Skyborne: Schule des Kampfes (Die Skyborne-Serie – Band 1) E-Book

Taylor Night

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Die Skyborne-Serie
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 305

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Die Fantasy-Autorin Taylor Night präsentiert den Auftaktroman einer fesselnden neuen epischen Fantasy-Reihe, SKYBORNE, ein Muss für Fans von Sarah J. Maas, Holly Black und Rebecca Yarros. Als die 19-jährige Elyra Mistwood ihren Einberufungsbefehl erhält, wird sie aus ihrem Dorf gerissen und in Skyborne geworfen, eine gefährliche Akademie, die Bürger zu Soldaten ausbildet, um gegen ein verfeindetes Königreich in den Krieg zu ziehen. Während sie in tödlichen magischen Disziplinen gedrillt wird und ums Überleben kämpft, entdeckt sie eine unerwartete romantische Anziehung sowohl zum charismatischen Adligen Caspian als auch zum stoischen, rätselhaften Kael. Die SKYBORNE-Reihe entführt uns in eine atemberaubende neue Fantasy-Welt voller Gefahren und Möglichkeiten, in der das Schicksal unsere Heldin zu Liebe und Verzauberung führt und ihren Überlebenswillen auf eine harte Probe stellt. SKYBORNE ist ein episches Abenteuer, das mit unerwarteten Wendungen und atemloser Spannung aufwartet. Frisch und einfallsreich wird es sowohl junge Erwachsene als auch eingefleischte Fantasy-Fans in seinen Bann ziehen. Weitere Bände der Reihe folgen in Kürze!

Leseprobe

SKYBORNE: SCHULE DES KAMPFES

DIE SKYBORNE-SERIE – BAND 1

Taylor Night

Taylor Night ist der Autor der epischen Jugendfantasy-Reihe SKYBORNE, die aus fünf Büchern (und mehr) besteht.

Als leidenschaftliche Leserin und lebenslange Liebhaberin des Fantasy-Genres freut sich Taylor darauf, von Ihnen zu hören. Besuchen Sie gerne taylornightauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREIßIG

KAPITEL EINUNDDREIßIG

EPILOG

PROLOG

Noch nie in meinem Leben hatte ich solche Angst verspürt. Die Hitze umgibt mich wie eine erdrückende Wand, und der Gestank von verkohltem Holz und schwelenden Heu betäubt meine Sinne, als ich das Inferno betrete, das einst ein Zufluchtsort für Vieh war. Flammen tanzen wie böse Geister an den alten Holzbalken, die bedrohlich über mir ächzen. Mein Herz rast, jeder Schlag hallt vom Tosen des Feuers wider, doch es ist nicht nur das Feuer, das mich erschreckt - es sind die hilflosen Schreie, die durch den Lärm dringen.

Bisher war mir nie bewusst gewesen, dass Angst so real sein kann. In meinen 19 Jahren hatte ich sie nie wirklich gekannt. Nervosität und leichte Besorgnis, ja. Aber das hier war etwas anderes. Es war blanker Terror, der mich innerlich packte und drohte, meine Gedanken und meinen Verstand in ein nutzloses, wimmerndes Wrack zu verwandeln.

„Ruhig bleiben, ganz ruhig ...”, murmele ich vor mich hin, doch die Worte gehen im knisternden Zorn um mich herum unter. Das Geräusch ist unverkennbar - das schmerzerfüllte Kreischen eines Tieres, einer Kreatur in Qualen. Das ist der Grund, warum ich mich in diese Hölle gestürzt habe, warum ich nicht zulassen kann, dass die Angst mich lähmt.

Nur wenige Schritte entfernt bricht ein Balken ein und schickt einen Funkenregen in die Luft. Ich springe zurück und spüre, wie die Hitze an meiner Haut leckt und mein Haar versengt. Ich bin wegen des Quagbats gekommen, mein Geist ist inmitten des Chaos stur auf diese Mission fixiert.

„Wo bist du?”, schreie ich, oder zumindest glaube ich das; die Worte werden von den tosenden Flammen verschluckt. Tränen strömen aus meinen Augen, weniger aus Rührung als vielmehr wegen des Rauchs, der die Scheune füllt, aber ich dränge weiter vor, wische die Tränen weg und weigere mich, mich jetzt blenden zu lassen.

Und dann, inmitten eines kleineren Stalls voller Heuballen, sehe ich ihn - den Quagbat. Seine großen, knolligen Augen sind vor Angst weit aufgerissen und reflektieren das orangefarbene Licht seines Gefängnisses. Sein gedrungener Körper, normalerweise ein Wandteppich aus leuchtenden Blau- und Grüntönen, ist von Ruß und verbrannten Federn gezeichnet. Die selbst für einen flugunfähigen Vogel überdimensionierten Flügel des Quagbats schlagen wild umher und wirbeln die rauchige Luft auf, ohne sie jedoch zu zerstreuen.

„Hey, hey, ist schon gut”, sage ich, nähere mich und versuche, meine Stimme ruhig zu halten, obwohl die Trockenheit an meiner Kehle kratzt. Die langen, schlanken Beine des Quagbats, die für kraftvolle Sprints ausgelegt sind, zittern heftig. Er stößt einen weiteren jämmerlichen Schrei aus, ein Geräusch, das etwas Ursprüngliches in mir anrührt - den Drang, zu beschützen, zu retten.

„Pst, pst, ich bin hier, um dir zu helfen”, beschwöre ich und strecke meine Hand langsam aus. Seine Federn, die sich unter meinen Fingern geschmeidig anfühlen sollten, sind rau, die Spitzen glühend heiß und kurz davor, in Flammen aufzugehen. Ich widerstehe dem Drang zurückzuweichen, denn ich weiß, dass meine Berührung, meine Anwesenheit, der einzige Trost sein könnte, der der armen Kreatur in diesem Moment der Angst bleibt.

„Du wirst es schaffen”, verspreche ich, obwohl mir die Worte wie Asche im Mund schmecken. Wie kann ich Sicherheit versprechen, wenn wir beide am Abgrund der Zerstörung stehen? Aber das ist alles, was ich habe - meine Entschlossenheit, meine Stimme, meine Hände, die ich inmitten des Feuersturms ausstrecke, um einem Wesen Trost zu spenden, für das nur wenige die Flammen überstehen würden.

Die Augen des Quagbats fixieren die meinen, große Augen aus geschmolzenem Gold, in denen sich das Inferno um uns herum spiegelt. Sein Schrei geht in ein klägliches Wimmern über, als ich näher komme. Mein Herz hämmert gegen meinen Brustkorb wie ein gefangener Vogel, der sich verzweifelt nach Freiheit sehnt. Flammen lecken an meiner Sicht, tanzen bedrohlich am Rande meines Blickfelds, aber ich verdränge die Angst. Dafür ist jetzt kein Platz mehr.

„Ganz ruhig, du bist in Sicherheit”, murmele ich und streife mit zitternden Fingern meine Jacke ab. Der Blick der Kreatur folgt der Bewegung, ihr Körper zittert unter der Hitze, die uns beide zu verzehren droht.

„Komm, wir bringen dich hier raus.” Behutsam ziehe ich den Stoff über seinen bebenden Körper. Der Stoff brutzelt auf den heißen Federn, und ich zucke zusammen, weil ich weiß, welche Schmerzen er erleiden muss. Aber es bleibt keine Zeit zum Zögern. Mit einem festen, aber vorsichtigen Griff hebe ich die wimmernde Kreatur hoch und halte sie so fest, wie ich es wage. Er liegt in meinen Armen, geduckt, erbärmlich, seine gewohnte Anmut ist dem Schrecken und dem Rauch gewichen, der an unseren Lungen kratzt.

Die Scheune ächzt, ein Geräusch, das so tief und endgültig ist, dass es mir einen Adrenalinstoß versetzt. Ich renne so schnell ich kann, dem Versprechen von frischer Luft und Leben jenseits dieser bröckelnden Mauern entgegen. Ich schaue nicht zurück, als das Gebäude nachgibt und die Balken wie der Zorn der Götter zusammenbrechen, während die Hitze uns verfolgt, als wäre sie über unsere Flucht verärgert.

Luft - kühle, süße Luft - umweht uns, als wir aus dem Albtraum auftauchen. Hinter uns erliegt die Scheune ihrem Schicksal, ein Grab aus Feuer und Asche, und ich gehe weiter, vorwärts, und bin mir nur zweier Dinge bewusst: dass wir irgendwie aus der Scheune entkommen sind und dass meine Sicht schwächer wird und meine Beine nachgeben.

Ich schlage die Augen auf. Wie lange ich bewusstlos war, weiß ich nicht, aber der Nachmittag ist inzwischen dem Abend gewichen. Ein Geräusch zu meiner Linken lässt mich aufhorchen. Als ich mich umdrehe, sehe ich den Quagbat, der immer noch in meine Jacke gehüllt im hohen Gras sitzt. Seine riesigen Augen starren mich an, und ich meine, seine Dankbarkeit förmlich spüren zu können.

„Wir haben es geschafft, Kumpel”, krächze ich, lächle ihn an und strecke vorsichtig meine Hand aus. Zwergfledermäuse gelten als einsame, launische Wesen, und trotz ihres auffälligen Aussehens würde man sie weitgehend ignorieren, wäre da nicht eine Sache: Ihre Eier bilden den Mittelpunkt eines jährlichen Festes - des größten im gesamten Lehen Greenward, vielleicht sogar im ganzen Königreich Arboria. Aber da ich mein Heimatdorf Greenreach nie verlassen habe, kann ich das nicht mit Sicherheit sagen.

„Komm schon”, sage ich und kämpfe mich auf die Beine, „wir müssen nach Hause, sonst macht sich Mama Sorgen.”

Ich atme ein paar Mal tief durch, meine Zunge ist trocken und schmeckt noch immer stark nach Rauch. Ich hebe den Vogel auf, überlege kurz, was ich mit ihm anstellen soll und was meine Mutter wohl zu meinem neuen Haustier sagen wird, und mache mich auf den Heimweg.

Meine Lungen brennen bei jedem Atemzug, während ich mit dem Quagbat in den Armen durch die Baumkronen von Greenreach wandere. Unter uns schlummert das ahnungslose Dorf, eingebettet in die Umarmung uralter Bäume, deren Blätter Geheimnisse flüstern, die nur der Wind verstehen kann. Der Weg schwingt sanft im Rhythmus der Brise und des natürlichen Schwankens der tragenden Äste.

„Fast zu Hause”, flüstere ich, mehr zu mir selbst als zu dem Quagbat, der inzwischen ruhig geworden ist und seinen Kopf unter mein Kinn geschmiegt hat. Die Wärme seines Körpers dringt in meinen ein, ein gemeinsamer Trost inmitten der Erschöpfung, die mir in den Knochen steckt.

Ich komme an Häusern vorbei, die in die Baumstämme gehauen sind und deren Fenster im sanften Laternenlicht erstrahlen. Sie werfen längliche Schatten auf die Holzdielen unter meinen Füßen und erzeugen ein Flickwerk aus Licht und Dunkelheit, das bei jedem Schritt flackert. Der Duft von Kiefern und Harz erfüllt die Luft - ein starker Kontrast zu dem beißenden Gestank des Rauchs, der noch immer an meinem verkohlten Haar haftet.

Ein Weg nach dem anderen schlängelt sich durch das Herz von Greenreach, das gleichmäßige Stampfen meiner Stiefel ist ein einsamer Trommelschlag in der Nacht. Das Dorf ist ein Zeugnis des Gleichgewichts und der Harmonie, hoch über dem Boden erbaut, um den umgebenden Wald zu ehren. Selbst jetzt, in meinem erschöpften Zustand, kann ich nicht umhin, die nahtlose Verbindung zwischen den einzelnen Häusern zu bewundern - ein Netzwerk des Lebens, das in den Baumkronen schwebt.

Das letzte Stück bis zu meinem Zuhause verschwimmt zu einer Mischung aus Schatten und Mondlicht. Äste strecken sich wie die knorrigen Hände alter Krieger und bezeugen meine Rückkehr. Meine Füße kennen den Rhythmus dieser Wege, das sanfte Nachgeben des Holzes unter meinen Sohlen, auch wenn mein Geist mit den Ereignissen des Tages rast.

„Gleich geschafft”, flüstere ich dem Quagbat zu, dessen Herzschlag unter meiner Jacke gegen meine Brust flattert. Die Kreatur regt sich, aus ihrem Schnabel ertönt ein sanftes Gurren - ein krasser Gegensatz zu den früheren Schreien des Schreckens.

Ich biege um die letzte Kurve, die vertraute Silhouette unseres Hauses zeichnet sich vor dem Sternenhimmel ab. Doch etwas stimmt nicht. Eine Gestalt kauert auf der Treppe, ihre Bewegungen sind unregelmäßig und hektisch. Es dauert einen Moment, bis ich sie erkenne - meine Mutter.

„Mama?” Meine Stimme ist ein heiseres Flüstern, meine Schritte werden eiliger, während ich den Abstand zwischen uns verringere. Sie blickt nicht auf, als ich mich nähere, ihr Schluchzen durchschneidet die stille Nacht.

Ich lasse mich neben ihr auf die Knie fallen, der Quagbat ist für einen Moment vergessen, als er sanft auf die Holzplanken plumpst. „Mama, was ist passiert?” Meine Hände greifen nach ihren und versuchen, das wilde Reißen an den im Mondlicht silbern schimmernden Haarsträhnen zu stoppen.

Sie sieht auf, und die Verzweiflung in ihren Zügen trifft mich härter als jeder Schlag. Ihre Augen, die sonst so voller Wärme sind, gleichen Pfützen des Schmerzes. „Elyra”, würgt sie hervor, ihre Stimme ist rau vor Kummer. „Das ... das kam für dich.”

Ein Brief, versiegelt mit Wachs in der Farbe getrockneten Blutes, drückt sich in meine Handfläche. Das eingeprägte Zeichen - ein Rabe im Flug, umgeben von Dornen - ist mir unbekannt und jagt mir dennoch einen Schauer über den Rücken. Wer würde so etwas schicken? Und warum?

„Mama, sag mir, was los ist.” Meine eigene Stimme klingt weit weg, als gehörten die Worte jemand anderem. „Was bedeutet das?”

Sie schüttelt den Kopf, die Tränen fließen erneut. „Lies es einfach, Elyra. Du wirst es bald verstehen.” Verzweiflung schwingt in ihrem Flehen mit, und es ist klar, dass sie mehr weiß, als sie in diesem Moment zu sagen bereit ist.

Mit zitternden Fingern breche ich das Siegel und entfalte das Pergament. Die Schrift ist elegant, aber unheilverkündend, jeder Tintenstrich wohlüberlegt und schwer von Bedeutung. Als ich die Zeilen überfliege, macht sich ein kaltes Grauen in meinem Magen breit, das sich wie ein Fleck durch meine Adern zieht.

KAPITEL EINS

Ich umklammere den Brief, das Pergament knistert seltsam warm in meinen rußverschmierten Händen. Die Augen meiner Mutter, zwei mondlichtgleiche Scheiben, mustern mich besorgt und versuchen, meine Gedanken zu lesen, um zu sehen, ob sich ihre Befürchtungen bestätigen.

„Lies ihn laut vor”, sagt sie mit rauer, flüsternder Stimme.

„Liebe Elyra Mistwood”, beginne ich, meine Stimme zittert wie ein Blatt im Wind, „hiermit werden Sie in die Reihen der Skyborne Academy aufgenommen. Ihre Anwesenheit wird innerhalb von zwei Tagen erwartet ...” Der Rest verschwimmt, als meine Stimme zu einem Flüstern verblasst. Ich bin nicht mehr nur Elyra aus der einfachen Familie Mistwood, ich bin jetzt ... was? Eine Auserwählte? Für eine Akademie, die von Gerüchten und düsteren Geschichten umwoben ist?

„Skyborne Academy?” keuche ich, mein Herz hämmert gegen meinen Brustkorb und droht zu zerspringen. Alles, was ich je über mein Leben wusste - meine Träume, den Kräuterstand meiner Mutter zu übernehmen, durch den vertrauten Wald zu streifen - wird entwurzelt, in die Luft gewirbelt wie Blätter in einem Sturm.

Muttis Hand findet meine, ihr zitternder Griff ist wie ein Schraubstock. In dem Brief steht noch mehr, von der Ehre Arborias, dem Kampf gegen Tyrannei und das Böse, der Chance, zum Helden der Helden zu werden, aber das ist alles nur noch Rauschen. Ich werde in eine unbekannte Welt gestoßen, auf einen Weg, den ich mir nicht ausgesucht habe.

„Ich habe Angst”, gestehe ich, meine Stimme kaum mehr als ein Hauch. „Was bedeutet das für uns?”

Sie zieht mich in ihre Umarmung, ein Hafen im Sturm meiner rasenden Gedanken. Ihr vertrauter und so beruhigender Duft erfüllt meine Sinne und erdet mich für einen kurzen Moment.

„Liebling”, murmelt sie, ihre Stimme voll unvergorener Tränen. „Es bedeutet Veränderung, es bedeutet Wachstum ... Aber es bedeutet auch Ungewissheit.”

Ich lehne mich an sie und erkenne die Tragweite dessen, was vor mir liegt. Es ist nicht nur das bevorstehende Abenteuer oder der Ruf nach Größe, der mich ängstigt - es ist der Gedanke, sie zu verlassen, unser Zuhause, alles, was wir gemeinsam aufgebaut haben.

„Nichts wird mehr so sein wie früher, oder?” murmle ich gegen ihre Schulter, meine Worte werden durch ihre Tunika gedämpft.

„Nein, mein Schatz”, sagt sie sanft und zieht sich gerade so weit zurück, dass sie mir in die Augen sehen kann. „Aber vergiss nicht, manche Dinge sind dazu bestimmt zu geschehen. Wir dürfen nicht so sehr an der Vergangenheit festhalten, dass wir Angst haben, nach der Zukunft zu greifen.”

In ihren Augen spiegelt sich eine Traurigkeit, die meine eigene widerspiegelt, ein Wissen, dass dieser Abschied der erste von vielen sein wird. Ich sehe ihn jetzt, den Faden unseres Lebens, der sich langsam entwirrt, und mein Herz schmerzt mit einer vorweggenommenen Wehmut.

„Versprich mir, dass du tapfer sein wirst”, sagt sie und umschließt mein Gesicht mit ihren Händen, die von der jahrelangen Arbeit mit Kräutern gezeichnet sind. Ihre Daumen wischen den Ruß auf meinen Wangen weg, eine zärtliche Geste, die sich wie ein Segen anfühlt.

„Versprich du es mir auch”, erwidere ich, meine Stimme fester, als ich mich fühle. Denn nicht nur ich breche zu dieser Reise auf, auch sie muss ein neues Kapitel ohne ihre Tochter an ihrer Seite beginnen.

Wir stehen da, Mutter und Tochter, durch Liebe verbunden und nun durch das Schicksal getrennt. Der Brief in meiner Hand ist ein Dekret, ein Vorbote der Veränderung, aber in diesem Moment will ich nur den Trost ihrer Gegenwart, die Gewissheit ihrer Liebe.

„Zwei Tage”, flüstere ich, das Gewicht der Worte liegt mir schwer auf der Zunge. Zwei Tage, bis ich ins Ungewisse aufbreche und die einzige Welt, die ich je kannte, hinter mir lasse.

Die Zwergfledermaus flattert unruhig auf der Stufe neben uns, ihre Augen huschen von mir zu meiner Mutter und wieder zurück. Mutters Blick bleibt schließlich an dem Tier hängen, und ihre Stirn legt sich in einer Mischung aus Neugier und Sorge in Falten. „Elyra, was ist das ...? Und wie siehst du aus? Wo bist du gewesen?”, fragt sie, als würde sie den Zustand ihres einzigen Kindes zum ersten Mal bemerken.

„Das ist jetzt nicht wichtig”, werfe ich hastig ein und wische ihre Frage beiseite wie den Rauch aus der Scheune, der immer noch in meinem Haar hängt. „Dieser Brief ... du wusstest, was er war, bevor ich ihn öffnete. Du wusstest, dass er kommen würde ...”

Sie zögert, ihre Lippen teilen sich, als wolle sie ein Geheimnis preisgeben, das sie zu lange verschwiegen hat. „Es gibt Dinge über unsere Familie, Geheimnisse, die sogar vor dir verborgen wurden ...”

„Geheimnisse?” Mein Herz pocht heftiger, das Wort hallt in mir nach wie ferner Donner eines herannahenden Gewitters.

Mutter seufzt, sammelt sich mit sichtlicher Anstrengung, ihr Blick schweift an mir vorbei zu einer unsichtbaren Erinnerung. „Ich wusste, dass dieser Tag kommen würde, dass die Akademie nach dir rufen würde, weil ...” Sie bricht ab und kneift sich den Nasenrücken zwischen Daumen und Zeigefinger.

„Warum?” dränge ich, aber sie schüttelt entschieden den Kopf.

„Genug, Elyra. Frag mich jetzt nicht weiter.”

Die Frustration nagt an mir, aber ich weiß, wenn sie diesen Ton anschlägt, ist das Gespräch beendet. Doch es gibt noch etwas, das ich wissen muss. „Dann erzähl mir von der Skyborne Academy. Was erwartet mich dort?”

„Skyborne ist nicht irgendeine Schule”, beginnt sie, und ihre Stimme klingt wie eine oft erzählte Geschichte. „Sie ist ein Leuchtfeuer der Hoffnung und Stärke in Arboria. Die Akademie bildet diejenigen mit ... außergewöhnlichen Talenten aus, Fähigkeiten, die im Krieg gegen Grimvale unerlässlich sind.”

„Krieg?” wiederholte ich ungläubig und fühlte mich dabei töricht. Natürlich wusste ich vom Krieg, doch er schien stets weit entfernt zu sein, eher ein Flüstern zwischen den Bäumen als das Heulen des Windes selbst.

„Ja, der Krieg.” Ihr durchdringender Blick versuchte, mich verstehen zu lassen. „Du wirst dich mit Waffen und Magie vertraut machen, Strategie und Überlebenskunst erlernen. Man wird dich zu einer Waffe für Arboria formen, zu einem Schutzschild gegen die Dunkelheit, die sich von Grimvale aus immer weiter ausbreitet.”

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Die Hitze des Feuers, das mich vorhin beinahe bei lebendigem Leibe verbrannt hätte, war nun nur noch ein Gespenst auf meiner Haut. „Und was ist mit den anderen Schülern der Akademie? Sind sie ... wie ich?”

„Viele stammen aus adligen Familien, sind Erben alter Blutlinien und großer Kräfte. Andere werden aufgrund ihrer einzigartigen Fähigkeiten ausgewählt, wegen des Potenzials, das die Seher der Akademie in ihnen erkennen.” Ihre Finger strichen über das Siegel des Briefes, ein Emblem, von dem ich wusste, dass ich es schon einmal gesehen hatte - in Träumen, die sich zu real anfühlten, um bloße Einbildung zu sein.

„Aber warum ich? Ich bin doch nur ein einfaches Dorfmädchen”, flehte ich.

„Nein”, sagte sie leise. „Du warst nie nur ein einfaches Dorfmädchen, Elyra.”

„Aber ich verstehe das nicht!”, rief ich weinend und wusste, dass ich mich wie ein Kind anhörte, doch es war mir egal.

„Manche Dinge versteht man erst, wenn die Zeit reif ist”, erwiderte sie. „Und dieser Zeitpunkt ist noch nicht gekommen. Aber”, sie versuchte zu lächeln, doch es gelang ihr nicht, „es wird nicht mehr lange dauern. Das verspreche ich dir.”

Ich stieg die Treppe hinauf, den Quagbat vor mir haltend, dessen Flügel mit einem Leinenfetzen verbunden war. Jede Stufe knarrte vertraut und beruhigend unter meinen Füßen, und doch war mir bewusst, dass dieser Aufstieg den Anfang vom Ende markierte. In meinem kleinen Zimmer, dessen Wände die Erinnerungen an meine Kindheit bargen, setzte ich mich auf die Bettkante und atmete tief ein, um mein zittriges Atmen zu beruhigen.

„Na gut, Kleines”, flüsterte ich und begegnete dem neugierigen Blick des Quagbats. „Was weißt du über Kriege und Lehen?”

Die Kreatur neigte den Kopf, als würde sie die Bedeutung meiner Frage abwägen. Doch natürlich gab es keine Antwort, nur ein leises Zirpen, das meine eigene Verwirrung widerzuspiegeln schien.

„Was kümmern dich Grimvale oder die Wüste des Kummers?”, fragte ich und schaffte es irgendwie zu lächeln, als er mir zuzwinkerte.

Der Quagbat watschelte unsicher zum Fenster und blickte in den Sternenhimmel, als könne er die bevorstehende Veränderung spüren. Ich gesellte mich zu ihm und schaute auf das Dorf hinab, das bis jetzt meine ganze Welt gewesen war. Wie klein es doch angesichts der Weite des Unbekannten erschien.

„In zwei Tagen ändert sich alles”, murmelte ich, mehr zu mir selbst als zu dem Vogel. Was diese Veränderungen sein würden, konnte ich mir kaum ausmalen. Natürlich hatte ich die Gerüchte über die Akademie gehört. Von der Brutalität, von der Gefahr. Jeder in Arboria kannte jemanden, der jemanden kannte, der dorthin gegangen und nie zurückgekehrt war. Aber bis jetzt waren es nur Gerüchte gewesen, Geschichten, die man sich nachts erzählte und weitergab.

„Was wird aus mir werden?”, fragte ich den Quagbat neben mir. Doch er antwortete nicht, nur das sanfte Rascheln der Federn und die Stille der Nacht umhüllten mich.

Ich warf meinen Rucksack über eine Schulter, das Gewicht erdete mich in diesem Moment - die letzten paar Minuten in der Umarmung meiner Mutter. Sie nahm mein Gesicht in ihre schwieligen Hände, ihre Augen voller ungeweinter Tränen und Stolz.

„Vergiss nie, wer du bist, Elyra”, flüsterte Mum, ihre Stimme voller Gefühl. „Egal, wohin dieser Weg dich führt.”

„Das werde ich nicht. Ich verspreche es.” Meine eigene Stimme schwankte und verriet den Aufruhr in mir, der mich davon abhielt zu sagen: “Ich weiß nicht einmal mehr, wer ich bin.” Ich lehnte mich an sie, mein Herz schwer bei dem Gedanken, ihre Wärme und Geborgenheit zu verlassen.

Sie zog sich gerade so weit zurück, dass sie in ihre Schürzentasche greifen konnte, und holte einen kleinen Beutel heraus. Er war aus abgenutztem Leder und mit einer Schnur zusammengebunden. Der Duft der Kräuter entwich, als sie ihn öffnete, eine sanfte Erinnerung an die Heimat, an sie.

„Nimm das”, sagte sie und drückte mir den Beutel in die Hand. „Wenn du den Duft unseres Gartens vermisst oder eine Erinnerung an die Heilkraft brauchst, die in dir steckt.”

„Danke, Mum.” Ich drückte die Kräuter fest an mich und atmete ihren vertrauten Duft ein. Sie waren mehr als nur Pflanzen; sie waren Fragmente meines alten Lebens, eine Verbindung zu allem, was ich zu verlieren fürchtete.

„Geh jetzt, bevor ich dich zum Bleiben zwinge.” Ihr Lächeln war wässrig, aber echt. „Du bist zu Großem bestimmt, mein Mädchen.”

„Auf Wiedersehen, Mama.” Ich umarmte sie fest, spürte ihre Stärke, ihre Liebe wie einen Anker. „Ich liebe dich.”

„Für immer und ewig”, antwortete sie mit gedämpfter Stimme an meiner Schulter.

Ich ließ sie los und wandte mich ab, bevor der Damm brach. Meine Füße trugen mich zum Rand von Greenreach, jeder Schritt eine Mischung aus Entschlossenheit und Widerwillen. Vor mir warteten Lia, meine beste Freundin, mit der ich immer dachte, ich würde den Rest meines Lebens verbringen, und ein paar andere Freunde aus dem Dorf, deren Gesichter ein Gemisch aus Lächeln und Trauer waren.

Der Weg führt durch ein weites Feld, auf dem eine Herde Dumkos träge in der goldenen Sonne grast. Diese Kreaturen sind einzigartig - mit einem Fell so weiß wie frisch gefallener Schnee und Augen, die wie geschliffene Saphire funkeln. Obwohl viele sie für stumpfsinnig halten, wusste ich es immer besser. Diese sanften Wesen besitzen eine stille Weisheit, die nur jene erkennen, die sie wirklich beobachten.

Sie nähern sich mir nun mit behutsamen Schritten und leisen Lauten, mich sofort erkennend. Sie schmiegen sich an meine Handflächen, als wollten sie sich auf ihre eigene, stille Art von mir verabschieden. Ihr warmer Atem kitzelt meine Haut und vermittelt jenes Gefühl der Geborgenheit und Ruhe, das mich in ihrer Gegenwart stets umhüllte. In ihren Augen spiegeln sich die Erinnerungen an die gemeinsame Zeit in dieser friedlichen Landschaft.

Plötzlich kamen mir die Worte meiner Mutter wieder in den Sinn. Bei all dem, was mich beschäftigte, hatte ich ihr Gerede über Familiengeheimnisse beiseitegeschoben, doch hier, in dieser friedvollen Umgebung, hörte ich ihre Stimme erneut, die auf verborgene Wahrheiten, auf eine verschleierte Vergangenheit hindeutete. Waren diese Geheimnisse, diese Vergangenheit, der Grund für meine Reise? Würden sie mir den Weg erleichtern, wenn ich dort ankäme, oder ihn unermesslich gefährlicher machen?

Ich dachte an meinen Vater, eine unbekannte, aber vertraute Gestalt am Rande meiner Erinnerung. Er wurde getötet, als ich kaum laufen konnte, und hinterließ von diesem Tag an eine Lücke in Form einer Silhouette in unserer Familie. Eine Familie, die nur aus mir und meiner Mutter bestand, die nun ihre Tage an entgegengesetzten Enden des Königreichs verbringen würden.

Ich hatte mir angewöhnt, nicht nach meinem Vater zu fragen, weil ich sah, wie sehr es meiner Mutter zusetzte. Aber die Tränen, die ihr in die Augen stiegen, und die Unsicherheit, die ihr Gesicht überzog, als ich das Thema ansprach ... Hatte ich mich geirrt? Waren es keine Tränen des Schmerzes, sondern des Wissens, dass sie lügen oder ein schreckliches Geheimnis verschweigen musste?

Ich schüttele den Kopf. Ich lasse mich hinreißen, erlaube meinen verletzten und angeschlagenen Gefühlen, meine Gedanken zu verzerren.

Für all das wird noch Zeit sein, aber jetzt muss ich mich erst einmal auf das konzentrieren, was vor mir liegt.

Ein Dumkoe schnaubt leise, als wolle er meine Gedanken bestätigen, und ich streichle sanft seine Schnauze.

Ich verabschiede mich leise von ihnen, bevor ich meinen Weg in Richtung der unbekannten Herausforderungen fortsetze, die mich an der Skyborne Academy erwarten. Als ich die Schwelle des Vertrauten überschreite, lasse ich die Kopfsteinpflasterwege und Strohdächer meiner Kindheit hinter mir. Das Echo ihres sanften Wiegens klingt in meinen Ohren nach, eine beruhigende Melodie, die mich in die unbekannten Gefilde meines Schicksals geleitet.

Während Greenreach hinter mir kleiner wird, dehnt sich die Weite des Unbekannten aus. Ein Schauer läuft mir über den Rücken - nicht nur aus Furcht, sondern auch vor Aufregung. Das ist es, der Beginn von etwas Neuem. Etwas Großem.

Zum ersten Mal in meinem Leben bin ich wirklich allein - und völlig frei. Ein neues Kapitel wartet auf mich, dessen Seiten noch unbeschrieben sind und auf die Geschichten warten, die ich darauf verewigen werde. Und ob sie nun von Triumphen oder Tragödien erzählen, eines weiß ich ganz sicher: Ich werde mich ihnen stellen, mit dem Mut meines Dorfes im Herzen und der Weisheit meiner Mutter in den Adern.

„Auf Wiedersehen”, flüstere ich dem Wind zu, nicht als Abschied, sondern als Versprechen, wiederzukommen. Dann, mit nichts als der Straße vor mir und dem Himmel über mir, gehe ich meiner Zukunft entgegen. Eine Zukunft, von der ich weiß, dass sie von Gewalt und Schrecken geprägt sein wird, wie sie sich niemand in meinem Dorf je hätte ausmalen können.

KAPITEL ZWEI

Vor mir ragen die eisernen Tore auf, kalt und unnachgiebig, geschmückt mit einem Wappen, das mir nur allzu vertraut ist - zwei Drachen, die einen Turm umkreisen. Das Siegel meines Zulassungsschreibens drückt sich in meine Handfläche, die Ränder durch den ständigen Druck der langen Reise weich geworden. Mein Atem stockt, mein Herz hämmert wie eine Kriegstrommel in meiner Brust. Dies ist die Skyborne Academy, der Schmelztiegel der Magie und Macht, der mich seit der Ankunft des Briefes in meinen Gedanken verfolgt.

„Nenn deinen Namen”, fordert eine Stimme, die mich aus meiner Träumerei reißt.

„Elyra Mistwood”, antworte ich, meine Stimme fester, als ich mich fühle.

Mit einem Knirschen von Metall auf Stein öffnen sich die Tore gerade weit genug, um mich durchzulassen. Als ich hindurchtrete, betrete ich eine völlig andere Welt. Die Akademie offenbart sich inmitten eines versteinerten Waldes, uralt und majestätisch. Hoch aufragende Baumhallen recken sich in den Himmel, ihre steinartige Rinde in der Zeit erstarrt, die Äste greifen nach den Wolken. Zwischen ihnen spannen sich Hängebrücken, zart wie Spinnweben und scheinbar ebenso zerbrechlich.

Als die Nacht hereinbricht, beginnen die Bäume selbst gespenstisch zu leuchten und tauchen das weitläufige Gelände in ein unwirkliches Blau. Magie pulsiert in der Luft und vibriert im Rhythmus des Herzschlags der Akademie. Es ist atemberaubend schön, doch ein Hauch von Gefahr lässt mir einen Schauer über den Rücken laufen.

Vorsichtig schreite ich den Weg entlang, meine Augen suchen die Höhen ab. Jeder Schatten scheint sich zu bewegen, jedes Flüstern des Windes fühlt sich an wie eine geisterhafte Berührung. Über mir schwanken die Brücken leicht, eine Mahnung an die Gefahr, die ein Fehltritt mit sich bringen würde. Die Geschichten von Schülern, die in ihr Verderben stürzten und sich in den Tiefen des Waldbodens verirrten, schießen mir durch den Kopf und nähren die Angst, die sich in meinem Bauch zusammenzieht.

„Weiter”, murmle ich vor mich hin, meine Stimme kaum hörbar in der Stille. Die Geschichten sprachen von Schrecken, von Prüfungen, die den Geist brechen oder das Leben so leicht wie eine Kerzenflamme auslöschen konnten. Aber sie erzählten auch von Größe, von Champions, die im Spießrutenlauf der Lehren von Skyborne geschmiedet wurden. Könnte ich eine von ihnen sein?

Ich gehe weiter, angezogen von dem pulsierenden Licht und dem Versprechen ungeahnter Geheimnisse, die sich in diesen heiligen Hallen verbergen.

„Willkommen in Skyborne”, scheint der Wald zu flüstern. „Lass uns sehen, aus welchem Holz du geschnitzt bist, Elyra Mistwood.”

Die anderen Schüler stehen in einer Reihe und bewegen sich alle in die gleiche Richtung. Ihr Alter reicht von achtzehn bis Anfang zwanzig, und ihrer Erscheinung und Kleidung nach zu urteilen, wurden sie aus allen vier Reichen Arborias ausgewählt. Ich frage mich, ob sie wissen, wohin sie gehen, was vor ihnen liegt, oder ob sie genauso im Dunkeln tappen wie ich. Ich folge ihnen, beobachte ihre Kleidung und werde mir plötzlich meiner eigenen schäbigen Gewänder allzu bewusst.

Die Schlange windet sich zu einer Reihe von Tischen, die in einem achteckigen Innenhof aufgestellt sind. Die Luft ist erfüllt von aufgeregtem Geplapper und nervösem Lachen, und ich spüre, wie überall um mich herum Freundschaften geknüpft werden, während ich mit gesenktem Blick vorwärts schlurfe.

„Name?”, fragt der kleine, bärtige Mann mit den buschigen Augenbrauen hinter dem Tisch, als ich endlich an der Reihe bin.

„Elyra Mistwood”, sage ich und versuche, etwas Stolz und Selbstvertrauen in meine Stimme zu legen.

Sein Finger wandert die Seite hinunter und bleibt in der Nähe des unteren Randes stehen. „Brief”, sagt er, ohne aufzublicken.

Ich reiche ihm den Brief, den er überfliegt, bevor er ihn auf einen Stapel legt. Sein Blick wandert von dem Papier zu mir und mustert mich von oben bis unten.

„Aus Greenward”, stellt er fest, keine Frage, dann greift er über den Tisch zu einem weiteren Stapel von Ordnern, blättert darin und zieht einen mit meinem Namen heraus.

„Dein Zimmer”, sagt er mit einem leichten Lächeln, das mir Unbehagen bereitet, „liegt auf der Westseite. Hier”, er schiebt mir eine grobe Karte des Akademiegeländes mit einem roten Kreuz zu. „Du solltest es gewohnt sein, in Baumhäusern zu leben, aber das hier ist vielleicht ...”, sein Lächeln wird breiter, „ein bisschen höher, als du es von deinem Gehöft kennst.”

Ich nehme die Karte entgegen und höre mich selbst danken.

„Hier ist dein Stundenplan. Der Großmeister hält in weniger als einer Stunde im Versammlungshaus eine Willkommensrede für alle Schüler. Komm nicht zu spät. Der Nächste!”

Ich betrete das Versammlungshaus, meine Stiefel hallen auf dem Steinboden wider, und ich versuche, selbstbewusster zu wirken, als ich mich fühle. Die Luft flimmert vor Verzauberung, und die Wände sind voller Muster, die vor meinen Augen zu tanzen und sich zu drehen scheinen. Die Magie pulsiert um mich herum, dicht wie der Nebel in Greenward, aber dies ist kein natürlicher Nebel - es ist Macht, roh und verlockend.

„Seht mal, eine Landpomeranze”, unterbricht eine spöttische Stimme das Gespräch. Schrilles, gemeines Gelächter folgt. Ich drehe mich um und erblicke eine Gruppe, offensichtlich aus den Adelshäusern Arborias, in Seide und Samt gekleidet, die mich von oben herab mustern. Mein selbstgestricktes Kleid fühlt sich plötzlich an wie eine Zielscheibe auf meinem Rücken, und ich wünschte, Skyborne hätte Uniformen, um mir wenigstens ein bisschen Anonymität zu verschaffen. „Hast du dich auf dem Weg zum Bauernhof verlaufen, Schätzchen?”, stichelt eine andere und klimpert übertrieben mit den Wimpern.

„Ich glaube, sie ist eine der neuen Schülerinnen”, fügt ein Dritter hinzu, dessen Worte vor Verachtung triefen. Sie lachen erneut, und das Geräusch nagt an meiner Entschlossenheit. Ich beiße mir auf die Zunge, um eine Erwiderung zu unterdrücken; diese Genugtuung will ich ihnen nicht gönnen. Stattdessen straffe ich die Schultern, hebe das Kinn und begegne ihrem Spott mit Schweigen.

Bevor ich mich entfernen kann, betritt der Großmeister das Podium und zieht alle Blicke auf sich. Er ist eine imposante Erscheinung, gehüllt in Roben, die mit silbernen Fäden durchwoben sind und das Licht wie eingefangene Sterne reflektieren. Sein Haar ist eine blendend weiße Kaskade, die ein von Weisheit und Strenge gezeichnetes Gesicht umrahmt. Seine Augen jedoch - stechend blau wie das Herz einer Flamme - durchdringen den Raum mit einer Intensität, die meine Haut kribbeln lässt.

„Schüler von Skyborne”, beginnt er, und seine Stimme ist wie eine donnernde Welle, die den Saal erfüllt, „ihr steht an der Schwelle zur Größe. Die Zukunft unseres Königreichs liegt in euren Händen, die durch das, was ihr innerhalb dieser Mauern lernt, geformt und geprüft werden.”

Mein Herz hämmert in meiner Brust, seine Worte legen sich wie ein schwerer Mantel auf meine Schultern. Ich versuche, meine Atmung zu beruhigen und nichts von der Angst zu zeigen, die in mir aufsteigt.

„Aber”, fährt er fort, und sein Tonfall ist jetzt stählern, „der Weg, der vor euch liegt, ist voller Gefahren. Er wird euch alles abverlangen, was ihr zu geben habt - und mehr. Nicht alle von euch werden durchhalten. Einige werden zögern, andere werden scheitern.” Sein Blick schweift über uns hinweg, und für einen Moment habe ich das Gefühl, dass er direkt durch mich hindurchsieht.

„Seid stark. Die Prüfungen, denen ihr euch stellen müsst, werden euch nicht nur zu Beschützern unseres Reiches formen, sondern auch euren wahren Charakter offenbaren. Seid ihr bereit, euch der Herausforderung zu stellen?” Seine Frage hängt in der Luft, schwer von dem unausgesprochenen Wissen, dass nicht jede Hand, die sich als Antwort erhebt, den Sieg erringen wird.

Ich schlucke schwer und spüre, wie sich das Gewicht seiner Worte auf mich legt. Ob ich will oder nicht, ich bin hier, gefangen zwischen dem Versprechen von Träumen und dem Flüstern von Albträumen. Das ist meine Chance zu beweisen, dass ich mehr bin als das, was sie sehen - eine bloße “Landpomeranze” - und ich werde mich daran festklammern, komme was wolle.

„Arboria”, beginnt der Großmeister, seine Stimme hallt durch die steinerne Kammer und bringt das Gemurmel unter uns zum Verstummen, „ist eine Bastion der Erleuchtung und des Wohlstands.” Er schreitet vor uns auf und ab, seine Gewänder rascheln leise auf dem Boden. „Unser grünes Königreich gedeiht trotz des dunklen Schattens, der sich über ihm abzeichnet. Ein Schatten in Gestalt von Grimvale. Ein Schatten, der mit jedem Tag größer und dunkler wird, der seine Ranken immer weiter in unser Land ausstreckt und nach allem greift, was uns heilig ist.”

Ich beuge mich vor, angezogen von der Geschichte, die ich zu Hause nur im Flüsterton gehört habe und die sich nun vor mir entfaltet.

„Ja”, sagt er und lässt seinen Blick über unsere ängstlichen Gesichter schweifen, „unsere Existenz wird weiterhin von Grimvale bedroht, einem Reich, das von Schatten und Bosheit umhüllt ist.” Seine Hände ballen sich zu Fäusten. „Ihr Neid schwillt an wie eine eiternde Wunde, ihre Gier nach unseren Ressourcen ist unstillbar.”

Ein kalter Schauer läuft mir den Rücken hinunter. Ich erinnere mich an Geschichten über dunkle Armeen und grausame Zauberei, Geschichten, die die Kinder von Greenreach in stürmischen Nächten eng zusammenrücken ließen.

„Vor Generationen”, fährt er fort, „zerriss ein Verrat die Bande zwischen Arboria und Grimvale. Sie waren einst unsere Brüder, aber sie wandten sich gegen uns, weil sie nach Macht und Herrschaft gierten.” Die Augen des Großmeisters verdunkeln sich unter der Last der Geschichte. „Jetzt wollen sie alles zerstören, was uns lieb und teuer ist, und unsere Welt in Chaos und Verderben stürzen.”

„Werden wir ihnen auf dem Schlachtfeld begegnen?” Eine mutige Stimme ertönt aus der Menge. Es ist eine Frage, die uns alle beschäftigt, aber nur einer wagt es, sie zu stellen.

„Geduld”, antwortet der Großmeister, und ein Anflug von Lächeln huscht über seine strengen Züge. „Zuerst müsst ihr zu Waffen geschmiedet werden, die der Verteidigung Arborias würdig sind.”

Und so umreißt er unseren Lehrplan - ein Katalog von Herausforderungen, der mein Herz höher schlagen lässt. „Ihr werdet lernen, mit magischen Tieren zu kommunizieren”, sagt er und macht eine ausladende Geste, als ob er eine verborgene Menagerie enthüllen würde. „Kreaturen, die sowohl großartig als auch furchterregend sind, Verbündete, zu denen ihr Vertrauen und Respekt aufbauen müsst.”

In meinem Geist entstehen Bilder von majestätisch aufsteigenden Drachen und Greifen, und ich kann nicht umhin, mich zu fragen, wie es sich wohl anfühlen würde, neben solch mächtigen Wesen zu stehen.