme, un vertige le prit. Jamais il n’aurait osé offrir une chose si affreusement maladroite à un tel homme… Heureusement, Gabriel apparut au moment opportun.

« Ah ？ Moi… mais… »

Voyant l’expression étonnée de Gabriel, le chef du village se hâta de lui indiquer l’emplacement de la cabane du Ranger, puis, sous un prétexte quelconque, s’éclipsa aussitôt, sans laisser à Gabriel le temps de refuser.

……

Il aurait sans doute dû le rattraper pour vérifier à nouveau la position exacte de la cabane.

Peu après, Gabriel se fit cette réflexion.

Serrant la cape contre lui, il avançait péniblement sur la terre détrempée du sous-bois, le visage crispé.

En principe, la cabane du Ranger devait se trouver non loin de sa propre maison ; pourtant, il avait tourné plusieurs fois déjà sans jamais apercevoir la petite bâtisse attendue. Pire encore, les arbres alentours s’étaient faits plus touffus, brouillant complètement son sens de l’orientation.

Gabriel s’était perdu.

Voilà qui était étrange.

Il s’arrêta, fronçant les sourcils, son regard grave scrutant les troncs autour de lui.

Ces arbres dégageaient une familiarité inquiétante. Gabriel inspira profondément, quitta le sentier et posa la main sur l’écorce.

Une subtile ondulation magique monta des racines ; le visage de Gabriel se décomposa.

Le Labyrinthe de la Magie…

Le nouveau Ranger aurait-il été attaqué ？ Pourquoi un labyrinthe avait-il été dressé près de sa cabane ？ L’aurait-il offensé cet « invité » des forêts ？

L’esprit de Gabriel se crispa. Malgré sa réticence, il se força à tenter de briser l’enchantement. Une magie ténue, timide, s’insinua sous sa paume dans le tronc, cherchant à infiltrer le circuit du sortilège.

L’instant d’après, son corps se sentit soudain plus léger.

Son sort avait été aspiré jusqu’à la dernière étincelle, tandis qu’il se voyait enlacé de lourdes lianes surgissant des branches.

« Mmmph— »

Gabriel poussa un cri bref, surpris ; il se mit à se débattre instinctivement. Mais plus il luttait, plus les lianes resserraient leur étreinte. Certaines s’infiltrèrent même sous son col et ses manches, glissant à l’intérieur de ses vêtements pour immobiliser son corps avec davantage de fermeté. Contre sa peau, les lianes humides et visqueuses dégageaient une chaleur moite, presque vivante.

Gabriel sentit sa colonne se figer ― une froideur glaciale lui traversa le dos. Il eut la terrible impression que sa vie touchait à sa fin.

Pris de panique, il fut incapable de pousser le moindre cri ; seule une larme, née d’une terreur absolue, perla au coin de son œil. Jamais il n’aurait imaginé mourir non pas dans le périlleux Continent Central, mais au cœur paisible du Village de la Rivière Verte…

【*&￥#%#】

Puis il perçut un murmure rauque et grave, une langue mystérieuse qu’il ne pouvait saisir.

Les lianes qui l’entravaient se relâchèrent soudain, et il chuta aussitôt dans le vide ; des branches jaillirent vivement, comme pour le retenir, mais marqué par la frayeur de l’attaque, Gabriel s’en écartât instinctivement.

Il s’abattit alors lourdement et maladroitement sur le sol.

« Quelle douleur… »

Bien que la terre fût détrempée et boueuse, Gabriel n’avait subi aucune blessure ; néanmoins, un sanglot lui échappa malgré lui.

Une ombre vaste et opaque se dressa devant lui, l’enveloppant de sa présence.

Gabriel se figea. Relevant la tête, il aperçut un homme à la carrure inhabituelle, au souffle glacé, debout face à lui, le regardant de haut d’un air implacable.

L’homme était presque entièrement dissimulé dans un lourd manteau grisâtre, ne laissant voir que ses yeux.

Gabriel reconnut dans ces prunelles argentées quelque chose de familier.

« J’ai dit à cet humain de ne point venir me déranger, » articula l’homme, chaque mot imprégné d’une cadence étrange.

Son regard se posa sur Gabriel avec une intensité presque tangible, au point que Gabriel en ressentit une légère brûlure sur la peau.

« Tu n’aurais pas dû recourir à la magie pour briser ma défense. »

déclara-t-il.

Puis, un court silence s’installa de nouveau.

« C’était de la légitime défense. »

L’homme ajouta d’un ton sec.

Gabriel : « … »

En somme, Gabriel se rendit bien vite compte que l’homme qui se tenait devant lui n’était autre que le nouveau Ranger.

De plus, ce Le Labyrinthe de la Magie avait bel et bien été érigé par le Ranger lui‑même.

……

……

……

…Comme quoi, les aventuriers prêts à officier comme Ranger dans un village de montagne ne sont jamais tout à fait sans travers.

Chapitre 6

Une rencontre pour le moins déplorable, qui laissa une impression tout aussi fâcheuse.

Qui plus est, la première impression que Gabriel eut du nouveau Ranger n’était déjà guère flatteuse — malgré le manteau qui le couvrait entièrement, il reconnut aussitôt ces yeux d’argent.

S’il ne se trompait pas, le Ranger devait être cet homme grièvement blessé qu’il avait aperçu jadis près de la rivière. S’il se dissimulait avec tant de précaution au Village de la Rivière Verte, c’était sans doute pour échapper à ses poursuivants et soigner ses plaies lentement. Un jour ou l’autre, il faudrait en parler au chef du village : Gabriel avait la nette impression qu’un tel personnage à la fonction de Ranger n’apporterait que des problèmes supplémentaires…

Gabriel baissa les paupières, et en un éclair, une multitude de pensées traversèrent son esprit.

Cependant, fidèle aux préceptes du Groupe d’Aventuriers, il fit comme s’il n’avait rien remarqué. Lentement, avec une pointe de dépit — qu’il n’avait nul besoin de feindre — il tendit son manteau au grand homme planté devant lui, puis se détourna pour partir.

A peine eut-il fait un pas que Gabriel fronça les sourcils.

Une douleur lui lançait au genou ; sans doute en avait-il pris un coup en chutant tout à l’heure depuis les airs.

Accélérant le pas, Gabriel songea qu’une fois rentré chez lui, il se masserait soigneusement le genou avec de l’Huile de Périlla, afin d’éviter une ecchymose disgracieuse : contrairement aux autochtones robustes, sa peau marquait facilement à la moindre blessure.

Après avoir parcouru quelques mètres, Gabriel eut soudain le sentiment que quelque chose clochait.

Il se retourna brusquement et, stupéfait, aperçut le Ranger aux yeux d’argent qui le suivait toujours.

Gabriel : ？!

La frayeur fit se dilater ses yeux.

Malgré sa haute stature et sa présence imposante, l’homme ne semblait presque pas exister lorsqu’il marchait dans son sillage.

On eût dit quelque grand prédateur solitaire, rompu à l’art de la chasse…

Le regard paniqué, Gabriel fixa l’individu, sentant le long de son dos un frisson d’angoisse se contracter.

Il brûlait de lui demander ce qu’il comptait faire, mais ses lèvres se mirent à bouger en vain : sa gorge trop sèche refusait d’émettre le moindre son.

Plus fâcheux encore, lorsqu’il se rendit compte que Gabriel le regardait avec insistance, l’homme parut surpris, puis lui adressa en toute franchise un regard empli de perplexité.

Comme si le fait de lui emboîter le pas allait de soi, naturellement.

— Tu… tu m’escorterais ？

Ce ne fut qu’après un long moment que Gabriel osa, tendu et sur ses gardes, formuler la question.

Il sentait que l’autre continuait à le dévisager avec un regard étrange, comme s’il étudiait un mystère.

Ce n’est qu’alors que le terrifiant Ranger aux yeux d’argent répondit d’un ton singulier.

— Tu es faible.

La certitude imprégnait la voix de l’homme.

Gabriel : …