Apprivoiser le Highlander E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 403

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

 Trilogie des Reliques Écossaises- Livre 2       FINALISTE DU PRIX RITA   FINALISTE DU PRIX DE LA FEUILLE D'OR NJRW       UNE NOUVELLE VERSION DU CONTE CLASSIQUE DE LA BELLE ET LA BÊTE !       Innes Munro a la capacité de "lire" le passé d'une personne simplement en la touchant, mais son don a un prix élevé. Forcée de séjourner dans le château désolé de Girnigoe, Innes ne s'attendait pas à être attirée par le guerrier blessé qui hante ses sombres passages.       Conall Sinclair, comte de Caithness, porte les cicatrices des batailles avec les Anglais et les marques de coups de fouet de leurs donjons, mais les blessures qui s'enveniment en lui causent une douleur encore plus grande. S'isolant de son clan et du reste du monde dans une tour perchée sur la côte sauvage écossaise, Conall est réticent à laisser la fougueuse Innes s'approcher de lui.       Alors que leur passion grandit, Innes craint que son don ne soit une malédiction. Conall pourra-t-il un jour aimer une femme capable de lire ses secrets les plus sombres et de ressentir la douleur qu'il cache... et l'amour peut-il apprivoiser toutes les peurs ? Alors que des forces dangereuses se rapprochent, ils doivent forger un lien de confiance qui les sauvera tous les deux... ou les perdra à jamais.       Un guerrier brisé. Une femme au don dangereux. Sur les côtes sauvages d'Écosse, l'amour peut-il apprivoiser la peur ?       

Leseprobe

APPRIVOISER LE HIGHLANDER

Taming the Highlander

TRILOGIE DES RELIQUES ÉCOSSAISES - DEUXIÈME ÉDITION FRANÇAISE

TOME II

MAY MCGOLDRICK

withJAN COFFEY

Book Duo Creative

Droits d'auteur

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Apprivoiser le Highlander (Taming the Highlander). Copyright © 2022 par Nikoo et James McGoldrick.

Traduction © 2025 par Nikoo et James McGoldrick

ÉDITEUR FRANÇAIS - Héloïse Dietrich Bernadette

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Couverture par Dar Albert, WickedSmartDesigns.com

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Note d'édition

Note de l'auteur

A propos de l'auteur

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

ChapitreUn

Tang Head, Écosse

Août 1544

Innes Munro se tenait au bord du monde, et une tombe froide et aqueuse était prête à l'engloutir.

La mort un pas devant elle. La mort derrière.

Le brouillard gris tourbillonnait le long des falaises déchiquetées. Elle avait couru aussi loin que possible, mais un pas de plus signifiait une mort certaine. Ses poumons brûlaient tandis qu'Innes fixait les vagues qui s'écrasaient contre les rochers en contrebas, visibles à travers les trouées mouvantes dans la brume.

Piégée.

Les ronces qui s'accrochaient au bord du précipice agrippèrent ses jupes lorsqu'elle se retourna pour faire face à ses poursuivants.

Une douzaine d'hommes, leurs cottes de mailles luisant faiblement sous des tuniques crasseuses et tachées de noir, s'étaient déployés comme des chasseurs à la fin d'une traque. Ils avaient poussé leur proie dans l'enclos de plus en plus étroit des falaises. Il ne restait plus qu'à l'achever.

Ils la fixaient, attendant le signal de leur maître.

Le commandant était assis sur son destrier noir, derrière la ligne d'hommes. Une cape de cuir, nouée au cou et rejetée sur une épaule, révélait une plaque de poitrine fortement marquée, une longue épée et une paire de dagues. Ses yeux ne la quittaient pas.

Piégée.

Innes savait ce qu'ils voulaient. Elle avait appris trop tard que cette bande de Lowlanders et de soldats anglais parcourait librement les collines, à la recherche d'une certaine femme du clan Munro. Faits et rumeurs s'étaient entremêlés pour former un épais nœud coulant : la femme Munro était une sorcière. Elle possédait une relique mystérieuse donnée par Satan lui-même. Elle pouvait transformer une personne en pierre d'un simple regard. Plus important encore, de l'or serait versé à tout homme, femme ou enfant qui les mènerait jusqu'à elle.

Quelqu'un avait parlé. Son secret avait été révélé. Elle redoutait ce moment depuis si longtemps. Depuis des années.

Pour Innes, le passé n'avait rien de mystérieux. Elle connaissait parfaitement le pouvoir de la pierre que sa mère lui avait transmise. Un simple fragment de la tablette entière. Trois autres morceaux existaient. Chaque fragment avait été transporté à travers l'Écosse cinquante ans auparavant par des hommes qui avaient survécu à un naufrage non loin de cette côte septentrionale. Innes connaissait les pouvoirs que renfermaient les autres pierres. Et elle savait quelle catastrophe s'abattrait sur leurs têtes si la mauvaise personne venait à réunir tous les morceaux.

Le commandant s'adressa à elle. "Donne-le-moi."

Innes ne dit rien. Les yeux de l'homme étaient fixés sur la pochette qu'elle portait à la taille.

Elle se maudit intérieurement. Elle n'aurait jamais dû quitter la sécurité du château.

La brise marine fouettait sa chevelure noir de jais avec sa mèche flamboyante de blanc. Derrière elle, des oiseaux marins flottaient dans le vent, leurs cris perçant le silence.

"Donne-moi la pierre et je ne te ferai aucun mal, ni à personne dans les environs."

Il mentait. C'était un Anglais qui risquait sa vie ici, dans les Highlands. Il devait le savoir. Malgré tout son pouvoir ancestral, la pierre n'était qu'une babiole inutile pour quiconque jusqu'au moment où son porteur mourrait. Mais peut-être l'ignorait-il. Elle devait toucher sa peau pour voir dans son passé, pour découvrir ce qu'il savait, pour apprendre lesquelles des pierres il possédait déjà. Mais elle ne voulait pas s'approcher de lui pour le savoir. Et si son fragment était le dernier dont il avait besoin ?

"Allez la lui prendre."

Les hommes avancèrent d'un pas et Innes recula jusqu'au bord.

"Arrêtez-vous immédiatement ou je saute dans la mer... et alors vous ne l'aurez jamais."

Les hommes hésitèrent.

Innes avait sept ans lorsqu'elle s'était assise au chevet de sa mère malade et qu'on lui avait révélé le secret de la pierre. L'histoire, le pouvoir de vision qui serait bientôt le sien, la capacité de savoir que personne qu'elle toucherait ne pourrait lui cacher quoi que ce soit. À ce moment-là, rien de tout cela n'avait de sens. Elle voulait seulement que sa mère cesse de parler, qu'elle économise ses forces et qu'elle guérisse.

Plus tard, lors des funérailles, elle avait compris exactement ce que tout cela signifiait. Tenant la main de son père, Innes avait senti son passé s'écouler comme un torrent dans son esprit. Hector Munro avait été si profondément déçu par sa mère, la femme qui lui avait donné deux filles et aucun fils, qu'il avait déjà choisi sa prochaine épouse et négocié sa main. Tout cela était venu à Innes sans qu'un mot ne soit prononcé. C'était à ce moment-là, tandis que la douleur brûlante qui accompagnait la connaissance la transperçait, qu'elle avait réalisé que ce qu'on lui avait légué n'était pas un don, mais une malédiction. Le lendemain matin, elle s'était réveillée en découvrant la mèche blanche dans ses longs cheveux noirs.

"Elle ne sautera pas. Attrapez-la."

Innes se tourna vers les falaises.

Elle accueillerait la mort avec soulagement. Celle-ci mettrait fin à tout. Elle était prête à se défaire du lourd fardeau qu'elle avait été contrainte de porter pendant une grande partie de sa vie. Mais elle hésita au bord du gouffre en pensant à lui. L'homme qu'elle aimait.

Innes grimaça lorsque quelqu'un saisit ses cheveux, la tirant en arrière, loin du rebord. Elle se débattit et lutta contre les hommes qui s'agrippaient à ses bras. Elle avait été trop lente.

L'un d'eux coupa la ficelle de la pochette et courut la porter à son commandant.

Retenue captive, elle vit leur chef sortir la pierre de la poche et la brandir. En elle, l'espoir livrait une bataille perdue d'avance. Peut-être ignorait-il le pouvoir de la relique qu'il tenait. Peut-être étaient-ils venus à cause des rumeurs, et réalisait-il maintenant que cette quête avait été vaine.

Ces espoirs désespérés s'évanouirent lorsqu'elle le vit produire deux autres morceaux de la tablette et les assembler. Il savait ce qu'il possédait.

Le regard de l'Anglais se posa sur elle. Il avait déjà fait cela auparavant. Il savait comment lui arracher le pouvoir de la pierre.

Innes aperçut un mouvement au sommet de la pente, derrière les assaillants. Un grand loup gris apparut.

L'Anglais fit un signe de tête à ses hommes.

"Tuez-la."

ChapitreDeux

Château Girnigoe

Caithness, Écosse

Trois mois plus tôt

Un an et demi, pensa Conall, en observant les gens qui s'affairaient dans l'obscurité de la cour. Un an et demi qu'il était revenu, et pour quoi ?

Pour regarder son peuple souffrir en sachant qu'il en était la cause.

Cela aurait pu être différent. Si seulement il était mort en guerrier à la bataille de Solway Moss. Tant de membres de son clan y avaient péri. Ou si seulement les Anglais n'avaient pas découvert la valeur de sa rançon après l'avoir capturé. Après tout, il avait réussi à cacher sa véritable identité pendant un an, et il aurait volontiers continué à pourrir dans ce donjon. Si seulement son frère n'avait pas vidé les coffres du clan Sinclair pour le libérer. Si seulement...

Et maintenant, six mois après son retour, il devait voir Bryce faire un nouveau sacrifice pour le bien de leur peuple. Son frère était sur le point de se remarier, cette fois avec une épouse choisie en fonction de l'importance de sa dot.

"Tu ne me considéreras pas vraiment comme un martyr une fois que tu l'auras rencontrée," répondit Bryce depuis son fauteuil. Il reposa sa coupe de vin. "Ailein Munro est très belle. Et agréable. Elle semble également assez compétente. Je suis certain qu'elle saura assumer les responsabilités liées à la gestion du château de Girnigoe."

Conall haussa les épaules mais ne regarda pas son frère. Dehors, quelqu'un faisait rouler un tonneau de bière dans la cour. Les Sinclair et les Munro étaient en liesse à la veille du mariage du laird.

"Tu aurais dû être présent au dîner ce soir. Mes futurs beaux-parents sont impatients de te rencontrer."

"Pour vérifier par eux-mêmes si je suis à la hauteur de ma sinistre réputation ? Pour contempler mon moignon de main ? Pour voir à quoi ressemble une épave d'homme ?"

"Probablement," dit Bryce, souriant lorsque Conall se retourna pour lui lancer un regard noir. "Bien sûr que non ! Ils veulent rencontrer mon frère aîné, le célèbre guerrier, le comte de Caithness. Il est normal qu'ils souhaitent te rencontrer par respect."

"Eh bien, ils devront attendre. Tu as endossé le manteau de la sociabilité le jour où tu t'es assis dans ce fauteuil de laird," répliqua Conall en se dirigeant vers la porte. "La femme Munro t'épouse, pas moi. Sa famille a eu droit à toutes les présentations nécessaires."

"Attends. Tu resteras à mes côtés sur les marches de l'église demain ?"

Il s'arrêta près de la porte. "Est-ce une demande ou un ordre ?"

"Une demande."

"Bien, parce que je ne serai pas là. Je n'ai pas de temps pour ça."

"Alors c'est un ordre."

Conall ouvrit la porte. "Encore mieux, parce que tu sais que l'enfer gèlera avant que je ne commence à recevoir des ordres d'un blanc-bec comme toi."

"Mais c'est mon mariage, Conall. Il est important que tu sois présent."

"Aux premières lueurs du jour, je pars pour le pavillon de Dalnawillan."

"Chasser ? Tu vas chasser plutôt que de rester à mes côtés lors de mon mariage ?"

"Laisse-moi tranquille, Bryce." Il lança un regard à son frère. "Tu commences une nouvelle vie. Et toi, mieux que quiconque, tu sais que trois, c'est trop."

* * *

Pour Innes Munro, rien n'était comparable aux bras protecteurs de la nuit. Elle aimait le crépuscule, l'aube et toutes les heures sombres entre les deux.

La nuit lui convenait. Ce n'était qu'alors qu'elle pouvait échapper aux pressions qu'exerçait le jour. Lorsque l'obscurité tombait et que les autres dormaient, personne n'exigeait de conversation. Personne ne l'importunait d'une attention ou d'attentes non désirées. La nuit, elle pouvait suivre sa voie solitaire. Elle pouvait aller et venir à sa guise. Elle pouvait vivre en sécurité à l'intérieur des murs qu'elle avait érigés autour d'elle.

C'était ainsi quand elle était chez elle. Pour un jour ou deux encore, elle restait invitée ici à Girnigoe. D'une certaine façon, Innes avait hâte de rentrer au château de Folais. Mais avant de partir, il y avait quelque chose qu'elle voulait voir.

Juste après le dîner, en passant par hasard devant une grande salle, elle avait compris qu'il s'agissait d'une galerie. Elle était maintenant déterminée à l'examiner de plus près.

En tant qu'artiste, elle savait combien ce genre de choses était rare dans les Highlands. Les œuvres d'art n'y étaient pas toujours très valorisées, et pour cause. Ici, la vie était rude et les biens les plus précieux d'un clan, hormis l'or, se limitaient aux armes, aux ustensiles domestiques et au bétail. Mais ce n'était pas n'importe quel clan. C'était le clan Sinclair.

Dans une contrée de guerriers redoutables, les Sinclair occupaient une place d'honneur. Rois de leurs propres domaines pendant les croisades, ils étaient rentrés au pays pour combattre aux côtés de Robert le Bruce. Et lorsque le grand roi mourut, personne d'autre qu'un Sinclair ne fut jugé digne de porter son cœur en Terre sainte. Pendant des siècles, un Sinclair avait servi comme bras droit de chaque roi d'Écosse.

Et ces guerriers possédaient manifestement une autre facette. Ils détenaient des œuvres d'art qui, aux yeux d'Innes, étaient inestimables.

Elle resta dans l'ombre, évitant les fêtards qui chantaient et s'amusaient dans la cour extérieure du château, et se hâta vers la nouvelle tour nord. La galerie se trouvait près de la salle de réception du laird et de la grande salle, où quelques serviteurs travaillaient encore après le dîner. Personne ne prêta attention à elle lorsqu'elle se glissa à l'intérieur, alluma un cierge et ressortit.

En pénétrant dans la galerie, la simple vue de ce trésor lui arracha un soupir de plaisir.

Outre plusieurs œuvres plus petites, quatre grandes tapisseries ornaient les murs. Chacune courait du sol au plafond à poutres apparentes, et toutes étaient exquises.

Italiennes, décida-t-elle, car les figures étaient incroyablement vivantes. Chacune représentait des scènes religieuses. L'une montrait le Christ avec ses disciples dans deux barques. Les filets de Pierre et des autres pêcheurs débordaient de poissons. À la lumière vacillante de son cierge, elle pouvait même distinguer les délicates auréoles dorées entourant la tête des hommes. La mer de Galilée paraissait si réelle qu'elle semblait pouvoir y plonger les mains.

Innes retira l'un de ses gants et tint la lumière en hauteur tandis qu'elle passait d'une œuvre à l'autre.

Elle avait réservé le meilleur des trésors pour la fin. Deux tableaux étaient accrochés au-dessus du manteau de pierre d'une grande cheminée à l'une des extrémités de la galerie. Elle contempla l'œuvre, émerveillée.

Des portraits. Deux garçons au visage grave se tenaient côte à côte, une fenêtre en arc derrière eux laissant apercevoir le château Girnigoe et la mer au loin. Elle ne doutait nullement qu'il s'agissait de Conall et Bryce Sinclair.

En participant aux négociations du mariage d'Ailein, elle avait beaucoup appris sur cette famille. Deux années seulement séparaient les frères. Conall était le comte de Caithness et avait servi comme laird jusqu'à la bataille de Solway Moss. Submergés par les canons anglais, de nombreux Écossais y avaient péri. Son peuple le croyait mort également, et Bryce était devenu laird. Et lorsque Conall était revenu, il avait refusé de reprendre la position à son frère.

Une rumeur courait que le comte avait perdu la raison dans les cachots anglais. Innes n'y croyait pas. Les rumeurs n'étaient rien d'autre que les épées émoussées des esprits simples et des langues bavardes.

Innes porta son regard sur le second tableau. Conall Sinclair seul, paré des atours de la cour. Elle avait vu Bryce suffisamment souvent et, en observant cette représentation, elle reconnaissait des similitudes dans les traits de Conall. Mais il y avait aussi des différences. Conall était plus sombre et plus séduisant. La forme de sa mâchoire, l'intensité de son regard, ses épaules larges et puissantes, ses jambes musclées. Elle se demanda un instant si l'artiste avait reçu pour consigne de représenter le comte de Caithness plus grand que nature, ou si l'homme en chair et en os possédait vraiment ce pouvoir de faire palpiter le cœur d'une femme, même dans la poitrine d'une célibataire de vingt-sept ans.

* * *

Innes Munro. La sœur aînée de la mariée. Fille dévouée et conseillère de confiance d'Hector, baron de Folais.

Alors qu'il quittait la salle de réception de Bryce, Conall vit la femme se glisser silencieusement dans cette pièce. Bien qu'il eût envie de partir, de s'éloigner de cet endroit, la curiosité l'emporta. Il devait découvrir ce qui l'intéressait.

Il pénétra dans la galerie par une porte dissimulée dans les panneaux de bois sculpté, derrière l'une des plus petites tapisseries. Désormais protégé dans l'ombre de l'étoffe, Conall l'observa s'avancer vers lui avant de s'arrêter devant la grande cheminée.

Les portraits de famille.

Elle n'était qu'à une douzaine de pas de lui. Conall étudia la femme.

Intelligente, observatrice, perspicace dans les négociations, quoique un peu abrupte. C'est ainsi que son frère avait parlé d'elle. Pour obtenir la main d'Ailein, Bryce avait d'abord dû passer par la sœur aînée. Cela n'avait pas été facile, d'après tous les témoignages.

Depuis ses appartements de la tour Ouest, il avait observé l'arrivée des Munro ce matin. Étrangement, c'était Innes, et non sa future belle-sœur, qui avait capté son attention. Cette femme se démarquait des autres. Calme. Silencieuse. Une observatrice détachée.

Son apparence l'avait surpris. Il ne s'était guère demandé à quoi elle ressemblerait, mais il réalisa qu'il s'attendait à quelque vieille mégère acariâtre.

Le regard de Conall parcourut sa silhouette. Elle n'était rien de tel. Une modeste robe noire couvrait sa petite taille, mais on ne pouvait ignorer les douces courbes de sa poitrine ni l'élégant galbe de ses hanches. Et elle était tout sauf âgée. Il contempla la peau sans défaut de son visage, ses pommettes hautes, ses lèvres pleines. Les cheveux sombres et soyeux d'Innes, tressés en une épaisse natte, tombaient jusqu'à sa taille. Mais son regard fut attiré par l'étrange mèche de cheveux blancs qui encadrait un côté de son visage.

L'expression de la jeune femme s'adoucit en un sourire tandis qu'elle continuait d'étudier les peintures. Vue de si près, elle était saisissante. Pas une beauté classique, mais belle néanmoins. C'était sa bouche. Quelque chose remua au plus profond de son ventre. Conall connaissait le désir, mais il ne l'avait pas ressenti depuis longtemps. Il n'avait pas besoin de nourrir de telles pensées maintenant.

Son regard se tourna vers l'objet de son attention.

Son portrait avait été réalisé peu avant son départ pour le sud, pour combattre dans la guerre du roi. Avant Solway Moss. Il était alors entier, un homme qui avait toute sa vie devant lui. Intact de corps et d'esprit. Avant qu'il ne devienne ce qu'il était aujourd'hui. La simple coquille d'un homme. Une relique de rêves perdus.

Il recula.

Elle regardait un homme mort.

* * *

Innes sursauta au bruit sourd d'une porte qui se refermait.

Elle jeta un coup d'œil autour d'elle, tenant son flambeau levé. Elle était seule. Il n'y avait personne d'autre dans la galerie.

Elle entendit des pas approcher depuis la Grande Salle, et l'intendant, Lachlan, entra en boitant.

"J'ai cru voir de la lumière ici. Puis-je vous aider en quoi que ce soit, maîtresse ?"

Elle enfila son gant. "Non, merci. Je vais bien. Je n'arrivais pas à dormir, alors je suis allée me promener."

L'homme attendit poliment.

"Les tapisseries et les peintures sont très belles."

Lachlan leva les yeux vers les murs et hocha la tête. "Je suppose qu'elles le sont. Certaines sont assez anciennes, je crois. Elles donnent aussi quelques soucis," grommela-t-il. "Je les ai fait installer pour le mariage, et maintenant je vais devoir les démonter et les ranger. Et qui les a vues ? Vous, maîtresse, c'est tout."

"Eh bien, je vous en suis reconnaissante." Elle fit un geste vers le tableau représentant Conall Sinclair. "Le comte de Caithness. Est-il également remisé ?"

"Pardon ?"

"Sa Seigneurie. Je ne l'ai pas vu au dîner ce soir. Est-il ici, au château Girnigoe ?"

"Eh bien, il y est et il n'y est pas."

Innes fronça un sourcil en regardant l'homme. "Et sera-t-il présent demain, pour le mariage de son frère ?"

"Difficile à dire, maîtresse. S'il est là, il se tiendra aux côtés du laird sur les marches de la chapelle. S'il n'est pas là, il n'y sera pas."

ChapitreTrois

Le château de Girnigoe était bâti sur une étroite péninsule, au sommet de dalles rocheuses qui s'élevaient haut au-dessus de la mer bleu-vert étincelante. Innes ne pouvait s'empêcher d'être impressionnée par les trois tours qui dominaient la mer et les landes ondulantes.

Debout au milieu de la foule des Sinclair et des Munro qui attendaient l'apparition de la mariée, elle regardait par-delà la foule joyeuse mais turbulente vers la nouvelle demeure de sa sœur.

Pour la célébration du mariage, la cour avait été décorée de bannières et de drapeaux éclatants. Des fleurs printanières jaunes, roses, violettes et bleues avaient été tressées en guirlandes et suspendues partout, ajoutant encore plus de couleur aux festivités.

La chapelle se trouvait dans la section originelle du château que les Sinclair appelaient désormais le Quartier Intérieur. Au cours des deux dernières décennies, le clan avait ajouté deux autres sections au siège familial. Le Quartier Extérieur, avec sa Tour Nord, abritait la nouvelle Grande Salle, les appartements du laird, la galerie et les cuisines. Au-delà, un pont menait à une écurie fortifiée et à une Tour Ouest.

Innes était satisfaite. Elle n'aurait pu trouver foyer plus sûr pour sa sœur. Avec ses murs gris impénétrables, ses hautes tours et la mer environnante, le château Girnigoe était plus qu'impressionnant.

Elle était heureuse pour Ailein. C'était l'endroit parfait pour vivre, pour commencer une nouvelle vie. Son regard fut attiré par Bryce, qui se tenait seul sur la marche de la chapelle. Elle se demandait si le comte de Caithness ferait son apparition.

"Ne pourrais-tu pas te changer et mettre quelque chose de plus approprié, au moins pour aujourd'hui ?" l'exhorta sa belle-mère, interrompant ses pensées. "Il est encore temps, et c'est une célébration. Tu ne devrais pas porter du noir."

"Je porterai ce qu'il me plaira," dit sèchement Innes.

"Et tu approuves cela, Hector ? Ta fille, vêtue de noir au mariage de sa propre sœur ?"

"En quoi sa tenue me regarderait-elle," répondit le chef du clan Munro. "C'est une femme adulte. Laisse-la tranquille. Elle sait ce qu'elle fait."

Sa belle-mère n'était pas prête à abandonner. "Mais pourquoi, Innes ? Aujourd'hui plus que tout autre jour devrait être une exception. Ailein est la seule à laquelle tu t'intéresses vraiment, de toute façon."

"Combien de fois doit-elle te le répéter ?" intervint le chef des Munro. "Elle porte du noir parce qu'elle est en deuil."

"En deuil ?"

"Oui, pour la mort de l'innocence dans le monde."

"Par la Vierge, et tu l'encourages en répétant ces sottises ?"

Innes cessa d'écouter, regardant au-delà de sa belle-mère, de son père et des trois jeunes garçons accrochés à sa silhouette élancée. Elle concentra son attention sur les fenêtres situées à mi-hauteur de la Tour Est.

Qu'est-ce qui pouvait bien retenir Ailein ? La dernière fois qu'elle avait vérifié, les femmes de la maisonnée s'affairaient autour de la mariée avec l'efficacité d'une petite armée, et Jinny leur donnait des ordres comme un chef de guerre. Envers et contre tout, sa sœur serait habillée, parée et debout à midi aux portes de la chapelle.

Un mouvement attira le regard d'Innes vers le haut. Une silhouette sombre se déplaçait derrière une fenêtre au-dessus des appartements de sa sœur. Un autre solitaire, pensa-t-elle, qui observait les événements de la vie sans y prendre part. Elle ne comprenait que trop bien ce sentiment.

La voix anxieuse d'une jeune femme l'interrompit dans ses pensées. "Je suis tellement soulagée de vous trouver, maîtresse."

Innes lui jeta un coup d'œil, puis leva de nouveau les yeux. L'ombre à la fenêtre était toujours là.

"Lady Ailein est dans tous ses états. Elle nous a tous renvoyés, et Jinny m'a dit de vous chercher et de vous ramener dès que je vous aurais trouvée."

Innes laissa la jeune servante la guider. "Dis-moi, qui loge dans les chambres supérieures au-dessus de ma sœur ?"

La femme jeta un regard en arrière, les yeux écarquillés. "Personne, maîtresse. Les chambres supérieures sont fermées à clé."

"Fermées à clé, dis-tu ?" demanda Innes en levant les yeux. La silhouette avait disparu.

"Oui, maîtresse. C'est ainsi depuis des mois maintenant."

* * *

Distant, tranquille, observateur plutôt que participant, songea Conall.

Innes Munro était le seul poisson intéressant dans cette mer d'invités. En observant sa robe noire, il secoua la tête. Ce n'était pas tout à fait cela, pensa-t-il. Elle ressemblait plutôt à un corbeau dans un jardin de fleurs. Une rebelle. Une présence.

Innes leva les yeux et il pensa qu'elle l'avait peut-être aperçu. Il recula de la fenêtre et se retourna, son regard parcourant la chambre de Shona.

Bryce s'était présenté à la porte de Conall à l'aube, insistant à nouveau pour qu'il assiste au moins à la cérémonie de mariage. Pour se débarrasser de lui, il avait promis d'y réfléchir.

Il y avait réfléchi. Il n'irait toujours pas. Mais il ne quitterait pas le château de Girnigoe avant d'avoir trouvé ce qu'il était venu chercher.

Conall jeta un regard à la grande fenêtre d'où Shona était tombée mortellement sur les falaises l'hiver dernier. Il fronça les sourcils et se dirigea vers la commode, à la recherche de la broche. Elle avait appartenu à sa mère. Il l'avait donnée à Shona avant de partir, pensant qu'elle deviendrait sa femme à son retour.

Mais sa vie avait pris un autre chemin.

* * *

Elles atteignirent la Tour Est et la femme s'écarta pour la laisser passer.

Innes passa de la lumière éclatante du printemps dans la cour à l'obscurité humide de la cage d'escalier de la tour. Elle commença à gravir les marches de pierre.

Sa sœur devrait être en route pour la chapelle maintenant, pensa Innes. Ce n'était pas bon signe qu'elle renvoie les femmes mêmes chargées de la préparer pour la cérémonie. Elle fronça les sourcils.

"Non, Ailein," murmura-t-elle. "Je sais ce que tu veux, et je ne le ferai pas. Pas cette fois."

Arrivée sur le palier, Innes poussa la porte sans prendre la peine de frapper.

Jinny leva les mains au ciel et soupira de soulagement. "Loué soit le Seigneur. Te voilà enfin."

Innes connaissait Jinny depuis que cette femme était venue s'occuper d'elle et d'Aileen à la mort de leur mère. Voyant maintenant la frustration sur son visage ridé, elle secoua la tête. Après toutes ces années de service auprès de leur famille, Jinny connaissait suffisamment les deux sœurs pour ne pas se laisser intimider par un simple accès de colère.

Ailein était allongée sur le lit, sanglotant, la tête enfouie dans un oreiller. Elle releva un visage baigné de larmes en entendant l'entrée d'Innes.

"Je ne l'épouserai pas. J'ai changé d'avis."

"Je vois." Innes retira ses gants et les fourra dans la ceinture à sa taille. Elle fit un signe en direction de la petite pièce attenante. "Peux-tu nous laisser quelques instants seules, Jinny ?"

"Oui, avec plaisir," lança la femme plus âgée. "Mais elle est censée être à la chapelle sous peu. Et avec tout ce remue-ménage sur le lit, tu peux voir que ses cheveux sont en désordre et que sa robe est maintenant froissée. Je ne sais pas comment je vais pouvoir la préparer à temps. Elle va nous faire honte à tous. Oui, fillette, c'est de toi que je parle."

Lançant un regard féroce à sa protégée, Jinny se dirigea vers l'autre pièce.

"Tu feras des miracles, j'en suis certaine," dit doucement Innes en refermant la lourde porte de bois et en s'y adossant. Elle regarda sa sœur, qui avait de nouveau enfoui sa tête dans l'oreiller.

À vingt et un ans, Ailein ressemblait à la bruyère au début de l'automne, prête à éclore en fleurs. Aucun clan des Highlands ne pouvait se vanter d'avoir une femme d'une plus grande beauté. Avec ses cheveux rouge profond cascadant jusqu'à sa taille, le biseau de ses grands yeux gris et son nez retroussé parsemé de pâles taches de rousseur, elle pouvait faire tourner la tête d'un homme à l'autre bout de n'importe quelle grande salle. Elle était la fierté des Munro. Et pour couronner le tout, elle venait avec une dot considérable. Par conséquent, depuis plusieurs années, Ailein attirait une file de prétendants qui s'étendait du château de Folais jusqu'à Édimbourg même.

Innes avait été aux côtés de sa sœur lors de chaque première rencontre. C'était une erreur. Naturellement, Innes lisait dans leur vie comme dans un livre ouvert. Comme si elle regardait les cailloux au fond d'un ruisseau de montagne limpide, elle voyait chaque défaut et chaque erreur qui coloraient leur passé. Les hommes mentaient. Les hommes trichaient. Rien d'étonnant. Quand un homme voulait quelque chose avec assez d'ardeur, ce qu'il disait et ce qu'il pensait étaient souvent aussi différents que le jour et la nuit. Chaque fois, Innes révélait à sa sœur la vérité sur le passé de chaque homme. C'était tout ce qu'il fallait. Ailein s'assurait qu'ils ne revenaient jamais.

Puis, environ trois ans plus tard, Innes réalisa qu'elle privait Ailein de toute chance de vie conjugale. Elle avait fait son propre choix en refusant la poignée de prétendants venus demander sa main des années plus tôt, mais Aileen avait besoin de tenter sa chance.

Assez, c'était assez. La réaction émue de sa sœur face à Bryce Sinclair, le robuste jeune laird du château Girnigoe, avait été tout l'encouragement dont elle avait besoin. Innes décida de les laisser tranquilles.

Le silence flottait dans l'air. Une tête aux cheveux roux ébouriffés se souleva de l'oreiller, et le regard larmoyant de la jeune femme se tourna vers elle.

"S'il te plaît, Innes. Fais-le pour moi. Prends sa main. Dis-moi dans quoi je m'engage."

"Je ne suis pas une diseuse de bonne aventure." Innes s'approcha du lit. "Lève-toi. Tout de suite. À l'instant même."

Ailein roula hors de sa portée jusqu'à l'autre côté. "Comment puis-je savoir s'il est l'homme qu'il me faut ? Je n'ai aucune idée de ce qu'il ressent. De ce qu'il pense. Et s'il m'épousait uniquement pour ma dot ? Et s'il était toujours amoureux de sa première femme ?"

Innes souleva le matelas et sa sœur roula en bas, atterrissant avec un bruit sourd sur le sol. Son visage empourpré réapparut au-dessus des draps.

"Aïe. Ça fait mal, tu sais. Pourquoi as-tu fait ça ? Parfois, tu peux être si cruelle."

"Oui, cruelle comme le vent d'hiver. Souviens-toi de cela. Tu ne veux pas passer le reste de ta vie avec moi."

"Je n'ai jamais dit que je le voulais." Ailein se leva, les mains sur les hanches. "Je ne te demande rien de plus que ce que tu as toujours fait."

"Non, tu demandes beaucoup plus. Ce n'est pas une première rencontre. C'est ton jour de noces. C'est Girnigoe, le siège de leur clan. Les Sinclair, les Munro et une centaine d'invités attendent que Bryce et toi échangiez vos vœux. Notre père est déjà sur les marches de la chapelle, attendant de te conduire à l'autel."

"Je ne suis pas encore mariée. Il n'est pas trop tard."

Innes lutta contre l'envie d'élever la voix et de lui ordonner quoi faire. Elle savait où cela mènerait. Aussi douce qu'Ailein paraisse aux yeux des autres, elles avaient la même volonté de fer. Elle prit une profonde inspiration et reprit.

"Réfléchis bien. Tu aimes Bryce. Tu me l'as dit une centaine de fois."

"Je crois que je l'aime. Je pourrais me tromper."

"Chaque fois que tu l'as vu, il a été courtois, charmant, attentionné."

Ailein haussa les épaules. "Envers moi, toi et les autres Munro qui nous surveillaient de près."

"Eh bien, c'est un bon début dans tout mariage. Vous avez déjà une base solide."

"Comment sais-tu ce qu'est une bonne base ?" lança-t-elle. "Tu n'as jamais été mariée."

"Non. Je n'ai jamais été mariée, comme tu le sais parfaitement. Je n'ai jamais été courtisée non plus. Je n'ai jamais été embrassée. On ne m'a jamais demandé ma main en mariage. Et je ne partagerai jamais le lit d'un homme ni n'aurai d'enfants. Personne ne m'aimera jamais. Et quand l'hiver de la vie s'installera, je n'aurai pas de souvenirs personnels auxquels me raccrocher pour me tenir compagnie. Si je vis aussi longtemps." Elle plongea son regard dans celui de sa sœur. "Est-ce là ce que tu veux pour ta vie ?"

Ailein la dévisagea un instant, puis essuya de nouvelles larmes. Elle secoua la tête et traversa rapidement la chambre pour serrer Innes dans ses bras.

Entourant le visage de sa sœur, Innes regarda dans son âme les craintes et l'insécurité qu'Ailein ressentait à l'idée d'épouser cet homme. Bryce Sinclair était un homme avec beaucoup plus d'expérience. C'était un veuf qui avait perdu sa femme de façon tragique. Mais Innes voyait aussi l'espoir et l'amour que sa sœur avait ressenti jusqu'à présent.

"Je t'aime, Innes. Je t'aimerai toujours. Et tu pourras venir séjourner ici avec moi quand tu voudras. Nous forcerons Père à te laisser venir si nécessaire."

Les émotions débordantes d'Ailein la réduisirent au silence. Elle avait dit ce qu'elle avait sur le cœur. La vérité.

C'était une triste réalité que personne ne puisse voir dans le cœur d'Innes. Les paroles qu'elle avait prononcées — sur elle-même, sur sa vie, sur son avenir — la blessaient intérieurement.

"Très bien. Assieds-toi dans ce fauteuil. Je vais chercher Jinny."

Les aides supplémentaires étaient toutes rassemblées dans la pièce attenante. Quelques minutes plus tard, la chambre était à nouveau en effervescence. Ailein s'assit, puis se leva et enfila couche après couche de sa robe. On lui tira les cheveux, on les empila et on les épingla. Et elle souriait à travers tout cela.

Innes était heureuse pour sa sœur, mais en même temps, elle souffrait de la perdre. Toutes leurs routines, leurs disputes et leur complicité prenaient fin aujourd'hui. Demain, elle retournerait avec son père, sa femme et leurs enfants au château de Folais.

Ailein avait maintenant sa propre vie. Son mari. Son nouveau clan. Elles seraient toujours sœurs, mais ce mariage les séparait, les envoyant sur des chemins distincts.

Alors que les émotions menaçaient de la submerger, Innes se glissa discrètement hors de la chambre sur le palier sombre.

Prenant quelques respirations profondes, elle se força à enfouir ces sentiments bruts, revêtant une fois de plus la carapace dure et impénétrable qu'elle portait en public. C'est ainsi que la nouvelle famille de sa sœur la verrait aujourd'hui — brusque, confiante, maîtresse d'elle-même. Et dans l'ensemble, elle était heureuse de la vie qu'elle menait. Sans regrets.

Elle tira ses gants de sa ceinture et commença à descendre les escaliers.

À mi-chemin, son pied glissa sur le bord d'une marche et elle bascula en avant. Elle laissa tomber ses gants, ses mains s'agitant pour trouver quelque chose à saisir. Son pied toucha à peine la marche suivante tandis qu'elle s'élançait dans l'obscurité. Elle se raidit, sachant que sa tête et son visage allaient heurter la pierre.

Soudain, elle se sentit arrachée aux airs. Un instant, elle tombait de façon incontrôlable, et l'instant d'après, elle était redressée et posée sur ses deux pieds. Ses genoux fléchirent.

Il la poussa contre le mur et, dans la faible lumière, elle vit que l'homme n'avait plus sa main droite. Il avait la poitrine large et était très grand. Son regard passa de la chemise noire qu'il portait sous son tartan à son visage. Des cheveux noirs hirsutes tombant sur ses épaules, une barbe fournie encadrant un visage hâlé et des yeux aussi sombres qu'un loch par une nuit sans lune.

La vérité s'enracina et s'épanouit en elle. Son cœur accéléra son rythme. Elle savait qui il était.

"Vous," haleta-t-elle. Elle avait espéré le voir, rencontrer le grand guerrier Sinclair. Mais pas ainsi. "Vous êtes le comte de Caithness."

"Peux-tu tenir debout ?" Sa voix était profonde et rude. Il semblait agacé qu'elle l'ait dérangé — ou peut-être qu'elle l'ait reconnu. Sa main valide était posée sur son épaule, la maintenant encore debout.

"Je vais bien. Merci de m'avoir rattrapée."

Elle repoussa sa main et, ce faisant, son esprit fusionna avec le sien. En un éclair, elle se retrouva dans la galerie près de la Grande Salle. Mais ce n'étaient pas les tableaux qu'elle voyait, mais elle-même, à travers ses yeux. Il avait été là, l'observant.

Son visage s'empourpra lorsqu'elle leva les yeux vers lui. Mais l'image changea. Ses sens furent envahis par la vision et les bruits d'un champ de bataille. Un cri lui échappa tandis que des cadavres ensanglantés et l'odeur du sang et de la sueur emplissaient ses sens. Ceux qui vivaient encore gémissaient, emplissant l'air des voix suppliantes des mourants... et de ceux qui souhaitaient l'être. Elle fixa une main sectionnée à ses pieds et le rugissement d'angoisse d'un homme couvrit tous les autres sons.

L'esprit d'Innes s'éclaircit. Elle cligna des yeux. Elle était seule.

L'homme avait disparu. Le seul son était celui de son cœur qui battait la chamade dans ses oreilles, et celui d'un joueur de cornemuse s'accordant au loin.

D'un simple effleurement de sa main sur son poignet, elle avait senti l'esprit de l'homme l'envahir. Non préparée, elle n'avait pas vu mais ressenti la douleur. Elle s'était retrouvée sur ce champ de bataille avec lui.

Et elle avait ressenti sa honte.

Elle essuya les gouttes de sueur sur son front et regarda autour d'elle. Personne. Pas de bruit de pas. Rien.

Une porte s'ouvrit et se referma en contrebas.

Elle avait besoin de lumière. D'air. Elle devait se libérer de l'horreur qu'elle avait vue.

Ses gants gisaient sur les marches. Elle les ramassa et se hâta de descendre. La lumière du soleil inondait l'embrasure de la porte.

Il n'y avait aucune trace du comte. Dans les ombres profondes au bas de l'escalier, elle remarqua une autre porte qu'elle n'avait pas vue auparavant. Elle était lourde, avec des bandes d'acier et des clous renforçant le bois épais. Une solide poutre était appuyée contre le mur pour la sécuriser de ce côté.

Elle s'avança vers la porte et saisit la poignée. Ce faisant, elle entendit un loquet glisser en place de l'autre côté.

* * *

Elle était légère comme le vent, douce comme la soie la plus fine. Il avait respiré l'odeur fraîche de la mer et du sel sur sa peau. Son bras avait entouré sa taille étroite et, pendant un bref instant, sa main avait frôlé son sein.

Conall ne voulait pas remarquer Innes Munro. Il ne voulait pas admettre que, de près, elle était encore plus séduisante qu'il ne l'avait imaginé. Il ne voulait rien de tout cela, surtout après qu'elle ait pâli à la vue de sa main manquante.

Il fixa le loquet de la porte. Elle ne l'attirait pas. Il ne le permettrait pas.

Non, son problème était que cela faisait trop longtemps qu'il n'avait pas été avec une femme.

ChapitreQuatre

Elles n'avaient pas besoin de mots. En s'accrochant à Ailein, Innes voyait sa sœur lutter pour imaginer ce que serait sa vie après son départ le lendemain.

Ailein pensait qu'elle ne pourrait plus courir vers elle pour lui demander conseil. Plus d'histoires à partager. Plus d'éclats de voix ni de disputes. Plus de promenades ensemble le long des plages et à travers les vallées pendant qu'Innes collectait des fragments de coquilles d'œufs d'oiseaux et des plumes pour enrichir sa collection. Plus de recherche, les jours de marché, de coupons de tissu noir pour lui confectionner une nouvelle robe.

"Tu rends les choses plus difficiles pour nous deux."

Ailein repoussa les cheveux blancs derrière l'oreille d'Innes et s'écarta.

C'était la nuit de noces de sa sœur. Elle aurait dû être heureuse et excitée. Pas triste.

Innes se déplaçait dans la chambre, ses doigts effleurant les rubans décoratifs aux couleurs vives. Elle luttait contre ses propres émotions à vif. Elle ne voulait pas pleurer. Elle ne pouvait pas s'effondrer et aggraver la situation pour sa sœur. Elle s'arrêta pour respirer les bouquets aromatiques de romarin, de sauge, de lavande et de thym séchés. Elle examina les vêtements et les cadeaux éparpillés dans la pièce, avant de s'arrêter finalement devant la fenêtre ouverte donnant sur les falaises. La lune se levait et la mer scintillait. Une douce brise, portant les sons de la mer, lui caressait le visage.

Ailein n'était qu'un nourrisson lorsque leur mère était morte. De six ans son aînée, Innes avait immédiatement assumé le double rôle de mère et de sœur. Leur père s'était remarié deux fois depuis, mais elle n'avait jamais renoncé à sa position.

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule à Ailein. Celle-ci épinglait une broche ornée de joyaux, trouvée sur la commode, au tartan qu'elle avait drapé autour de ses épaules.

Elles étaient sœurs, mais ne se ressemblaient en rien. Ailein avait hérité de son père sa taille, ses cheveux roux et son teint, tandis qu'Innes ressemblait à leur mère. Brune, petite et recluse. Mais elles avaient chacune un cœur de lion, surtout lorsqu'il s'agissait de protéger ceux qu'elles aimaient.

Les larmes lui montèrent aux yeux lorsqu'elle réalisa qu'il n'y aurait plus jamais de moments comme celui-ci. Pas après demain. Elle regarda la mer et prit une profonde inspiration.

"Cette nouvelle tour nord. Comment la trouves-tu ?" demanda Ailein.

"Elle est charmante."

"Bryce y vivait, alors je l'ai choisie plutôt que la tour Est."

La première femme de Bryce avait séjourné dans ces chambres, dans la partie la plus ancienne de Girnigoe. Innes était heureuse que sa sœur n'ait pas à lutter contre les souvenirs d'un ancien mariage dans ses nouveaux appartements. Elle se pencha par la fenêtre ouverte, contemplant la mer rugissante.

"Ne te penche pas si loin, je t'en prie. Cette hauteur m'inquiète."

"Oui, il y a de bonnes raisons de s'inquiéter," répondit Innes. "Il faudrait peut-être mettre une barre à ces fenêtres."

"Ils disent que c'était un accident."

"C'est ce que j'ai compris."

"J'ai interrogé sa tante à ce sujet. Je devais savoir comment sa première femme était morte, et Wynda m'a raconté ce qui s'était passé."

"J'ai entendu l'histoire. C'était un jour de tempête l'hiver dernier, juste après Samhain. On raconte qu'elle a glissé près de la fenêtre et qu'elle est tombée du dernier étage de la tour Est. Son corps a été retrouvé au pied des falaises. Ses appartements se trouvaient juste au-dessus de l'endroit où tu t'es habillée pour la cérémonie." Innes fit une pause. "Et Bryce était absent de Girnigoe quand c'est arrivé."

Ailein la dévisagea. "Alors tu as touché sa main. C'est comme ça que tu le sais."

"Non. Je ne l'ai pas fait. Je t'ai déjà dit que je ne le ferais pas. J'ai posé des questions, comme toi. C'est la bonne façon d'obtenir des réponses."

Elle se dirigea vers une autre fenêtre qui donnait sur la cour. Au fil des années, Innes avait été témoin des dommages qu'elle avait causés à Ailein en prenant toutes les décisions et en lui donnant toutes les réponses.

La vie d'Ailein ressemblait à celle d'un enfant qui s'exerce à faire des pas, mais qui ne marche jamais vraiment sur ses deux pieds. Toujours protégée. Elle n'avait ni bosses ni bleus, ni chagrin d'amour qu'elle eût dû affronter. À vingt et un ans, elle n'avait jamais rien fait d'autre que de s'en remettre à Innes pour lui dire quoi faire, à qui faire confiance et où aller. C'était un cycle sans fin qui minait la confiance de la jeune femme en elle-même et en son jugement. Innes le savait. Elle avait joué le même jeu avec sa propre vie lorsqu'elle était plus jeune. C'était la raison pour laquelle elle était seule.

Bryce Sinclair était un bon parti. Les deux devaient faire fonctionner leur mariage sans interférence surnaturelle.

"Tu ne partirais pas demain matin sans me voir ?"

"Tu oublies les traditions de la nuit de noces ?"

Innes regretta d'avoir mentionné cela, car le visage de sa sœur devint écarlate.

"Comment pourrais-je oublier ? Les Sinclair voudront des preuves que je suis la vierge que notre père leur a promise. Toi et les Munros ne partirez pas tant que Bryce et son clan ne seront pas satisfaits."

C'était barbare, mais la tradition restait la tradition. Innes était soulagée que ce soit Jinny qui ait dû tout expliquer à sa sœur.

Ailein serra sa taille et jeta un regard inquiet vers le grand lit. "Que se passera-t-il si je ne saigne pas ?"

"Je ne m'inquiéterais pas. Je suis certaine que Bryce saura comment s'occuper de tout."

"Il devrait. Il a épousé sa première femme Shona il y a à peine plus d'un an."

Innes reconnut le ton acerbe de sa sœur. Ailein cherchait à se quereller. C'était sa façon d'être lorsqu'elle était nerveuse ou que les choses ne se déroulaient pas comme elle l'aurait souhaité. Innes espérait qu'un peu de solitude apaiserait sa sœur.

"Il est temps pour moi de te quitter." Elle enfila ses gants.

Ailein leva les yeux, paniquée. "Est-ce vraiment nécessaire ? Ne peux-tu pas rester avec moi jusqu'à ce qu'il arrive ?"

"Absolument pas." Elle recula vers la porte. "Il devrait être là très bientôt. Tu es sa femme, mais tu es aussi une Munro, la fille d'un baron. Aux yeux du monde, tu es son égale. N'oublie pas cela."

"Oh, Innes !"

"Tu te débrouilleras très bien ici, parmi les Sinclair. Ce sont des gens de qualité. Il semble être un homme bon." Sa voix se fit rauque sous l'effet de l'émotion. "Tu n'as plus besoin de moi."

Les larmes coulèrent d'elles-mêmes, mais elle quitta la pièce avant que sa sœur ne puisse les voir.

* * *

Le clair de lune inondait les landes vallonnées et le ciel étoilé était sans nuage. Une nuit parfaite pour voyager.

Conall, qui attendait que Duff fasse sortir son cheval, jeta un coup d'œil autour de lui à la recherche de Thunder. Aucun signe de lui, mais il n'était pas inquiet.

"Tu étais là toute la journée, et pourtant tu n'as pas pu te tenir aux côtés de ton frère."

Conall se retourna pour voir sa tante émerger de l'ombre.

"J'ai décidé de prendre l'habitude de manquer les mariages de Bryce."

Wynda, la sœur de leur père, était revenue à Girnigoe à la mort de la mère de Conall. Elle les avait élevés et avait été pour eux une mère autant que la leur. Il étudia la femme âgée. Même au clair de lune, il pouvait voir les rides de son visage se creuser davantage à chaque saison qui passait. Conall savait que la majeure partie de la préparation des festivités de cette semaine avait reposé sur les épaules de Wynda.

"Tu as l'air épuisée, ma tante. Pourquoi n'es-tu pas au lit ?"

"Il fallait que je vienne te voir avant que tu ne partes."

Une brise vive soufflait de la mer. Il tendit la main et ajusta le châle qu'elle portait par-dessus sa robe sombre.

"Celle-ci était bien meilleure, Conall. Ton frère a fait un bon choix. Ailein n'a rien à voir avec sa précédente épouse."

"Il ne peut y avoir qu'une seule Shona."

Wynda l'étudia en silence pendant un moment. "J'aurais aimé que tu viennes, ne serait-ce que pour rencontrer la sœur."

"Innes ?"

"Tu la connais ?" répondit-elle, surprise.

'Connaître' était un mot trop fort, pensa-t-il. Il se rappela la femme qu'il avait observée dans la galerie. Celle qu'il avait brièvement tenue dans ses bras dans l'escalier. Il ne la connaissait pas, mais elle avait indéniablement attiré son attention, et ces brefs moments continuaient de hanter son esprit.

Une raison suffisante pour partir.

Il surprit sa tante en train de l'observer.

"Très bien. Dis-moi. Pourquoi voudrais-tu que je rencontre la sœur ?"

"Sans raison particulière." Un rare sourire se dessina sur les lèvres de Wynda. "Innes est différente. Étrange à sa façon. Intelligente, elle n'a pas peur d'exprimer son opinion. Je crois qu'elle apprécie sa réputation d'être difficile."

"Difficile ? Et pourquoi me souhaiterais-tu une telle chose ?"

"Qui se ressemble s'assemble."

Duff conduisit son cheval jusqu'à la porte de l'écurie, lui évitant ainsi de poursuivre cette conversation.

"Eh bien, aucune chance que cela se produise. Je crois savoir que les Munros partent demain. Et j'ai l'intention de m'absenter pendant un certain temps."

* * *

La France,