Western Doppelband 1036 E-Book

Max Brand

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 450

Beschreibung

Dieser Band enthält folgende Western: Jim Silver und die Reiter aus den Bergen (Max Brand) Jim Silver und das Tal der Diebe (Max Brand) Zunächst einmal ist es wichtig zu erklären, wie ich von dem Wirbelsturm erfasst wurde und wie dieser Sturm mich in die gefährliche Gesellschaft von Jim Silver, diesem leichtfüßigen, flinken Teufel von einem Taxi und Barry Christian trug. Wenn ich an sie denke, ist es immer noch so, als wäre ich ein Kind, das ein Buch der Wunder liest und kurz hinter Siebenmeilenstiefel tritt. Aber der Wirbelwind selbst, der mich mitriss und mitriss, hieß Harry Clonmel. Das erste Mal sah ich ihn in Belling Lake. Ich war in die Stadt gefahren, um die Monatseinkäufe zu erledigen. Normalerweise kam meine Frau mit, manchmal war auch mein Sohn dabei, aber an diesem Tag war Charlotte erkältet und hatte Kopfschmerzen, und Al blieb zu Hause, um sich um alles zu kümmern. So kam es, dass ich allein in Belling Lake war.

Leseprobe

Max Brand

Western Doppelband 1036

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Inhaltsverzeichnis

Western Doppelband 1036

Copyright

Jim Silver und die Reiter in den Bergen

Jim Silver und das Tal der Diebe

Western Doppelband 1036

Max Brand

Dieser Band enthält folgende Western:

Jim Silver und die Reiter aus den Bergen (Max Brand)

Jim Silver und das Tal der Diebe (Max Brand)

Zunächst einmal ist es wichtig zu erklären, wie ich von dem Wirbelsturm erfasst wurde und wie dieser Sturm mich in die gefährliche Gesellschaft von Jim Silver, diesem leichtfüßigen, flinken Teufel von einem Taxi und Barry Christian trug. Wenn ich an sie denke, ist es immer noch so, als wäre ich ein Kind, das ein Buch der Wunder liest und kurz hinter Siebenmeilenstiefel tritt. Aber der Wirbelwind selbst, der mich mitriss und mitriss, hieß Harry Clonmel.

Das erste Mal sah ich ihn in Belling Lake. Ich war in die Stadt gefahren, um die Monatseinkäufe zu erledigen. Normalerweise kam meine Frau mit, manchmal war auch mein Sohn dabei, aber an diesem Tag war Charlotte erkältet und hatte Kopfschmerzen, und Al blieb zu Hause, um sich um alles zu kümmern. So kam es, dass ich allein in Belling Lake war.

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

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© dieser Ausgabe 2024 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

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Jim Silver und die Reiter in den Bergen

MAX BRAND

I. - TOM DERRY

TOM DERRY war kein hübscher Mann. Er war ziemlich groß und sehr schlank, und seine schmale Taille reichte fast bis zu den Schultern, und man musste schon zweimal hinsehen, um zu erkennen, wo seine Hüften auftauchten. Aber sein Äußeres täuschte, denn seine Magerkeit war von Muskeln umschlungen wie harte Finger von Glyzinien, die sich um den Stamm eines alten Baumes winden.

Sein Gesicht sah nicht besser aus als sein magerer Körper. Er hatte eine Nase, aber das war auch schon alles, was man dazu sagen konnte. Er hatte einen großen Mund. Er hatte einen stumpfen Kiefer, der den Schock von Schlägen gegen die Hirnbasis nicht anzeigt. In der Tat hatte er das, was man im Allgemeinen eine "Fratze" nennt, aber seine Augen waren so hell und gut gelaunt und aktiv, und sein Lächeln war ein so echtes Aufblitzen von Glück, dass die Leute ihn immer für einen harmlosen Typen hielten.

Das war der Untergang von Tom Derrys Leben, bis jetzt. Denn es gab eine Zeit, in der all seine Gutmütigkeit erschöpft war, und sein Grinsen war kein Vergnügen, und seine Augen waren ein blaues Feuer. Viele Menschen hatten diese zweite Hälfte von Toms Wesen entdeckt, aber die meisten, die diese Entdeckung machten, gingen für eine ganze Weile ins Krankenhaus, und lange bevor sie wieder herauskamen, hatte Tom Derry es für ratsam gehalten, weiterzuziehen.

Er bewegte sich weiter.

Er war auf der Weide aufgewachsen, so leicht, so sorglos, so natürlich wie das Kichererbsengras und die wilden Rinder, die darauf weideten. Dann, inmitten eines kleinen freundschaftlichen Ringkampfes, hatte ein mexikanischer Junge ein Messer auf Derry gerichtet und gesehen, wie sich Toms Lächeln in ein Kampfgrinsen verwandelte. Derry brach den Arm des Mexikaners, nahm das Messer und benutzte es.

Der Mexikaner starb nicht, aber Tom dachte, er würde sterben. Er verließ das Haus und tauchte in die Wildnis ein, bis er in einem Holzfällerlager weit im Norden ankam, wo er glücklich arbeitete, bis eines Tages ein mürrischer Kanucke eine Axt nach ihm warf. Tom zog die Axt aus dem Baum, in dem ihre Klinge vergraben war, und warf sie direkt auf den Kanaken zurück - und traf ins Schwarze.

Der Canuck ist nicht gestorben, aber das hat Tom nie erfahren. Er tauchte wieder in die Wildnis ab und kam in einer Stadt weit im Osten und Süden wieder an die Oberfläche, wo er einen Lieferwagen für eine Metzgerei fuhr, bis ein paar harte Burschen beschlossen, sich über die Ladefläche des Wagens an einigen Steaks zu bedienen. Tom nahm ein Hackbeil, erledigte sie und zog weiter.

Er arbeitete auf der Straße; er wurde Landstreicher; er legte ein paar Schichten in einer Kohlenmine ein; schließlich hatte er das Gefühl, das wirklich freie und edle Leben erreicht zu haben, das einem Mann gebührt, als er an Bord eines Tramp-Frachters mit Segeln und einer schwedischen Besatzung anheuerte. Die Schweden mochten Derry nicht, weil er kein Schwede war. Sie fingen an, ihn zu reiten, und sie ritten ihn bis nach Acapulco. Dort warf er die Ladung ab, und bei dem Sturz wurden drei schwedische Köpfe gebrochen.

Derry verließ das Schiff und driftete nach Norden durch Mexiko, bis er eine Stelle als Vaquero fand. Dort hielt er es glücklich aus, bis ein mexikanischer Caballero die Schneide seines Messers auf Derrys Schädel richtete; aber das Messer hatte immer noch eine Spitze, und Tom trieb diese Spitze zwischen die Rippen des Schmiers und zog nachts nach Norden.

Im Alter von zweiundzwanzig Jahren stieg er also aus seinem Mustang aus und stand in Cleve Walkers Saloon, wo er sich nichts sehnlicher wünschte als Bier für seinen Magen und Frieden für seine Seele.

Die Wohnung von Walker war kühl. Der Boden war vor kurzem mit Eimern voll Wasser bespritzt worden. Von den Brettern stieg noch immer ein Nebel auf. Der Saloon war so schummrig und ruhig, dass man beim Eintreten instinktiv die Stimme senkte. Derry hatte seine Stimme gesenkt, obwohl er immer leise genug sprach. Jetzt stand er an der Theke, streichelte mit den Fingerspitzen über den Reif an der Außenseite seines Bierglases und war dankbar, dass er Mexiko sicher verlassen hatte.

Alles, was er wollte, war mehr Sicherheit und ein bisschen Bier. Alles, was er für den Rest seines Lebens wollte, war Frieden, vollkommener Frieden. Er könnte die Toten fast beneiden, so friedlich waren sie.

Also legte er den Kopf ein wenig zurück - was seinen Nacken am Adamsapfel gebrochen aussehen ließ -, nippte an seinem Bier und lächelte den Barkeeper verträumt an.

Als er die Augen weit öffnete, sah er an der Wand über der Bar ein großes weißes Plakat, das in der Mitte das Foto eines Mannes mit langem Schnurrbart und tödlichen, stumpfen, ausdruckslosen Augen trug. Unter dem Bild stand die schreckliche Aufschrift: "Gesucht. Wegen Mordes", und dann: "Fünfundzwanzighundert Dollar Belohnung". Und dann gab es noch ein paar der üblichen Angaben - die Beschreibung - Informationen, die zur Ergreifung führen - und so weiter.

Derry schüttelte den Kopf und starrte immer noch auf das Bild.

"Der Narr!", sagte er leise.

An der Bar saßen noch andere Männer. Einer von ihnen trug sein Hemd bis zur Hälfte der Brust offen. Er war ein roter Mann. Sein Haar war rot. Sein Gesicht war rot. Sein ungeschnittener Bart war rot. Seine Handrücken waren mit roten Blasen übersät. Er war gebaut wie ein Büffelbulle, mit einem kräftigen Buckel auf den Schultern.

"Welcher Narr?", fragte dieser Herr.

"Stan Parker, immer mit der Ruhe", mahnte der Barkeeper.

Aber der rote Stan Parker wollte Ärger. Er wollte immer Ärger. Er hatte nie genug davon gehabt.

"Dieser Narr", sagte Tom Derry. "Der da auf dem Bild. Ein Mörder! Jeder Mann, der einen Mord begeht, ist nur ein Narr!"

"Sie würden wohl keinen Mord begehen?", fragte Stan Parker grimmig.

"Ich? Ich würde zuerst tausend Meilen laufen", sagte Derry. Er seufzte und schüttelte den Kopf langsam hin und her. "Ich würde zehn Meilen laufen und einen Fluss durchschwimmen, um einem Kampf aus dem Weg zu gehen."

Die herzliche und überzeugende Art, mit der er dies sagte, hätte einen vernünftigen Menschen zum Nachdenken bringen können, aber Stan Parker war nicht vernünftig, und er war nicht am Nachdenken interessiert. Handeln war alles, was er kannte, und das war alles, was er mochte.

"Nehmen wir an, der Kerl da oben auf dem Bild ist in eine Klemme geraten und musste sich den Weg freikämpfen", schlug Parker vor.

"Das ist die schlimmste Methode der Welt, das kann ich dir sagen", sagte Derry. "Reden Sie nicht mit mir! Es ist die schlimmste Art."

Er schüttelte erneut den Kopf und nippte an seinem Bier.

"Es ist kein besonderes Privileg, mit Ihnen zu sprechen", erklärte Parker.

"Jetzt, Stan!", sagte der Barkeeper beruhigend.

Aber die anderen Männer im Saloon spitzten die Ohren und verdrehten die Gesichter, und ihre Augen leuchteten ein wenig, als sie den Ärger bemerkten. Sie waren ein ziemlich zäher Haufen, und sie sahen gerne einen Kampf.

"Ich sagte", wiederholte Parker, als er wusste, dass er die Aufmerksamkeit seiner Zuhörer hatte, "dass es kein besonderes Privileg ist, mit Ihnen zu sprechen."

"Das ist es sicher nicht", stimmte Tom Derry zu. "Ich habe nie gesagt, dass es das ist." Er warf einen Blick auf Stan Parker und fügte dann hinzu: "Hey, komm nicht hierher, um Ärger zu suchen, denn von mir wirst du keinen bekommen. Ich laufe zuerst."

"Du bist einfach zu groß, was?", kommentierte Parker und wich einen halben Schritt vor diesem Ungeheuer unter den Menschen zurück.

"Oh, ich weiß nicht", sagte Tom Derry. "Du weißt, wie es ist. Ich will keinen Ärger. Das ist alles."

"Ich weiß nicht, wie das geht", sagte Parker. Der Tyrann in ihm ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Er trat näher an sein Opfer heran.

"Hören Sie", sagte Tom Derry, "wenn Sie mich aus dem Weg haben wollen, werde ich aus dem Weg gehen. Stört dich das? Ich werde weglaufen, wenn es sein muss, um Ärger zu vermeiden. Aber - dräng mich nicht!"

Während er das sagte, fletschte er die Zähne, und eine Schnur ragte vom Kieferansatz bis zum Schlüsselbein hinunter, und sein Mund verzog sich zu einem freudlosen Grinsen.

"Ich soll dich nicht bedrängen, was?", sagte Stan Parker.

"Lass mich das Bier austrinken, dann verschwinde ich", sagte Tom Derry.

Er hob das Glas an seine Lippen.

"Was ich wissen will", sagte Parker in streitlustiger Manier, "ist, woher du das Recht hast, einen Herrn einen Narren zu nennen - einen Herrn wie den, der da an der Wand hängt? Kennen Sie ihn?"

"Er hat einen Mord begangen. Deshalb ist er ein Narr", sagte Tom Derry. "Das ist alles, was ich über ihn weiß."

"Das ist verdammt viel, nicht wahr? Es gibt Zeiten, da wäre ein Gentleman ein Stinktier, wenn er nicht kämpfen würde - mit Gewehren! Und wenn er Glück hat, nennt man ihn einen Mörder, und wenn er kein Glück hat, ist er tot. Was willst du also dagegen tun?"

"Ich werde von diesem Ort verschwinden", sagte Tom Derry. "Genau das werde ich tun."

"Oh, du willst also aussteigen?", fragte Parker. "Ich weiß nicht, aber. Wenn du hier weggehst, nimmst du vielleicht etwas mit, das dich an deine Manieren erinnert."

Er stand noch näher. Er war groß und ragte höher auf als Tom Derry. Man hätte ihn in der Mitte teilen können, und jede Hälfte von ihm hätte die Masse eines anderen Tom Derry gebildet. Das Gefühl seiner Größe beruhigte das Kämpferherz von Stan Parker.

"Ein hinterhältiger Schreihals", sagte Stan, "der hierher kommt und anfängt, Leute zu verdammen, die er nie zu Gesicht bekommen hat. Das macht mich irgendwie krank. Dagegen werde ich etwas unternehmen. Ich weiß nicht, wie du das Gesicht zum Reden hast. Zeig mir mal, was für ein Gesicht du hast."

Er packte Tom Derry am Kinn, zog seinen Kopf herum und schaute in Derrys Tasse hinunter.

"Du hast kein Gesicht, das mir gefällt", sagte Parker.

"Nehmen Sie Ihre Hand von meinem Kinn", sagte Derry sanft. "Bitte nehmen Sie sie weg, Mister. Ich will mein Bier austrinken!"

"Zum Teufel mit dir und deinem Bier!", schrie Parker, und die grausame Leidenschaft brach plötzlich aus seiner Kehle hervor. "Ich werde dich in die Gosse schmeißen!"

Er legte seine Hand in den Nacken von Derry. Doch dann schlug eine stumpfe Waffe nach oben gegen die Kinnspitze von Parker. Sie schlug einen Funkenregen aus dem Scheitel. Er wurde nach hinten geschleudert, bis er mit den Schultern schwer gegen die Wand prallte.

"Donnerwetter!", stöhnte Parker, senkte den Kopf und stürzte über den Boden des Saloons. Er prallte mit dem Kinn gegen eine Steinmauer, die man sonst als gerade links bezeichnet. Sie brachte ihn zum Stillstand - zum Stillstand.

"Ich will keinen Ärger haben. Nehmt ihn mir doch bitte ab", flehte Tom Derry. "Ich will nur mein Bier austrinken."

Er trat tatsächlich an die Bar und nahm einen hastigen Schluck.

"Hat er dich geleckt, Stan? Bist du betrunken?", rief jemand dem Rüpel zu. Denn die Geschicklichkeit von Stan Parker mit seinen Händen war bis in die Berge hinein bekannt.

"Der? Ich werde den dreckigen Schwarzbuben in Stücke reißen!", rief Stan und kam wieder herein.

Er kam vorsichtiger und richtiger, klopfte mit dem linken Fuß auf den Boden vor ihm und schlich sich mit dem rechten Fuß von hinten an, wie es jeder gute Boxer tun sollte. Er hatte seine Deckung richtig hochgezogen, er war wunderbar ausbalanciert, und aus dieser Balance heraus rammte er Tom Derry eine Faust an den Kopf.

"Ich will keinen Ärger! Ich werde nicht kämpfen! Schafft ihn weg!" Derry schrie auf, als der Schlag auf der Spitze seines robusten Kinns landete. Das Gewicht des Schlages ließ ihn über die Kante der Bar zurückkippen. Ein Paar Hände packte ihn an der Kehle.

Und dann geschah etwas. Tom Derry wusste kaum, was es war. Er wusste nur, dass der alte rote Wahnsinn in seinem Kopf wie eine Flamme aufgeflammt war. Er wusste nur, dass er zuschlug und dass seine Fäuste in einen weichen Körper eindrangen oder auf einen harten Schädel einschlugen.

Dann war da nichts mehr vor ihm, sondern auf dem Boden kauerte Stan Parker. Stan war jetzt noch röter als sonst. Das gute Karminrot seines Blutes war in Massen über sein Gesicht gewischt worden. Etwas davon tropfte von seinem Kinn. Er war geschlagen. Er war verängstigt. Und deshalb wütete das Wilde in ihm. Um den Raum herum sah er grinsende, zufriedene Gesichter. Plötzlich wusste er, dass es besser war, gehängt zu werden, als sich so zu schämen.

"Du hinterhältiger Ringer!", schrie Stan Parker und zog eine 45er heraus.

Er schoss. Die Kugel ging dorthin, wo Tom Derry gewesen war, aber Tom war hoch und zur Seite gesprungen, wie ein Mungo. Er landete direkt auf Stan Parker. Sie wälzten sich hin und her. Die Waffe explodierte erneut. Dann schob Derry den schlaffen Körper zur Seite und erhob sich auf seine Füße. Er sah krank aus. Ein Fleck von Parkers Blut auf seiner Stirn ließ ihn entsetzlich blass erscheinen.

"Jemand soll nachsehen", sagte er. "Seht nach, ob er tot ist. Ich - ich kann ihn nicht mehr anfassen."

II. - EIN STÜCK PAPIER

STAN PARKER wurde nicht geliebt. Er hatte sich seinen Weg durch die Welt gebahnt, wie ein Mann sich seinen Weg durch eine Wand bahnt - durch ständiges Hämmern. Jetzt versammelten sich die Männer im Saloon um den lose daliegenden Körper und gaben Kommentare ab, ungeachtet dessen, wie der junge Tom Derry mit auf eine Faust gestütztem Kinn an der Bar stand.

Tom Derry blickte in den Spiegel und sah sein eigenes Gesicht und sagte sich, dass dieses Gesicht nichts taugte.

Vage hörte er die Männer hinter sich reden.

"Ich schätze, er ist verärgert."

"Ja, wenn sie ihre Augen ein wenig geöffnet haben und auch ihren Mund - als würden sie aufwachen und anfangen zu nehmen - dann weiß man, dass sie erledigt sind."

"Es sind ihre Augen. Wenn ihre Augen wie tote Fische aussehen, dann merkt man das."

"Ein Arzt hätte kommen und ihn für tot erklären sollen", sagte der Barkeeper, legte die Hände auf die Knie und beugte sich über den Mann.

"Er braucht keinen Arzt, der irgendetwas erklärt", sagte ein anderer. "Er ist so gut wie tot. Der Junge hat ihm die Wünschelrute gespalten."

"Ich sollte weglaufen", sagte Tom Derry zu sich selbst. "Aber zum Teufel mit dem Laufen. Ich bin es leid, wegzulaufen. Es ist besser, wenn mich die Weißen aufhängen, als wenn ich von Lakaien oder Schmieren aufgeknüpft werde oder so."

Nach ein paar Augenblicken kam der Sheriff herein. Er war ein Mann mit einem dicken Bauch und einem goldenen Uhrenanhänger, der aus seiner Westentasche hing. Er trug keinen Mantel. Seine Ärmel wurden von roten und blauen Gummistrümpfen hochgehalten, die er um seinen dicken Arm trug. Er zog einen Stuhl heran und setzte sich neben den Leichnam. Er steckte sich eine Zigarette an und träufelte den Tabak über den Körper und sogar auf Stans Gesicht.

"Sicher ist er tot", sagte der Sheriff, hob ein Bein und kratzte ein Streichholz an der engen Unterseite seiner Hose. "Er ist so tot wie der Fisch vom letzten Mittwoch. Der große, rotgesichtige Penner! Ich bin froh, dass er weg ist. Wer war's? Der Junge da? Es war Notwehr, nicht wahr, Kleiner?"

Tom Derry sagte nichts. Er betrachtete sich weiter im Spiegel. Er hasste sich weiterhin.

"Der Junge hat Bauchschmerzen", sagte der Sheriff. "Das geht vielen Männern so, wenn sie überall Blut auf dem Boden sehen. Gib ihm einen Schluck Whisky, Cleve."

"Er wird sich nichts gefallen lassen", sagte Cleve. "Es war Notwehr, ganz klar. Der Junge wollte nicht..."

"Oh, sicher, sicher", sagte der Sheriff. "Sicher war es Selbstverteidigung. In dieser Stadt wäre es Notwehr, wenn jemand Stan in den Rücken gebohrt hätte. Der große, rothaarige Penner! Wie viel ruhiger wird es jetzt werden! Junge, willst du das Opfer begraben? Nein, lassen Sie's gut sein. Die ganze Stadt wird sich beteiligen. Wir werden das Grab auch tief ausheben. Was für ein jämmerliches Pack wir doch sind, dass Stan so lange geblieben ist!"

Tom Derry hörte sich diese ruhigen Bemerkungen mit wenig Genugtuung an. Jetzt, da er es leid war, vor den Ergebnissen seiner Schlachten davonzulaufen, schien es, als wollten die Menschen ihn nicht mehr jagen. Er konnte dies nicht verstehen. Er war verwirrt und fast unglücklich. Sein Verstand funktionierte im Moment nicht sehr klar.

Als er sich umdrehte, hatte der Sheriff Stan Parker ein Kopftuch über das Gesicht gezogen, alles aus seinen Taschen geholt und auf einen Tisch gestapelt. Es war nicht sehr viel. Es waren etwas mehr als zweihundert Dollar in bar, ein Taschenmesser, Tabak, Papiere, Streichhölzer, etwas Schnur, eine kleine Spule Bürgschaftsdraht, ein paar Kleinigkeiten, ein Notizbuch und drei stark verschmutzte Umschläge.

Ein kleiner Papierfetzen flog vom Tisch und fiel auf den Boden, und Tom Derry hob ihn auf.

"Was hast du da, Junge?", fragte der Sheriff.

"Ach, nur ein Stückchen", sagte Derry und starrte darauf hinunter.

"Hier ist genug Geld, um Stan zu begraben", sagte der Sheriff fröhlich, "und auch, um Getränke für alle zu kaufen. Stell die Drinks bereit, Cleve. Stan kann in einem Kiefernsarg genauso gut ruhen wie in massivem Silber. Und wir geben das ganze Wechselgeld für ein paar Runden Drinks aus. Kommt schon, Jungs. Hoch mit euch! Kommt her! Auf den Jungen. Möge er lange winken! Ein wilder Bursche ist er, und er hat diese Stadt für uns durchkämmt. Auf den Jungen und auf das Wohl. Hey, wo ist der Junge überhaupt?"

Der "Junge" war bereits durch eine Seitentür hinausgegangen, hatte seinen Mustang genommen und war die erste Gasse von der Hauptstraße hinuntergeritten. Er brachte den Bronco in den Galopp und blieb in diesem Tempo, bis er weit außerhalb der Stadt war, wo er die Zügel anzog und ein Stück Papier aus seiner Tasche zog.

Es waren nicht viele Worte. Es war nur der untere Teil eines gewöhnlichen Briefbogens, und darauf stand geschrieben:

...Ihren Anteil am Geschäft. Es ist eine große Sache, und wir sollten es tun. Wir treffen uns in Thompson's Creek, bei dem gespaltenen Felsen, so schnell du kannst. Das wird der Wendepunkt in deinem Leben sein, Stan. Wenn du nur...

Der junge Tom Derry las den Text noch einmal durch, während das Papier auf und ab flatterte, während das Pferd weiterjoggte. Er hatte das seltsame Gefühl, dass das Papier aus einem mysteriösen Grund zu seinen Füßen geweht worden war. Er hatte auch das Gefühl, dass er in dem einzigen Fall, in dem die Menschen ihn nicht verfolgt hatten, nachdem er einen Mord begangen hatte, nun von der Seele des Toten selbst verfolgt wurde. Er dachte an das rote Gesicht und die grausamen Augen von Stan Parker und erschauderte. Aber schließlich wusste er, dass sein ganzes Wesen wie auf ein Kommando reagierte. Er wollte in Stan Parkers Fußstapfen treten und das Rendezvous mit dem Toten einhalten.

III. - DER ROTE BULLE

Derry brauchte fünf Tage, um nach Thompson's Creek zu gelangen, denn es lag "weit oben in den Blue Water Mountains". Er brauchte zwei Tage, um durch Thompson's Creek zu wandern, bevor ihm ein reisender Cowpuncher den Standort des gespaltenen Felsens nannte. Es war keine sehr große Sache. Er war nicht größer als ein kleines Haus, und er war in zwei Hälften gespalten, wobei sich die Hälften weit voneinander entfernt hatten und es so aussah, als ob sie auseinanderfallen würden.

Er wurde von einem roten Stier energisch in die Szene eingeführt. Der Stier hatte Narben an den Flanken, die davon zeugten, dass er kurz zuvor von einem Rivalen verprügelt und aufgespießt worden war, bevor er seinem Bezwinger ausweichen konnte. Und in seinem Herzen steckte so viel Bosheit, dass er direkt auf den Reiter zustürmte.

Tom Derry wich dem Stier zweimal aus. Wäre es nicht ein prächtiges Exemplar gewesen, wäre er versucht gewesen, es abzuschießen, aber so ließ er das Pony laufen, um sein Leben zu retten.

Das Schlimmste an diesem Manöver war, dass der Mustang in dem Moment, in dem er loslief, in Panik geriet und blindlings auf einen hohen Stacheldrahtzaun zurannte. Tom Derry gelang es, den Mustang vor dieser schrecklichen Gefahr zur Seite zu drehen, aber das Pferd schien zu denken, dass sein Herr es festhielt, damit der Bulle es von hinten einholen konnte.

Also band er sich zwei oder drei Achten, machte ein paar Sprünge und drückte Tom Derry gegen den Stacheldrahtzaun.

Das Pferd war nicht sonderlich bösartig, und wenn Tom ein bisschen besser auf der Hut gewesen wäre, hätte ihn das Pferd wahrscheinlich nicht erwischt. So aber hing er mit dem Kopf nach unten am Zaun und nahm nur verschwommen wahr, dass sich der rote Stier mit gesenktem Kopf direkt auf ihn stürzte.

Der Kopf sank noch tiefer. Der Stier grub seine Hörner in den Boden und machte einen kompletten Salto, wobei er Derrys Körper mit seinen schleudernden Fersen nur knapp verfehlte. Dann lag er still, und Derry wurde sich vage bewusst, dass er in der Ferne das Geräusch eines Gewehrs gehört hatte.

Er zog sich viele tiefe Kratzer zu, bevor es ihm gelang, sich aus dem Zaun zu befreien. Als er sich aufrichtete, sah er einen Reiter auf sich zu galoppieren - noch gut zweihundert Meter entfernt!

Derry betrachtete den Stier und sah, wo sich die kleine Gewehrkugel durch die Schulter ins Leben gebohrt hatte. Es war ein sauberer Schuss gewesen, ein Schnellschuss und ein ausgezeichneter. Derry, vor dessen Augen sich die blaue und helle Welt noch ein wenig drehte, erkannte, dass sein Leben gerettet worden war.

Er wandte sich von dem Stier ab und entdeckte den Reiter, der neben ihm von einer großen schwarzen Stute abstieg, die alle langen, gestreckten Linien eines guten Blutes aufwies. Es war ein Mann von vielleicht fünfzig Jahren, mit schwerem, aber angenehm gezeichnetem Gesicht, ein langbeiniger Kerl mit einem eher fleißigen Buckeln der Schultern. Er trug ein kariertes Hemd, ein sehr sauberes Kopftuch um den Hals und die feinsten handgefertigten Stiefel mit löffelartigen Sporen an den Fersen. Kleine goldene Glöckchen machten Musik auf diesen Sporen.

Derry ging auf ihn zu und reichte ihm die Hand.

"Mein Name ist Derry", sagte er. "Es gäbe keinen Derry, wenn du nicht so schnell denken würdest, wie du gerade schießt. Danke!"

"Das ist eine seltsame Sache mit den roten Bullen", sagte der Fremde. "Man braucht sie nicht zu ködern. Sie werden durch ihre eigene Farbe verrückt, nehme ich an."

Er kicherte ein wenig, als er dies sagte. Seine Augen wanderten unter den faltigen Lidern schnell an Derry auf und ab, begutachteten ihn, registrierten ihn in einer mentalen Datei mit anderen Männern.

"Ist er nicht einer Ihrer eigenen Leute?", fragte Derry höflich.

"Das gehört mir nicht. Ich wohne nicht in diesem Teil der Welt", sagte der Fremde. "Ich habe nach einem Reiter gesucht, den du vielleicht auf deinem Weg gesehen hast. Ein großer roter Mann. Rotes Haar. Größtenteils unrasiert. Sieht aus, als würde ihn die Sonne kochen und aufblähen."

Derry starrte sie an.

"Sie meinen Stan Parker?", fragte er und sah, dass der Name den anderen schockierte.

"Kommst du von Parker?", fragte der Fremde scharf.

"Ich bin an seiner Stelle gekommen - wenn es mir recht ist", sagte Derry. "Das ist seltsam!"

Für Derry war eine Lüge etwas, das ihm sehr schwer fiel. Er sah den anderen direkt an und sagte dann:

"Ich werde Ihnen sagen, wie es dazu kam. Es gab eine Schlägerei an der Strecke. Parker war ziemlich ausfallend. Wir gerieten in einen Streit. Er zog eine Waffe. Ich habe ihn mit seiner eigenen Waffe getötet."

Er blieb stehen und wartete. Er sah den Blick des anderen wieder über ihn schweifen, in einer völlig neuen Einschätzung.

"Stan war schon immer ein Tyrann", sagte der Fremde.

"Sie nannten es Selbstverteidigung. Sie legten ihn hin und durchsuchten seine Taschen. Von dem Tisch, auf dem die Sachen lagen, wehte dieser Papierfetzen zu mir auf den Boden."

Er reichte dem Fremden den Schrott.

"Und es schien mir", sagte Derry, "das Beste, was ich tun konnte, war zu versuchen, den Mord an Parker wiedergutzumachen, indem ich hier auftauchte."

"Nun", sagte der Fremde, "das ist eine dieser seltsamen Geschichten. Aber ich glaube dir. Was hattest du vor, als du hierher kamst?"

"Haben Sie jemals einen Menschen getötet?", fragte Derry unverblümt.

"Nichts, worüber ich jemals nachdenken möchte", lautete die ausweichende Antwort.

"Ich hatte Pech", sagte Derry. "Ich habe seit drei Jahren weder eine Waffe noch ein Messer getragen. Aber trotzdem hatte ich haufenweise Pech. Und hier ist ein Leben, das ich gerne ein paar Schritte weiterführen würde, wie es ohne mich verlaufen wäre."

"Sie meinen", sagte der andere, "dass Sie in diesem Moment keine Waffe dabei haben?"

"Und auch kein Messer."

"Und dennoch erzählen Sie einem Mann, der Parker zu treffen erwartet, dass Sie Stan getötet haben?"

"Du meinst, es könnte dich dazu gebracht haben, mich zu verführen?"

"Genau das meine ich", sagte der Fremde kalt.

"Nein", sagte Derry, "Sie kennen ihn vielleicht, aber Sie sind kein Freund von Parker."

"Wie kommst du darauf, dass ich es nicht bin?"

"Du bist ihm weit überlegen."

"Das ist das Verdammteste, wovon ich je gehört habe."

"Sie wollten Parker für etwas. Einen angeheuerten Mann, nehme ich an. Nun, es sieht so aus, als hätten Sie mich angeheuert und im Voraus bezahlt."

Derry zeigte auf den toten Stier, dessen Zunge im Staub lag.

"Sie heißen Derry, nicht wahr?", fragte der Fremde.

"Ja."

"Ich habe noch nie von Ihnen gehört."

"Ich bin neu in diesem Teil der Welt", sagte Derry. "Ich bin seit sechs oder sieben Jahren nicht mehr im Westen gewesen."

"Ausräumen?"

"So klar wie Shanghai - und noch weiter."

Der Fremde schüttelte den Kopf. Schließlich sagte er: "Komm her und setz dich zu mir in den Schatten."

Sie gingen hinüber und setzten sich in den Schatten des gespaltenen Felsens, nachdem Derry seinen verängstigten Mustang eingefangen hatte.

Danach legte sich ein Schweigen über die beiden Männer, und das Kratzen von Streichhölzern und das Anzünden von Zigaretten führten nicht sofort zu einem Gespräch. Außerhalb des spärlichen Schattens, der auf sie fiel, brannte die Sonne unaufhörlich auf das sommerlich gebleichte Gras, und die Hitze spiegelte sich in flirrenden Wellen. In der Ferne war das Rauschen des Thompson's Creek zu hören, ein Hauch von Kühle in der Hitze des Tages. Und ein Gefühl der Unwirklichkeit überkam Tom Derry. Er ertappte sich dabei, wie er immer wieder zu dem Kadaver des roten Bullen auf dem nächsten Feld blickte. Er starrte nach oben und sah Bussarde kommen. Einer kreiste bereits tief. Aus der Ferne kamen noch mehr von ihnen, kleine Flecken in der Fahlheit des Himmels.

"Ich muss den Besitzer dieses Stiers finden", sagte Derry. "Ich muss ein Geschäft mit ihm machen und einen Teil des Preises bezahlen."

"Ihn dafür bezahlen, dass er einen Stier hat, der dich fast umgebracht hat?", fragte der Fremde.

"Es war mein Fehler, mich von dem Mustang abwerfen zu lassen."

"Willst du dich nicht aus den Schwierigkeiten herauswinden, die auf dich zukommen?"

"Sie wissen ja, wie das ist", sagte Derry und seufzte. "Der Kerl, dem man heute ausweicht, kommt morgen um die Ecke."

"Hm!", sagte der Fremde. Plötzlich fügte er hinzu: "Mein Name ist Rainey. Buck Rainey."

Er schien zu warten, mit einer ziemlich steifen Erwartung.

"Ich habe noch nie von Ihnen gehört", antwortete Derry. "Tut mir leid!"

"Es tut mir nicht so leid. Es ist in Ordnung, ich meine. Meinst du wirklich, dass du die Leute in diesem Teil der Welt nicht kennst? Du reitest wie ein echter Puncher."

"Ich bin auf dem Schießplatz aufgewachsen. Vor neun Jahren habe ich sie verlassen. Seitdem war ich nur noch selten dort. Sind Sie ein Rancher hier in der Gegend, Mr. Rainey?"

"Ich habe auch Ranching betrieben", sagte Rainey nachdenklich, und sein Seitenblick flackerte wieder zu Derry auf. "Du warst so lange weg, dass du den Westen nur noch von Jim Silver kennst?", schlug er vor.

"Silver? Das ist ein komischer Name."

"Hallo! Sie haben noch nie von ihm gehört?"

"Nicht, dass ich wüsste", sagte Derry. "Es ist auch ein seltsamer Name, an den man sich erinnern kann."

"Auch nicht von Barry Christian?"

"Nein. Barry Christian auch nicht. Christian? Nein, von dem habe ich auch noch nie gehört. Was sind sie? Senatoren, oder so was in der Art?"

"Nein", sagte Buck Rainey und lachte. "Auch keine Senatoren. Aber Barry Christian ist ein Freund von mir", fügte er mit plötzlicher Ernsthaftigkeit hinzu.

Er wartete wieder, als ob er sicher war, einen Kommentar zu hören. Derry schwieg nur und nickte, in Erwartung von mehr.

"Ich habe Stan Parker geholt", fuhr Rainey fort, "weil ich einen Mann brauchte, dem ich in einer wichtigen Angelegenheit vertrauen konnte. Und Stan konnte vertraut werden - von Leuten, vor denen er Angst hatte. Das trifft auf viele Tyrannen zu. Ich brauchte dringend einen Mann. Und..."

Hier hielt er inne, um seine Untersuchung von Derry fortzusetzen.

"Das ist der Preis, den du für mich bezahlt hast", sagte Derry und zeigte wieder auf den toten Stier.

"Weder Silver noch Christian!", murmelte Rainey.

"Nein, ich habe noch nie von einem von ihnen gehört."

"Nun", sagte Rainey und zuckte mit den Schultern, "dann werde ich wohl einiges erklären müssen."

Derry hob seine Hand.

"Sie müssen mir nichts erklären", erklärte er. "Was immer du mir sagst, ist gut genug für mich. Ich war vor dem heutigen Tag noch nie jemandem etwas schuldig. Ich will die Sache aus der Welt schaffen."

"Ich glaube Ihnen", antwortete Rainey sehr ernst und ernsthaft. "Ich werde nur Folgendes erklären. Mein Freund Christian ist ein schwer missverstandener Mann. Sind Sie selbst jemals missverstanden worden?"

"Habe ich? Ja. Mit dem Hinterteil einer Ringelnatter bin ich missverstanden worden." Derry gluckste vor sich hin.

"Einige Leute haben Sie sogar des Mordes beschuldigt?"

Derry machte eine Geste mit beiden Händen, als er antwortete: "Ich bin aus einem halben Dutzend Ländern verjagt worden, wenn Sie das meinen!"

"Tatsache ist", sagte Rainey, "dass ich Ihnen von dem besten Gentleman erzähle, der je in einem Sattel saß oder eine Rechte in einem Kampf zog. Ein Mann, Derry, der von der Welt wegen der schmutzigen Falschdarstellungen eines Schurken mißverstanden und verfolgt wurde; ein Mann, der von demselben Heuchler und Hinterhältigen ins Gefängnis gejagt wurde; und ein Mann, der in wenigen Tagen zu hängen droht, weil derselbe Teufel ihn in Schwierigkeiten gebracht hat."

"Wer?", rief Tom Derry aus. "Rainey, wenn ich dich so reden höre, muss ich eingreifen!"

"Du bist aus dem richtigen Holz geschnitzt", sagte Rainey. "Ich glaube, in deinem Alter wäre ich heiß wie Stahl gewesen, um in diese Art von Spiel einzusteigen. Aber das, was ich tun will, ist eine schrecklich harte Sache, Derry. Ich will das Leben meines Freundes retten. Ich will ihn aus dem Gefängnis holen."

"Ja", sagte Derry fröhlich, und seine strahlend blauen Augen funkelten, als er Rainey ansah. "Du bist der Typ Mann, der das tun würde, Rainey. Du würdest einen Freund nicht im Stich lassen."

"Aber es ist ein harter Job. Denn der Sheriff weiß, dass Christian Freunde hat, und er ergreift jede Vorsichtsmaßnahme, um Christian gut zu bewachen. Er ist so weit gegangen, dass er eine Reihe von Männern gefunden hat, die Christian hassen - weil ihnen der gleiche Unhold Jim Silver das Fell über die Ohren gezogen hat. Diese Männer setzt er ein, um Christian im Gefängnis von Blue Water zu bewachen. Verstehst du das?"

"Das klingt nach Bosheit."

"Spite"? Jim Silver hat die Köpfe aller Menschen mit Hass auf Barry Christian gefüllt. Ein Skandal, Derry."

"Ah", sagte Derry, "diesen Silver würde ich gerne mal anfassen."

"Kümmere dich nicht um ihn. Warte, bis wir Christian aus dem Gefängnis holen können. Ich sage, dass der Sheriff die härtesten Kerle angeheuert hat, die er finden konnte, und das ist ein ganzer Clan namens Cary, schon mal von denen gehört?"

"Das glaube ich nicht."

"Eines Tages wirst du aber von ihnen hören. Sie lassen sich nicht unterdrücken, und man kann sie nicht aus dem Kopf bekommen. Oh, du wirst noch von ihnen hören. Eine harte, starke Bande, Derry. Und das ist meine Idee. Der Sheriff vertraut darauf, dass der Cary-Clan Christian bewacht. Und Silver traut den Carys zu, Christian zu bewachen, bis er gehängt wird. Nehmen wir an, ich könnte die Cary-Männer bestechen - siehst du? Ich würde alle überrumpeln und den armen Barry aus dem Gefängnis holen!"

"Ich verstehe. Ja, das ist deutlich genug."

"Aber ich kann nicht in die Nähe der Carys kommen. Ich kann überhaupt nicht in die Stadt Blue Water hinuntergehen, weil ich einer der Männer bin, über die dieser Teufel Silver gelogen hat. Man würde mich sofort erschießen. Ich würde ins Gefängnis geworfen werden, zusammen mit meinem Freund Christian!"

"Deshalb brauchen Sie einen Boten?"

"Einen Boten, der fünfundzwanzigtausend Dollar ins Cary-Tal bringt, den alten Cary aufsucht und mit ihm ein Geschäft macht. Einem Boten, dem ich so einen Schatz anvertrauen kann."

"Rainey", sagte Derry, sehr bewegt, "du liebst deinen Freund, den armen Barry Christian!"

"Ich halte mehr von ihm als von jedem anderen", sagte Rainey schlicht.

"Dann", sagte Derry, "ist es sinnlos zu reden. Wenn er dir so viel bedeutet, werde ich alles tun, um Christian für dich frei zu bekommen!"

IV. - GUTES SCHIESSEN

RAINEY sagte, es sei für ihn schwieriger, durch Blue Water zu gehen als für ein Kamel durch ein Nadelöhr, und er lächelte ein wenig, als er dies sagte. Er hatte die Angewohnheit, über seine eigenen Worte und Ideen etwas schief zu lächeln, so als ob er seine Ideen für belanglos hielte und es einem anderen Menschen verzeihen würde, wenn er sie mit einem Achselzucken überging.

Es war Derry klar, dass sein Begleiter anders war als andere Männer. Sein Hintergrund war nicht der, den man auf dem Lande erwarten würde, und als sie Forellen aus dem Thompson's Creek fingen und sie zum Mittagessen grillten, bemerkte er, dass Rainey mit einer Sorgfalt und einem Anstand aß, als hätte er an einem Tisch in einem eleganten Restaurant gesessen. Er hatte ein kleines Besteck, legte seine Portion Forelle auf die saubere Innenseite der Rinde, entfernte geschickt die Gräten und balancierte die Rinde auf einem Knie, während er langsam aß. Er hatte sogar eine zusammenklappbare Tasse für seinen Kaffee, an dem er während des Essens nippte, und unterhielt sich während des Essens in leichtem Ton.

Tom Derry war eher an die Gepflogenheiten von Vorhäfen und Kochwagen gewöhnt. Er verschlang seine Portion, trank seinen Kaffee, legte sich dann auf den Rücken unter einen Baum, rauchte und starrte seinen Begleiter genüsslich an.

"Hören Sie, Rainey", unterbrach er schließlich, "ich will nicht neugierig erscheinen oder Fragen stellen, aber ich nehme an, dass Sie sich an ziemlich steilen und hohen Stellen herumgetrieben haben. Sie haben Ihren ganzen Jargon nicht aus Witzblättern und dem fünften Buch entnommen. Du warst auf dem College und bist eine Weile geblieben. Liege ich da falsch?"

"Ich hatte die Möglichkeit, viel aus Büchern zu lernen", sagte Rainey, "aber ich habe nie das gelernt, was ich jetzt wissen muss."

"Was ist das?", fragte Derry.

"Wie man mit einem Sechsschüssler wie Jim Silver umgeht".

"Er ist gut, nicht wahr?"

"Ich habe gehört, dass er der Beste der Welt ist. Wie gut kannst du mit einer Waffe umgehen, mein Freund?"

"Leih mir deins, dann zeige ich es dir", sagte Derry.

Es war ein guter neuer Colt, und Tom Derry stand auf und sah sich nach einem Ziel um. Er wählte einen etwa zwanzig Schritte entfernten Bäumchen mit einem sechs Zoll dicken Stamm und schoss dreimal darauf. Eine Kugel verfehlte ihn, eine streifte den Rand, eine schlug mitten in das Herz des Bäumchens ein.

"Das ist gar nicht so schlecht", sagte Tom Derry. "Aber wenn ich gut trainiert bin, kann ich noch viel mehr erreichen."

"Wirf die Waffe zu mir zurück", schlug Rainey vor.

Derry reichte den Colt, anstatt ihn zu werfen. Und er sah, wie Rainey die Waffe achtlos über sein Knie schwang und den Hahn dreimal mit dem Daumen anschlug. Die Waffe ruckte schnell und explodierte. Genau um die Zielscheibe, die Derry gemacht hatte, erschienen drei Punkte, die ziemlich regelmäßig platziert waren.

"Donnerwetter!", rief Derry. "Bei dem Tempo könnte man einem Mann die Augen ausschießen!"

"Im Vergleich zu Barry Christian bin ich nur ein Anfänger, und im Vergleich zu Jim Silver ist er Linkshänder. Du solltest dich von den bewaffneten Männern in diesem Teil des Landes fernhalten, Derry. Wenn du versuchst, für mich nach Cary Valley zu kommen, lass dich nicht auf Kämpfe ein."

"Sie werden mit Messern zwischen den Zähnen und Waffen in der Hand geboren, nicht wahr?", fragte Derry.

"Ziemlich genau so", antwortete Rainey.

"Nun", sagte Derry, "wenn ich langsamer schieße, schieße ich gerader."

"Wenn du langsamer schießt, stirbst du in einem Bleischauer", warnte Rainey.

"Vielleicht. Aber der andere Kerl wird mit mir sterben. Ich kann langsam genug sein, um sicher zu sein."

Rainey bemerkte dazu: "Gut geschossen ist gut geschossen, Derry."

"Und ein Kampf ist immer ein Kampf", antwortete Derry.

Rainey holte ein Lederetui mit langen, dünnen Zigarren hervor und bot Derry eine an, der jedoch ablehnte.

"Die sind zu gut für mich", sagte Derry.

"Wie kommst du darauf, dass sie gut sind?", fragte Rainey.

"Als du sie mir angeboten hast, hattest du einen Ausdruck im Gesicht, als ob du dein Herz in der Hand hättest."

"Es tut mir leid, und Sie können gerne eins haben."

"Ich trinke deinen besten Whisky, wenn du zu Hause bist", sagte Derry ruhig. "Aber draußen auf der Jagd sollte jeder Mann die Möglichkeit haben, das Zeug zu genießen, das er mit sich führt."

"Du bist ein Philosoph", sagte Rainey und biss mit seinen weißen Zähnen auf das Ende seiner Zigarre. "Wo bist du ausgebildet worden, Tom?"

"Ich ging drei Tage pro Woche auf eine Landschule, drei oder vier Winter lang", sagte Derry. "Und ich habe eine Menge Fakten auf der Straße, auf dem Penner und vor dem Mast aufgeschnappt. Sie wissen ja, wie das ist. Ich bin durch viele Klassen gegangen, aber es ist die Art von Schule, die man nie abschließt."

"Ich weiß." Rainey lächelte, zündete seine Zigarre an und begann sie zärtlich zu rauchen. "Aber Sie sprechen gut Englisch. Wie ist das möglich?"

"Ich bin ein paar Jahre zur See gefahren", sagte Derry, "mit einem rothaarigen, hartgesottenen Whiskytrinker als Skipper. Er war ein Yankee und hatte schon alle möglichen Colleges durchlaufen. Zwei- oder dreimal in der Woche betrank er sich, es sei denn, wir lagen vor dem Horn oder waren auf Landgang, und am Tag nach dem Suff war er ziemlich zittrig. Das Einzige, was ihn beruhigte und seine scharfen Nerven beruhigte, war lautes Vorlesen. Er wählte mich für diese Aufgabe aus. Oft, wenn die anderen Jungs die Decks wuschen, die Segel setzten oder irgendeinen anderen Dreck machten, der auf See anfällt, ließ mich der Kapitän in seiner Kabine vorlesen. Und jedes Mal, wenn ich ein Wort falsch aussprach, hat er mich zurechtgewiesen. Und wenn ich dasselbe Wort zweimal falsch aussprach, konnte es passieren, dass er aufstand und mich holte. Er war etwa 1,80 Meter groß und wog zweihundert Pfund. Er schlug mich zu Brei, bis ich durch den Kampf mit ihm das Boxen lernte."

"Eine harte Art zu lernen", sagte Rainey und lächelte.

"Ein schneller Weg, und ein guter Weg", antwortete Derry. "Ein rechter Haken, der dich jedes Mal umhaut, wenn er dich trifft, ist ein Schlag, den man abwehren muss. Der Kiefer des Skippers war so hart, dass ich mir beim ersten Schlag die Hand gebrochen habe. Dadurch habe ich gelernt, wie ich meine Hände halten muss. Du kannst einen Steinblock umhauen, wenn du deine Hände richtig hältst."

"Was ist aus dem Kapitän geworden?", fragte Rainey.

"Oh, das ist eine lange Geschichte. Er ritt die Männer so lange, bis sie ihn eines Tages über Bord warfen, und sie warfen mich hinterher, und wir lebten dreißig Tage lang von Regenwasser und ab und zu Fisch, bevor wir Land erreichten. Der Kapitän war des Wassers so überdrüssig, dass er, als wir den Hafen erreichten, einen zehntägigen Saufgelage hinlegte, der ihn umbrachte. Ich setzte ihn dort unten in Valparaiso aus und kam wieder nach Norden."

Rainey nickte. Er nahm eine Brieftasche heraus und zählte einen Stapel Scheine ab. Er schob das Geld zu Derry hinüber.

"Das sind fünfundzwanzigtausend Dollar", sagte er. "Vielleicht kannst du Old Man Cary erreichen und ihn für weniger als diesen Betrag kaufen. Wenn du das kannst, bekommst du einen Anteil von dem, was du sparst."

Derry nahm das Bündel Geldscheine und glättete es sorgfältig. Er seufzte. Ein kleiner Schauer durchlief ihn.

"Ich mache mir keine Sorgen", sagte Rainey. "Das Zeug wird bei dir sicher sein. Es wird schon alles gut gehen."

Derry grinste. "Es wird schwer sein, direkt dorthin zu gehen, wo Sie mich hinschicken", sagte er. "Aber ich werde sehen, was ich für Sie tun kann. Wann soll ich anfangen?"

"Jetzt", sagte Rainey. "Ich bringe dich so weit wie möglich."

V. - ANDERE SCHULDEN

Sie verbrachten den Tag und den größten Teil des nächsten Tages damit, stetig nach Norden und Westen durch die Vorberge zu fahren, durch die niedrigeren Berge, und am zweiten Nachmittag kamen sie eine lange Schlucht hinunter, in deren Mitte sich eine kleine Stadt befand.

"Es wird langsam eng in Blue Water", sagte Rainey. "Es ist so nahe, dass es für mich eine schlechte Chance ist, durch die Stadt dort unten zu fahren. Aber wir verlieren zwei oder drei Stunden, wenn wir sie umfahren."

"Willst du damit sagen, dass die Leute, wenn sie dich sehen, mit Waffen auf dich losgehen?", fragte Derry. "Gibt es hier oben keine Gesetze?"

"In den Blue Waters gibt es kein Gesetz", sagte Rainey. Er winkte mit der Hand in Richtung des großen Gebirgszuges. "Hier oben fliegen nur Falken und Adler", erklärte er, "und derselbe Gauner, der Barry Christian ins Gefängnis gebracht hat, weiß, wie er die Gauner und Raufbolde auf seine Seite bringen kann. In jedem Gefängnis in den Vereinigten Staaten sprechen die Lebenslänglichen und die Langzeitgefangenen über dieses Loch in der Wand und versuchen, hierher zu kommen, wenn sie einen Ausbruch schaffen können. Kein Wunder, dass Jim Silver sich eine Fangemeinde aufbauen kann!"

"Ich habe das Gefühl", sagte Tom Derry, "dass mein Griff genau um seine Kehle passen würde."

Aber Rainey schüttelte den Kopf: "Leg dich niemals mit Jim Silver an. Er ist so groß wie euer Yankee-Skipper, und er ist viel schneller und stärker."

"Du hast den Skipper nie gesehen", sagte Derry.

"Und Silver hast du nie gesehen. Der Unterschied zwischen ihm und anderen Männern ist der Unterschied zwischen einem hundertfünfzigpfündigen Hund und einer hundertfünfzigpfündigen Katze. Ich habe gesehen, wie er drei große, harte Raufbolde auflöst wie drei Löffel Zucker in einer Tasse Tee. Nein, nein, seien Sie nicht so ehrgeizig. Leg dich nicht mit Jim Silver an!"

Derry seufzte und nickte erneut.

"In Ordnung", sagte er. "Dann werde ich mich nicht mit ihm anlegen. Wie sieht er denn aus?"

"Er ist leicht zu erkennen. Er trägt sich wie ein König. Zum einen erkennt man ihn an seinem Kopf und seinen breiten Schultern, und wenn er seinen Hut abnimmt, sieht man ein paar Büschel silbergrauen Haars über den Schläfen, wie Hörner, die zu sprießen beginnen. Aber stellen Sie keine Fragen über ihn. Du wirst feststellen, dass neun Zehntel der Gauner hier oben an Silver glauben. Er hat für diesen Glauben bezahlt. Und wenn du ihnen Fragen stellst, werden sie anfangen, dir Fragen zu stellen."

"Ich werde meinen Mund halten", sagte Derry. "Aber es kommt mir irgendwie komisch vor. Das ist alles."

"Die Blue Waters sind die Heimat von seltsamen Dingen", sagte Rainey. "Aber wir reiten hier das Tal hinunter und sehen, ob wir durch die Stadt schlüpfen können."

Sie ritten also die Schlucht hinunter, tauchten aus dem Sonnenlicht in den warmen Schatten, der die Schlucht ausfüllte, und so kamen sie in die kleine Stadt, die ihre unbemalten Hütten rechts und links des Weges so sorglos ausbreitete wie jede Stadt im ganzen lockeren Westen.

Sie kamen zum Gemischtwarenladen, wo die übliche Reihe von Faulenzern in ihren Stühlen saß, schläfrig aussehende Männer, die sich Zigaretten aus den unrasierten Mundwinkeln zogen. Sie waren schon fast vorbei, als ein lauter indianischer Schrei ertönte, und dann:

"Holt sie euch, Jungs! Das ist Buck Rainey! Holt sie euch!"

Buck Rainey drückte sich auf den Rücken seines Reittiers, und der Schwarze verschwand wie der Wind.

Der Mustang von Tom Derry hatte jedoch keine Lust zu fliehen, bis ihm eine Gewehrkugel die Spitze eines Ohres abschlug. Dann rannte er wie ein Verrückter davon, und Derry blickte zurück und sah, wie die Verfolger ihn verfolgten - drei, vier, ein Dutzend Reiter in verschiedenen Gruppen, die es geschafft hatten, aus den Häusern zu klettern und sich in die Sättel zu schwingen, aufgeschreckt durch das Geschrei, das die Straße hinauf und hinunter hallte, und das Dröhnen der Gewehrschüsse.

Derry war keine drei Sprünge den gewundenen Pfad hinter der Stadt hinauf, Rainey war außer Sichtweite, und nur ein Staubwölkchen zeigte, wohin die langbeinige schwarze Stute verschwunden war, als klar wurde, dass es bei weitem bessere Tiere gab als den Bronco unter Derrys Sattel.

Ob links oder rechts, es gab keinen Platz zum Ausweichen. Er konnte das Knarren des Sattelleders direkt hinter sich hören.

"Erschießt den Hombre nicht!", rief eine befehlende Stimme, schrecklich nah hinter ihm. "Fessle ihn, Mike! Er ist einfach!"

Dann krachte ein Gewehr aus dem Gebüsch an der Biegung des Weges. Die Kugeln peitschten an Derrys Kopf vorbei. Er blickte zurück und sah, dass kein Sattel hinter ihm geleert worden war, sondern dass die Männer des Dorfes ihre Pferde nach rechts und links sprangen, um dem Bleisturm zu entkommen.

Als er mit hoher Geschwindigkeit um die Ecke bog, sah er, wie Buck Rainey die schwarze Stute wendete und sein Gewehr wieder in sein Halfter steckte.

"Das ist das zweite Mal, dass du mir die Haut gerettet hast!", rief Tom Derry. "Das werde ich nicht vergessen!"

Er sah, wie Rainey mit der Hand winkte und das Thema in eine Region der Unwichtigkeit verbannte. Nun, für Tom Derry war es nicht unwichtig.

Sie waren jetzt aus der Schlucht heraus und fuhren eine Steigung hinunter, die dem elenden kleinen Mustang längere Beine und eine Chance gab, sich zu erholen. Derry konnte denken, und zwar nur an eines. Zweimal sein Leben zu verdanken, und das einem einzigen Mann, das war schon ein starkes Stück. Er blickte zu dem anderen hinüber und sah, wie Rainey den Schritt der schwarzen Stute mit Bravour meisterte und die Kreatur nur mit dem Griff seiner Knie führte, während seine flinken Hände das Magazin seines Repetiergewehrs nachfüllten. Und eine Leidenschaft stieg in Derry auf, die Schuld, die er diesem Mann schuldete, zurückzuzahlen. Wenn man ihm nur den Weg zeigen könnte - wenn sich nur die Gelegenheit böte!

Es kam schnell genug!

Sie schwangen sich nun über eine weite Ebene, ein Hochplateau, das sich zwischen die Berge schob, und die Jagd sammelte sich schnell hinter ihnen.

"Geh allein weiter!", rief Derry. "Du kannst ruhig abhauen. Binden Sie sich nicht an mich. Ich werde ihnen ausweichen. Hier, nimm das Geld - und die schwarze Stute wird dich von ihnen wegblasen!"

Er bot das Geldbündel an. Der Wind erfasste es und ließ es laut in seinen Fingern klappern.

"Behalte es!", rief Rainey. "Beides oder nichts, Tom. Das ist unser Motto!"

Und das, während die Gewehrkugeln wieder durch die Luft zu pfeifen begannen. Aber der elende kleine Bronco konnte oder wollte sein Tempo nicht erhöhen. Und da war Rainey, der seinen großen Schwarzen in der Reichweite des Ärgers zurückhielt!

Dann kam der Aufprall. Die große schwarze Stute bäumte sich auf, sprang und versuchte dann zu flüchten. Sie entfernte sich ein wenig, bevor Derry das Blut sah, das an ihrem Hinterteil herunterlief. Das Tier war getroffen worden und blutete schnell. Ihre größte Kraftquelle war jetzt zur Schwäche geworden.

Das Unglück folgte, bevor er Luft holen konnte. Rainey zuckte im Sattel zur Seite; als Derry zu ihm aufschloss, war sein ganzes rechtes Bein mit Blut getränkt. Man hatte ihm in den Oberschenkel geschossen, und es sah aus, als hätte die Kugel eine Arterie durchstochen.

"Mach schon", rief Rainey. "Sie haben mich gestochen, und ich muss mich umdrehen und sie bekämpfen. Geh weiter - für Barry Christian - verstehst du? Geh zu den Carys. Ich bleibe hier und gebe dir Deckung..."

"Verdammt, das Laufen!", rief Derry. "Entweder wir beide oder keiner von uns. Lauft zu den Felsen dort!"

Ein Felsennest krönte einen niedrigen Hügel auf der linken Seite. Rainey, der nickte, schwang die schwarze Stute direkt darauf zu und ließ sie am lockeren Zügel sprinten, während er sein Gewehr zückte und das Feuer auf die Verfolger eröffnete. Obwohl die schwarze Stute im starken Galopp ritt und ihren Reiter vor sich hertrieb, flogen die Kugeln von Rainey nahe genug am Ziel vorbei, um die anderen Reiter in alle Richtungen zu zerstreuen. Zwei oder drei von ihnen hielten kurz an und warfen sich auf den Boden, um das laufende Feuer aus sicherer Deckung zu erwidern.

Bevor sie schießen konnten, waren die beiden Flüchtigen zwischen den Felsen, und der große Rainey schwang sich aus dem Sattel und sank zu Boden. Derry hatte jedoch nicht die Absicht, dort zu bleiben. Er schwang sich einfach aus dem Sattel und in den von Rainey.

"Nimm den Gaul. Reite aus dem Weg, wenn ich die Bande aus dem Weg geräumt habe. Ich komme zurück."

Er warf diese Worte über seine Schulter, als er die verwundete Stute wieder in Fahrt brachte, und hörte Rainey schreien:

"Komm zurück! Sei kein Narr! Die Stute verblutet! Komm zurück! Sie werden dich überfahren!"

Nun, das war in Ordnung. Rainey hatte ihm schon zweimal das Leben gerettet, und Derry überkam ein heißes Glücksgefühl, als er die schwarze Stute von den Felsen weg und über das Plateau sprintete.

Seine List funktionierte gut genug. Die Verfolger waren noch nicht sehr weit gekommen, und im schrägen Licht der späten Nachmittagssonne erkannten sie ein Pferd, aber keinen Reiter. Genau wie Derry gehofft hatte, schwang sich jeder dieser Reiter hinter der schwarzen Stute her.

Dabei mussten sie einen Umweg machen, denn der Schütze in den Felsen hatte das Feuer eröffnet, um seinem Partner zu helfen, und der Feind war gezwungen, in einer langen Schräglage wegzuschwenken, bevor er die Stute geradeaus verfolgen konnte.

Die Schwarze, das arme Ding, hatte Schmerzen und Angst genug, um ihre Nüstern zu blähen und ihre Augen zu verwirren, aber sie war dennoch mit ganzem Herzen bei der Sache. Die Stute war ein prächtiges Reittier, mit einem Maul aus Seide und einem Gang wie fließendes Wasser. Wenn sie so gut lief, konnte sie sicher auch ein wenig springen.

Und das könnte wichtig sein, denn die gesamte Fläche der Hochebene hier war von flachen kleinen Schluchten durchzogen, die von Bächen, die nur in der Regenzeit flossen, ausgehöhlt worden waren. Es war wie eine Miniaturausgabe eines kompletten Flusssystems, die Wasserläufe waren tief eingeschnitten. Derry probierte die Stute an einem zwölf Fuß langen Graben dieser Art aus. Der Rappe überflog ihn ohne Probleme!

Und plötzlich schrie Derry vor Freude auf, denn er sah die große Chance vor sich. All diese kleinen Schluchten flossen natürlich in eine allgemeine Richtung, und in diese Richtung waren er und Rainey geflohen. Jetzt wendete er seinen Kurs und trieb die Stute quer durch die Enge des Tals. Eine kleine Schlucht nach der anderen tat sich vor ihm auf, und eine nach der anderen flog die langbeinige Stute wie ein Vogel.

Derry blickte zurück, und nun lachte er aus freiem und glücklichem Herzen, denn schon kämpfte sich der Großteil der Verfolger über die kleinen Schluchten hinauf und hinunter. Nur ein einziges Reiterpaar konnte den fliegenden Lauf des Schwarzen nachahmen. Dann waren auch diese Führer verschwunden. Wie alle anderen mussten auch sie ihre Pferde die steilen Hänge der Schluchten hinauf- und hinunterschleppen. Sie würden eine halbe Stunde brauchen, um das zu schaffen, was die Stute in fünf Minuten schafft.

Es schien, als ob sie noch länger brauchten. In einer kurzen Atempause wurden sie weit zurückgeworfen. Wenig später war Tom Derry in ein Waldstück eingebogen und kümmerte sich eifrig um die blutende Wunde der Stute. Mit dem Wasser eines Baches wusch er die Wunde aus. Mit Streifen der Satteldecke band er einen sauberen Verband aus einem frisch gewaschenen Kopftuch an. Als die Blutung aufhörte, setzte er sich auf einen Felsen und betrachtete die Stute, sah, wie ihre Knie vor Schwäche oder Angst zitterten, und beobachtete, wie der Schmerz des Schreckens aus ihren großen Augen wich. Sie kam ganz nah an ihn heran. Sie graste nicht weiter als ein paar Meter von ihm entfernt. Und als der Wind mit einem Rauschen durch die Bäume kam, schnaubte sie und humpelte schnell an seine Seite.

Derry rieb sich die Nase und betrachtete die Farben des Sonnenuntergangs, die sich am Horizont abzeichneten und zwischen den Stämmen der Bäume zu erkennen waren. Zu diesem Zeitpunkt, so schätzte er, hatte eine Gruppe enttäuschter Reiter ihre Jagd aufgegeben und joggte den Heimweg hinunter.

Also wagte er sich hinaus und führte die zurückgebliebene Stute querfeldein zu den Felsen. Es war schon sternenklar, als er sie erreichte, und er fand natürlich keine Spur von Rainey.

Aber selbst mit Hilfe von Streichhölzern konnte er einen Pferdepfad abseits der Felsen ausmachen. Sie führte zu einer Baumgruppe, die nur eine halbe Meile von den Felsen entfernt war. Als er den Hain erreichte und rief, antwortete die Stimme von Rainey sofort.

Derry hielt inne, denn das Vergnügen, das er empfand, ging ihm durch den Kopf wie ein süßer Geschmack auf der Zunge und im Gaumen. Einen Augenblick später befand er sich auf einer kleinen Lichtung zwischen den Bäumen und fand dort ein kleines Feuer und Rainey, der in aller Ruhe Speck über der Flamme röstete!

"Du bist ein cooler Teufel, das bist du!" sagte Derry.

"Nein", antwortete Rainey. "Die dichten Bäume reichen aus, um zu verhindern, dass das Feuer von außerhalb des Waldes gesehen wird. Mein Bein ist zu kaputt, um noch ein paar Tage lang zu reiten. Sie können mich hier genauso gut erwischen wie anderswo. Und warum sollte ich mich nicht mit vollem Magen ergeben, statt mit leerem?"

Derry zeigte auf das Gewehr und die beiden Revolver, die auf dem Rasen lagen.

"Es hätte keine Kapitulation gegeben", meinte er.

"Oh, ich weiß nicht", antwortete Rainey. "Wie weit sind dir die Jungs gefolgt, nachdem du die Stute über die Schluchten springen ließest? Und woher wusstest du, dass sie ein Springpferd ist?"

"Sie hatte den Auftrieb im Galopp", sagte Derry, "also habe ich sie ausprobiert und festgestellt, dass sie auf Luft laufen kann. Diese Kerle? Oh, die haben ziemlich schnell aufgegeben. Wie heißt diese Stute?"

"Nell", sagte Rainey.

"Nun", sagte Derry, "sie ist so wild wie alles, was je mit einer Zunge gesprochen hat."

"Sie tut einfach ihren Teil", sagte Rainey ruhig. Es war, als würde er leichtfertig über Tugenden sprechen, die in seinem eigenen Familienkreis zu finden waren. "Setz dich und iss. Du kannst das Wasser dort drüben laufen hören. Füllen Sie die Kanne für den Kaffee, ja?"

"Bevor ich mir das Loch ansehe, das sich durch dein Bein gebohrt hat?", fragte Derry.

"Das? Oh, das ist in Ordnung, ich habe es so gut verbunden, wie es ein Arzt könnte. Und wenn die Keime draußen bleiben und das Blut drin bleibt, kann ich in einer Woche wieder reiten. Es ist nur eine Fleischwunde."

Derry ging hinunter zum Bach und füllte den Topf mit Wasser. Als er zurückkam, ging er langsam, denn es schien ihm, als sei er in ein neues Leben eingetreten, als sei alles, was er vorher getan hatte, umsonst gewesen, und als hätte er noch nie einen richtigen Mann gefunden - nicht einmal diesen harten Yankee-Skipper, der so geschickt mit Fäusten und Zunge war.

Als er das Feuer erreichte, streckte er plötzlich seine Hand aus. Rainey ergriff sie mit einer fast zögernden Geste und lächelte Derry ins Gesicht. Und Rainey hatte in diesem Moment den Blick eines sehr glücklichen, aber ziemlich schuldbewussten Jungen.

VI. - CARY VALLEY

DERRY schlief fünf Stunden lang auf dem flachen Rücken, wie es ein Seemann oder ein Kuhhirte zu tun pflegt. Dann wachte er auf, sattelte seinen Mustang, tätschelte Nell zum Abschied den Hals und reichte Rainey die Hand. Er trennte sich schnell vom Lager und nahm den Weg, den Rainey ihm in Richtung Cary Valley gewiesen hatte. Es lagen noch Stunden der Dunkelheit vor ihm. Er kletterte mit dem Pferd durch einsame Täler, in denen das Wasser laut oder leise sang oder wie der Wind rauschend auf ihn zukam. Manchmal schien es, als ob er, wenn er sich zur Seite drehte, um den Hang eines der Berge zu erklimmen, die Sterne berühren könnte, wenn er den Gipfel erreichte.

Die Berge färbten sich schwarz, und das Grau des Morgens hatte bereits eingesetzt, als er die Wand des Cary-Tals erreichte. Wie Rainey vorgeschlagen hatte, versuchte er nicht, das Tal durch eine der Schluchten zu betreten, die sich durch die Felswand bohrten, denn im Schlund eines solchen Tals war er ziemlich sicher, einem der Clans zu begegnen, neugierig wie Kinder und grausam wie Indianer. Stattdessen band er sein Pferd zwischen den Bäumen in der Nähe einer Stelle an, von der aus er die Felswand hinabsteigen konnte, und wartete am Rande des Felsens eine Zeit lang, bis das Morgenlicht zunahm.