WitchBond E-Book

Lissa Kasey

• Herausgeber: dead soft verlag
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 490

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Die Liebe von Sebastian und Liam wird auf die Probe gestellt, denn sie werden verfolgt … Sebastian hat sein Leben damit verbracht, vor denen zu fliehen, die seine Magie kontrollieren wollen. Bis er schließlich Zuflucht bei Liam, seinem Gefährten – einem Alpha Werwolf -, gefunden hat. Doch ihr Glück ist nur von kurzer Dauer, als die "Wilde Jagd" sie ins Visier nimmt, entschlossen, Sebastians Kitsune-Kräfte für ihre Welt zurückzugewinnen. Während die "Jagd" sie verfolgt und die Fae zu lebensbedrohlichen Taktiken greifen, müssen Sebastian und Liam um ihre Liebe und ihr Überleben kämpfen. Doch als die Fae Sebastian zu einem riskanten Handel verleiten, ist er gezwungen, eine herzzerreißende Entscheidung zu treffen, die sie für immer trennen könnte. Werden sie die unerbittliche Verfolgung durch die "Jagd" und die Manipulationen der Fae überstehen, oder werden sie den dunklen Mächten erliegen, die sie zu zerreißen drohen?

Leseprobe

Lissa Kasey

WitchBond

Die Kitsune-Chroniken Band 2

Aus dem Englischen von Cleo Göttert

Impressum

© dead soft verlag, Mettingen 2025

http://www.deadsoft.de

Für alle Belange rund um den Verlag

dead soft verlag

[email protected]

Querenbergstr. 26

D-49497 Mettingen

© the author

Titel der Originalausgabe. Witch Bond – Kitsune Chronicles 2

Übersetzung: Cleo Göttert

Cover: Irene Repp

http://www.daylinart.webnode.com

Bildrechte: © jozefklopacka – stock.adobe.com

© sdecoret – stock.adobe.com

© tometu

1. Auflage

ISBN 978-3-96089-759-0

ISBN 978-3-96089-760-6 (ebook)

Inhalt:

Die Liebe von Sebastian und Liam wird auf die Probe gestellt, denn sie werden verfolgt …

Sebastian hat sein Leben damit verbracht, vor denen zu fliehen, die seine Magie kontrollieren wollen. Bis er schließlich Zuflucht bei Liam, einem Alpha Werwolf und sein Gefährte, gefunden hat.

Doch ihr Glück ist nur von kurzer Dauer, als die „Wilde Jagd“ sie ins Visier nimmt, entschlossen, Sebastians Kitsune-Kräfte für ihre Welt zurückzugewinnen.

Während die „Jagd“ sie verfolgt und die Fae zu lebensbedrohlichen Taktiken greifen, müssen Sebastian und Liam um ihre Liebe und ihr Überleben kämpfen. Doch als die Fae Sebastian zu einem riskanten Handel verleiten, ist er gezwungen, eine herzzerreißende Entscheidung zu treffen, die sie für immer trennen könnte.

Werden sie die unerbittliche Verfolgung durch die „Jagd“ und die Manipulationen der Fae überstehen, oder werden sie den dunklen Mächten erliegen, die sie zu zerreißen drohen?

Prolog

Das dunkle Waldstück war erfüllt von Grollen, Heulen und Knurren. Werwölfe waren überall in den nahegelegenen Wäldern verstreut und verwandelten sich von ihrer menschlichen Gestalt in Bestien, die vom Bedürfnis zu jagen kontrolliert wurden, während der Vollmond ihren Weg beleuchtete.

Der Mondzyklus erforderte keine Veränderung wie in den Romanen, er erleichterte lediglich die Jagd, das Treffen und die Planung von Verabredungen zum Spiel. Die jüngeren Wölfe fühlten sich oft dazu gezwungen, sich zu verwandeln, was mehr eine Anziehungskraft des magnetischen Mondfeldes als echte Magie war. Aber mein Gefährte sorgte dafür, dass sich die jungen Rudelmitglieder oft genug verwandelten, damit ihnen die Entscheidung nicht durch Stress oder unkontrollierte Emotionen abgenommen wurde. Denn Werwölfe waren ja schließlich Menschen. Keine natürlichen Wölfe, keine echten Tiere irgendeiner Art. Sie waren Bestien, die aus Tod und Blutmagie geboren wurden, und jeder musste sterben, bevor er wiedergeboren werden konnte. Ein menschliches Chaos, das mit alten Flüchen behaftet war, zumindest hatte mich meine Alchemieforschung zu der Überzeugung gebracht.

Das war auch der Grund, warum die Verwandlung eines Werwolfs schmerzte. Das Knacken der Knochen, das Dehnen des Fleisches und das Wachsen des Fells mussten unerträglich sein. Ein Blutfluch sollte nicht schmerzlos sein. Das war der Sinn eines Fluches. Während der Verwandlung waren sie am verletzlichsten, ähnlich wie ein Vampir, wenn die Sonne den Himmel erhellte, also hielten sie sich ruhig und ertrugen den Schmerz mit geübtem Schweigen.

Als Hexenblut lag meine Gabe von Anfang an in meinen Adern. Da ich geboren und nicht wiedergeboren worden war, konnte ich mich in einen Fuchs verwandeln, und zwar augenblicklich und schmerzlos, statt minutenlang die Körperstruktur zu verändern. Ich war auch mehr wie ein echter Fuchs, viel kleiner als meine menschliche Form, im Gegensatz zu den Wölfen, deren Verwandlung eine volle Körpermasse weit über die Normen der Wolfsnatur hinaus bedeutete. Der Fluch der Werwölfe glich eher einer Krankheit als der wahren Magie meiner Verwandlung.

Das Rudel bewegte sich, streckte sich und schritt durch den Wald, nahe genug, dass ich sie riechen konnte. Fell und Moschus im Wind.

Logischerweise wusste ich, dass sie mich nicht angreifen würden. Aber die Logik hatte keine Macht über die Angst und den lebenslangen Missbrauch. Ich war ein Omega, die Spezies war nicht wichtig, obwohl ich immer anders gedacht hatte. Omegas wirkten wie ein ätherisches Öl, das das Rudel in gewisser Weise beruhigte und den älteren Wölfen Einigkeit, Frieden und sogar etwas Leben einhauchte. Ein bisschen Magie, sagten mir manche gelegentlich. Nur ein Omega zu sein, fühlte sich für mich nicht wie Magie an. Viele Wölfe sahen Omegas als schwach, minderwertig und als Störung der Gewalt, die ein Rudel tödlich machen konnte. Letzteres stimmte zum größten Teil. Ein vernünftiger Wolf würde einen Omega nicht angreifen, das wäre gegen seine Natur.

Ich hatte in meinem Leben schon einige verrückte Wölfe getroffen.

Mein Gefährte Liam schritt ein paar Meter entfernt, noch nicht in seiner Wolfsgestalt, obwohl die Spannung in jedem Muskel seines Körpers zu spüren war. Um sich zu vergewissern, dass ihre Verwandlung abgeschlossen war und sie in Sicherheit waren, wartete er darauf, dass sich das ganze Rudel versammelte. Seine Bestie sehnte sich nach Erlösung. Die Kraft der Gruppe strömte mit jeder Verwandlung in ihn hinein.

Liams Wandel dauerte nicht so lange wie die der meisten seiner Wölfe. Er konnte in einer Minute Mensch sein und ein oder zwei Minuten später Wolf. Jetzt, wo wir gepaart waren, ging es schneller, aber aufgrund seines Status als Alpha des Rudels und seines Alters war er ohnehin schnell. Er schien zwar Mitte zwanzig zu sein, aber ich wusste, dass er viel älter war, vielleicht sogar ein paar Hundert Jahre älter. Allerdings hatte er mir noch nichts über seine erste Verwandlung oder sein Leben erzählt, bevor der Wolf seine andere Hälfte geworden war.

Er wartete an meiner Seite, hörte zu, ging auf und ab und dehnte seine Muskeln.

»Du kannst dich verwandeln, Seb«, sagte er mir. »Fast alle sind fertig.«

Dies sollte mein erster Ausflug mit dem Rudel sein. Nicht, weil sie keine dieser Nächte gehabt hätten, seit ich dabei war; Liam organisierte sie mindestens einmal pro Woche. Es war mein erster, weil nichts davon für mich bestimmt war. Als Omega und Hexenblut hatte ich nicht den Drang, zu jagen, Beute zu machen oder gar den Mond anzuheulen und in den Chor der anderen Gestaltwandler einzustimmen. Ich jagte nach Nahrung, wenn ich hungrig war, und verbrachte den Rest meiner Zeit als Fuchs damit, mich zu verstecken oder zu dösen. Ich erinnerte mich an viele Nächte, als ich im Volkov-Rudel aufgewachsen war, in denen ich mich in meinem Zimmer und später in meinem von Wächtern umgebenen Wohnwagen versteckt hatte und dem Heulen der Wölfe und den schrecklichen Geräuschen des Todes lauschte, die die Nacht erfüllten.

»Ich warte bis nach dir«, sagte ich zu Liam und schämte mich nicht, mich notfalls unter seinem Bauch zu verstecken. Oder nach Hause zu laufen, wenn es zu viel wurde.

»Sie werden dir nicht wehtun.«

Sicher. Vielleicht. Ich glaubte, dass Liam mir nicht wehtun würde. Der Rest des Rudels … Es war nicht so sehr, dass ich ihnen nicht vertraute, es war mehr die Erinnerung an viele Jahre, die ich in Angst gelebt hatte.

Liam trat nahe genug heran, um sich zu mir zu beugen und mich sanft auf die Lippen zu küssen. Ein Wolf näherte sich vorsichtig und langsam. Dylan, dem Aussehen seines Fells nach zu urteilen, immer noch struppig und dünn von seiner Heilung. Er war ein großer Wolf und Liams dritter Anführer. Er schien zu warten. Liam nickte ihm zu, bevor er sich von mir löste, um sich auszuziehen und seine Verwandlung zu beginnen. Ein Wächter also, dachte ich. Nicht, um meinen Gefährten während seiner Verwandlung zu bewachen, sondern mich.

Ich runzelte die Stirn und schaute zu Dylan, dessen Blick nicht von mir abließ, und konnte nicht anders, als ihn schnippisch zu warnen: »Guck meinem Gefährten nicht auf den Hintern. Ich werde es Sean sagen.« Sean war sein Gefährte, auch wenn sie nicht wie Liam und ich durch das Schicksal miteinander verbunden waren.

Dylan hob seine Schnauze, schürzte seine Lippen und entblößte spöttisch seine Reißzähne. Technisch gesehen konnte er mich in dieser Form nicht ganz verstehen. Die Sinne eines Werwolfs in Wolfsgestalt waren nicht so strukturiert wie die eines normalen menschlichen Gehirns. Aber er war auch kein junger Wolf mehr, also war es wahrscheinlich, dass er einige Dinge wie Gefährte und Sean erkannte. Er sah zu Liam, dessen Verwandlung fast abgeschlossen war, bevor er zu meinen Füßen auf den Boden tippte.

»Ich verwandle mich, wenn er fertig ist«, sagte ich.

Dylan schien das nicht zu glauben. Wir hatten das vor einer Woche mit einer kleineren Gruppe versucht, einer Handvoll Wölfe, von denen ich dachte, dass ich mich mit ihnen wohlfühlen würde, und ich war stattdessen nach Hause gelaufen. Das war nicht allein meine Schuld gewesen. Toby war bei uns gewesen, und sein Wandel war schlecht verlaufen, langsam und so schmerzhaft, dass ich versucht hatte, mich ihm zu nähern, um ihn zu beruhigen und es ihm zu erleichtern. Er hatte nach mir geschnappt. Eine Selbsterhaltungsreaktion für einen Werwolf, der sich mitten in der Verwandlung befindet. Und obwohl ich es jetzt verstand, war es damals zu viel für mich gewesen.

Heute Abend hatte Carl Toby tief in den Wald gebracht, weg von der Gruppe und mir. Ich fühlte mich schlecht, weil ich ihm nicht helfen konnte. Es war meine Aufgabe als Alphamännchen und Omega, die Probleme der Wölfe zu lindern. Aber Tobys Probleme waren eher ein Kampf zwischen sich und seinem Wolf als etwas, das meine Anwesenheit lindern konnte. Ich hatte ihm geholfen, genug von seiner Menschlichkeit wiederzuerlangen, um noch unter den Lebenden zu sein. Mit dem Wolf zu einer Einigung zu kommen, war etwas, das nur er tun konnte.

Dylan fauchte mich an, da er es nicht wagte, so nahe heranzukommen, um Liam zu reizen, der in Wolfsgestalt viel territorialer war. Ich warf einen Blick auf Liam und stellte fest, dass er sein neues Fell ausschüttelte und Beine sowie Rücken mit lauten, knacksenden Geräuschen streckte, die unangenehm klangen. Da er fröhlich seufzte, nahm ich an, dass es sich gut anfühlte.

Liam sah in meine Richtung.

»Okay, okay«, sagte ich und zog Hemd und Schuhe aus. Ich zog mich nicht vor der Gruppe nackt aus, womit die meisten Gestaltwandler kein Problem zu haben schienen. Das lag zum Teil an der territorialen Aggression, die Liam für mich als sein Gefährte hegte, und zum Teil daran, dass ich schmächtig war und hellrote Haare und dunkle Haut hatte. Meine Kitsune-Färbung sickerte immer zu meiner menschlichen Seite durch. Das Eingeständnis, dass ich mir dessen nicht bewusst war, ließ es nicht verschwinden. Meistens verstand Liam das. Es sei denn, er wartete darauf, dass ich mich aufraffte, so wie in dieser Minute.

Liam knurrte, als ich meine Hose fallen ließ. Dylan kläffte, und ich hörte, wie er wegging, aber ich konnte mich nicht überwinden, ihn anzusehen, weil meine Wangen vor Verlegenheit brannten. Hatte er mich angestarrt? Ich könnte Dylan damit necken, dass er Liam ansah, aber er würde es nie wagen. Sean würde ihn ausweiden, vielleicht auch Liam, nur so zur Sicherheit. Dylans Liebhaber war ein Mensch, aber er war kein Schwächling.

Ich beeilte mich, den Rest meiner Kleidung auszuziehen und mich zu verwandeln, bevor die kühle Brise mein Fleisch kühlen konnte. Anders als der Wolf sah ich, wenn sich meine Fuchsvision um mich herum kristallisierte, wie ein Mensch. Ich war immer noch ich. Mit all den Ängsten und dem ganzen Ballast.

Liam näherte sich langsam, wobei er auf mein scheues Wesen Rücksicht nahm. Ich würde nicht vor ihm weglaufen, auch wenn sein Wolf meine Fuchsgestalt überragte. Er beugte sich zu mir hinunter und liebkoste meine Schnauze, rieb seinen Duft an mir und ließ zu, dass ich mich an ihn lehnte. Er hatte auch nicht vor zu jagen. Es sei denn, ich fühlte mich wohl genug, um ihn vorausgehen zu lassen, oder es gab ein Problem im Rudel, das nur er lösen konnte.

Keiner der Wölfe dürfte besonders hungrig gewesen sein. Wir hatten vor der Verwandlung ein riesiges Festmahl zubereitet, um sie alle sattzubekommen, damit sie nicht mehr jagen mussten. Spielen war okay, hatte ich mir eingeredet. Die Wölfe spielten, rannten und kämpften sogar, aber alles in guter Laune und ohne wirkliche Gefahr.

Die Bindung an das Rudel war für Liam als Alpha wichtig. Als sein Gefährte war es das Mindeste, was ich tun konnte. Ein Mensch wäre niemals hier draußen in der Dunkelheit gewesen. Aber es gab auch keine Geschichten, in denen Alphas ihre Schicksalsgefährten in einem normalen Menschen gefunden hätten. Ich hielt mich zwar für menschlicher als die meisten Werwölfe, aber die Wahrheit lag wohl eher in der Mitte, da ich statt des Fuchses auch ein riesiger Kitsune, ein Fuchsdämon sein konnte. Wir waren immer noch dabei, das zu perfektionieren, es zu rufen, zu kontrollieren und mein rationales Denken wieder zu trainieren, wenn es die Oberhand gewann. Heute Abend sollte ich also der Fuchs sein und mich an das Spiel mit dem Rudel gewöhnen. Keine große Sache, oder?

Liam stupste mich an und wir gingen auf die Gruppe zu. Ich konnte spüren, wie sie alle in der Dunkelheit lauerten. Die dominanten Wölfe waren an der Spitze, als Liam sich näherte, jeder der Handvoll unterwürfigen Wölfe, die wir hatten, wurde von einem Dominanten beschützt. Sie waren mir insofern ähnlich, als sie nicht den Wunsch hatten, zu dominieren. Sie rannten jedoch gerne und jagten nach Nahrung, ähnlich wie ich. Ihre Wolfsnatur gierte nicht nach der Angst vor der Jagd, obwohl sie sich im Gegensatz zu mir nach dem Blut und dem Töten sehnten. Ein unterwürfiger Werwolf war genauso tödlich wie ein Alpha-Werwolf. Sie wurden nur weniger in die Jagd hineingezogen.

Ich erkannte Kevins blassgraues Fell in der Nähe, als Liam mich in seine Richtung dirigierte. Kevin war ein Unterwürfiger, aber ein alter. Er konnte auch rücksichtslos, gerissen und so tödlich wie jeder Dominante sein, das war aber nicht seine Grundeinstellung. Kevin kam auf mich zu und neigte leicht den Kopf. Er ist alt genug, um sich mehr von seiner Menschlichkeit zu bewahren, dachte ich, als Liam mich an Kevins Seite drängte. Offenbar sollte er heute Abend meine Wache sein. Ein Gefährte, der sich nicht unbedingt zur Jagd oder zu einem Kampf zwischen Dominanten hinreißen lassen würde, was wahrscheinlicher war, und dem ich vertrauen konnte, dass er sich nicht gegen mich wandte. Mein Gefährte war der Klügere von uns beiden.

Liam übernahm die Führung, die Dominanten schwärmten um ihn und mich herum aus und bildeten so eine Art Kreis. Der Rest des Rudels rannte und heulte bereits in der Ferne, unbeeinflusst von der Sorge, die Unterwürfigen oder mich zu schützen.

Wir wechselten vom Schritt in den Trab und schließlich in den Lauf. Es war fast so, als würden wir in einer Gruppe joggen, nur dass der Kreis immer größer wurde. Liam und Kevin blieben in der Nähe, aber alle anderen verteilten sich und jagten Eichhörnchen, Kaninchen oder sich gegenseitig, wenn wir auf den Rest der Gruppe trafen.

Ich ließ Liam und Kevin weiter vor mir herlaufen, ging in den Trab und schließlich in den Schritt über. Liam spähte mehrmals in meine Richtung, aber ich hielt inne, um meine Pfote zu lecken, und gab ihm das Zeichen, dass er in die Nacht jagen und seinen Wolfsgeist ausleben durfte. Er zögerte, ließ sich aber schließlich von den Spielgeräuschen ablenken. Auch Kevin verschwand im Gebüsch.

Die Geräusche der Nacht der typischen Vögel und des Windes erfüllten den Wald. So weit in den Wäldern, in der Nähe der Berge und fast bis zur kanadischen Grenze, gab es nicht viel Verkehrslärm oder Menschen im Allgemeinen. Die herannahende Winterkälte brachte eine Kühle in die Luft, die die meisten Gelegenheitswanderer und Camper fernhalten würde. Nicht, dass einer von ihnen so spät in der Nacht noch unterwegs gewesen wäre.

Der jüngste Kampf um die Wolfspopulation im Bundesstaat Washington hatte dem Rudel zu schaffen gemacht. Ich wusste, dass Liam Teil eines großen Projektes war, die Jagd auf Wölfe wieder zu verbieten, obwohl sie vor Kurzem wieder legalisiert worden war. Es gab wirklich nicht mehr viele echte Wölfe in Washington. Aber die Werwölfe bildeten eine beträchtliche Anzahl von Rudeln. Würde ein Jäger den Unterschied erkennen, wenn er ihnen in freier Wildbahn begegnete? Ich war mir nicht sicher, ob jemand überleben würde, wenn er eine Waffe auf einen Werwolf richtete. Und ich hatte noch nie von einem Werwolf gehört, der von einem Jäger getötet worden war. Außerdem brauchte man mehr als eine Kugel, um die meisten Werwölfe zu töten, also machte es sie nur wütend, wenn man auf sie schoss.

Ich zuckte zusammen, als ich das Knurren und dann den Schrei eines sterbenden Kaninchens hörte. Ich hatte auch Kaninchen getötet. Das gehörte dazu, wenn man ein Raubtier war. Allerdings war ich immer schnell gewesen, um ihnen nach einem hinterhältigen Angriff das Genick zu brechen. Ich ließ sie nie einen Laut von sich geben, mehr aus Menschlichkeit als aus Stolz. Wenn ich schnell genug war, würden sie nie wissen, was käme, nie Schmerz oder Angst empfinden. Von beidem hatte ich in meinem kurzen Leben schon genug gehabt. Ich bewegte mich weiter, schlich jetzt durch das Unterholz, weg von den Geräuschen des Rudels, aber immer noch nahe genug, um als Teil des Rudels zu gelten. Zumindest hoffte ich das.

Heulen schallte im Chor durch die Nacht. Erinnerungen an Dinge meiner Kindheit, von denen ich wünschte, sie hätten sich nicht eingeprägt, überrollten mich in Wellen.

Sie hatten eine größere Beute gefunden. Wahrscheinlich ein Reh. Mehrere Wölfe rannten an mir vorbei und bemerkten nicht einmal, dass ich neben einem Baum hockte, da sie den Schreien ihres Rudels und der Möglichkeit einer echten Jagd folgten.

Logischerweise wusste ich, dass die Jagd das Rudel als Gruppe enger zusammenschweißte. Die Einigkeit, eine größere Beute zu erlegen und zu teilen, auch wenn es nur ein Bissen war, verband sie miteinander. Sie aßen, weil es in der Wildnis nicht üblich war, die Mahlzeit zu vergeuden, aber die Jagd, das war eher menschlich als wölfisch. Ich glaubte, dieser Teil machte mir am meisten Angst. Nicht die Tatsache, dass sie jagten, sondern dass sie es so sehr genossen. Sogar mein Gefährte.

Instinkt, erinnerte ich mich. Eine Mischung aus Wolf und Mensch, die die Jagd von etwas, das zur Nahrungsbeschaffung notwendig war, zu einem Ereignis der Beherrschung, Macht und Struktur machte. Ich versuchte, durch die aufsteigende Angst zu atmen.

Die Geräusche der Jagd, die die Nacht erfüllten, die wilden Schreie verängstigter Tiere und aufgeregter Wölfe ließen mein Herz vor Angst rasen. Ich kauerte wie erstarrt am Boden, erinnerte mich an tausend schreckliche Dinge, die längst vergangen waren, und schimpfte mit mir selbst über meine Schwäche. Keiner von ihnen würde mir etwas antun. Nicht einmal bei einer heißen Verfolgungsjagd. Ich war Omega, und Liams Rudel war vernünftig, meist stabil und kannte seine Umgebung gut genug, um mich nicht anzugreifen. Obwohl ein Fuchs eine normale Beute für hungrige Wölfe war.

Ich erinnerte mich an die Zeit als Welpe, als Felix Apa angegriffen hatte. Beide waren zu dunklen, monströsen Wesen geworden, die mein Gehirn immer noch nicht definieren konnte. Oberon hatte mich an diesem Tag gerettet, indem er den Kampf unterbrach und mich in Sicherheit brachte. Er hatte sich nicht in diese dämonische Wolfsart verwandelt. Ich wusste nicht, ob er das könnte. Aber der Anblick der beiden anderen hatte gereicht, um mir Angst einzujagen. Die Frage hatte wochenlang in mir gebrannt, aber ich hatte zu viel Angst gehabt, eine Antwort zu verlangen. Wurden am Ende alle Werwölfe zu Monstern? Dämonisch? Mit fast vampirhaftem Aussehen und unstillbarem Hunger? War das das Schicksal, das Liam eines Tages ereilen würde? Mich schauderte bei dem Gedanken.

Die Dunkelheit und die Einsamkeit bringen die Erinnerungen zurück, ermahnte ich mich selbst. Es kostete mich viel Willenskraft, wieder auf die Beine zu kommen, als das Knacken von Zweigen und das Brechen von Gestrüpp von überall her zu hören war. Da war eine Verfolgungsjagd im Gange.

Keiner von ihnen hatte bemerkt, dass ich zurückgeblieben war. Und das war auch gut so, denn ich brauchte sie nicht wirklich als Zeugen meiner Feigheit. Das gab mir eine Minute Zeit, um durchzuatmen, die Angst zu sortieren und herauszufinden, was rational war und was nicht. Ich konnte das um Liams willen tun. Ich muss es tun, erinnerte ich mich immer wieder. Wie lange war ich vor allem weggelaufen? Ich hatte mir eingeredet, dass ich nichts und niemanden brauchte, bis ich Liam begegnet war. Sein Kuss hatte mein Leben verändert, und ich würde viel tun, um ihn lächeln zu sehen.

Ich stand auf, schüttelte mein Fell aus, lauschte und versuchte, eine Richtung zu bestimmen. Der Duft meines Gefährten, der seinen wunderbaren süßen Brotgeruch verströmte, kam aus dem Nordwesten, also ging ich in diese Richtung. Sobald er merkte, dass ich nicht hinter ihm war und Angst hatte, würde er umkehren und das Rudel zurücklassen, um mich zu finden. Ich war nicht geflohen. Die Nacht war kühl durch den nahenden Herbst und Winter, die Brise leicht, der Wald voller Leben, Käfer und Vögel bis hin zu den nicht ganz so leisen Schritten neuer Werwölfe.

Ein paar Minuten lang war ich in der Dunkelheit ganz okay. Selbst das Wissen, dass die Wölfe da draußen waren und jagten, ließ mich nicht davonlaufen. Liam würde jeden Moment zurückkommen, und ich war schnell genug, um den meisten Wölfen zu entkommen. Wir befanden uns auf Liams Land, also brauchte ich nur zu meinem Wohnwagen zu rennen und mich darin zu verschanzen. Diese kleine Tatsache spornte mich zu einem leichten Trab an.

Die Geräusche von brechendem Gebüsch kamen näher. Knurren und Schnauben erfüllten die Luft und ließen mich innehalten. Ich wollte ihnen bei ihrer Jagd nicht im Weg sein. Und das klang eher nach einem echten Kampf als nach einer Jagd. Niemand sollte heute Nacht einen richtigen Kampf haben.

Ich zerrte an dem unsichtbaren Band, das sich zwischen Liam und mir spannte. Viel klarer, wenn ich Fuchs für seinen Wolf war, aber das Band fühlte sich immer noch eher so an, als würde ich mir vorstellen, Karamell zu ziehen, anstatt etwas Handfestes. Obwohl Liam immer kam. Ich konnte spüren, wie er jetzt kam und in einem besorgten Trab in meine Richtung drehte.

Ich wartete auf der kleinen Lichtung und versuchte, das Knurren der Wölfe zu verstehen und herauszufinden, zu wem sie gehörten, aber ich kannte die meisten von ihnen nicht so gut. Jemand kläffte und schrie halb wie ein Hund, der vor Schmerz heulte. Ich zuckte zusammen und sprang auf das Geräusch zu, wobei ich zuerst dachte, dass ich, wenn jemand verletzt war, zumindest helfen konnte, eine Wunde mit einem oder zwei gut geübten Zaubern zu schließen.

Ein Wolf sprang aus dem Gebüsch vor mir, seine kräftigen Beine trugen ihn über mich hinweg, heißes Blut tropfte an ihm herab und er landete hart nur wenige Meter entfernt. Ich zuckte zusammen und erkannte seinen Geruch noch vor der Farbe seines Fells. Toby.

Er hatte eine lange Wunde an einem seiner Hinterbeine, hinkte und schleppte sich weg, wobei er mich als Deckung benutzte. Ich war mir allerdings nicht sicher, ob er überhaupt wusste, dass ich da war.

Ein anderer Wolf stürmte durch das Laub, als würde er Toby jagen, mit gefletschten Zähnen und ausgefahrenen Krallen, und griff nach mir, weil ich ihm im Weg stand. Ich dachte in diesem Moment nicht nach, sondern ließ mich von dem Bedürfnis, ihn zu beschützen, überwältigen.

Toby gehörte mir. Niemand durfte ihm wehtun. Er machte mir vielleicht manchmal Angst, aber ich musste ihn trotzdem beschützen.

Der Kitsune brach aus meiner Haut hervor, überragte die beiden und ließ den zweiten Wolf zusammenzucken. Eis und Feuer vermischten sich in einem blaugrünen Strudel um mich herum, und die Wut der Bestie füllte meine Eingeweide auf eine Weise, die ich in meinen anderen Formen nie erlebt hatte.

Ich stürzte mich auf den zweiten Wolf mit einer Grazie, die eher an eine Katze erinnerte als an etwas, das ein Fuchs oder ein Wolf hätte haben können, aber plötzlich war Liam da, der den Hieb meiner Pfote abbekam und aus dessen Seite sofort Blut sickerte.

Verdammt! Ich schrie, und mein Jaulen klang wie ein schmerzerfülltes, geisterhaftes Heulen. Die anderen Wölfe wichen zurück, Liam nicht. Ich sah das Spiegelbild meines eigenen Monsters in seinen Augen, als sich die Wölfe um uns herum zerstreuten und vor mir wegliefen, wie ich so oft vor ihnen weggelaufen war. Sogar Toby wurde von einem anderen Wolf weggeführt, alle schlichen in die Dunkelheit, als hätten sie Angst, ich würde sie jagen. Der Kitsune wollte sie jagen. Er konnte Freude an der Jagd, der Angst und dem Töten finden. Ich weigerte mich, ihm so viel Kontrolle zu überlassen.

Liam hatte keine Angst. Nicht einmal, als er blutete und inmitten des wirbelnden grünen und blauen Feuers stand, unberührt von meiner Magie. Sie beeinträchtigte ihn überhaupt nicht, während sie die anderen Wölfe eingefroren hätte. Er blutete durch meine Klauen, nicht durch meine Magie, und das allein reichte aus, um den Kitsune zurückzustoßen.

Ich fiel auf die Knie, war sofort ein Mensch und griff nach meinem Gefährten. Ich hatte ihm wehgetan. Wieso machte mich das besser als alle anderen? Oder gar anders als all der Schmerz, der mir in der Vergangenheit zugefügt worden war?

»Es tut mir leid!« Ich griff nach ihm. Wenn er mich abgewiesen hätte, hätte ich es verdient, aber er ließ sich in meine Umarmung fallen, ließ zu, dass ich meine ungeschickten Arme um ihn schlang und vorsichtig Heilpflaster in sein Fell zeichnete. Er brauchte sie nicht wirklich, da die Blutung nachließ und die Wunden schnell zu heilen begannen. Werwölfe waren ziemlich unzerstörbar. Aber wieder einmal hatte ich mich als unfähig erwiesen, das zu sein, was Liam für das Rudel brauchte.

Er schnaufte, ein seltsames Geräusch, das von dem Wolf kam, und dann verwandelte er sich. Ich hasste es, das zu sehen, zwang mich aber, mir seinen Schmerz einzuprägen, auch wenn er nur eine Minute dauerte. Er riss mich in seine Arme und küsste mich heftig, bevor er mich losließ und mir durch die Dunkelheit ins Gesicht starrte.

»Schäme dich niemals, ein Mitglied des Rudels zu beschützen«, sagte er.

»Gegen ein anderes Mitglied des Rudels?«

»Marlow weiß, wie leicht es ist, Toby zu ärgern. Ich war auf dem Weg, sie zu trennen.«

»Ich hätte ihn töten können«, sagte ich. Der Kitsune hatte es gewollt. Marlow. Ein weiterer von Liams Wölfen. Jung, aber nicht so neu und nicht so kaputt wie der arme Toby. Marlow war ein kleiner Unruhestifter.

»Das hast du nicht«, sagte Liam.

»Weil du im Weg warst.«

»Ein Schlag hätte ihn nicht umgebracht. Dich hätte vielleicht die Schuld umgebracht, aber nicht ihn.«

Ich seufzte; Liam kannte mich so gut. Ich fuhr mit meinen Fingern über seine heilende Flanke, die Linien des Schlags waren nichts weiter als rosafarbene Narben, die schnell verblassen würden. In einer Stunde würden sie verschwunden sein. Einer der Vorteile des Alphaseins waren Heilungsfähigkeiten, von denen nicht einmal die anderen Wölfe träumen konnten. »Vielleicht ist es keine gute Idee, dass ich mich dem Rudel anschließe?«

»Wir werden weiter üben«, sagte Liam stattdessen, der offenbar nicht bereit war, mich aufzugeben. Dylan erschien vollständig bekleidet in Menschengestalt und trug unsere Kleidung. Liam musste ihn durch das Rudelband gerufen haben, und ich hatte es nicht erkannt. Ich ärgerte mich über mich selbst, denn nur einmal war ich in der Lage gewesen, mich auf diese Weise mit dem Rudel zu verbinden. Das war bei der Rettung von Dylan gewesen, und zwar völlig zufällig.

»Es ist wirklich scheiße, wenn meine Kräfte nur in Situationen funktionieren, in denen es um Leben und Tod geht«, sagte ich zu meinem Gefährten, während ich mir die Klamotten anzog. »Ich will dir nützlich sein.«

»Das bist du«, versicherte er mir.

»Für mehr als nur Süßigkeiten und Tee.«

»Vergiss nicht die endlosen Sextreffen«, fügte Dylan hinzu.

Ich knurrte ihn an. Liam lachte. »Ich genieße die Booty Calls.«

»Das war’s. Du schläfst auf der Couch oder so …« sagte ich ohne Wärme, denn ohne Liam an meiner Seite hatte ich keine Chance zu schlafen.

»Ich liebe dich«, antwortete Liam und brachte mich zum Stottern, da ich noch nicht den Mut hatte, es zu erwidern. »Du gehörst mir. Du bist notwendig, egal ob dein Gehirn dir sagt, dass du es bist oder nicht. Ende der Diskussion.« Vollständig angezogen ergriff er meine Hand und zog mich nach Hause.

»Das war’s? Nur weil du es gesagt hast, ist es vorbei? Ich darf nicht mehr darin suhlen?«, fragte ich.

»Nein«, stimmte Liam zu. »Du kannst dich nur in mir suhlen. Wir werden weiter mit dem Rudel arbeiten. Wir haben Zeit. Dies ist kein Wettrennen.«

»Was ist, wenn das Rudel mich braucht und ich zu viel Angst habe, zu helfen?«

»Warst du jemals nicht dort?«, fragte Liam. »Du hast Toby beschützt, ohne mehr als eine halbe Sekunde darüber nachzudenken. Ich denke, wenn das Rudel dich braucht, wirst du da sein.«

»Oder wie ein Huhn weglaufen«, brummte ich.

Liam drückte meine Hand, dann hob er sie an, um die Rückseite meiner Knöchel zu küssen. »Vertraue auf deine Instinkte. Sie haben dich zu mir geführt, nicht wahr?«

»Ich bin mir immer noch nicht sicher, ob das gut für dich war.«

»Ich bin sicher genug für uns beide. Du gehörst mir.«

»Dein«, stimmte ich zu, und das genügte mir im Moment.

Kapitel 1

Als Mann, den man beim besten Willen nicht als weiß bezeichnen konnte, näherte ich mich in der Regel keinen Kindern. Schon gar nicht kleinen blonden Mädchen in Rüschenkleidern. Warum ich also an diesem Abend plötzlich das Syndrom des weißen Ritters verspürte, war mir ein Rätsel. Vielleicht lag es an der späten Stunde, denn es war nach zehn Uhr abends, oder daran, dass der Wind einen eisigen Hauch durch die leeren Straßen Chicagos peitschte. Wahrscheinlicher war jedoch, dass es an der Vampir-Magie lag, von der ich zu diesem Zeitpunkt noch nicht viel wusste.

»Kleines Mädchen? Geht es dir gut? Wo sind deine Eltern?«, rief ich ihr aus ein paar Metern Entfernung zu, eingekuschelt in mehrere Schichten »geliehener« Kleidung. Die Tatsache, dass ich wahrscheinlich wie ein Obdachloser aussah, war ein weiteres Merkmal gegen mich. Die paar Dollars in meiner Tasche und das Fehlen einer richtigen Adresse außer einem Motel in der Nähe, das man nicht kannte, waren weitere Gründe, warum ich nicht mit einem Kind sprechen sollte.

Ich musste zugeben, dass Wut und Angst mich oft zu Dummheiten verleiteten. Und ich war wütend über die Vorstellung, dass die Eltern dieses kleinen Mädchens es so spät in der Nacht in für das Wetter unangemessener Kleidung nach draußen ließen. Irrational, ja. Aber das war das Problem mit der Wut.

»Kleines Mädchen?«

Sie drehte sich nicht in meine Richtung und schien zu weinen. In einen zu dünnen Mantel gehüllt, mit winzigen Händen, die sich das Gesicht rieben, zitterte sie. Ich trat näher, ohne nach ihr zu greifen, ohne in ihren persönlichen Raum einzudringen, sondern nur ein paar Meter entfernt, die Hände fest in die Taschen gestopft. Einige meiner Überlebensinstinkte waren wohl noch vorhanden. Ehrlich gesagt, wenn ich wacher gewesen wäre, hätte ich mich an einen bekannten Vampirroman und den dazugehörigen Film erinnert und das Klügste getan, indem ich weggelaufen wäre.

In diesem Moment drehte sie sich um. Große blaue Augen, die im fahlen Licht der Straßenlaternen wie eine Kürbislaterne leuchteten, keine Tränen, die auf ihrem Gesicht gefroren, und ein weit geöffneter Mund, der die Reißzähne zeigte, die ein Kind niemals haben sollte.

Ich wich zurück und versuchte, wegzuspringen. Abstand konnte bei Vampiren entscheidend sein. Sie rannten nicht so schnell wie Werwölfe, und anders als in den Filmen konnten sie sich nicht auf magische Weise vor einem erscheinen lassen. Wenn sie deinen Geist vernebelten, dann nur, um dich zu verlangsamen, nicht um sich zu beschleunigen.

Ich landete mit einem dumpfen Aufprall, nachdem ich von der Seite von Liams Bett gerollt war. Der dünne dekorative Teppich über dem Hartholz milderte den Aufprall kaum. Ich starrte ein paar Sekunden lang auf das Geflecht und versuchte zu begreifen, wie ich von der Gasse zu Liams Bett gekommen war.

Es dauerte noch ein oder zwei Minuten, in denen ich in das helle Licht seines Schlafzimmers blinzelte, um zu erkennen, dass es ein Traum war. Ein Traum von einer Erinnerung, aber immer noch ein Traum. Mein Herz pochte bei dem Gedanken an die Angst, die dieser Moment in mich geätzt hatte. Wie Hugo aus der Dunkelheit in mein Leben getreten war, um mich vor dem schrecklichen kleinen Mädchen zu retten.

Ich erhob mich vom Boden. Es war fast drei Uhr nachmittags. Ich hatte heute Morgen mit Liam die Schicht in der Bäckerei übernommen und war dann mittags nach Hause gekommen, um ein Nickerchen zu machen, wie es meine neue Routine war. Liam war normalerweise um fünf oder sechs Uhr abends zu Hause. Es war nicht nur die Arbeit in der Bäckerei, die ihn im Moment beschäftigte. Ein großer Teil davon war das Rudelgeschäft. Einiges davon war der Teeladen, den er gerade fertigstellte. Und ich vermutete, dass einige seiner langen Arbeitszeiten damit zu tun hatten, dass er mich, einen Hexenblut-Fuchs-Wandler und Kitsune, als Gefährten hatte.

Mein Adoptivvater, der Volkov, der die Werwölfe auf dieser Seite des Globus angeführt hatte, war zurückgetreten, was diese Verantwortung zum Glück nicht Liam überließ, sondern dem Stellvertreter des Volkovs Oberon. Obwohl ich mir ziemlich sicher war, dass Oberon die Zügel eines Teils dieses Chaos an Liam weitergab.

Als ich danach fragte, versicherte mir Liam, dass alles in Ordnung sei. Ich bot an, bei allem zu helfen, obwohl ich keine Kenntnisse oder wirkliche Neigung zur Führung hatte. Es gehörte dazu, ein Omega zu sein. Instinktiv kümmerte ich mich um andere, tröstete sie, kochte für sie, machte ihnen Tee, hörte ihnen zu. Der Rest meines mangelnden Interesses hatte mit einem Kindheitstrauma zu tun. Das Zusammenzucken, wenn Menschen in meine Nähe kamen, sagte niemandem, dass ich ein selbstbewusster Anführer war.

Ich konnte auch nicht gut delegieren und fügte meiner eigenen Verantwortung immer mehr Dinge hinzu, bis ich so überwältigt war, dass ich abschaltete. Liam wusste jetzt, wie man die Zeichen erkannte, und nahm oft Dinge von meiner Liste, bevor sie in die Phase des Wahnsinns kommen konnten. Bei den ersten Malen, als er das getan hatte, war ich nicht dankbar gewesen, sondern wütend, dass er mich für inkompetent hielt.

»Nicht inkompetent«, hatte er gesagt, nachdem ich ihn zur Rede gestellt hatte. »Du überarbeitest dich nur. Wir haben Hilfe. Warum musst du es tun?«

Denn wenn jemand anderes es falsch gemacht hätte, wäre ich immer noch derjenige, der dafür Ärger bekommt, dachte ich. Ein Trauma. Ja, es kam immer wieder zum Vorschein.

»Ich erwarte keine Perfektion von dir«, sagte Liam.

»Weil du schon perfekt genug für uns beide bist.« Ich grummelte vor mich hin.

»Das bin ich nicht. Ich ärgere meine Tochter und meine Rudelkameraden regelmäßig. Ich bin mir sicher, dass es auch Dinge an mir gibt, die du nervig findest.« Liams Weigerung, über seine Vergangenheit zu sprechen, ärgerte mich. Aber das war auch alles, woran ich in diesem Moment denken konnte. »Dylan und Sean setzen sich zum Mittagessen hin. Warum redest du nicht mit ihnen?«, ermutigte mich Liam. Er versuchte immer, mich dazu zu bringen, mich mit seinem Rudel anzufreunden. Ich mochte Dylan und Sean, aber ich wollte sie nicht beim gemeinsamen Mittagessen stören. Als ich aufblickte, winkte mich Dylan zu sich. Ich runzelte die Stirn, und Liam lächelte. Sein Lächeln wurde noch breiter, als ich das Winken erwiderte, indem ich die Bäckerei durchquerte und mich darauf vorbereitete, mich seinem Rudel anzuschließen.

Es wurde eine Sache. Ich wusste, dass es nichts mit Alphas zu tun hatte, denn ich hatte noch nie den Partner eines Alphas getroffen, der mehr als nur ein Schatten des Anführers war. Das war etwas, das ich von dem Moment an, als ich Liam kennengelernt hatte, hasste. Und er hatte mich nicht in diese Rolle gezwungen. Stattdessen bestand er darauf, dass ich das Rudel als ich selbst kennenlernte, was bedeutete, dass ich mir ihren Lieblingskaffee oder -tee merkte und welche Art von Backwaren oder Sandwiches sie mochten.

Als ich in der Bäckerei arbeitete, verbrachte ich viel Zeit damit, den Mitgliedern des Rudels oder den Leuten aus der Stadt zuzuhören, wenn sie bei einer Tasse Tee und Gebäck über ihre Probleme sprachen, während ich backte. Die Menschen fühlten sich von Natur aus zu mir hingezogen. Ich hatte nicht das Gefühl, dass ich ihnen weise Ratschläge zur Lösung ihrer Probleme geben konnte, aber das schien der Konsens zu sein, den das Schicksal mir auferlegt hatte. Meistens wollten die Leute wohl jemanden, der ihnen zuhörte, auch wenn ich nicht viel mehr als einen Keks und ein gemurmeltes Mitgefühl zu bieten hatte. Und nicht jeder kam zu mir, obwohl ich oft spüren konnte, wenn sie Probleme hatten.

Ein Jahr auf der Flucht und eine gefühlte Ewigkeit davor, in der ich mich von den Menschen getrennt hatte, hatten mich nicht darauf vorbereitet, inmitten einer voll funktionierenden Gesellschaft zu leben. Wölfe und Menschen, so eng miteinander verbunden, wie ich es noch nie erlebt hatte, in einer Stadt, in der jeder jeden kannte. Ich hatte nie erwartet, dass ich mich so sehr mit allen verbunden fühlen würde. Es war anstrengend.

Liam hatte sich angewöhnt, meine Zeit im Laden zu begrenzen. Er legte die Schichten fest und sorgte dafür, dass ich, wenn ich in ein Gespräch mit jemandem verwickelt wurde, der Trost brauchte, auch Zeit dafür hatte. Die Leute konnten stundenlang verweilen, nur um mit mir reden zu können. Dylan, Liams Dritter und oft meine Wache, wenn ich nicht im Haus war, fand das amüsant.

»Ich habe noch nie jemanden getroffen, der so introvertiert ist und so viel Charisma hat«, hatte er bemerkt.

»Das ist der Omega-Fluch«, sagte ich oft genug. Es war nicht so, dass ich Reden oder gar lange Vorträge über Weisheiten hielt, um die Probleme anderer zu lösen. Aber selbst Dylans Freund Sean war mehr als einmal zum Plaudern vorbeigekommen. Und Sean war zu 100 % Mensch.

»Omegas lösen die Probleme der Welt, richtig?«, stichelte Dylan.

»Ich höre ihnen meistens zu«, murmelte ich eines Morgens, als ich mich in der Küche der Bäckerei versteckte, während Dylan den Raum bewachte, damit ich ein paar Minuten Ruhe hatte.

»Sie haben das Gefühl, gehört zu werden«, hatte Liam von seinem Platz an der Theke ein paar Meter entfernt gesagt. Er arbeitete gerade an dem Brot, das am nächsten Tag verkauft werden sollte. Er knetete es und ließ es aufgehen. Es war ein endloser Kreislauf, aber es schien ihn zu entspannen, denn er arbeitete lieber mit Teig. Ich sah ihm gerne bei der Arbeit zu. »Es spielt keine Rolle, ob er ihre Probleme löst oder nicht. Sie fühlen sich gehört.«

»Alphas machen das auch«, sagte ich. »Den Leuten das Gefühl geben, gehört zu werden.«

»Manchmal«, stimmte Liam zu. »Und nur, wenn der Alpha weiß, wie man es richtig macht. Die meisten Alphas führen, ohne zuzuhören. Das ist nicht immer eine gute Sache.«

Ich hatte nicht gedacht, dass ich irgendetwas Besonderes tat, damit sichdie Leute gehört fühlten. Aber ich schätzte, das war für einen Omega einfach instinktiv und für einen Alpha eher ein erlernter Charakterzug. Mein Fundus an nutzlosem Wissen wurde jeden Tag größer. Ich wusste ein wenig über jeden. Namen, Lieblingsgetränke und –essen, sogar Pläne für Geschäfte und das College. Einige dieser Leckerbissen gingen auf Liam zurück. Wenn jemand aus dem Rudel eine Geschäftsidee hatte, konnte er dabei helfen, sie auf den Weg zu bringen. Er war sich darüber im Klaren, dass wir eine Gemeinschaft waren, mehr als nur ein paar Leute mit dem Blutfluch, der das Werwolfsein ausmachte.

An diesem Tag in der Bäckerei wollten Sean und Dylan mit mir über ihre Hochzeitspläne sprechen und Ideen für die Torte und die perfekte Bowle für eine große Gruppe, die meisten davon Wölfe. Dylan war das alles egal, aber er würde viel tun, um Sean glücklich zu machen. Als ich sah, wie Dylan Seans Hand hielt, und das Lächeln auf ihren Gesichtern, schöpfte ich Hoffnung.

Als ich nach einem Albtraum auf dem Boden aufwachte, hätte ich Liam in diesem Moment gut gebrauchen können, um mich in den Arm zu nehmen und mir das Gefühl zu geben, gehört zu werden oder einen Funken Hoffnung zu haben. Vielleicht sogar ein wenig Sicherheit.

Blöde Nickerchenträume. Sie waren furchtbar.

Ich machte mich mit knurrendem Magen auf den Weg nach unten, denn ich war so müde nach Hause gekommen, dass ich vergessen hatte, zu Mittag zu essen. Menschen waren anstrengend. Sean würde bald für meine Nachmittagsstunde vorbeikommen, was ich oft bedauerte. Ich musste etwas essen und mich darauf vorbereiten, in den Hintern getreten zu werden.

Die Haustür öffnete und schloss sich mit einem Knall. Ich zuckte zusammen und schlug mir die Hände vors Herz, als ein Mädchen mit Locken in der Küchentür erschien und mich fast umgerannt hätte. Nur war dieses Mädchen nicht platinblond und auch nicht annähernd so jung.

»Scheiße«, sagte ich, ohne nachzudenken, und entschuldigte mich sofort für das Fluchen. »Entschuldigung.«

Korissa war kaum fünfzehn Jahre alt und hatte dunkelblonde, fast braune Locken, die ihren Kopf umrahmten. Sie ließ sie wachsen und hatte sie mit einem dieser dehnbaren Stoffstücke, die ein Stirnband imitieren sollten, zurückgeschoben. Ihre blassblauen Augen spiegelten die meines Gefährten wider, eisig mit einem hellblauen Ring um den Rand. Sie konnte auch seinen missmutigen Blick so genau imitieren, dass es schon beunruhigend war. Da sie Liams Tochter war, ergab das Sinn, aber dass sie mich in dieser Sekunde so ansah, tat es nicht.

»Was habe ich getan?«, fragte ich. »Außer fluchen. Ich meine, du hast mich erschreckt.«

Sie blickte finster drein, und selbst das sah aus wie Liam. »Ich bin nicht sauer auf dich.«

»Aber du starrst mich so an.« Ich zwinkerte ihr zu, als sie an mir vorbei in die Küche stapfte und sie auseinanderzunehmen begann, um sich etwas zu essen zu machen. Korissa war ein bisschen wie ein Tornado, wenn es ums Kochen ging. Sie stürmte herein, zerriss alles und machte trotzdem ihr Ding. Sie war eine gute Bäckerin und konnte meine Teemischungen hervorragend nachmachen, aber als neuer Teenager war sie auch voller Emotionen, was oft zu wilden Zuständen im Haus und endlosen Dramen führte. Alles, was schiefging, bedeutete das Ende der Welt. Liam machte sich oft darüber lustig, dass sie ihren Hang zum Drama von mir hatte. Ich erinnerte ihn daran, dass sie mich dafür noch nicht lange genug kannte.

»Kann ich dir ein Sandwich machen?«, fragte ich. Ein Blick auf die Uhr verriet mir, dass sie gerade von der Schule nach Hause kam. Korissa hatte gute Noten, aber sie interessierte sich mehr für Sport als für Bücher, obwohl ich wusste, dass sie ein paar Bücher pro Woche las. Sie mochte keine Mädchengeschichten oder gar Harry Potter, stattdessen las sie sich durch meinen Vorrat an Alchemiebüchern. Ich war vorsichtig mit dem, was ich ihr auslieh, um ihr nichts Gefährliches zu geben, aber sie las sie mit einem Wissensdurst, den ich in ihrem Alter selbst erlebt hatte.

Sie schaute auf mich herab und überragte mich bereits um zwei oder drei Zentimeter, und ich war mir sicher, dass sie weit über eins achtzig groß sein würde, bevor sie überhaupt sechzehn war.

»Ich kann mir selbst ein Sandwich machen«, sagte sie, aber die Spannung um ihre Augen ließ nach.

Die Omegasache funktionierte bei ihr irgendwie. Vielleicht kämpfte sie gegen den Zwang an, weil sie ein Teenager war, da sie nicht oft zu mir kam, um mit mir zu reden, wie es jeder andere Mensch zu wollen schien. Aber ich war auch neu in ihrem Leben, schlief mit ihrem Vater und war so etwas wie ein komischer Vogel – der Fuchs. Ein paar Monate waren nicht lang genug für ein Kind, um einen neuen Erwachsenen im Leben seiner Eltern wirklich zu akzeptieren. Sie behandelte mich nie wie den bösen Stiefvater, wofür ich dankbar war. Ich war mir bei der Sache mit dem Stiefvater sowieso nicht so sicher. Ich war kaum älter als sie, nicht einmal zehn Jahre.

»Warum habe ich dich erschreckt?«, fragte sie, während sie sich ihr Sandwich zubereiten wollte.

»Ein Traum«, sagte ich und winkte die Frage ab. Liam zog mich oft genug wegen meiner Nickerchenträume auf. Sie waren seltsam und unzusammenhängend und ergaben keinen logischen Sinn, wenn ich davon träumte, auf einem Einhorn die Main Street hinunterzureiten oder Gold in einen Kuchen zu backen, um es zu verstecken. »Ich sollte mit den Nickerchen aufhören.« Ich setzte mich zu ihr, um Sandwiches zu machen, und wir arbeiteten ein paar Minuten schweigend. Ich konnte spüren, wie sie wütend wurde. Seltsam, dieses Gefühl. Nicht nur die angespannte Stille, sondern eine bittere Welle von Energie, die ich irgendwie als ihre Gefühle erkannte. Die Stärke war fast greifbar.

»Meine Mom hat angerufen«, sagte sie schließlich.

»Okay«, sagte ich und ließ ihr die Tür offen, damit sie antworten oder abschalten konnte.

»Sie möchte, dass ich dieses Jahr die Ferien mit ihr verbringe.« Korissas Stück Brot bekam einen heftigen Schwall Mayo ab. »Sie hat einen neuen Typ. Wie jeder, den sie trifft und mit dem sie länger als ein paar Monate zusammenbleibt. Und als ich ihr gesagt habe, dass ich nicht mitkommen will, hat sie sich über Dad beschwert … und über dich.«

»Okay«, sagte ich wieder, nahm mein Sandwich mit zum Tisch und sie folgte mit ihrem.

»Als ob die Tatsache, dass Dad mit dir zusammen ist, bedeutet, dass ich jeden Kerl akzeptieren sollte, den sie nach Hause bringt. Ich meine, ja, du und Dad, ihr seid noch nicht so lange zusammen, aber Dad hatte nie ein Date. Es ist nicht so, dass er jemals jemanden mit nach Hause gebracht hat oder auch nur mit jemandem ausgegangen ist, der es für ein Date gehalten hätte.«

Das hatte Liam nicht. Er war verheiratet gewesen, geschieden und hatte sich dann auf das Rudel konzentriert. Es mangelte ihm auch nicht an alleinstehenden Frauen, die um seine Aufmerksamkeit buhlten. Wir sprachen nicht über seine früheren Beziehungen zu Männern, obwohl ich wusste, dass er ein paar gehabt hatte. Ich neigte dazu, sehr eifersüchtig zu werden. Es war ein wenig irrational, Männern gegenüber nachtragend zu sein und nicht gegenüber Frauen, da Liam keine wirkliche Vorliebe hatte. Er fühlte sich zu Persönlichkeiten und Charakterzügen hingezogen, nicht zu bestimmten biologischen Merkmalen. Er konnte sich zu jedem hingezogen fühlen. Dass er mich attraktiv fand, verblüffte mich jedes Mal, wenn er mich ansah.

»Und du bist nicht nur irgendein Typ.«

»Hmm«, ahmte ich Liams übliches nerviges Geräusch der Unverbindlichkeit nach. Ich glaubte nicht, dass ich etwas Besonderes war. Liam hatte mit mir nicht das große Los gezogen, aber ich irgendwie mit ihm.

»Als wir hierhergezogen sind, hat Dad deutlich gemacht, dass er auf dich wartet.« Sie warf mir wieder einen finsteren Blick zu. »Ich bin froh, dass du so lange gebraucht hast, um hierherzukommen.«

Ich blinzelte unschuldig, denn ich hatte keine Ahnung, dass ich in Liams Richtung gelaufen war, als würde ich von ihm wie von einem Magneten angezogen, seit ich ihm begegnet war.

»Weil es mir Zeit gegeben hat, es zu akzeptieren. Ich meine, am Anfang hatte ich eine Ahnung, dass Dad jemanden kennengelernt hat. Und er hat deutlich gemacht, dass es ein Mann war … Ich hatte keine Ahnung, dass mein Vater auf Männer steht, aber egal, und dass wir eine Familie sein würden«, sagte sie. »Ich habe dich in den ersten Monaten gehasst. Du warst gar nicht da. Du warst nur der Geist einer Ahnung. Der Grund, warum wir quer durchs Land in die Mitte von Nirgendwo gezogen sind.«

»Tut mir leid«, sagte ich.

»Aber Dad war so glücklich. Mit dem Haus, dem Platz und der Vorstellung, dass du sein werden würdest. Er hatte Ziele, Pläne und viel zu tun. Ich glaube nicht, dass ich ihn jemals so glücklich gesehen habe.«

Bei dem Gedanken wurde mir ganz warm ums Herz. Ich war ziemlich verrückt nach Liam Ulrich, und ich war froh, dass er auch ein bisschen verrückt nach mir war. Die ganze Sache mit den Schicksalsgefährten wäre peinlich gewesen, wenn wir uns nicht sehr gemocht hätten.

»Das neue Rudel war gut. Freundlich, die meisten von ihnen. Und die Schule hier gefällt mir besser. Die Sportteams sind nicht groß, aber sie arbeiten hart, und es gibt eine bessere Auswahl an Klassen. Dann bist du gekommen, und du warst nicht das, was ich erwartet hatte.«

»Was hast du erwartet?«, fragte ich.

»Jemanden wie Carl oder Dylan vielleicht.«

»Einen dominanten Mann?«

Sie warf mir einen Seitenblick zu. Es war lustig, dass das mein Blick war und nicht der ihres Vaters. »Ein Alphaloch«, sagte sie unverblümt, ohne zu fluchen, obwohl es das fast war.

»Ich kann auch ein Idiot sein«, sagte ich.

»Sicher. Das kann jeder. Aber du bist einfach du. Du wirfst nicht mit deinem Gewicht um dich und verlangst Gehorsam, nur weil das Patriarchat behauptet, du hättest einen schicken Titel.«

Ich grinste über ihre Bemerkung. Das Patriarchat … »Ich bin ein kleiner Kerl«, erinnerte ich sie. »Und kein Werwolf.«

Sie nickte. »Ich glaube, deshalb funktioniert es auch. Du und mein Vater, meine ich. Er wird ganz aufgeblasen und fordernd, dann tauchst du auf, und er lässt die Luft raus, lächelt und küsst dich auf den Kopf.«

»Ich mache deinen Vater weniger aufgeblasen?«

»Auch verklemmt«, fügte sie hinzu.

Aber Liam war hier nicht wirklich das Thema. Ich wusste, dass Korissa eine schwierige Vergangenheit mit ihrer Mutter gehabt hatte. Da ich meine eigenen elterlichen Probleme erlebt hatte, wusste ich genug, um die meiste Zeit nicht zu provozieren. Aber ich glaubte, ich verstand, was sie nicht sagen wollte. »Lass mich mein Verständnis testen. Du willst wirklich deine Mom sehen, aber du willst nicht mit einem Kerl kuscheln, der nicht lange bleiben wird?«

»Ja«, sagte sie und nickte. »Ich meine, jedes Mal, wenn ich sie besuche, gibt es einen neuen Typ. Sie scheint nie glücklich mit ihnen zu sein. Nicht so wie du und Dad.«

»Dein Vater und ich sind etwas Besonderes.« Schicksalhaft. Ich war mir nicht sicher, ob das das A und O war, aber manchmal fühlte es sich so an.

»Ich lese« Sie funkelte mich an. »Ich weiß, was Schicksalsgefährte bedeutet.«

»Ja, Klugscheißer? Dann erkläre es mir.«

»Klar, das seid ihr, du und Dad. Ihr passt perfekt zusammen.«

»Wir sind uns nicht ähnlich.«

»Abgesehen von der Sache mit dem Backen und der Verliebtheit«, sagte sie.

Ich hatte mir das mit der Liebe noch nicht eingestanden. Ich war mir nicht sicher, ob ich schon so weit war, obwohl Liam es oft genug gesagt hatte. Es war mein Problem, und er war so nett, mich nicht zu drängen. »Die Freude am Backen macht uns nicht zu perfekten Partnern.«

Sie wedelte mit den Händen in der Luft, als ob der Gedanke, dass wir nicht arbeiten könnten, nicht einmal erwägenswert wäre. »Du regst dich auf und er beruhigt dich. Er regt sich auf und du lächelst und er lächelt. So passt ihr zusammen. Selbst euer Streit ist wie ein komplizierter Tanz. Keiner von euch will den anderen verletzen, und ihr bemüht euch, ihn zu verstehen. In den meisten Beziehungen gibt es nicht so viele Kompromisse. Die Leute kümmern sich nicht so, nicht so wie du und Dad.«

Ich starrte sie an. Sie starrte zurück. Das Kind war einfach zu schlau. »Ich bin mir nicht sicher, ob du normal bist«, sagte ich ihr.

»Aufgezogen von einem Alpha-Werwolf«, erinnerte sie mich.

»Ich auch«, sagte ich mit völlig schockierter Miene und tat so, als würde ich nach imaginären Perlen greifen.

»Idiot. Wenn du von meinem Vater aufgezogen worden wärst, wäre dein Leben anders verlaufen.«

»Und es wäre wirklich seltsam, mit ihm zu schlafen.«

Sie lachte. Wenigstens war sie nicht von unserer Beziehung genervt. »Ich bin so froh, dass du sympathisch bist. Nicht so wie die Freunde meiner Mom.«

»Sie gehört zu den Leuten, die nicht damit klarkommen, allein zu sein, und deshalb schnell entscheiden, mit wem sie ihre Zeit teilen«, sagte ich, da ich selbst mit einer solchen Mutter aufgewachsen war. Das war nicht die beste Art, ein Kind zu erziehen, und ich war froh, dass Liam das volle Sorgerecht hatte. »Hoffentlich lernt sie eines Tages den Richtigen kennen, statt Mr. Right Now.«

Korissa aß ihr Sandwich fertig, ihr Blick war auf mich gerichtet. Ich versuchte, mich nicht zu winden. »Es bricht mir das Herz, wenn ich sehe, wie sie so sehr versucht, jemanden zu finden, der sie liebt, obwohl sie Menschen hat, die sie lieben.«

Ich nickte. »Viele Menschen laufen dem Konstrukt der Liebe hinterher, das ihnen die Medien vermitteln. Die Ehe, die ewig hält, nur dass das meiste davon aus dem Mangel an Optionen für Frauen und dem Verbot der Scheidung resultiert. Die Vorstellung, dass Ehe gleichbedeutend mit Liebe ist, ist ein Konzept, das erst im letzten Jahrhundert oder so entstanden ist. Die meisten Ehen in der Vergangenheit waren Bündnisse, die Reichtum, Stabilität, Ressourcen und Familienbande bringen sollten. Nicht Liebe.«

Korissa warf mir wieder einen Seitenblick zu.

»Entschuldigung«, wiederholte ich. »Ungebetene Geschichtsstunde. Ich habe unendlich viel unnützes Wissen zu teilen.«

»Eine sehr deprimierende Erkenntnis«, stimmte sie zu. »Ich möchte jemanden heiraten, den ich liebe.«

»Wie wäre es, wenn du dich mehr auf die Liebe und weniger auf die Ehe konzentrieren würdest?«, schlug ich vor. »Deine Mutter und dein Vater haben geheiratet.«

»Dad liebt sie«, sagte Korissa. »Nicht so, wie er dich liebt. Aber er kümmert sich um sie, sorgt sich um sie, will, dass sie glücklich ist. Ich glaube nicht, dass sie ihn liebt. Sie mag eher die Stabilität, die er ihr gegeben hat. Sie mag es nicht, dass sie ihn nicht kontrollieren kann. Und jetzt, wo er dich hat, lässt er sich nicht mal mehr von ihr unter Druck setzen. Er verhindert Streitereien, bevor sie beginnen.« Nachdenklich nahm sie einen Schluck aus ihrem Wasserglas. »Viele Kinder in der Schule haben geschiedene Eltern, und ihre Scheidung ist nicht so reibungslos verlaufen. Sie haben viel geschrien und gestritten.«

»Dein Vater ist eigentlich nicht der Typ, der schreit.«

»Aber Mom«, sagte Korissa. Sie sah auf ihren Teller hinunter. »Aber dann wollte Mom mich nicht.«

»Ich glaube, sie wollte nur das Beste für dich.« Ich kannte die Frau nicht. Ich war ihr nie begegnet und hatte nicht einmal mit ihr gesprochen, aber ich versuchte, an die positiven Dinge zu denken, die ich als Kind gerne gehört hätte. Vielleicht war Korissas Mutter wie meine und wollte wirklich nichts mit ihr zu tun haben. Es gab keinen Grund, dass das Kind das schon wissen musste. »Liam ist ein wirklich guter Vater.«

»Wenn er nicht gerade ein überfürsorglicher Blödmann ist.«

»Ich denke, das ist für die meisten Väter normal«, sagte ich. Zumindest bei denen, die wirklich versuchten, Väter zu sein, und keine Versager waren.

»Er ist weniger überfürsorglich, wenn du in der Nähe bist. Er ist glücklich. Er ist weniger ein Idiot, wenn er glücklich ist.« Sie stöhnte auf. »Ich sollte zu ihr gehen.«

»Vielleicht noch vor den Ferien«, sagte ich. »Ein Wochenende. So musst du dich nicht an die Feiertage binden, wenn es dir nicht passt. Die Feiertage sind schon stressig genug, auch ohne übermäßig emotionale Menschen.« Natürlich war ich selbst ein übermäßig emotionaler Mensch. Armer Liam, der mit mir festsaß.

»Du bist so klug«, sagte sie.

Ich schnaubte. »Genau.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich mag es, dass du jetzt mein Dad bist.«

Ich starrte sie an. »Ich bin nicht dein Dad, das ist Liam. Ich bin nur alt genug, um dein großer Bruder zu sein.«

»Das wäre doch komisch. Mein Bruder schläft mit meinem Vater. Und irgendwie eklig.«

Ich wischte über mein Gesicht. »Ich glaube, ich würde lieber beim Mittagsschlaf träumen, als dieses Gespräch zu führen.«

»Wovon hast du geträumt?«

»Vampirkinder«.

»Unheimlich.«

»Ja«, stimmte ich zu.

»Sag es Dad nicht. Die Vampire machen ihn knurrig.«

Das war kein Scherz.

»Mach ich nicht, wenn du nicht willst«, stimmte ich zu. »Musst du nicht Hausaufgaben machen?«

»Nein. Ich habe gehofft, ein paar neue Alchemiebücher zu bekommen.«

Ich blinzelte sie an. »Ich habe dir gestern zwei neue gegeben.«

»Ich habe sie bereits gelesen und mir Notizen gemacht. Es war sowieso einfaches Zeug. Pflanzen und chemische Verbindungen. Ich bin gut in Chemie. Ich bin das Kind eines Bäckers«, erinnerte sie mich.

»Und ein Klugscheißer«, brummte ich. »Komm schon. Lass uns ein paar neue aus dem Wohnmobil holen, bevor ich mir den Arsch für den Abend aufreißen lasse.«

Kapitel 2

Sean kam gegen vier Uhr dreißig zu meiner abendlichen Tracht Prügel. Ich musste mich immer zur Schlafbaracke schleppen, die um diese Zeit leer war. Aber sobald ich dort ankam und mit dem Training begann, fühlte ich mich ziemlich gut. Auch wenn ich einen Schlag ins Gesicht einstecken musste.

»Warst du in einer Gang?«, fragte ich Sean, während er Matten auf dem Boden ausbreitete, vor allem, damit mein Hintern weniger blaue Flecken bekam. Er hatte keine Angst vor mir, nicht so wie einige aus dem Rudel. Aber vielleicht war das nur menschliche Angeberei. Er hatte auch noch nie meine vollständig verwandelte Kitsune-Form gesehen, also war es vielleicht nicht meine menschliche Seite, die Angst machte.

Sean besaß seine eigene Autowerkstatt, sah aber immer tadellos aus. Er war die Art von hübschem Mann, die man im koreanischen oder japanischen Fernsehen sah, mit hohen Wangenknochen und einer gertenschlanken Figur. Außerdem beherrschte er tödliche Kampfsportarten, was ich ihm oft als klischeehaft vorhielt. Er bot mir an, mir in den Hintern zu treten, und stattdessen vereinbarten wir, dass er mir das Kampftraining geben würde, das Liam nicht konnte. Sean praktizierte nicht die Tanzkunst, die man auf dem Bildschirm sah. Seine Kampfkunst war eher praktisch, tödlich und schnell, eine Mischung aus einem halben Dutzend Stilen, darunter Jiu-Jitsu und Krav Maga.

Planen, sagte er oft, vorausdenken, hart zuschlagen und wegrennen, das wären die Schlüssel zum Sieg. Sean glaubte an das Überleben, erst recht jetzt, da er in das Geheimnis eingeweiht worden war, dass es Werwölfe gab. Sean hatte mich also regelmäßig verprügelt und nannte es Training.

Vielleicht hatte er deshalb keine Angst vor mir, weil er mich mit Leichtigkeit zu Boden bringen konnte und dies auch oft tat. Liam konnte uns nicht einmal beim Sparring zusehen und schickte Dylan, mir zu folgen. Dylan schien es nicht zu stören, dass sein Freund mich verprügelte. Ich schätzte, dass die ganze Sache mit dem Alphamännchen-Band nichts Besonderes für ihn war.

»Ich habe als Teenager einige nicht koschere Dinge getan«, gab Sean zu.

»Wirklich? Wie eine echte Straßengang?« Ich zog meine Schuhe aus und dachte über die Polsterung nach, die Liam für mich gekauft hatte. Ich benutzte sie selten, obwohl er mich anflehte, es zu tun. Mein Ziel war es, zu lernen, wie ich überlebte, wenn mich jemand angriff, und nicht, wie ich mich zur Schau stellte. Wenn mich jemand wirklich schlagen würde, würde es wehtun, und ich würde weiterkämpfen müssen, wenn ich leben wollte. Das Leben war manchmal schmerzhaft, worauf ich meinen Gefährten oft hinwies, was ihn nur wütend machte.

»Es sind eher Kämpfe um Geld.«

»Regel Nummer eins?«, fragte ich.

Er grinste. »Fight Clubs waren leicht verdientes Geld«, gab Sean zu. »Ich bin in der Vorstadt aufgewachsen, weißer als die meisten Hinterwäldler zu sein vorgeben.«

Ich musste lachen, denn abgesehen von seinen Kampfsportfähigkeiten, der Fähigkeit, ein halbes Dutzend Sprachen zu sprechen, und der Tatsache, dass er wahnsinnig klug war, war Sean wirklich ein durchschnittlicher amerikanischer Typ. Er hatte keinen Akzent, trug meist Jeans und T-Shirts und liebte Comedy-Serien wie Big Bang Theory. »Haben die Leute auf dich gewettet, weil du Asiate bist?«