U.S. Marines - Tomo 5 - A riesgo de perdernos E-Book

Romano Arria

• Herausgeber: So Romance - INT
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: U.S. Marines
• Sprache: Spanisch

Seitenzahl: 336

Veröffentlichungsjahr: 2026

Beschreibung

¿Estarán la bailarina rusa y el instructor militar dispuestos a sacrificarlo todo por amor?

Desde el momento en que Alexeï Lenkov ve a Xenia Protasova, bailarina estrella del Mariinsky, cae irremediablemente bajo su hechizo. Su rostro de porcelana, su gracia y la seguridad propia de una primera bailarina la convierten en la encarnación de la belleza. Para su gran sorpresa, el instructor militar de los Marines se da cuenta de que esa intensa atracción es recíproca... Pero su unión es imposible. Xenia no es otra que la esposa de Dimitri Bondarev, un poderoso empresario ruso, y está fuertemente protegida por su hermano, Sergueï Protasov, un exmilitar del FSB, el servicio federal de seguridad de Rusia... Tras una noche inolvidable, deberán prometerse no volver a verse jamás, si no quieren perderlo todo... Pero, ¿podrán contener sus sentimientos?

En este quinto tomo de la exitosa saga U.S. Marines, descubre una historia de amor imposible, sumérgete en los escenarios de los ballets rusos y disfruta de una dulce mezcla de momentos sensuales, acción y suspense…

LO QUE DICE LA CRÍTICA

"Debo decir que me ha gustado mucho el libro. Para empezar, nunca había leído una novela ambientada en parte en un universo ruso. ¡Fue un descubrimiento muy interesante! Además, me gustó mucho la escritura de la autora." - booksislandfr, Book Node

"Un amor imposible, con un aire de Romeo y Julieta moderno, una mezcla de dulzura y brutalidad, esperanza y desesperación. Personajes siempre entrañables. La pluma de la autora es fluida, adictiva y cautivadora. ¡Un verdadero placer de lectura!" - MAGALI08, Babelio

SOBRE LA AUTORA

Arria Romano es autora de novelas románticas contemporáneas e históricas. Su misión: ofrecer a sus lectores esperanza y amor a través de sus historias y personajes.

Leseprobe

Portada

Página de título

Capítulo 1

Manhattan, Nueva York Enero de 2005, cinco años antes

—Déjalo, Lex, nunca tendrás una oportunidad con esa mujer. Es Xenia Protasova, la esposa de Dimitri Bondarev.

Xenia.

Desde hacía casi media hora, el tal Lex, cuyo nombre completo era Alexéi Lenkov, intentaba ponerle un nombre al rostro de muñeca eslava que no dejaba de admirar a distancia, tan delicado y dulce, aunque inexpresivo. Tenía una tez muy pálida, como si una bruma invernal la envolviera, y unos ojos azul celeste, ligeramente rasgados hacia arriba bajo unas cejas largas y teñidas de una luz gélida.

En tres ocasiones, ella había dirigido su mirada hacia él y, cada vez, aquel militar de formación había tenido la horrible impresión de ser un simple objeto en el decorado del salón de baile del Waldorf Astoria, donde una parte de la comunidad rusófona de Nueva York celebraba el Año Nuevo ruso. Bajo unos ojos tan intensos y fríos, impregnados de un desdén digno de una reina enigmática, se sentía mucho más insignificante que las botellas de champán que reinaban en el centro de las mesas circulares.

—¿Quién te dice que esa mujer me interesa, Youri?

Lex giró su cabeza medio rapada hacia su hermano menor y lo observó con sus ojos ámbar, tan penetrantes que su madre los comparaba con los de un lobo salvaje de la estepa ­euroasiática.

Youri, un buen tipo que a veces lidiaba con dificultad con su día a día debido a sus dos metros diez y sus ciento cuarenta kilos, lanzó a su hermano mayor una mirada insistente en la que la duda se entrelazaba con su legendaria picardía.

—La llevas mirando desde el principio de la noche.

—No la estoy mirando. Simplemente está en mi campo de visión —replicó Lex fingiendo indiferencia, mientras el recuerdo de los ojos azul celeste seguía rondándole y le retorcía el estómago con una energía compleja.

—Mmm… Siempre hay chicas guapas en tu campo de visión.

—No puedo evitarlo.

—Siempre es más fácil para ti. Tus músculos y tu mirada de pistolero las colocan inconscientemente frente a ti. En cambio, yo… Parezco un elefante con mi tamaño y mis orejas ­despegadas. Eso las espanta.

Youri tenía el arte de la autocrítica, y era precisamente su manera de describirse lo que conquistaba a su audiencia.

Como esperaba, Lex le dedicó una sonrisa cómplice, mostrando una dentadura que las estrellas de cine ­envidiarían por su perfección y blancura. Era lo único perfecto que ­adornaba su rostro duro, bronceado, con una nariz rota y rasgos marcados, como si hubieran sido esculpidos por los dedos toscos de un carpintero de Crimea.

Lex no encajaba especialmente en un ideal de belleza, pero poseía un porte que su esmoquin blanco y negro realzaba con elegancia. Tenía un aire magnético y parecía tener dos siglos de antigüedad a sus treinta años, especialmente por su ­poderosa serenidad y la intensidad con la que observaba su entorno, ­intimidando a quienes lo rodeaban.

Youri volvió a fijar sus ojos color avellana en la tal Xenia, sentada dos mesas más allá, altiva en su asiento y con su vestido de gala azul noche, confeccionado en satén duquesa que ­abrazaba con igual flexibilidad y firmeza su armoniosa silueta, y añadió:

—Es realmente sublime, pero además de ser inalcanzable, la encuentro un poco demasiado delgada y baja para mi gusto. Es el tipo de mujer que sería magnífica como estatua. Sagrada y fría, si no frígida.

Ante el ceño fruncido de su hermano, Lex supo que se estaba imaginando a la joven en la cama y sintió un repentino deseo de darle un manotazo en la nuca. Porque, aunque aquella desconocida lo irritaba con sus miradas altivas, no podía evitar encontrarla atractiva, ver en ella un territorio potencialmente accesible —con perseverancia o astucia, claro está. Pero Lex parecía haber perdido toda capacidad de análisis crítico como cazador empedernido desde que había posado sus ojos en ella. Era extraño, profundamente desconcertante, pero estaba como hipnotizado por su aura, por la redondez de sus hombros blancos sobre su escote barco, profundo y muy ceñido en el busto, lo que realzaba un pecho algo pequeño. ¿Y qué decir de los movimientos gráciles de su cuerpo cada vez que se movía, de los temblores de sus labios pintados cuando los abría?

En cuanto a la curva de su cuello alargado, casi demasiado frágil para sostener el pesado moño negro que llevaba bajo, no podía apartar los ojos de él y se preguntaba cuántas horquillas sujetaban una cabellera tan densa. Tres magníficas rosas azules, cuya frescura parecía percibir desde allí, estaban prendidas en su peinado, acentuando los reflejos azulados de su cabello oscuro y liso, seguramente muy largo dada la densidad de su peinado.

¡Demonios! Deslizar los dedos por él sería como sentir entre la piel los hilos de un pesado cortinaje de seda de los ­antiguos palacios imperiales de Rusia. Si esa idea ya lo ­excitaba, ¿qué podría sentir al besar delicadamente los rasgos de su rostro apenas maquillado, iluminado por unos pendientes de diamantes que proyectaban destellos solares sobre sus mejillas?

Esa belleza podría prestar su rostro a una estatua de cristal. Una estatua que solo podía admirarse y que su compañero seguramente se divertía exhibiendo en todas las galas a las que asistía. Al fin y al cabo, ¿no era la mujer el adorno del hombre? ¡Con una criatura así, uno debía sentirse tan poderoso como Onassis en sus días de gloria!

—Sabes, no soy más que un humilde proveedor de Little Odessa, pero tengo los oídos en todas partes —comenzó Youri en tono confidencial—. Sé que esa Xenia nació en San ­Petersburgo, en una familia muy ortodoxa y más bien modesta, que tiene veinticuatro años y que es bailarina del Mariinski desde los dieciocho. De hecho, acaba de ser nombrada primera bailarina. Pasa la mayor parte de su vida en San Petersburgo y en el escenario del teatro. Según su marido, actualmente ­interpreta el papel principal en el ballet Romeo y Julieta. Encantador, ¿no?

Lex no se sorprendió al saber que era bailarina de ballet. Su porte, su gracia, su feminidad y esa seguridad propia de las estrellas de su mundo se lo gritaban. Pero le interesaba saber qué la había llevado a casarse con Dimitri Bondarev, ese ­empresario ruso cuyo historial estaba lleno de relaciones turbias. No había más que ver a los tipos que compartían su mesa y su vino, enfundados en trajes de quince mil euros, con relojes igual de ostentosos y estrechamente escoltados por ­guardaespaldas, para saber a qué estrato de la sociedad ­pertenecían. Esos mafiosos apenas se escondían de las ­autoridades, corruptas por los ­generosos sobornos que les ofrecían como garantía de contrato. Las leyes ya no tenían efecto en ciertos barrios de Nueva York.

—Dimitri hizo todo lo posible por conseguirla desde que la vio bailar en el escenario de San Petersburgo. Un buen ­ejemplar, sin duda, pero si quieres mi opinión, me recuerda a ese dicho: quien se arrima, se pincha —continuó Youri tras beber un sorbo de vino tinto.

—Primero habría que arrimarse para saber si realmente pincha —respondió Lex, con una voz profundamente calmada, como cuando estaba tramando un plan.

—Conozco esa mirada de estratega, pero escúchame: evita a esa chica o tendrás grandes problemas. ¿Ves al tipo que está a su derecha? Es su hermano adoptivo, Serguéi Protasov. Antes de ser el socio y, sobre todo, el guardaespaldas de su cuñado, era un spetsnaz1 del FSB2, del tipo brutal, pendenciero y muy eficaz en la neutralización del enemigo. Tiene mala ­reputación y tiende a vigilar a su hermana tan de cerca como si fuera su propia esposa. Así que, por muy valiente marine que seas, no tienes nada que hacer contra dos tipos lo suficientemente poderosos como para hacerte desaparecer sin dejar rastro si te atreves a acercarte demasiado a Xenia. No estoy bromeando.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué tengo la impresión de que te importa un bledo mi advertencia?

—Porque sabes lo bueno que soy para encontrar soluciones a los problemas.

Xenia luchaba con todas sus fuerzas para no mirar en ­dirección al hombre alto y moreno que la observaba desde lejos. Un hombre digno de interés a su juicio, aunque demasiado viril y un poco inquietante en la forma en que la estudiaba. Parecía un gato observando, con aire peligroso y hambriento, a un pobre periquito en su jaula.

Sí, Xenia tenía la sensación de ser un pájaro cautivo, que su esposo y su hermano disfrutaban exhibiendo de gala en gala, ante un público de individuos más o menos recomendables. Era consciente de que entre todos esos Esmoquin —como le gustaba llamarlos—, se escondían criminales de todo tipo, pero aun así tan influyentes bajo la filosofía capitalista de los hombres de su entorno.

Obsesionados con el beneficio, Dimitri y Serguéi no buscaban más allá del dinero que caía incesantemente en sus manos. No importaban los medios que sus socios utilizaban para enriquecerse, siempre que el resultado financiero los satisficiera. Si podía entenderlo en su esposo, un consumidor compulsivo, egoísta, que paliaba sus problemas de erección y, por ende, su ausencia de sexualidad, con un derroche de dinero y una búsqueda incesante de poder, la joven ­encontraba esa actitud totalmente desconcertante en aquel hermano al que solo el nombre la unía, pues antaño un juramento de honor lo ­vinculaba al Estado. ¡Ay! El dinero y el poder habían ­corrompido su alma, y el antiguo spetsnaz del FSB que siempre había conocido colérico, pero generoso y afectuoso en sus ­arrebatos de cariño, había terminado por volverse completamente paranoico, insaciable en todo, y opresor. Si alguna vez lo había amado profundamente, ese amor se había transformado en un odio sordo, encadenado por el miedo y la sumisión a los que él la mantenía.

Desde hacía cuatro años, la joven estaba prisionera de esos dos hombres confabulados contra su realización personal. El único lugar donde podía olvidar la esclavitud a la que la reducían era el teatro Mariinski, un lugar complejo de libertad y restricción donde, en su papel de primera bailarina, era a la vez reina y esclava de un público que la adoraba. Ciertamente, seguía siendo una forma de servidumbre, pero al menos era una que ella había elegido…

¿Por qué se había dado cuenta demasiado tarde de que la alianza en su anular era sinónimo de una larga condena? ¿Por qué Serguéi la había arrojado sin piedad a los brazos de un hombre que apenas la consideraba más que sus coches, sus joyas, sus trajes, sus puros, sus pieles y sus maletines llenos de dinero?

Xenia deseaba ardientemente liberarse de una unión desastrosa, con engañosos aires de cuento de hadas, que los periodistas rusos adoraban ensalzar. Pero esa decisión podía marginarla de la sociedad, destruir su carrera, su notoriedad e incluso su vida. Porque, ¿qué era ella lejos de un escenario teatral?

—Estás pálida, querida. Deberías beber un poco de vino para que tus mejillas se sonrojen.

La voz de Dimitri resonó en su mente, sacándola de sus pensamientos. Sobresaltada, giró la cabeza hacia él y se sumergió en sus ojos verdes, algo redondos, pero enmarcados por largas pestañas. Si su esposo no era el ángel que pensó que estaba casándose al principio, al menos tenía toda la apariencia de uno: una cabeza bien formada, rubia, combinada con un cuerpo esbelto, vestido con notable esmero.

La primera vez que Serguéi la llevó al teatro Mariinski, mientras interpretaba un papel principal en el ballet La Bella Durmiente, él le había recordado a un Gabriel caído del cielo para prometerle todo el amor del universo. Un buen ­conversador, un maestro de la seducción cuando se trataba de doblegar a la más reacia de las pretendientes. Si su primera impresión había sido huir de él, en su encantadora ingenuidad y sus sueños románticos, Xenia se dejó cortejar antes de ceder bajo la presión de Serguéi.

Confiar en las apariencias era una actitud peligrosa. Uno podía caer en una trampa o pasar por alto una joya. Porque, si su marido no era más que un pobre diablo en el cuerpo de un monaguillo, el hombre alto y moreno situado a unos metros de distancia, francamente poco accesible con su físico algo bárbaro y potencialmente brillante en el papel de un jinete del Apocalipsis, parecía ser el menos corrupto de todos los especímenes que la rodeaban en esa sala.

Xenia tomó su copa de vino blanco, bebió un sorbo bajo la mirada condescendiente de su esposo y luego la dejó ­lentamente sobre la mesa. No miraba a nadie, solo las bordaduras del mantel crema de su mesa. Reflexionaba. ¿En qué? ¿En quién?

De nuevo en aquel desconocido que no había dejado de observarla mientras conversaba con su acompañante, un gigante barrigón igual de inquietante a su manera. No hacía falta mirarlos con lupa para saber que esos dos hombres eran parientes, ya que compartían rasgos y gestos en común, salvo las orejas, la nariz y el tamaño, tal vez. Si el extraño que había visto entrar en el salón de baile tenía la seguridad de un hombre al que nada asusta, atrayendo así las miradas hacia su silueta de luchador de peso pesado, su pariente se asemejaba más a una gran bola de nieve compacta, lista para abalanzarse sobre todo lo que se interpusiera en su camino.

¡No lo mires! se ordenó a sí misma en silencio.

Pero, incapaz de resistirse, Xenia volvió a girar la cabeza hacia el hombre. Por suerte, ahora tenía la atención centrada en las personas que compartían su mesa, y a la luz de las lámparas colgantes del techo y los candelabros en el centro de las mesas, le mostraba su perfil, donde destacaba una nariz rota, tal vez un poco grande, pero que daba fuerza a su rostro poderoso.

No hacía falta ser especialmente perspicaz para leer en él un temperamento rebelde, un temerario al que era mejor evitar a toda costa.

De repente, como si hubiera adivinado que alguien lo estudiaba, el objeto de su atención dirigió su mirada hacia ella y se ancló bruscamente en la suya. Esta vez, apartada de sus buenos razonamientos, Xenia se dejó tentar por un duelo visual y lo observó con una agudeza algo descarada. La distancia, aunque corta, le impedía definir el color de los ojos del extraño, pero la energía que emanaba de ellos terminó de impresionarla y le provocó incluso un sentimiento de vergüenza. Entonces, apartó la mirada con un gesto rápido pero elegante de la cabeza, y volvió a fijarse en el mantel sin realmente verlo.

Ese hombre la incomodaba tanto como la atraía, y eso le resultaba irritante. No le gustaba perder en ese juego, por orgullo y por vanidad, aunque continuar no tendría ningún propósito… Sin embargo, quería mirarlo una vez más. ­Incesantemente.

No, se hará ilusiones.

Haciéndose violencia para no prestarle atención, Xenia vivió como un calvario una cena interminable, pero que debía soportar con toda la compostura posible. Serguéi, ese hombre alto y moreno de ojos antracita que ocupaba el asiento contiguo a su izquierda, no dejaba de bombardearla con información sobre la geopolítica mundial que la cortesía la obligaba a seguir —aparentemente—sin rechistar. En su fuero interno, cuánto deseaba amordazarlo con su patata asada…

Había pasado casi una hora y media cuando la orquesta rusa dio paso a un grupo de músicos originarios de Moscú, invitados a interpretar música tradicional. Xenia debía reconocer que el grupo sobresalía en sus interpretaciones modernas de canciones populares rusas, pero no les prestó más atención, demasiado absorta en el cosquilleo que volvía a invadir su nuca.

Llevó su mano estilizada, adornada con un anillo de sello de oro en el meñique, y comenzó a masajearse suavemente, segura de que su cuerpo reaccionaba al calor de una mirada que ya le resultaba familiar.

El misterioso desconocido estaba lo suficientemente cerca de ella como para que su energía ocular la afectara de esa manera.

¡Dios mío! ¿Cuándo va a parar esto?

La joven dudó un largo rato antes de girar la cabeza ­ligeramente para examinarlo de nuevo, encontrándose, sin sorpresa, con sus ojos cálidos. Una vez más, y a pesar de sí misma, mantuvo con él un duelo silencioso y distante.

El gato observaba al pájaro, sin prisa, con una calma ardiente.

El pájaro debía huir a toda costa.

Un poco mareada por el vino blanco y la emoción que le causaban esos pequeños intercambios furtivos, Xenia no esperó a que terminara la primera canción para levantarse de la mesa y anunciar a Dimitri y Serguéi, sin un atisbo de nerviosismo en la voz —la vida a su lado le había enseñado a ocultar sus emociones—:

—Necesito tomar el aire. Vuelvo enseguida.

Con un movimiento simultáneo de cabeza, ambos le dieron su consentimiento y ella pudo escapar hacia la salida del salón de baile, revelando la belleza de su vestido sirena, cuya caída se abría desde las rodillas hasta los pies en una elegante y plisada corola.

Sin perderse ni un detalle del espectáculo, Lex sintió que la garganta se le cerraba al redescubrirla en toda la magnificencia de su maravilloso atuendo.

Parecía una Cenicienta huyendo al dar las doce campanadas.

1. Término que designa varias unidades de intervención especial de la policía, los ministerios de Justicia y Asuntos Internos rusos, el ejército ruso, el FSB y el SVR.

2. Servicio Federal de Seguridad de la Federación de Rusia, anteriormente conocido como «KGB».

Capítulo 2

Lex era un marine estadounidense, un sargento de primera que dedicaba su día a día a entrenar hombres y mujeres para convertirlos en soldados de élite, no uno de esos ­príncipes encantadores que persiguen a una dama hermosa en las ­películas navideñas. Sin embargo, al ver a Xenia abandonar su mesa de manera inesperada, no pudo evitar imitarla y seguirla por los pasillos del hotel.

¿Dónde te escondes?

Había esperado cinco minutos antes de ceder a su impulso, fingiendo una necesidad urgente cuando en realidad solo deseaba verla a solas, sin la multitud ni los ojos de su esposo o su hermano alrededor. Las miradas cada vez más frecuentes que ella le había lanzado durante la cena lo habían intrigado y lo habían empujado a seguirla, porque, al contrario de lo que había pensado al principio, no le era en absoluto indiferente.

Lex recorría el vestíbulo de estilo Art Déco del lujoso hotel, buscando aquel impresionante vestido azul noche que sabía que recordaría incluso dentro de treinta años, cuando un leve roce de tela se percibió detrás de él.

El marine tenía un oído bastante desarrollado, muy útil tanto en misiones de comando como en la vida cotidiana. Se movía más fácilmente guiado por los sonidos que por la vista, y el susurro del satén le avisó de una presencia femenina a cuatro metros de distancia.

Bingo.

Un destello de tela azul noche brillaba frente a él mientras ella admiraba, con aire soñador, el magnífico y enorme reloj vintage que se alzaba en el centro del suntuoso espacio, como un faro que los clientes solían usar como punto de referencia en la inmensidad de aquel hotel.

Xenia le daba la espalda, un delicado perfil que él, sin embargo, percibía tenso. Estaba nerviosa, y eso lo intrigaba. ¿Sería por su marido, cuyo carisma aplastante eclipsaba su propia energía, o por un problema aún más profundo? Era imposible que se tratara de una simple irritación pasajera; su malestar era demasiado antiguo y arraigado para eso.

Lex tenía una sensibilidad a flor de piel, combinada con una clarividencia y un magnetismo notables. Estas ­capacidades las había heredado de su madre, una mujer originaria de los Urales, piadosa y algo excéntrica, cuya pasión por las ciencias ­esotéricas la había hecho famosa en su comunidad. Algunos, en Little Odessa, se divertían llamándola vieja bruja, pero esos mismos no podían evitar consultarla cuando necesitaban purificar sus cuerpos de malas energías o buscar orientación a través de las cartas y el péndulo que ella manejaba.

Su madre era una sanadora de almas y cuerpos, cuya fuerza de carácter y aura ancestral él siempre había admirado. Como hijo biológico y, sobre todo, espiritual de su madre, Lex nunca había ocultado las prácticas que había aprendido de ella y que había utilizado en más de una ocasión cuando las ­circunstancias de la guerra lo habían requerido. Entre sus amigos, nadie ­ignoraba sus talentos algo abstractos, y todos los respetaban.

Al igual que con los antiguos compañeros a los que había liberado de sus miedos, Lex quería salvar a aquella ­desconocida de su melancolía. No era un impulso caballeresco lo que lo movía, sino un deber que se había impuesto desde el primer cruce de miradas.

Instintivamente, sin conocer realmente sus propias razones.

¿Compasión y atracción, tal vez?

Con una pisada tan silenciosa que ella no percibió su acercamiento mientras seguía admirando el reloj, coronado por una estatua de la Libertad, Lex avanzó hacia ella. Pronto se colocó detrás de ella, a solo un metro de distancia.

Gracias al cristal del reloj, habría pensado que ella vería su reflejo, pero debía de estar demasiado absorta mentalmente para notarlo. No lo vio, pero sus sentidos captaron fácilmente su presencia y el aroma oriental amaderado de su perfume, lo que la obligó a girarse parcialmente para descubrir al intruso que interrumpía sus ensoñaciones. No fue sin sorpresa que su mirada chocó con la del marine.

Lex la vio abrir los ojos de par en par y luego la escuchó murmurar en inglés:

—¡Usted!

Esa exclamación sonó casi como una acusación.

Aunque su expresión de sorpresa tenía su encanto, ­especialmente porque su boca rosada, carnosa y perfectamente delineada lo tentaba enormemente, Lex no se permitió sonreír. No era su estilo. ¡Un ruso de verdad!, se habrían burlado sus mejores amigos, cediendo a los clichés.

Pero quizá debería haber esbozado una sonrisa, porque el destello de miedo que vio brillar de repente en los ojos azulados lo alertó. Sabía que, con su imponente complexión, su nariz rota, su cabeza casi rapada y su aire de instructor militar, no tenía un físico que inspirara confianza. Menos aún para una mujer acostumbrada al mundo delicado del ballet clásico. Bastaba con mirar a su marido para saber que ella prefería hombres rubios, de manos delicadas, que parecían conocer la vida solo desde la seguridad de sus torres de marfil.

—¿Qué quiere? —continuó ella al ver que él guardaba silencio, con un tono agresivo subrayado por un marcado acento, mientras retrocedía dos pasos, haciéndola parecer aún más pequeña en comparación con él.

Todo, habría querido responder él.

Lex se sorprendió de su propia respuesta muda, pero la olvidó de inmediato para hablar con la calma de un domador de tigres:

—Buenas noches, soy Alexéi Lenkov.

Ella arqueó una de sus finas cejas negras, como diciendo «¿y qué?». Tal vez era la peor frase que podía haber elegido como introducción, aunque era la más básica. Necesitaba ser más creativo o ella saldría corriendo para escapar de su compañía.

—Sé quién es usted, Xenia —continuó el militar, ­enfatizando su nombre con un aire imperturbable—. Su energía ha ­despertado mi interés y me gustaría leerle el tarot.

Esta vez, la joven fue atravesada por una emoción que ­oscilaba entre el desconcierto y el temor. Debería haberlo previsto y se maldijo una vez más por su torpeza.

¿Qué clase de loco era este tipo? Si Xenia se consideraba llena de neurosis, este hombre debía ser un psicópata o, al menos, terriblemente grotesco en su manera de seducir. ¿De verdad pensaba que podía conquistar a las mujeres con su numerito del tarot cuando tenía toda la pinta de un sicario? En serio, con su nariz rota y las pequeñas cicatrices que surcaban su rostro, este hombre no parecía ganarse la vida leyendo cartas en una habitación decorada con terciopelo rojo y perfumada con incienso. No, debía ser boxeador, carnicero, chico de mudanzas o incluso miembro de la mafia rusa. No se le ocurrían otras profesiones que encajaran con ese cuerpo gigantesco, quizá de dos metros de altura y tan robusto como un roble.

—Lo siento, pero no creo en esas cosas —soltó finalmente, con un deje de desdén.

—¿De verdad?

Xenia cedió al magnetismo de sus ojos rasgados y se perdió a contracorriente en ellos, ahora atrapada en dos pozos de ámbar donde flotaban destellos dorados y marrones que variaban según la luz ambiental.

Aquella mirada de lobo, intensa como la de los gitanos que a veces encontraba en Rusia, daba la impresión de poder sondear los abismos de los dolores inconfesables, esos que desgarran las almas, para luego sanarlos. Era tan penetrante que ­enfrentarse a ella demasiado tiempo mareaba.

Xenia apartó deliberadamente sus ojos de los de él, con la respiración algo acelerada por ese calor volcánico que sentía crecer en su interior al contacto con su energía, compuesta de manera irresistible para atraerla.

Al final, ¿quién era ese hombre? ¿Era realmente un ­cartomante, un hipnotizador o incluso un mago?

—Una estrella en ascenso como usted debe hacerse preguntas sobre su existencia, ¿no?

Ninguno de los dos se había movido un milímetro. Solo se estudiaban mutuamente, él para medir su resistencia, ella para evaluar su credibilidad.

—Las preguntas me las hago a mí misma —respondió con firmeza.

Pero solo era una fachada; esta mujer lo temía un poco, aunque sabía cómo encerrarse tras una seguridad inflexible. Un reflejo de supervivencia, seguramente forjado por las ­condiciones dictatoriales de su profesión y la constante presión que debían imponerle su marido y su hermano.

A Lex le había bastado un minuto para captar las personalidades despóticas y megalómanas de Dimitri Bondarev y Sergei Protasov. Dos individuos que se alimentaban de la energía ajena y destruían psicológicamente a quienes los rodeaban para reforzar su propia autoridad.

Dos hombres que apestaban a malas vibraciones.

—¿Y si se las planteara a alguien más?

—¿Y si usara sus talentos esotéricos con otra mujer?

Sin responder, Lex pasó junto a ella para dirigirse a un sillón tapizado, situado frente a una pequeña mesa y otro asiento, y sacó de la chaqueta blanca de su esmoquin una baraja de tarot italiana, muy antigua. En el vestíbulo principal del hotel, donde el suelo alfombrado recordaba el interior de un palacio oriental y las columnas de mármol negro se alzaban como guardianes presidenciales sosteniendo el hermoso techo labrado, había varios sillones destinados a los visitantes.

Como esperaba, Xenia quedó desconcertada por su actitud y se quedó observándolo mientras él disponía sus hermosas cartas sobre la mesa, con aire concentrado.

A pesar suyo, terminó acercándose, con los ojos fijos en sus manos enormes, cuadradas, surcadas de gruesas venas, y se sentó en el sillón frente a él con un susurro de satén.

No era necesario forzar a este tipo de mujeres; lo mejor era dejarlas acercarse por su propia voluntad.

Lex acababa de conquistarla por pura curiosidad, pero permaneció impasible. Sonreír habría sido inapropiado.

—¿De dónde ha sacado esas cartas? —le preguntó, ahora fascinada por las miniaturas que decoraban las cartas.

Las cartas eran tan grandes como las palmas de sus manos, doradas con pan de oro y bien cuidadas a pesar de su ­antigüedad. Mirarlas era como viajar en el tiempo y el espacio. ¿Cómo podía ese hombre, con dedos lo suficientemente robustos como para romper una taza de porcelana con una sola presión, ­manejarlas con tanta destreza, si no era por amor?

—Mi madre me las regaló cuando tenía doce años. Fueron encargadas hace quinientos años por una poderosa familia italiana. No sé mucho más, salvo que son muy elocuentes.

Xenia levantó la mirada y lo observó entre sus pestañas negras. Definitivamente, Alexéi Lenkov no era como los demás hombres. Un original, a su manera.

Miró su cabeza, cubierta en la parte superior por un cabello castaño muy corto que terminaba en una punta frontal, mientras los lados de su cabeza estaban rapados. Ese estilo capilar tenía algo de militar y endurecía aún más su rostro. Una lástima, su cabello parecía tener una excelente textura y brillaba con un tono marrón tan intenso como el chocolate glaseado.

Su mirada azul descendió luego por la línea de su nariz, fracturada a la altura del hueso, lo que la hacía irregular, y luego por el relieve de sus pómulos altos, algo asiáticos, antes de detenerse en las curvas de su boca. Sus labios eran bastante carnosos, sin ser prominentes, casi suaves en medio de aquel rostro marcado.

Xenia sintió la garganta seca y salió bruscamente de su contemplación cuando él le preguntó, esta vez en ruso:

—¿Tiene alguna pregunta que hacer?

No supo por qué había cambiado de idioma, quizá porque el ruso se prestaba mejor a la atmósfera ahora mística que los envolvía.

La joven negó con la cabeza, pero eso no perturbó en ­absoluto a su interlocutor.

—Entonces interpretaré libremente. Corte el mazo en dos y elija uno de los dos —indicó, tendiéndole el montón de cartas que acababa de reunir en su mano.

Ella obedeció, cuidando de no rozarlo ni con la punta de los dedos. Al momento siguiente, Lex volteaba las tres primeras cartas del montón elegido y las colocaba, boca arriba, sobre la mesa.

Xenia se inclinó un poco más hacia la tirada, conteniendo la respiración al descubrir los dibujos. La primera carta representaba diez monedas de oro entrelazadas con hojas de laurel; la segunda mostraba a un hombre rubio con armadura medieval, coronado y armado con una espada y un escudo. Estaba sentado en un pedestal dorado en una postura hierática. Finalmente, la tercera mostraba a un querubín encaramado en una nube azul, sosteniendo sobre su cabeza un sol rojo.

Algo ceñudo, Lex comenzó a leer las cartas en silencio, luego levantó la cabeza para mirarla. Cuando empezó a hablar, todavía en ese ruso que profundizaba el tono naturalmente grave y algo áspero de su voz por razones que ella no supo definir, su voz vibró con una sagacidad que la dejó clavada en su asiento, casi paralizada.

—Diez de Oros al derecho, Rey de Espadas al revés y el Sol al revés. La primera carta significa éxito profesional, pero cuando se saca al revés, evoca el fracaso. La segunda representa la autoridad y, cuando está al revés, se convierte en egoísmo, si no en peligro. La última carta representa la armonía entre lo masculino y lo femenino, el éxito en el amor y la fortaleza del cuerpo y el espíritu. Al revés, alude a la soledad, a un futuro incierto y a una relación infeliz.

Al observar la reacción de Xenia, Lex creyó que se había quedado petrificada.

—Ahora, si dejo libre curso a mis interpretaciones y a lo que sé de usted, veo que su carrera, ya muy avanzada, alcanzará pronto su apogeo. Por su perseverancia natural, logrará alcanzar sus objetivos… Pero no se deje impresionar por un entorno demasiado aplastante, por una ascendencia quizá demasiado dominante, que la hiere y la acorrala en un malestar perjudicial para su desarrollo personal. Tiene un aura hermosa, Xenia, pero hay personas que pueden disfrutar destruyéndola.

Como si la hubieran pinchado, la aludida saltó como un resorte de su asiento, casi volcando la silla hacia atrás.

Acostumbrado a este tipo de reacciones espontáneas, Lex ni siquiera se molestó en fingir sorpresa y la observó con total tranquilidad. Xenia tenía ahora las mejillas rojas y sus ojos azules lanzaban chispas.

—¡Si cree que soy una mujer frágil, está muy equivocado! No permitiré que nadie me destruya, ¡y mucho menos un desconocido que dice tonterías sobre mí! —replicó, empleando por primera vez el ruso, lo que dio aún más fuerza a sus palabras.

Sacaba las garras. Evidentemente, su interpretación había herido su orgullo al tocar el núcleo de sus debilidades.

Reacción lógica. Una persona siempre reaccionaba cuando se tocaba una herida abierta.

Tan impasible como una puerta de hierro, él replicó mientras ella se cruzaba de brazos, contrariada:

—Sabe que tengo razón, Xenia.

Ella le lanzó otra mirada fulminante, buscando en su mente la mejor réplica para soltar en esas circunstancias, pero pareció cambiar de opinión y se dio la vuelta para alejarse con un ruido de satén despectivo, regresando al salón de baile.

Lex no se sintió ofendido. Debería haberlo esperado; era bastante susceptible.

—Podrá encontrarme fácilmente en Little Odessa durante la semana. Todo el mundo conoce a mi madre, Nadejda Lenkov —le dijo de todos modos mientras se alejaba—. Vivimos en Brighton 2nd Street.

La vio detenerse un instante, sin girarse, y luego continuar su camino como si no lo hubiera oído.

Lex se permitió, por primera vez, una sonrisa.

Capítulo 3

Unos quince minutos después, Lex reapareció en el salón de baile al son del célebre, conocido, tantas veces escuchado pero siempre eterno e intensamente emotivo canto ruso Ochi Chernye.

Ojos negros.

Instintivamente, un escalofrío de nostalgia recorrió su cuerpo de pies a cabeza, su circulación sanguínea se aceleró y su corazón, profundamente arraigado a sus orígenes, comenzó a latir con más fuerza. Los montes Urales, las nieves de San Petersburgo, los kokoshniks y los sarafanes de las mujeres rusas, y las cúpulas multicolores de las iglesias se ­materializaron en su mente. Rusia lo llamaba con toda su alma a través de esas palabras apasionadas, a través de unos ojos que no eran negros, sino de un azul tan matizado e hipnótico como las célebres olas embravecidas del pintor Iván Aivazovsky.

De nuevo sentada entre su esposo y su hermano, Xenia lanzó una breve mirada a Lex cuando reapareció, pero, con un aire aún algo molesto, se perdió en la contemplación de la orquesta. Para ella, eran los ojos ambarinos de ese hombre extraño los que le provocaban una emoción irreprimible, tan embarazosa que habría preferido desmayarse en ese mismo instante antes que resistir a su magnetismo.

—¿Y bien? —preguntó discretamente Youri una vez que su hermano mayor volvió a sentarse en su silla, alrededor de su mesa ahora medio ocupada.

Lex no dejó traslucir nada de su íntima satisfacción y respondió con expresión neutra:

—Nada.

—Mentiroso. Ella volvió completamente alterada.

—¿De verdad?

—Como si no lo supieras. ¿Qué dijo tu tirada?

—Todo lo que ya sabe.

—Mmm… ¿Que su marido y su hermano son unos ­imbéciles? —susurró Youri con una mirada escrutadora hacia la mesa de los aludidos.

—Entre otras cosas, aunque yo no soy tan vulgar como tú.

—¡Vaya, hombre!

De repente, estallaron risas atronadoras en el lado de Xenia mientras su hermano se levantaba de golpe, con una botella de whisky en la mano, de la que bebió directamente dando un generoso trago.

Lex tuvo la sensación de sentir el sabor antiséptico y ardiente del alcohol en su propia garganta, y experimentó una sensación desagradable cuando la mirada vidriosa de Serguéi Protasov se cruzó por casualidad con la suya. De inmediato, una sonrisa enigmática curvó los gruesos labios de aquel hombre, como un esbozo de saludo, mientras un destello de desafío brillaba en su mirada metálica.

Había tensión en el aire.

Lex vio cómo los compañeros de Serguéi se agitaban, ­blandiendo fajos de billetes en sus manos, mientras sus gritos inarticulados le llegaban con dificultad bajo el velo musical. Solo la expresión ahora preocupada de Xenia le advirtió de un acontecimiento en el que se vería involucrado a su pesar.

—¡Eh, chico! —gritó ruidosamente Serguéi en ruso, dirigiéndose a Lex mientras cruzaba la distancia que los separaba.

¿Chico? Lex estuvo a punto de reír; probablemente tenían la misma edad.

Con esa insolente impasibilidad que Charles Bronson exhibe a lo largo de la película Hasta que llegó su hora, observó cómo su interlocutor se acercaba y evaluó con ojo experto su silueta. Sí, no había otro término para describir a aquel exmiembro de las fuerzas especiales rusas, tan alto y corpulento como él, con un andar conquistador y ágil, una mirada maliciosa y una sonrisa arrogante. La seguridad de aquel hombre demostraba que conocía sus capacidades, sus límites, y había borrado las palabras «miedo» o «resignación» de su vocabulario hacía mucho tiempo. Era un militar de élite, un superviviente, sólido como un muro de hormigón armado. El tipo de hombre valiente y explosivo que disfrutaba coqueteando con la muerte. El tipo de hombre que Lex también era, aunque con menos carácter tempestuoso y sin la obstinación.

—Hola —continuó Serguéi con voz enérgica, deteniéndose a tres pasos de Lex, la botella de whisky aún en la mano y los primeros botones de su camisa blanca desabrochados sobre un cuello de toro—. Tengo un trato que proponerte.

Sin pestañear, aunque detestaba ese tuteo familiar, el marine estudió a su interlocutor largamente, en silencio, y cuando el otro comprendió cuánto su temperamento era igual al suyo, respondió con desdén:

—¿Cuál?

No hacía falta consultar las cartas para saber que Serguéi Protasov quería medir fuerzas con él en un desafío de virilidad, solo por el placer de validar una reputación de fuerza que Lex no cuestionaba. Después de todo, los spetsnaz tenían fama de ser guerreros entrenados con una brutalidad que algunos cuerpos del ejército estadounidense ni siquiera consideraban. Estos soldados rusos eran capaces de romper ladrillos con la cabeza, caminar sobre fuego o doblar barras de hierro solo con la fuerza de sus brazos o piernas. Hazañas sobrehumanas para quienes no podían ni abrir un tarro de pepinillos, pero meras proezas notables para Lex. El entrenamiento y el coraje eran las únicas claves de esos logros.

—Mi cuñado ha apostado 20.000 $ a que me ganas en un pulso —le informó Serguéi con una mueca enigmática.

A pesar de que su interlocutor ocupaba gran parte de su campo de visión, Lex pudo distinguir a Dimitri observándolos atentamente desde su mesa. Tras mirarlo unos segundos, dijo, no sin un toque de ironía en la voz:

—Es optimista.

—Eso le dije. Yo aposté la misma cantidad a que te ganaba sin problemas.

Con sus ojos ardientes, Lex sostuvo la mirada nebulosa de su adversario en un silencio sofocante que incomodó a Youri y a los demás testigos presentes.

—Interesante. Pero no suelo dejar ganar a otros, sobre todo si no gano nada con ello.

La mueca de Serguéi parecía haberse congelado en su rostro marcadamente masculino y típicamente eslavo, dibujado con regularidad y energía. No era ni guapo ni feo, más bien común en comparación con otros rostros más cautivadores, pero no carecía de presencia e inspiraba ese respeto y temor que suelen provocar los hombres fuertes y sanguíneos. Perfecto, porque a Lex le gustaban ese tipo de adversarios.

—Si llegas a ganar —continuó Serguéi, y su tono sardónico dejaba claro cuánto consideraba imposible esa eventualidad—, te llevas los 20.000 $ que aposté contra ti. En caso contrario, solo habrás perdido algo de energía esta noche.

Si la suma mencionada hizo que los testigos, ­especialmente Youri, abrieran los ojos como platos, ya que para él esa cantidad representaba meses de arduo trabajo, Lex simplemente resopló antes de responder con una indiferencia que indignó a más de uno:

—No estoy interesado.

—¿Perdón?

Mientras escupía esta pregunta, Serguéi dejó caer la botella de whisky sobre la mesa de los hermanos Lenkov con un gesto algo brusco. Aunque la música circundante amortiguaba la conversación para los oídos lejanos, no logró enmascarar completamente el sonido seco que produjo el contacto de la botella con la mesa, sobresaltando a algunas personas cercanas. Haría falta mucho más ruido para desconcertar a Lex, quien adivinaba cuánto el alcohol había embotado los sentidos de su interlocutor. Así que, tras una breve inspección visual, replicó con un tono tan sereno como el Nevá bajo la nieve:

—No enfrento a un hombre ebrio. Sería demasiado fácil para mí.

Esta vez, Serguéi lo examinó con los ojos entrecerrados antes de estallar en una carcajada atronadora, como un trueno rasgando un cielo de verano.

—¡Soy perfectamente capaz de competir en un pulso y quiero enfrentarte!

Ese tono perentorio, que parecía no dejar alternativa, irritó a Lex, pero no lo dejó traslucir.

—¿Por qué tanta insistencia?

—Porque pareces un hombre a mi altura.

—Es un gran honor.

La evidente ironía de Lex terminó por irritar a Serguéi, cuya constancia de humor se desmoronaba al ritmo de una música ahora más acelerada.

Tras una profunda inspiración destinada a regular su ­impaciencia, el exmilitar ruso lanzó:

—Entonces, ¿sí o no? ¡Por 20.000 $!

Un adversario con sangre caliente siempre se exponía ­demasiado rápido al fracaso, pero Lex había alcanzado el límite que quería explorar antes de aceptar. Evidentemente, el ánimo de Serguéi estaba tan caldeado que una ­confrontación parecía inevitable. O lo hacía de inmediato, o terminaría cediendo a un enfrentamiento físico con aquel tipo.

—Sí, pero no por 20.000 $.

—¿Qué?

—Acepto el pulso solo si, en caso de victoria, obtengo una de las rosas azules que Xenia Protasova lleva en el cabello.