Skyborne: Wächterhof (Die Skyborne-Serie – Band 2) E-Book

Taylor Night

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Die Skyborne-Serie
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 281

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Von der Fantasy-Autorin Taylor Night stammt der zweite Roman einer fesselnden neuen epischen Fantasy-Reihe, SKYBORNE, ein Muss für Fans von Sarah J. Maas, Holly Black und Rebecca Yarros. Elyra Mistwood kehrt für ihr zweites Jahr an die Skyborne-Akademie zurück, eine gefährliche Einrichtung, die Bürger zu Soldaten im Kampf gegen ein verfeindetes Königreich ausbildet. Während ihre Kräfte wachsen, entwickeln sich auch ihre Beziehungen weiter. Sowohl der adlige Caspian als auch der geheimnisvolle Kael buhlen um ihre Gunst, während die Welt außerhalb der Akademiemauern zunehmend bedrohlicher wird. Die SKYBORNE-Reihe entführt uns in eine atemberaubende neue Fantasiewelt voller Gefahren und Möglichkeiten, in der unsere Heldin sich den Prüfungen der Liebe und den Herausforderungen des Überlebens stellen muss. SKYBORNE ist ein episches Abenteuer, das mit unerwarteten Wendungen und atemloser Spannung aufwartet. Frisch und fantasievoll geschrieben, wird es sowohl junge Erwachsene als auch eingefleischte Fantasy-Fans in seinen Bann ziehen. Weitere Bücher der Reihe sind in Vorbereitung!

Leseprobe

SKYBORNE: WÄCHTERHOF

DIE SKYBORNE-SERIE – BAND 2

Taylor Night

Taylor Night ist der Autor der epischen Jugendfantasy-Reihe SKYBORNE, die aus fünf Büchern (und mehr) besteht.

Als leidenschaftlicher Leser und lebenslanger Fan des Fantasy-Genres freut sich Taylor darauf, von Ihnen zu hören. Besuchen Sie gerne taylornightauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

EPILOG

PROLOG

Vor dem alten Baumstamm kniend, hebe ich den schweren Deckel an. Das Holz ächzt, und Staubmotten tanzen im schrägen Licht. Meine Finger streichen über die Überbleibsel meiner Familiengeschichte. Die Gegenstände im Inneren sind zahlreich und vielfältig, jeder einzelne ein stummer Zeuge unerzählter Geschichten.

Zögernd greife ich nach einer verschnörkelten Holzpfeife, in deren Oberfläche fremdartige, doch seltsam vertraute Symbole eingraviert sind. Kaum berührt meine Haut das polierte Holz, durchströmt mich eine Welle von Energie, und die Welt um mich herum gerät ins Wanken.

Visionen brechen über mich herein - ein Sturm aus Bildern und Geräuschen. Grimvale-Soldaten in glänzenden Rüstungen überrennen ein mir unbekanntes Dorf. Schwerter klirren, Schreie zerreißen die Luft, und Flammen verschlingen strohgedeckte Dächer. Ich bin mittendrin, spüre den Schrecken, die Hilflosigkeit. Unfähig mich zu bewegen, bin ich zur stummen Beobachterin des Massakers verdammt.

Hört auf! Ich will schreien, doch kein Laut entweicht meinen Lippen. Bitte, hört auf!

So abrupt wie sie begann, endet die Trance und wirft mich zurück in meine Realität. Keuchend ringe ich nach Luft, mein Herz rast.

Ich liege auf dem Boden meines Schlafzimmers, die Holzpfeife noch immer in meiner zitternden Hand. Was ist gerade geschehen? War es real oder nur ein Trugbild meiner Fantasie? Mit geschlossenen Augen versuche ich verzweifelt, die Vision zurückzuholen, um sie zu verstehen. Doch nur Bruchstücke der eindringenden Grimvale-Soldaten bleiben und verfolgen mich mit ihrer Lebendigkeit.

Das angegriffene Dorf ist mir fremd, und ich verstehe nicht, warum mich diese Vision heimsucht. Kalter Schweiß bricht mir aus, als ich mich am Bettpfosten hochziehe. Es war so intensiv, so überwältigend. Eine Prophezeiung? Eine Erinnerung? Und wenn ja, wessen?

Ich betrachte die Pfeife in meiner feuchten Hand.

„Reiß dich zusammen, Elyra”, murmle ich.

Tief durchatmend versuche ich, die letzten Reste der Angst abzuschütteln. Die Pfeife fest umklammernd, stehe ich unsicher auf. Ich sollte mich darauf konzentrieren, morgen nach Skyborne zurückzukehren, Kaspian wiederzusehen, Thalia zu treffen ... Doch diese Vision hat etwas tief in mir aufgewühlt.

Im schattigen Türrahmen zur Küche bleibe ich stehen. Der Duft zerstoßener Kräuter liegt schwer in der Luft. Meine Mutter steht mit dem Rücken zu mir, ihre Hände arbeiten geschickt im vertrauten Rhythmus des Kräutermahlens. Schweigend beobachte ich sie, die Neigung ihrer Schultern, die verstreuten Haarsträhnen, die sich aus ihrem Zopf gelöst haben und ihr Gesicht umrahmen. Schon immer war sie ein Fels in der Brandung, doch jetzt spüre ich Mauern um sie herum, die vorher nicht da waren.

Mit vielen Fragen war ich nach Hause gekommen, auf der Suche nach Wahrheiten über meinen Vater, doch meine Mutter blieb ein verschlossenes Buch. Ich wusste nichts über ihn, außer dass er ein einfacher Bauer gewesen und gestorben war, als ich noch klein war. Nie hatte ich das Bedürfnis verspürt, Fragen zu stellen oder nach Antworten zu suchen. Doch die Ereignisse in meinem ersten Jahr in Skyborne hatten alles verändert. Gerüchte und Geflüster darüber, wer ich war und woher ich kam, machten es schwer, das zu akzeptieren, was ich immer für die Wahrheit gehalten hatte.

Jeder Versuch, mehr zu erfahren, endet jedoch damit, dass meine Mutter das Thema wechselt oder mir ein hohles Lächeln schenkt, das ihre Augen nicht erreicht. Es schmerzt zu wissen, dass sie Antworten hat, aber das Schweigen dem Trost vorzieht. Welche Geheimnisse verbirgt sie? Warum hütet sie sie so sehr vor mir, ihrer eigenen Tochter?

„Mama”, rufe ich schließlich leise und trete ins Licht.

Sie zuckt leicht zusammen, dann dreht sie sich zu mir um. Ihre Augen sind gerötet, Tränen glitzern wie Morgentau auf Spinnweben. Mein Herz zieht sich bei diesem Anblick zusammen.

„Mama, was ist los?”, frage ich und überbrücke schnell die Distanz zwischen uns.

Sie wischt sich mit dem Handrücken über die Augen und ein kleines Lachen entweicht ihren Lippen. „Ach, Elyra, das ist doch albern. Ich werde dich nur vermissen, das ist alles. Ich habe mich irgendwie daran gewöhnt, dich wieder hier zu haben ... und das Haus fühlt sich so leer an ohne dein Lachen.”

Ich umarme sie und spüre, wie ihre Wärme mich durchdringt. Einen Moment lang stehen wir da, unser Schweigen eine geteilte Trauer. Ich löse mich von ihr, erinnere mich an die Holzpfeife und ziehe sie aus meiner Tasche.

„Sieh mal”, sage ich und halte sie ihr hin. „Kennst du das?”

Ihre Reaktion ist unmittelbar. Die Farbe weicht aus ihrem Gesicht, ihre Augen weiten sich. Sie zögert, streckt die Hand aus, als wolle sie die Pfeife berühren, zieht sie aber wieder zurück.

„Wo hast du das gefunden?”, fragt sie, kaum mehr als ein Flüstern.

„Es war zwischen einigen Familienerbstücken in einer Truhe, die ich unter all der Wäsche entdeckt habe”, antworte ich und beobachte sie genau.

„Das deines Vaters”, murmelt sie, fast zu sich selbst. „Ich hätte nie gedacht, dass ich es noch einmal zu Gesicht bekommen würde.”

„War es ihm wichtig?” Die Frage schwebt zwischen uns, schwer vor Bedeutung.

Meine Mutter holt tief Luft, um sich zu fassen. „Es ... es war nur etwas, das er auf den Weiden benutzte, um die Herden zusammenzutreiben, glaube ich.” Ihre Antwort kommt zu hastig, einstudiert, aber ich bohre nicht weiter nach. Sie hat mir einen Krümel hingeworfen, und den nehme ich erst einmal.

„Darf ich sie behalten?”, frage ich und umklammere die Pfeife fest. Sie fühlt sich an wie ein Rettungsanker zu einer Vergangenheit, die ich gerade erst zu begreifen beginne.

„Ja, natürlich”, sagt sie und schenkt mir ein wehmütiges Lächeln. „Er hätte gewollt, dass du sie bekommst.” Die plötzliche Bestimmtheit in ihrer Stimme und der Blick in ihren Augen lassen mich vermuten, dass hinter dieser Aussage mehr steckt als nur die Weitergabe eines geliebten Gegenstands.

„Danke”, flüstere ich, stecke die Pfeife wieder ein und fahre mit den Fingern über die seltsamen Muster auf der abgenutzten Oberfläche.

Später, als wir gemeinsam das Abendessen zubereiten, herrscht eine angenehme Stille, die nur vom Brodeln des Eintopfs und dem gelegentlichen Klirren von Geschirr durchbrochen wird. Die Küche mit ihrem knisternden Herdfeuer und den Kräutern, die an den Deckenbalken trocknen, fühlt sich wie eine vertraute Umarmung an. Ich hacke das Wurzelgemüse und lasse den Rhythmus das Unbehagen lindern, das sich seit diesem Tag in mir breit gemacht hat.

Zum tausendsten Mal in diesem Sommer denke ich darüber nach, wie beschaulich, wie einfach, wie sicher das Leben in Greenreach ist. Ich habe es wohl schon immer gewusst, aber nachdem ich all die Monate in Skyborne, wo es alles andere als beschaulich, einfach und sicher war, nicht mehr dort war, wurde es mir nur noch deutlicher bewusst. Die Menschen in Greenreach, meine Mutter, meine Freunde, ahnten nichts von der wachsenden Bedrohung durch Grimvale, den Übergriffen, der zunehmenden Gefahr.

Grimvale - der Schatten, der sich über ganz Arboria legt - ist der erbitterte und eingeschworene Feind unseres Königreichs. Vor Generationen waren die beiden Königreiche, die sich einen riesigen Kontinent teilen, in Eintracht vereint, doch eine schreckliche Seuche ließ die fruchtbaren Felder Arborias verdorren und schuf die Wüste des Leids. Als die Nahrungsmittel knapp wurden, begann Arboria, sie in andere Teile des Kontinents zu rationieren, aber der gierige Adel von Grimvale verlangte mehr, was zu Zwietracht und schließlich zum Krieg führte.

Seit Jahren herrscht ein brüchiger Waffenstillstand, aber die jüngsten Scharmützel entlang der Grenze haben gezeigt, wie zerbrechlich jeder Friedensvertrag ist, und der Schatten unseres Nachbarn hat sich bedrohlich verdunkelt.

Wenn ich darüber sprach, wie ich es so oft nach meiner Rückkehr versuchte, war es nicht so sehr, dass die Menschen hier nichts davon wussten, sondern dass sie es nicht wahrhaben wollten. Als ob das, was im Rest von Arboria geschah, keinen Einfluss auf das Leben hier hätte.

Nach einer Weile wurde mir klar, dass es sinnlos war, diese Seifenblase zum Platzen zu bringen, und ich dachte nur noch dann an Grimvales drohenden Schatten, wenn ich nachts allein im Bett lag.

Bis zu der Vision, die ich vorhin hatte.

„Du hast dein Essen kaum angerührt”, sagt meine Mutter später, als wir am Tisch sitzen und meinen fast vollen Teller betrachten. Ich habe die ganze Zeit in Gedanken versunken gegrübelt, und ihre Stimme holt mich in die Gegenwart zurück.

„Ich bin nur ...” Ich zögere, ringe mit der Lüge. „Traurig darüber, wieder wegzugehen.”

Ihre Augen treffen die meinen, voller Verständnis und einer Trauer, die meine eigene widerspiegelt. Aber die Wahrheit ist noch verworrener. Es ist nicht nur sie, die ich nur ungern verlasse, es geht um die Geborgenheit von Greenreach. Morgen kehre ich zur Skyborne Academy zurück, zu Freunden und Feinden gleichermaßen, und zu einer Zukunft, die von Visionen der Gewalt getrübt wird. Furcht und Aufregung pulsieren in mir, zwei Strömungen, die mich mitzureißen drohen. Ich schiebe das Essen auf meinem Teller hin und her, mein Appetit wird von den Gedanken an das, was vor mir liegt, gestohlen - und von den verstörenden Bildern, die die Pfeife aus den Tiefen der Geschichte heraufbeschwört ... oder aus den Nebeln der Zukunft.

„Versuch zu essen, Liebes”, sagt Mama sanft und drückt meine Hand. „Du wirst deine Kraft für die Reise brauchen.”

KAPITEL EINS

Ich schreite auf die Tore der Skyborne Academy zu. Die kolossalen Bäume des versteinerten Waldes ragen wie uralte Wächter in den Himmel. Sie sind beeindruckend und wunderschön zugleich. Als ich näher komme, durchfährt mich das vertraute Kribbeln wie ein Blitz, der zur Erde strebt. Diese Bäume haben Jahrhunderte überdauert und werden noch viele weitere erleben, wenn der Name Elyra Mistwood längst aus dem Gedächtnis der Menschen verschwunden ist.

Als ich am Ende meines ersten Jahres die Schule verließ, war ich eine andere Elyra. Die Schule hatte mich geschärft, meine Naivität abgeschliffen und durch Entschlossenheit ersetzt. Doch der Sommer in Greenreach mit seinen weichen Betten und gemächlicheren Tagen ließ etwas anderes zurückkehren - eine Bequemlichkeit, eine Einfachheit, die ich mir nicht mehr leisten kann. Nicht, wenn ich nicht nur überleben, sondern mich auch entwickeln, ja sogar aufblühen soll.

„Skyborne”, flüstere ich zu mir selbst, ein Mantra, um die nötige Kraft zu schöpfen, „ich bin bereit”.

Als ich durch das Tor trete, nehme ich eine verschwommene Bewegung wahr, und plötzlich steht Lorelei vor mir, ihr Lächeln so strahlend wie die Sommersonne. Sie hüllt mich in eine Umarmung, die nach einer sanften Brise duftet, und ich spüre, wie ein Teil von mir wieder an seinen Platz gleitet.

„Elyra! Wir haben dich vermisst!”, ruft Lorelei und zieht sich gerade so weit zurück, dass sie mich mit ihren wachen Augen mustern kann.

„Ich habe euch auch vermisst”, erwidere ich, und meine Stimme klingt ruhiger als erwartet.

Thalia und Willa tauchen auf, als wären sie durch unser Wiedersehen herbeigerufen worden. Thalias violette Augen funkeln verschmitzt, ihre dunklen Gewänder flattern um sie herum, als würden Schatten zum Leben erwachen. Willas glutrotes Haar fängt das Licht ein, ein feuriger Kontrast zu Thalias Dunkelheit, und ihr breites Grinsen verspricht kommende Abenteuer.

„Erzähl uns alles”, fordert Willa und nimmt meine Hand, ihr Griff ist fest und beruhigend.

„Greenreach war ... friedlich”, beginne ich, aber sie sind schon dabei, von ihren eigenen Sommern zu erzählen - von Thalias geheimen Missionen in Sylvane, von Willas neuesten Waffenkonstruktionen, die wie tödliche Blumen erblühen. Ich höre ihnen zufrieden zu und stelle fest, dass mich mein ruhiger Sommer nicht stört. Er gab mir Zeit zum Nachdenken, zum Durchatmen, und jetzt bin ich wieder hier und bereit für alles, was Skyborne für mich bereithält.

„Ich bin beim Zirkus, ich bin eine Skydancerin!”, ruft Lori aus, und ich kann mir vorstellen, wie sie schon seit Wochen darauf brennt, mir diese Neuigkeit mitzuteilen.

Wir alle teilen ihre Freude, denn wir wissen, dass es ihr Traum war, wenn auch einer, der von Angst überschattet wurde.

„Und all das wäre nicht möglich gewesen, wenn du, Elyra, mir nicht meine Höhenangst genommen hättest.”

„Du hast deine Angst selbst überwunden, Lori, nicht ich”, entgegne ich und kann nicht widerstehen, sie noch einmal zu umarmen. Es ist so wunderbar, sie wiederzusehen, sie alle zu sehen.

„Du bist dran, Elyra”, sagt Thalia. „Was hast du so getrieben?”

„Nichts”, gestehe ich lächelnd. „Mein Sommer war langweilig. Keine Missionen, keine neuen Waffen  ... kein Fallschirmspringen, nur ich und die Felder.”

„Na schön”, sagt Wilhelmina und schaut uns alle der Reihe nach an, „ich habe einen Entschluss gefasst. Dieses Jahr werden wir unaufhaltsam sein.”

„Allerdings”, stimme ich zu, und mein Herz schwillt vor Zuneigung für diese Mädchen, die zu meinen Waffenschwestern geworden sind. „Unaufhaltsam.”

Wir lachen gemeinsam, unsere Stimmen erheben sich in den Himmel über uns, wo Magie und Geheimnisse warten. Ich bin zu Hause - nicht das Zuhause meiner Kindheit, sondern das Zuhause, zu dem ich jetzt gehöre. Das Zuhause, in dem ich zu der Person werde, die ich sein soll.

Arm in Arm gleiten wir auf den achteckigen Innenhof zu, unsere Schritte synchronisieren sich wie von selbst. Loreleis Lachen erklingt glockenhell, während Thalias Mantel bei jedem Flattern Geheimnisse preisgibt. Willa summt eine Melodie der Vorfreude, ihre Finger tanzen in der Luft und zeichnen unsichtbare Muster.

„Ihr könnt es kaum erwarten, Zehntklässler zu sein, was?”, durchbricht Thalias Stimme die Geräuschkulisse um uns herum. „Nie mehr die Neulinge in Skyborne sein.”

„Auf jeden Fall”, stimme ich zu, und die Erinnerung an diese Zeit im letzten Jahr und ihre Einsamkeit huscht wie ein Schatten vorbei. Ich war eine ängstliche Landmaus inmitten dieser hoch aufragenden Bäume, ohne Verbündete, mit denen ich flüsternde Vertraulichkeiten teilen konnte. Der Kontrast könnte jetzt nicht größer sein, flankiert von Freundinnen, die mich in meinen verletzlichsten und wildesten Momenten erlebt haben.

Die Schlange für die Stundenpläne schlängelt sich vor uns, aber sie bewegt sich zügig, geleitet von Professoren, deren strenge Blicke sich erweichen, wenn sie bekannte Gesichter sehen. Als ich an der Reihe bin, trete ich vor, und mein Herz klopft mit einer seltsamen Mischung aus Nervosität und Aufregung.

„Elyra Mistwood”, sage ich, und man reicht mir eine Schriftrolle, die mit dem Emblem der Akademie versiegelt ist. Ich breche das Siegel, entrolle das Pergament und lese die saubere Schrift für meine Zimmerzuweisung. Mein Puls beschleunigt sich, als ich die Nummer einmal, zweimal, dreimal lese - wie im letzten Jahr. Ein Nest, das auf dem höchsten der versteinerten Bäume thront.

„Dasselbe Zimmer?”, fragt Lorelei und blickt mir über die Schulter, wobei sie die Brauen zusammenzieht. „Aber warum?” Es war ein ungeschriebenes Gesetz an der Akademie, dass die Zimmer der Schüler ihren höheren Status widerspiegeln, je weiter sie in der Schule aufsteigen.

„Es sieht ganz danach aus, als hätte man mir eine weitere Chance gegeben, meinen Platz zu finden”, sage ich und zwinge mich zu einer Leichtigkeit, die ich nicht empfinde. Der Aufstieg zu diesem Raum ließ mich stets außer Atem, sowohl wegen der Anstrengung als auch aufgrund der schier endlosen Aussicht.

„Oder jemand sorgt dafür, dass du ihnen aus dem Weg gehst.” Thalias Augen verengen sich, ihr Beschützerinstinkt lodert auf wie eine entzündete Flamme. „Das könnte Auroras Werk sein. Oder das von Cassandra.”

„Sollen sie es ruhig versuchen”, erwidere ich, und meine Stimme wird härter. Die Erfolge des letzten Jahres waren nicht ohne Schattenseiten; der Neid hatte uns zu Zielscheiben gemacht. „Ich werde mich davon nicht beeindrucken lassen”, sage ich, doch das Gerede über die beiden hat etwas Kaltes und Schweres in meinem Magen hinterlassen.

Aurora hatte sich von Anfang an gegen mich verschworen. Gescheiterte Sabotageversuche und ein verlorenes Duell hatten ihre Entschlossenheit, mich und meinen Ruf zu zerstören, nicht gemindert. Am Abend des Mittsommerballs hatte sie einen letzten Anschlag auf mein Leben verübt, und ohne Schattenfeuers rechtzeitiges Eingreifen wäre ich jetzt nicht hier.

Bei diesem Vorfall war ihm das Heilhorn gewachsen, mit dem er mich vor meiner Widersacherin gerettet hatte, nachdem er sich in ein mythisches Himmelsross verwandelt hatte. Das war ein weiterer Vorfall, der in der Fakultät die Gerüchteküche zum Brodeln brachte, wer ich sei. Nur wenige Auserwählte sind in der Lage, sich mit solch legendären und gefürchteten Kreaturen zu verbinden.

Die Erinnerung weckte die Sehnsucht, meinen geliebten Skyracer wiederzusehen, auf den ich mich fast so sehr gefreut hatte wie auf die drei Menschen, die jetzt bei mir waren.

„Kommt schon”, sage ich und lockere die Stimmung. „Lasst uns unsere Skyracer wiedersehen!”

Wir eilen zur Lichtung, mein Herz klopft vor Erwartung. Wir wollen die Skyracer sehen, diese majestätischen Wesen, die der Luft trotzen, die wir atmen. Die Sonne bricht durch die versteinerten Äste über uns und taucht den Boden und die Skyracer selbst in ein Spiel aus Licht und Schatten.

„Sieh sie dir an, Elyra!”, ruft Thalia, und in ihrer Stimme schwingt eine Aufregung mit, die nur selten durch ihre kühle Fassade dringt. Ihre violetten Augen funkeln, als sie auf eine Gruppe tänzelnder Tiere zeigt.

Willa, deren glutrotes Haar das Sonnenlicht wie Flammen einfängt, lacht übermütig. „Sie haben uns mehr vermisst als die Ausbilder, das steht fest!”

Lorelei, stets sanftmütig, strahlt einfach, und ihre Augen spiegeln die Freude des Wiedersehens vor uns wider. Gemeinsam beobachten wir, wie Schüler und Skyracer wieder zusammenfinden; einige schwingen sich in anmutigen Bögen durch den Himmel, während andere über die Lichtung donnern und ihr Lachen sich mit den überschwänglichen Rufen der Tiere vermischt.

„Lassen wir unsere nicht warten”, sagt Willa, und sie verteilen sich, wobei jeder inmitten des Trubels seinen Skyracer sucht.

Ich lasse meinen Blick über die Lichtung schweifen, auf der Suche nach Schattenfeuer, aber sein leuchtend blaues Fell ist nirgends zu sehen. Mein Puls beschleunigt sich vor Sorge.

„Schattenfeuer?”, rufe ich leise und hoffe auf das vertraute Schnauben als Antwort.

Als mein Blick über die Lichtung streift, bleiben meine Augen plötzlich haften.

Da steht Kaspian, seine edle Haltung ist selbst aus dieser Entfernung unverkennbar. Sein blondes Haar ist wie immer zerzaust, aber dennoch irgendwie vornehm. Unsere Blicke treffen sich, und für einen Moment scheint die Zeit stillzustehen. Er nickt, eine einfache Geste, die von unausgesprochenen Worten begleitet wird. Erinnerungen an unseren Abschied werden wach - die Spannung, das Versprechen der Freundschaft, die Drohung des Großmeisters, uns auszuschließen, wenn wir unsere Beziehung fortsetzen, die wie ein Damoklesschwert über uns schwebt.

„Schön, dich zu sehen, Elyra”, sagt er, und seine Stimme hebt sich leicht über den Lärm.

„Gleichfalls, Kaspian.” Meine Antwort klingt trotz des Flatterns in meiner Brust gefasst.

Er schenkt mir ein bittersüßes und wissendes Lächeln, dann macht er auf dem Absatz kehrt und schließt sich seiner Gruppe von Freunden an. Schweren Herzens sehe ich ihm nach, und die Erinnerung an unsere heikle Lage in Skyborne trübt meine Hochstimmung.

„Schattenfeuer!” Mein Ruf ist jetzt dringlicher und von Frustration durchzogen. Wo kann er nur sein? Ich gehe über die Lichtung und lasse meinen Blick zwischen den Skyracern und ihren Reitern hin und her wandern. Die Abwesenheit meines eigenen Gefährten nagt an mir, eine Leere inmitten der ausgelassenen Stimmung.

„Elyra”, ruft eine vertraute Stimme, und ich drehe mich um und sehe Herrin Alvera, die Lehrerin der Tiere, langsam auf mich zukommen. „Willkommen zurück.” Das Lächeln auf ihrem Gesicht verblasst, als sie die Besorgnis in meinem Gesicht bemerkt. „Was ist los, Elyra?”

„Hast du Shadowfire gesehen?”, frage ich sie mit einem Hauch von Verzweiflung in der Stimme.

„Tut mir leid, nein. Vielleicht ist er in den Ställen?”, erwidert sie, und ich spüre, dass sie besorgter ist, als sie zugeben möchte. Sie war es schließlich, die das Fabelwesen identifiziert hatte, in das er sich verwandelt hatte. Sicherlich wünscht sie sich genauso sehnlich wie ich, dass er wohlauf ist und Teil der Akademie wird.

Ein Schrei von der anderen Seite der Lichtung lenkt unsere Aufmerksamkeit auf sich. Dort bäumt sich ein kleiner roter Skyracer wütend auf seinen Hinterbeinen auf.

Mistress Alvera berührt sanft meinen Arm. „Ich bin mir sicher, dass er hier irgendwo ist, Elyra ... Hör zu, ich muss los. Viel Glück”, sagt sie. Für einen Moment bohren sich ihre durchdringenden Augen in die meinen, bevor sie in das Getümmel hinauseilt.

„Danke”, rufe ich ihr hinterher, doch das Wort verhallt kaum hörbar, als ich mich wieder in Bewegung setze. Jeder Schritt fällt mir schwerer als der vorherige. Schattenfeuer war noch nie jemand, der sich versteckt oder zurückzieht. Er ist stolz, kühn, ein Geschöpf des Feuers und zugleich der Gelassenheit. Ich war mir sicher gewesen, dass er sich genauso wie ich auf unser Wiedersehen freuen würde. Die Tatsache, dass er nicht bei den anderen ist, jagt mir einen eisigen Schauer über den Rücken.

„Wo steckst du nur?”, murmle ich vor mich hin, während meine Unruhe wächst. Doch dieses Gefühl ist mehr als bloße Sorge – es ist die Vorahnung, dass etwas ganz und gar nicht stimmt. Und ich fürchte mich davor, was das bedeuten könnte.

KAPITEL ZWEI

Der frühe Morgen meines ersten vollen Tages zurück in Skyborne bricht an. Ich presse meine Stirn gegen die kühle Fensterscheibe und lasse meinen Blick über das grüne Blätterdach schweifen, das sich über den Türmen, Hallen und Gängen der Skyborne-Akademie erstreckt. Die Aussicht ist atemberaubend - ein sich ausbreitender Teppich aus Smaragd und Stein - doch sie fesselt mich nicht so, wie sie sollte. Meine Augen suchen unruhig nach einem blauen Blitz, der in der Sonne glitzert, oder dem Anblick mächtiger Schwingen, die den Morgennebel durchschneiden.

Shadowfire, wo steckst du nur?

Mit jedem vergeblichen Moment zieht sich mein Herz schmerzhaft zusammen. Die Verbindung zu einem Skyracer geht tiefer als Blut, so lehrte man uns in unserer allerersten Stunde vor fast genau einem Jahr. Jetzt zerrt diese Verbindung an mir, ein allgegenwärtiger Schmerz. Kann er meinen Zweifel, meine Angst spüren? Ich bin keine edle Heldin, nur Elyra Mistwood, und vielleicht hat er seinen Fehler erkannt, jemanden so Unwürdiges erwählt zu haben.

„Reiß dich zusammen, Elyra”, murmele ich, wende mich vom Fenster ab und schüttle den Kopf, um die Zweifel und die düsteren Gedanken zu vertreiben.

Mit einem tiefen Atemzug greife ich nach dem mit Weinreben bewachsenen Spalier vor meinem Zimmer und beginne den Abstieg. Meine Glieder protestieren; die Leichtigkeit des Kletterns ist einem Sommer des bequemen Lebens zu Hause gewichen. Gedanken an Shadowfire vermischen sich mit der nagenden Vorfreude auf das kommende Jahr. Werde ich bereit sein? Kann ich den Anforderungen von Skyborne gerecht werden?

„Vorsicht, Elyra!”, schelte ich mich selbst, als mein Fuß abrutscht und mir das Herz in die Kehle springt. Doch ich fange mich, und meine Muskeln brennen vor Anstrengung. Nicht nur die Akademie und Shadowfire lasten auf mir, sondern auch Kaspian.

Kaspian, mit seinem verschmitzten Lächeln und der Art, wie seine Augen mich zu durchschauen scheinen. Und Kael ... Kael, der alles ist, was Kaspian nicht ist, und doch genauso faszinierend. Beide sind unerreichbar und ziehen mich von entgegengesetzten Seiten an, als wäre ich zwischen zwei Sternen gefangen, die einen himmlischen Tanz vollführen.

„Konzentrier dich, Elyra”, flüstere ich, als ich endlich festen Boden unter den Füßen habe. Ich richte mich auf, schüttle meine schmerzenden Hände aus und spüre, wie das Blut wieder in meine Fingerspitzen strömt. Der Abstieg hat meine Nerven wachgerüttelt, aber er hat wenig dazu beigetragen, den Sturm der Gefühle in mir zu beruhigen.

Es ist mir auch nicht gelungen, die Müdigkeit abzuschütteln, die sich wie eine zweite Haut an mich schmiegt - geboren aus einer unruhigen Nacht voller Sorgen um meinen abwesenden Skyracer und verworrener Träume von verbotenen Berührungen in schattigen Korridoren. Ich kann nicht anders, als noch einmal nach oben zu blicken, in der halben Erwartung, Shadowfire auf mich zufliegen zu sehen, aber der Himmel bleibt quälend leer.

„Na gut”, sage ich und stähle mich. „Dann lass uns den Tag in Angriff nehmen.”

Ich schlängele mich durch das Gewirr aufgeregter Stimmen; das Geschwätz von Wiedersehensfeiern und die Spekulationen über die heutige Versammlung erfüllen die frische Morgenluft. Lorelei findet mich, ihre Augen leuchten mit der gleichen rastlosen Energie, die das Gelände der Skyborne-Akademie zu elektrisieren scheint.

„Kannst du es glauben? Alle sind da!”, ruft sie und ergreift meinen Arm, als wir uns in den Strom der Schüler einreihen, die zum Freiluft-Amphitheater strömen.

„Alle außer Shadowfire”, murmele ich, obwohl ich die Sorge aus meiner Stimme heraushalte. Die Abwesenheit meines Skyracers lastet wie eine dunkle Wolke auf mir, aber heute ist nicht der Tag, um darüber nachzugrübeln - zumindest nicht nach außen hin.

„Hey, er wird schon auftauchen. Shadowfire spielt wahrscheinlich nur den Geheimnisvollen, weil er eben himmlisch ist”, sagt Lorelei und drückt mich beruhigend an sich.

Ich nicke, dankbar für ihren Optimismus, und versuche zu lächeln, aber ich weiß, dass meine Lippen nicht mitspielen. Skyracer sollten das Gelände der Akademie nicht verlassen, vor allem nicht in diesen Zeiten erhöhter Spannungen, aber ich weiß, wie jeder weiß, dass Shadowfire anders ist. Er hält sich nicht an die gleichen Regeln wie alle anderen.

Wir befinden uns inmitten einer Flut von Schülern, die Erstklässler sind leicht auszumachen, viele haben sich mit anderen aus ihrem Reich zusammengetan und klammern sich an etwas Vertrautes in dieser plötzlich fremden Umgebung. Meine Augen huschen umher, auf der Suche nach einem Blick auf Kaspians selbstbewusste Haltung oder Kaels grüblerische Silhouette, aber sie sind nirgends zu sehen, verschluckt von der Menge. Mein Herz vollführt einen seltsamen kleinen Tanz aus Enttäuschung und Erleichterung - ich bin mir nicht sicher, ob ich bereit bin, einem von ihnen gegenüberzutreten.

„Ruhe!” Die Stimme des Großmeisters dröhnt durch die Versammlung und gebietet sofortige Aufmerksamkeit. Ich fühle mich plötzlich an das letzte Mal erinnert, als ich diese Stimme hörte, in seinem Büro am Abend des Mittsommerballs. Kurz nachdem Kaspian mir seine Liebe gestanden hatte. Kurz nachdem seine Mutter, Lady Arinelle, uns dabei ertappt hatte, wie wir uns über ihre frühere Anweisung hinwegsetzten, dass ein Adliger wie Kaspian keine Beziehung mit einer Bürgerlichen wie mir eingehen sollte.

Die Versammlung verstummt, alle Augen richten sich auf den Großmeister. Er gebietet Respekt, gekleidet in Roben aus Silberfäden, die wie eingefangene Sterne glitzern. Sein Haar fällt ihm über die Schultern, ein auffallend weißer Kontrast zu seinem Gesicht, das von tiefen Linien der Erfahrung und Autorität gezeichnet ist. Ich spüre, wie sein durchdringender Blick über uns streift und unser Potenzial stillschweigend wie eine greifbare Berührung bewertet.

„Willkommen zurück, Schüler von Skyborne”, fährt der Großmeister fort, „und willkommen an alle, die diese ehrwürdige Akademie zum ersten Mal betreten.” Er hält inne und verschränkt die Finger vor sich.

„Die Ereignisse in unserem Land überschlagen sich”, sagt er mit ernster Miene. „Grimvale wird immer dreister und greift Arboria mit besorgniserregender Häufigkeit an. Ihre Forderungen werden zunehmend unverschämter.”

Ein besorgtes Raunen geht durch die Schülerschaft. Arboria - unsere Heimat - ist bedroht, und diese Erkenntnis trifft uns wie ein Schlag ins Gesicht. Meine Gedanken wandern zurück zu dieser Vision, oder was auch immer es war, in meinem Haus in Greenreach. Ist es das, wovon der Großmeister spricht?

„Die Skyborne Akademie war noch nie so wichtig wie heute”, erklärt der Großmeister. „Ihr seid nicht nur Schüler, ihr seid die künftigen Beschützer unserer Reiche. Noch nie war es so entscheidend, dass ihr für das gewappnet seid, was vor euch liegt.”

Bereitschaft ... Ich denke an meine nächtlichen Grübeleien über Shadowfire, an die Tage, die ich mit Gedanken an eine verbotene Romanze verbracht habe. Habe ich den eigentlichen Grund für mein Hiersein vernachlässigt? Ein Hauch von Schuldgefühlen durchfährt mich, verstärkt durch das Gewicht der Worte des Großmeisters.

„Täuscht euch nicht”, sagt er mit samtweicher, doch stählerner Stimme, „die Herausforderungen, denen wir uns stellen müssen, werden euch auf die Probe stellen. Sie werden euch bis an eure Grenzen und darüber hinaus bringen. Aber ich vertraue jedem Einzelnen von euch. Gemeinsam werden wir stark sein gegen die Flut der Dunkelheit.”

„Doch hört”, sagt er und hebt einen langen Finger. „Alles, was außerhalb dieser Mauern geschieht, wird diese Akademie - und alle, die sich in ihr befinden - zu einem noch größeren Ziel machen. Ein Ziel von außen ... und von innen.”

Im Amphitheater herrscht absolute Stille, alle Ohren sind gespannt auf das, was als Nächstes kommt.

„Woher wisst ihr, dass die Person neben euch”, fährt der Großmeister fort, seine Stimme hallt über die Schüler hinweg, „die Person, die die Maske eines Verbündeten, eines Freundes getragen hat, wirklich die ist, die sie vorgibt zu sein?”

Ringsum rutschen die Schüler unruhig hin und her und beäugen nervös ihre Nachbarn.

„Kannst du das glauben?”, murmelt Lori neben mir, ihre Stimme ist ein leises, gefährliches Zischen. Ihre klaren, blauen Augen scannen die Menge, auf der Suche nach Verrat unter den bekannten Gesichtern.

Ich nicke und lasse meinen Blick von einem Schüler zum anderen schweifen, jeder von ihnen ein Rätsel. Könnte einer von ihnen ein Spion für Grimvale sein? Mein Herz rast, nicht nur vor Furcht, sondern auch vor Empörung. Wie konnten sie in unser Heiligtum, unser Zuhause, eindringen?

„Jeder ist verdächtig”, flüstere ich zurück und spüre das Misstrauen um mich herum, wo vorher Kameradschaft herrschte. Es ist, als ginge man auf einem halb zugefrorenen See und sähe bei jedem vorsichtigen Schritt die Risse hervorquellen.

In diesem Moment geschieht es - ein Schatten zieht über uns hinweg, so gewaltig, dass er die Sonne verdunkelt. Ein Aufschrei geht durch die Versammlung, während sich alle Augen gen Himmel richten. Ein monströser Vogel, schwarz wie die Nacht und mit feurigen Streifen in seinem Gefieder, stürzt vom Himmel herab - scheinbar direkt auf mich zu! Vage höre ich, wie sein Name um mich herum geflüstert wird, ein Name, der aus Albträumen stammt: die Himmelsgeißel.

Bevor ich reagieren kann, bevor es jemand kann, schließen sich Krallen wie gebogene Schwerter um mich. Mir stockt der Atem, ein Schrei bleibt mir in der Kehle stecken, als ich nach oben gerissen werde. Der Boden unter mir entfernt sich rasend schnell, die entsetzten Gesichter meiner Mitschüler verschwinden in der Dunkelheit.

„ELYRA!” Loris Schrei ist das Letzte, was ich höre, bevor der Wind ihre Stimme davonträgt.

Magie knistert in der Luft, eine Flut von Zaubersprüchen, die von verzweifelten Händen gewirkt werden, aber die Himmelsgeißel ist unempfindlich, ihre Haut wehrt selbst die stärksten Beschwörungen ab. Ich bin seinem Griff hilflos ausgeliefert, werde über die smaragdgrüne Weite des Waldes hinweggetragen, während die Akademie in der Ferne verschwindet.

„Lass ... sie ... gehen!” Die Rufe werden schwächer, ihre Magie ist nutzlos gegen die Kreatur, die mich zur Beute gemacht hat. Ich winde mich in ihrem Griff und versuche, mich zu befreien, auch wenn die Hoffnung schwindet.

Die Panik meiner Mitschüler ist nur noch ein entferntes Summen, während die Himmelsgeißel mit mir ins Ungewisse aufsteigt und ihre Krallen wie eiserne Fesseln in mein Fleisch schneiden. Ich winde mich und trete um mich, aber jede Bewegung verstrickt mich nur noch tiefer in ihren tödlichen Griff. Die Welt unter mir ist ein schwindelerregendes Durcheinander aus Grün und Braun, und der rauschende Wind raubt mir den Atem. Panik umklammert mein Herz so fest wie die Klauen, die mich umschließen; wenn ich aus dieser Höhe falle, werde ich nur noch eine Erinnerung sein.

„Wohin bringst du mich?”, krächze ich, meine Stimme kaum hörbar durch das Heulen des Windes. Die Frage richtet sich an die Bestie, an mich selbst, an den stummen Himmel - an jeden, der mir eine Antwort geben könnte. Der Sturz erscheint wie eine gnädige Alternative zu dem finsteren Schicksal, das mein Entführer zweifellos für mich vorgesehen hat. In meinem Kopf wirbeln Bilder dessen, was mich erwarten könnte: eine düstere Höhle, das Klirren von Ketten, das Glitzern hungriger Augen. Vielleicht wäre es tatsächlich besser zu fallen. Zumindest ginge es dann schnell. Ich versuche, mich zu befreien, in der vergeblichen Hoffnung, den monströsen Klauen zu entkommen.

„Bitte”, flüstere ich, und meine Worte verwehen im Wind.

Dann, wie aus dem Nichts, verändert sich die Luft und kündigt das Nahen einer neuen Kraft an. Ein urtümliches Brüllen durchschneidet den Lärm, und ich erblicke einen dunkelblauen Blitz auf der hellblauen Leinwand über mir. Schattenfeuer. Mein Herz macht einen Satz, erfüllt von wilder Hoffnung. Seine majestätischen Flügel schlagen zornig, jeder kraftvolle Schlag verringert den Abstand zwischen uns.

„Schattenfeuer!”, schreie ich, und Tränen schießen mir in die Augen, nur um sofort vom Wind fortgerissen zu werden.

Die beiden Titanen prallen in der Luft aufeinander, ein Schauspiel roher Kraft und Anmut. Schattenfeuers Hufe schlagen ein wie Blitze, seine Mähne und sein Schweif ziehen hinter ihm her wie der Schweif eines Kometen. Die Hufe treffen die Himmelsgeißel und entfachen eine donnernde Kakophonie, die die Luft um uns herum erzittern lässt. Die Bestie kreischt vor Wut, hin- und hergerissen zwischen ihrer Beute und ihrem Herausforderer.