Coronada Por El Amor E-Book

Diana Rubino

• Herausgeber: Next Chapter
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Spanisch
• Veröffentlichungsjahr: 2022

Beschreibung

Inglaterra, 1471. Adoptada desde que era tan solo una bebé, Denys ha vivido con su tía Elizabeth: reina y casada con Eduardo IV.

Denys hace numerosos intentos por descubrir su verdadero linaje, pero cada esfuerzo llega a un final abrupto y trágico. La reina Elizabeth provoca la máxima degradación de Denys cuando la casa con el ambicioso Valentine Starbury.

A medida que sus sentimientos por Valentine se convierten en amor, ¿podrá finalmente descubrir la verdad sobre su pasado?

Leseprobe

CORONADA POR EL AMOR

La Saga Yorkista Libro 1

DIANA RUBINO

Traducido porJOSÉ GREGORIO VÁSQUEZ SALAZAR

Derechos de autor (C) 2018 Diana Rubino

Diseño de Presentación y Derechos de autor (C) 2022 por Next Chapter

Publicado en 2022 por Next Chapter

Arte de la portada por CoverMint

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos reales, locales o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. No se puede reproducir ni transmitir ninguna parte de este libro de ninguna forma ni por ningún medio, electrónico o mecánico, incluidas fotocopias, grabaciones o cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso del autor.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

Querido lector

Reconocimientos

Nota de la autora

Sobre la autora

CapítuloUno

PALACIO WESTMINSTER, LONDRES, ABRIL 1471.

Denys Woodville se subió las faldas y se abalanzó hacia la puerta del palacio. La multitud vitoreaba cuando el rey Eduardo conducía a su ejército de York hacia el patio exterior, recién llegado de otra derrota de los lancasterianos. La escena evocaba sentimientos encontrados cuando la desesperación superó su alegría. Cuánto anhelaba que un soldado suyo le diera la bienvenida a casa.

Montado en su caballo blanco, el rey saludó a los súbditos que lo adoraban como si hoy fuera un día cualquiera. Las trompetas y los clarines tocaron una alegre melodía. Los caballeros desmontaron y se quitaron los cascos mientras las familias y las damas amadas acudían a ellos. Ricardo, el hermano del rey, saltó de su montura a los brazos abiertos de su amada Ana. El rey condujo la corriente de escuderos y mozos de cuadra al palacio para saludar a la reina Isabel, que estaba embarazada. En medio de todos estos abrazos y besos, Denys bajó de su posición y se quedó sola.

Solo un caballero permanecía sobre su montura. No se precipitó a los brazos de una doncella ardiente. En cambio, detuvo su semental gris justo frente a Denys.

“¡Buenos días, mi señora!” Su tono, claro y confiado, retumbó desde su visera de listones.

Los ojos de Denys clavaron en la orgullosa y regia figura, como un retrato de caballería. Los rayos del sol bloqueaban todo menos el contorno de su casco puntiagudo. Con un movimiento elegante, él echó hacia atrás su visera. La mirada de ella se demoró en su rostro, ensombrecido por la barba, un corte en la barbilla era su única marca física. Los rayos del sol brillaban en sus ojos azul cielo.

“Bienvenido a casa, milord”, lo saludó. “Todos estamos muy orgullosos de usted”.

Arrancó una rosa blanca de la vid detrás de él, se inclinó y se la entregó. El sorprendente contraste entre la delicada rosa y la armadura de placas duras la estremeció. Ella anhelaba juntar sus dedos bajo esos guanteletes. “Bueno, gracias, milord”.

Él la miró con tanto anhelo que ella supo que él compartía su soledad, su desplazamiento.

También necesitaba a alguien especial con quien volver a casa; ella lo sabía en su corazón.

Los juerguistas convergieron, separándolos, pero sus ojos aún estaban fijos. La multitud de personas y caballos lo apartaron, solo el casco y el guantelete eran visibles mientras saludaba. Ella le devolvió el saludo, pero ciertamente él ya no podía verla.

“Adiós, señor…”

Señor, ¿quién? Mientras él desaparecía, ella acarició los pétalos de la rosa y su imaginación se disparó.

Ella nunca tuvo un novio o una relación romántica. Amaba a su amigo de la infancia, Ricardo, pero eso era la infancia. Este soldado la hizo sentir mujer por primera vez en su vida.

Se abrió paso a empujones a través de los atestados patios del palacio. Sin poderlo avistar. “Lo encontraré”, se prometió en voz alta.

Valentine Starbury guio a su montura alrededor del perímetro del patio exterior, pisoteando flores y pañuelos; eran los únicos restos del alegre desfile. Miró por encima del hombro pero no pudo encontrarla, ella era la única doncella sin un tocado en forma de capitel. Solo un elegante anillo de perlas adornaba su cabello plateado. De pie, sola cuando él entró, sin dar la bienvenida ni abrazar a un soldado especial, con los ojos bajos, se veía tan abatida. Pero sus ojos brillaron como joyas cuando él se acercó, era su propia angustia reflejada en esos ojos. Ella era la doncella que había imaginado todas esas noches solitarias en Francia, la doncella que siempre supo que encontraría.

Y en un instante, la había perdido.

Maldiciendo, sacudió la cabeza con desesperación… La perdiste tonto, ni siquiera puedes hacer eso bien.

No podría soportar otra pérdida.

Sola en sus aposentos después del festín, Denys acarició la fragante rosa que él le había dado. Después de que su tía Isabel la adoptara, persiguió apasionadamente a Eduardo, el futuro rey de Inglaterra. Eduardo se enamoró profundamente y se casaron. La nueva novia no necesitaba un hijo, así que envió a Denys a Yorkshire, lejos de su camino.

El duque y la duquesa de Scarborough no tenían hijos, así que la criaron como la hija que nunca tuvieron. Cuando la duquesa murió, el duque envió a Denys de vuelta a la corte, encontrándose nuevamente no deseada. A pesar de tener un rey y una reina como tío y tía, Denys languidecía, como un alma perdida. Hoy, mientras los amantes reunidos la rodeaban, ella estaba sola, sin alguien que la amara. Para aumentar su miseria, apareció el caballero de sus sueños, solo para desaparecer en un instante. Así era su vida como forastera.

Su dama de compañía entró, hizo una reverencia y le tendió un pergamino doblado con el sello real en relieve. “Un paje entregó esto de parte de su alteza la reina, milady”.

Ella despidió a la criada. “Eso puede esperar”. Probablemente era una citación para uno de los tontos musicales de la reina, una excusa para que las damas de la corte cotillearan.

Puso el mensaje fuera de su mente hasta la noche cuando su dama de compañía estaba detrás de ella cepillándole el cabello.

“Jane, por favor, tráeme ese pergamino real”. Ella señaló en dirección a su escritorio.

Denys rompió el sello y lo desplegó, era una convocatoria, de acuerdo, pero no a un musical frívolo.

Era una citación para una boda, la suya propia. Su corazón dio un vuelco repugnante.

Su pretendido era Ricardo, duque de Gloucester, el hermano menor del rey, su compañero de infancia. La reina Isabel siempre casaba a parientes con la flor y nata de la nobleza, y Ricardo era el soltero de más alto rango en el reino.

Él estaba lejos de su idea como marido. Como un hermano, sí. Como marido, ¡nunca!

Un mojigato fastidioso, tenía la intención de casarse con su novia Anne Neville.

Denys y Ricardo jugaban juntos cuando eran niños y renovaron su amistad cuando ella regresó a la corte. Jugaban al tenis, al ajedrez, a las cartas, pero el juego terminaba en los juegos. Solo la idea de besarlo la hacía estremecerse.

Ahora la reina quería que se casaran para el día de Navidad.

Hirviendo de furia, se acercó a la chimenea y arrojó el pergamino a las llamas que lo lamieron y lo carbonizaron más allá del reconocimiento. Se metió en la cama para pensar dura y largamente.

Cuando se quedó dormida, ya había pensado en varias formas de salir del problema.

El rey Eduardo se puso de pie para desear buenas noches a su reina, quien dejaba el estrado y su grupo de doncellas la seguía fuera del gran salón. Denys subió los escalones del estrado y se acercó a su tío con una reverencia. “Tío Ned, necesito hablar contigo”.

“¡Denys, querida, ven, siéntate a mi lado!” Su mano fornida envolvió la de ella en una calidez reconfortante. “Apenas te veo, con todas las batallas y reuniones del consejo, ¡debes dejarme vengarme en el tablero de ajedrez!”

Sonrió al recordar su última partida: capturó al propio rey del tío Ned con nada más que una torre y un peón. “Me gustaría mucho eso, tío”. Ella se sentó a su lado y besó el rubí de su anillo de coronación.

Él le hizo un gesto a un mayordomo que pasaba para que trajera a Denys una copa de vino. ¿Eres feliz en la corte, querida? ¿O preferirías quedarte en Yorkshire, donde por lo menos todo está tranquilo?

“Oh, me sentí especialmente brumosa hoy, el primer aniversario de la muerte de la duquesa. Extraño mucho a Castle Howard”. Ah, Castle Howard, donde la calidez y el amor la rodearon, abrazando su infancia con cunas mecedoras, una canción de cuna cada noche y el suave pecho de la duquesa para descansar su cabeza. “Tenía mis estudios, daba limosna a los pobres, le leía a los pilluelos... Devoraban los cuentos del Rey Arturo”. Su tono se iluminó al recordar la alegría de traer una breve felicidad a las vidas sombrías de aquellos pequeños.

“Sé cuánto te adoraban el pueblo y la duquesa”. El rey Eduardo miró a lo lejos. “Durante los años que mis hermanos, hermanas y yo vivimos en Castle Howard, la duquesa fue una madre para todos nosotros”.

Denys asintió. Sus ojos captaron el borrón de luces que destellaban en su copa. “Duchess solía pasar horas mimando mi cabello, especialmente cuando el sol lo blanqueaba. '¡Qué bonita eres, como una pequeña paloma!' ella me dijo un día”. Su apodo fue Paloma a partir de ese día. Pero su infancia feliz tuvo un final abrupto.

Una sonrisa juguetona afloró en los labios del rey Eduardo. “Ella tenía nombres cariñosos para todos nosotros. Yo era Knobby, por mis grandes rodillas y codos. Pero he crecido con ellos”. Extendió los dedos, ásperos y callosos por empuñar espada y maza.

“Estoy perdida aquí, con el zumbido constante de los asuntos de la corte y los atavíos de la realeza. Simplemente no encajo aquí”. Ella podría hablarle de esta manera; el suyo era el oído más comprensivo de la corte. Él compartía su amor por la campiña de Yorkshire: exuberantes campos verdes, suaves valles, páramos morados por el brezo. Odiaba Londres, un sucio lugar lleno de gente. Por encima de todo, despreciaba a la codiciosa familia de la reina. “Cómo me gustaría poder encontrar mis verdaderos orígenes. Nunca creeré que soy la sobrina de la reina”.

“¿Has acudido ante ella desde tu regreso a la corte?” Tomó un trago de vino. “Ella puede acomodarte ahora que eres mayor”.

“Sí, el día que llegué de Castle Howard. Me despidió con 'tu padre nunca se casó con mi hermana, murieron del sudor, y agradece que haya adoptado a una bastarda como tú'“. Miró a su tío a los ojos. “Ella esconde algo, lo sé”.

Con sus primeras palabras de niña, empezó a preguntar a su tía: “¿Quiénes eran mis padres mi señora?”. Isabel la abofeteó o la espantó, y cuando las preguntas se volvieron demasiado molestas para la futura reina, la cual solo tenía en mente las joyas de la coronación y los festines, echó a Denys al lejano Yorkshire.

Pero Denys no dejaba de preguntarse. ¿Qué esconde Elizabeth? ¿Quiénes son o eran mis padres? ¿Quién soy yo?

Eduardo asintió, con un hoyo en la mejilla remarcando su ceño fruncido. Oh, él conocía a su esposa confabuladora, sin duda.

Denys respiró hondo y cuadró los hombros. “Tío, la pasada noche, la reina me envió una demanda de lo más absurda. Debo apelar a ti al respecto”.

“Oh, no, ¿qué quiere esta vez?” Con su tono cansado, Eduardo le hizo un gesto a uno de los camareros para que le rellenaran el vaso. “¿Traigo una jarra para esto?”

“Yo traería un barril”. Denys agarró su copa. “Ella quiere que me case con Ricardo. El día de Navidad”.

“¿Ricardo? ¿Mi hermano Ricardo?” Eduardo puso los ojos en blanco y dio un largo trago de vino. Ella leyó sus pensamientos: “Ya es hora de que casemos a esta erizo”. ¡Pero no con Ricardo!

“Sabía que era cuestión de tiempo para que ella me comprometiera con alguien. Pero no puedo casarme con Ricardo. Él es un hermano para mí. Además, lleva años queriendo casarse con Ana, como bien lo sabe la reina”. Tomó un trago de vino con ansiedad, escurriendo la copa. “Elizabeth me ha empujado desde la infancia, apartándome del camino y arrastrándome después. Pero no puede casarme con Ricardo ni el día de Navidad ni ningún otro día. Tío, por favor, niega ese permiso”.

“Así que esa es la urgencia”. Se rio entre dientes, balanceando su copa entre el pulgar y el índice.

“¿Urgencia?” Ella se sentó erguida.

Eduardo asintió. “Ricardo ya está acorralado…” Hizo girar su copa. “Me refiero a que me pidió que le concediera permiso para casarse con Anne mañana al amanecer. He visto hombres ansiosos por divorciarse, pero no al revés”.

“Oh, gracias al cielo”. Ella suspiró con alivio. “Deberían estar casados. Se quieren mucho el uno al otro. Entonces, ¿se casarán mañana?”

“Sí, pero no al amanecer como él pidió. Estaba listo para cazar a cualquier sacerdote que pudiera sacar de la cama, pero pensé que sería prudente informar primero a la novia”. Él le dio una sonrisa y un guiño juguetón. “Prometí publicar las amonestaciones entre las reuniones del consejo de mañana, para que no pueda entrar en la felicidad conyugal al menos hasta después de las vísperas”. Miró alrededor del ruidoso gran salón. “Ahora tengo que asistir a esa temida misa fúnebre, así que debo irme, hija mía. Pero tendremos ese juego de ajedrez, lo prometo”.

“¿De quién es el funeral?” Ella se paró al momento que él lo hizo.

“El conde de Desmond. Fue ejecutado al igual que sus dos hijos pequeños”. Tiró de su jubón.

“¿Desmond? ¿Ejecutado? Vaya, era un yorkista de lo más leal. ¿Cuál fue su crimen?” Denys se estremeció al pensar en esta última ejecución. “Esta corte es un baño de sangre”, murmuró.

“No hubo delito. No por su parte, sino por parte de mi reina iracunda”. Eduardo habló como si se resignara al flujo constante de ejecuciones que instigó Elizabeth. “Cuando Desmond llegó por primera vez de Irlanda, fuimos a cazar. Le pedí a la ligera su opinión sobre mi matrimonio con Bess. Desmond respondió con toda honestidad que era mejor casarse con una alianza extranjera. Sin pensar más en ello, cometí el error de mencionar casualmente la conversación a Bess. Se enfureció y engatusó al conde de Worcester para que ideara una acusación falsa contra el pobre Desmond. Lo arrestaron hace una semana y lo llevaron al bloque ayer por la mañana”.

“Pero, ¿por qué no pudiste detenerlo?” insistió Denys, siguiéndolo por los dos escalones del estrado.

“Intenté concederle el perdón. Mientras estaba en las cámaras del consejo, dirigí una búsqueda inútil del sello real y descubrí que mi reina lo había robado para sellar la sentencia de muerte”. Ahogó un bostezo. “Desmond fue muy fiel. Ojalá pudiera decir lo mismo de otros aquí”. Ella sabía exactamente a quién se refería.

Denys frunció el ceño con disgusto, sabiendo que no tenía que ocultárselo a su tío. “¿Cuándo se romperá tu cuerda?”

“No es necesario, muchacha”. El rey mostró un raro ceño fruncido. “La reina está a punto de dar a luz ahora, y la mantendré criando el resto de sus días. Está obligada a dar a luz un príncipe digno de ser rey, o al menos tan robusto como los dos bromistas que parió con ese otro chancro”.

Ese 'otro chancro' era su primer marido, John Gray.

“Esperemos que ahí es donde termine la similitud”. Tío y sobrina intercambiaron miradas divertidas.

Eduardo saludó a los cortesanos cuando salían del gran salón. Varios de su séquito lo siguieron.

“Debo cambiarme a ropa negra”. Se inclinó y la abrazó. Se sentía tan segura rodeada de su calor.

“Gracias, señor”. Ella apretó su abrazo.

“A veces me pregunto por qué me molesto en cambiarme de negro. Cualquiera pensaría que soy viudo”.

“Cuidado con lo que pides, tío”. Ella le dio un codazo en las costillas. “Podrías conseguirlo”.

Esta vez compartieron un intercambio de sonrisas más secreto.

Amaba al tío Ned con todo su corazón. Él era padre, hermano y amigo para ella; ella le confiaba todos sus problemas. Él fue lo único bueno que salió de este giro del destino. Ella lo extrañaba tanto cuando estaba en la batalla o en el progreso. Pero, ¿por qué había caído bajo el hechizo de Elizabeth? Había oído muchas historias, la mayoría de ellas directamente obscenas, sobre las doncellas a las que cortejaba el tío Ned. Casi se casa con una de ellas.

Pero Elizabeth había arreglado todo eso.

Y muchos pensaron que era brujería.

Elizabeth Woodville conoció a Eduardo Plantagenet debajo de un roble. La víspera de su boda, el treinta de abril, era sábado en el año de las brujas. Las brujas siempre celebraban sus sábados bajo los robles. El vecino de Isabel la acusó públicamente de brujería, produciendo dos pequeñas figuras de plomo que representaban al rey y la reina. Eduardo tomó el cargo en serio y lo investigó él mismo. Pero enamorado irremediablemente de la Yegua Gris, como se la conocía, se casó con ella. ¿Fue porque ella no le dio lo que quería hasta la noche de bodas? Denys siempre se había preguntado.

A lo largo de la misa de la mañana siguiente, Denys observó a Ricardo inquieto, mirando a todos lados, ignorando al sacerdote en el púlpito. Jugó con sus anillos, alisó su tabardo hasta que ella pensó que desgastaría la tela y pasó la segunda mitad del servicio encorvado, con la cabeza entre las manos. Su mente no estaba en la adoración.

No, la reina no podía ser tan cruel como para privarlo de la felicidad con su verdadero amor. Encontraremos una salida, ella juró ante Dios.

Cuando la capilla se vació después de la misa, Ricardo tiró de la manga de Denys y le indicó que lo siguiera. Pero hizo un giro abrupto y caminó de regreso por el pasillo. “No. Mejor sentémonos en la parte de atrás. Agregó, murmurando, “cuanto más lejos del altar, mejor”.

Denys se recogió las faldas y se sentó en el último banco. Ricardo se paseaba de un lado a otro, con las manos entrelazadas a la espalda. “Ricardo, por favor, siéntate. Me estás mareando”.

“No puedo sentarme. Solo puedo pensar con los pies, con los pies en movimiento”. Su voz resonó a través de la capilla vacía. “La maldita reina está haciendo sus trucos habituales. Y este podría incluso funcionar”. Se clavó un puño en la palma de la mano.

“¿Qué ha hecho ella ahora?” Su voz se elevó con alarma. “Pensé que el tío Ned te había dado permiso para casarte con Anne hoy”.

“Él lo hizo. Entonces, después de obtener el permiso y llamar al padre Farley, todo en el espacio de una hora, fui a buscar a mi novia, pero su inescrupuloso padre la secuestró”. Su voz goteaba amargura.

“¿Por qué tendría que hacer eso?” Ella se puso de pie y se paró junto a él.

“Oh, no fue del todo obra suya. Tuvo ayuda”. Hizo hincapié en la última palabra con una mueca.

“Oh, no”. Apretó los dientes, la sangre se calentaba más con cada respiración.

“Oh sí. La reina Isabel está detrás de esto nuevamente”. Levantó las manos. “Estoy tratando de encontrar a Anne, envié un grupo de búsqueda, pero lo hacen todo mal. Estoy persiguiendo mi cola por toda Inglaterra”. Golpeó con el puño el borde del banco. “¡Oh, deberíamos habernos fugado!”

Un pesado manto mortuorio descendió sobre su espíritu. “Incluso el tío Ned dijo que primero deberías asegurar a tu novia en su lugar”.

“Pero, ¿no es propio de mí pasar por alto los más fáciles de reconocer?” Se frotó los ojos. “Santo infierno sabe dónde está y estamos de vuelta al punto de partida”.

Ella levantó su dedo índice. “No todavía. Dejaré la corte disfrazada de doncella y me instalaré en el norte, cerca del castillo de Howard. Conozco esas partes, conozco gente de confianza y puedo continuar con la búsqueda de mi familia desde allí. Bess no puede casarnos si no puede encontrar a la novia.

Él sacudió la cabeza mientras ella hablaba. “Demasiado peligroso para escabullirse de la corte disfrazado, vagando por Gran Bretaña vestida como una maldita pescadera”.

“Muy bien, entonces, reflexiona sobre mi próxima idea. Me golpeó como un destello de luz en la noche”.

Sus ojos se iluminaron y se fijaron en los de ella. “Continúa”.

“Puedes casarte con otra persona”, ella le ofreció una solución simple.

“¿Yo casarme con alguien más? Por favor, ¿por qué yo? Fijó su puño en su cadera. Eres tú a quien tu tía quiere casar. Solo soy la liebre atrapada en las horribles fauces del sabueso”.

“Bueno, no me casaré con alguien elegido por la reina. Quiero encontrar mi linaje primero. Cuando me case, será con un hombre de mi elección, que sea cortés, guapo y... Viril. No es que no seas todas esas cosas, seguramente”, agregó.

Él asintió, conminándola a que siguiera. “Continúa, vamos a ver cómo te quitas el culo de esta”. Su sonrisa se extendió, pero sesgada. Le gustaba hacer que la gente se retorciera.

“Oh, ya sabes a lo que me refiero”. Su corazón saltó ante el recuerdo del día anterior. “Quiero a alguien como el caballero que ayer saltó hacia mí en el patio exterior”.

“¿Qué caballero?” Levantó una ceja.

“No intercambiamos más que un hola. La multitud nos obligó a separarnos. Llegó y se fue en un abrir y cerrar de ojos. Pero, oh, él me hizo sentir tan especial, tan querida, tan...” Soltó un suspiro de anhelo. “Tan femenina. Ningún hombre me había mirado así antes. El atrio exterior se llenó de doncellas, pero él me eligió a mí. Siempre soñé con una boda de cuento de hadas, con alguien como él”. Ella bajó los ojos. Ricardo tenía razón. Estaba soñando de nuevo, en voz alta esta vez. “Pero ¿de qué te serviría a ti o a cualquier otra persona casarse con la sobrina ilegítima huérfana de la reina? Ni siquiera tengo una dote”.

“Oh, lo haces ahora”. Ricardo la golpeó bajo la barbilla. “La vieja bruja se volvió a cubrir el culo, como de costumbre”.

“¿Ella proporcionó una dote?” Los ojos de Denys se agrandaron. “¿De qué?”

“Con letras notablemente más grandes que el resto del mensaje, y subrayado no menos, trató de aprovecharse de mi sentido de la codicia usando a la mansión Foxley como cebo”.

¿Mansión Foxley? Ella sacudió su cabeza. “Nunca oí nada sobre eso”.

“Es una propiedad que ella afirma que es sustancial. Como si una mansión en ruinas pudiera compararse con lo que Anne trae a la mesa. Con el debido respeto, Denys…” Ricardo hizo una pausa. “La dote de Anne es enorme, y ella heredará la mitad de las propiedades de su madre”.

“No conozco la mansión Foxley”. Ella sacudió su cabeza. “Nunca tuve ningún tipo de dote. ¿Cómo puedo, siendo una bastarda huérfana?”

“Pensé que era parte de la dote de la propia reina, pero sus tierras de dote estaban en Northamptonshire, donde Eduardo cayó bajo su hechizo por primera vez. La casa de su familia en Grafton Regis se convirtió en la de Eduardo después de su boda en la capilla allí”, explicó. “Pero no sé de dónde sacó la mansión Foxley. Tampoco me importa. Suena como un viejo cobertizo de vacas para mí. Completamente inútil”. Desechó la idea como una mosca doméstica.

“Bueno, me importa”. Ella cruzó los brazos sobre su pecho. “¿Dijo ella dónde está este lugar?”

“En algún lugar de Wiltshire, oh, ¿cuál era el nombre de la ciudad?” Se golpeó un lado de la cabeza. “Sonaba como una especie de vino, oh, sí. Malmesbury”.

Denys jadeó y apretó su Diario, su lomo se clavó en sus palmas. “¡Malmesbury! ¡La verdad de Dios!”

“¿Has oído hablar de ese lugar?” Ricardo inclinó la cabeza.

“¡Varias veces!” Parecía que no podía recuperar el aliento. “Ricardo...” Su corazón latía con fuerza. “Diversas veces antes de que me enviara a vivir a Castle Howard, la escuché por toda la corte hablando de Malmesbury, seguido de mi nombre, con voz apagada. Pero nunca pude descifrar las palabras a través de las paredes del palacio, con los servidores traqueteando. Pensando que debía haber alguna conexión, lo escribí en mi diario inmediatamente después de escucharlo para que no hubiera errores. Incluso lo encontré en el mapa”.

“Tal vez de ahí es de donde proviene tu padre”, aventuró Ricardo.

“Bueno, nunca creí que yo fuera el hijo de su hermana. Ni siquiera me parezco a un Woodville y, por la gracia de Dios, no tengo ninguna característica en común con ninguno de ellos”.

“Entonces puede haber una conexión con su familia a esta mansión Foxley”. Ricardo tamborileó con los dedos sobre el banco. “Mmm”.

“Ricardo, debo partir hacia Malmesbury para encontrar la mansión Foxley, y si Dios quiere, encontraré lo que busco”. Ella bombeó sus puños cerrados. “Mientras yo viajo, tú vas a seguir buscando a Anne”.

Luchó por respirar uniformemente y mantener la calma, cuando realmente quería irrumpir en las cámaras de la reina y estrangularla.

Ricardo golpeó su pie. “Bueno, ya sea que encuentres lo que buscas en la mansión Foxley, es posible que encontremos una manera de hacer realidad tu otro cuento de hadas”.

Denys miró hacia los huecos abovedados del techo de la capilla y conjuró la imagen de ese caballero, tan vívida en su mente. Si Ricardo pudiera encontrar a alguien remotamente parecido a él…

“Lo llamo un cuento de hadas porque es todo lo que es, Ricardo”. Ella se desplomó. “Debería despertarme”.

“Tal vez no. El reino tiene su justa rociada de cortesanos...” Agitó la mano. “Lo que sea que dijiste. Hay más buzos en el lugar de donde él vino. Confía en mí para ayudarte a conseguir uno. Luego obtén el permiso de Eduardo para casarte y listo. La Yegua Gris no necesita saber nada”.

Una chispa de emoción aceleró su pulso. “Consideraré esto si te sumerges en esa justa aspersión y recuperas una gema, pero debe encajar en la descripción de lo que quiero. Primero, ve a buscar a Anne y yo iré a Malmesbury a buscar a mi familia. Al menos uno de nosotros debería encontrar lo que está buscando. Ahora voy a hablar con la reina, y no hay nadie menos cortés que ella”.

Sacudió la cabeza con una sonrisa. “No fuera de los retretes, de todos modos”.

“Oh, cómo deseo que me salgan alas y volar a Malmesbury”, pensó en voz alta. “Por fin, otro eslabón a nuestro alcance en el misterio. Iré allí y si Dios quiere, es allí donde se encuentran mis verdaderos comienzos”.

Por favor, que sea el lugar sobre el que me he preguntado todas esas noches en la cámara con corrientes de aire cuando era niña, cada vez que Elizabeth me ahuyentaba, ella rogó a Dios con la vista hacia arriba. Esto la hizo más decidida a derrotar a la reina en su propio juego cruel. Ahora tenía un propósito, un lugar a donde ir, el primer paso en el viaje hacia su herencia. Y si Ricardo encontraba al caballero de su fantasía, la vida estaría completa. ¿Era demasiado pedir? ¿Encontrar a su familia y el amor verdadero?

“Por ahora, mantengamos eso en la niebla del mundo de los sueños mientras sigo mi búsqueda”. Ella tomó su mano y lo condujo a la puerta de la capilla. “Necesito saber quién soy y a dónde pertenezco. Solo así mi vida tendrá sentido. No soy de la realeza. No pertenezco aquí ni merezco todos estos atavíos reales. Incluso si son campesinos trabajando la tierra, son mi familia. ¡Oh, cómo anhelo encontrarlos! Entonces seré digna del amor de un caballero”. Ella hizo una pausa. “Tal vez sintió mi pérdida y desplazamiento y eso lo hizo irse. Vio tristeza y angustia en mis ojos. ¿Quién quiere compartir tanta miseria?” Ella abrió la puerta.

“Pero algo lo trajo a ti en primer lugar”. Él la siguió. “La multitud los separó. No lo ahuyentaste. Sé cómo son esas celebraciones de victoria. El caos prevalece, especialmente una vez que el vino comienza a fluir. Las personas se separan, y me atrevo a decir que aún más a menudo, se juntan. Muchas doncellas son empujadas a los brazos de un ansioso caballero, quien aprovecha cada oportunidad para celebrar con ella, en más de un sentido, hasta altas horas de la madrugada antes de descubrir su nombre”.

“Oh, ¿y cómo sabes esto? ¿Experiencia?” Ella sonrió, sabiendo que no era.

“No, no podría engañar a una doncella aunque quisiera. Todo el mundo conoce mi semblante distintivo”. Se lamió un dedo índice y se lo pasó por la frente. “Pero les ha pasado a compañeros míos. A veces creo que están peleando en anticipación de las celebraciones en lugar de la supervivencia del reino”.

“Todos vivimos para algo, Ricardo”. Ella pasó su dedo por su mejilla. Se separaron y ella se retiró a sus aposentos para ensayar su diálogo con la reina.

CapítuloDos

Denys entró en la sala de audiencias de la reina Isabel mientras las campanas de la iglesia repicaban tres veces. Una dama de honor fue a informar a la reina. Denys se preparó para una larga espera: su alteza siempre hacía sus grandes entradas cuando estaba bien y lista.

Mientras caminaba por el piso, tres sirvientas fregaban la madera con manos enrojecidas y en carne viva. Dos servidores más sacudían tapices y pulían los muebles. Una criada se tambaleaba encima de una escalera desvencijada, esforzándose por abanicar las telarañas y el polvo de una repisa.

La reina Isabel entró, pasó junto a Denys ignorándola y se dirigió directamente hacia la doncella que limpiaba su escritorio. Denys había visto a esa pobre muchacha en muchas mañanas oscuras fregando el suelo, empujando una vela para iluminar su camino.

La reina aplastó la palma de su mano sobre la mesa. “Esto no está tibio, no estás frotando lo suficientemente fuerte. ¡Y está rayado! ella bramó. La muchacha se encogió de miedo. “¡Frota eso hasta que esté tibio, o pasarás las noches en tu cama durante una semana sin cenar!”

Miró a Denys y su sonrisa no llegó a sus ojos, realzando su falsedad. “Siéntate, acaban de ventilar la cámara de recepción”. La reina chasqueó los dedos dos veces y los servidores desaparecieron.

Acomodó su figura hinchada de embarazo en la silla de gran tamaño frente a Denys, un poco demasiado lejos para una conversación normal, pero la distancia parecía aumentar el sentido de superioridad de la reina. Su tocado puntiagudo proyectaba una sombra ominosa sobre la pintura de Londres detrás de ella. Denys se sentó frente a ella en una silla de terciopelo y jugueteó con su borde trenzado.

“Ahora, ¿qué es lo que me dirías, querida?” El cariño etiquetado al final fue claramente una ocurrencia tardía. “Me reuniré con el personal de la cocina en breve para comandar la cena. Así que dime lo que tengas que decir rápidamente”.

Denys se aclaró la garganta para expresar las palabras cuidadosamente ensayadas: “Tía Bess, sabes que me gusta distribuir limosnas a los niños pobres. Desde que estoy de regreso en Londres, he observado la miserable condición de nuestros pobres aquí, y quiero organizar una distribución por la ciudad. Haría esto de manera regular”.

Ella alisó sus faldas sobre su cintura. “¿Estás pidiendo un estipendio real?”

Denys asintió. “Eso y una guía, tal vez una montura adecuada para llevarme en mis viajes”.

Un ceño fruncido grabó líneas profundas alrededor de su boca. “El tesoro real está reducido, financiando estas batallas incesantes con los lancasterianos. Sería una gran carga”.

“Reduciré mis propios gastos”. Sus palabras se precipitaron. “Por ejemplo, no necesito que me atiendan las criadas que tengo aquí. Despediré a cuatro de ellas”.

Elizabeth miró a Denys con una mezcla de recelo y asombro. “¿Vivir con menos de seis sirvientas?”

“Solo necesito una”. Ella agarró los brazos de la silla. “Dios mío, en Castle Howard, tenía una dama de honor y una camarera, y eso era más que suficiente. Preferiría dar el dinero a los huérfanos pobres. Las criadas pueden trabajar en otro lugar”.

“Tienes un gran corazón”, comentó con énfasis como si fuera una falta.

“Tía Bess, eres una mujer que ha viajado mucho. Has estado en viajes oficiales con el rey hasta los confines de la frontera escocesa. Nunca he hecho un viaje de buena voluntad como ese, estando tan aislada en Castle Howard. Organizaría un grupo de viaje para realizar avances estacionales, distribuir limosnas y leerles a los hijos de su buena reina, incluso fuera de Londres. Esperaba que me hablara de los pueblos donde la gente local daría la bienvenida a un miembro de la familia Woodville”.

Elizabeth, admirando sus uñas, finalmente levantó la vista, pero no se encontró con los ojos de Denys. Nunca miraba a nadie directamente a los ojos. “Me gusta New Forest, y la belleza agreste de Devon y Cornwall. Algunos pobres desgraciados pueden vivir allí, no lo sé. Esa gente local admira a los Woodville. Luego, por supuesto, está East Anglia. Siempre disfruté de Colchester, aunque el castillo no está a mi nivel”.

“Me pregunto cómo es Wiltshire”, reflexionó Denys.

“¿Por qué Wiltshire?” Sus ojos se entrecerraron mientras inclinaba la cabeza. Cuando vio a Denys mirando fijamente, se puso nerviosa.

“Oh, me gustaría ver algunos pueblos allí. Malmesbury...” Sin dejar de mirar, logró mantener el nivel de voz.

Las manos de Elizabeth revolotearon y se aclaró la garganta. “Ahora, ¿por qué querrías ir allí?”

“¿Por qué no?” Ella desafió.

“Solo dime, de todos los lugares en este reino, específicamente destacas una pobre aldea en Wiltshire”. El tono severo de la reina se intensificó.

“Mientras ayudo a los pobres, hay cosas allí que me interesa visitar”. Denys mantuvo su nivel de voz.

“¿Cómo qué lugar?”

“Oh, la Abadía tiene una rica historia. Luego está el Three Bells Inn del siglo XI y la mansión Foxley”. Manteniendo su tono tan inocente como el de un santo, aún miraba fijamente.

¿Mansión Foxley? El tono de la reina amortiguado, como una cuerda desafinada.

¡Ciertamente!

Elizabeth Woodville nunca podría tener éxito como actriz de teatro.

“Sí, la mansión Foxley”. Ella asintió, su tono melancólico. “Lo leí cuando era niña. Es bastante encantadora, se remonta a la época de Arturo. Como tal, estimula mi curiosidad”.

“Nunca antes había escuchado sobre ella. Ni siquiera he oído hablar de Malmesbury”. Los dedos de la reina rasgaron los hilos de perlas alrededor de su cuello. Denys sabía que estaba mintiendo. “Saint Giles aquí en Londres es mucho más práctico. No son más pobres que eso. Arrojas un centavo a esa chusma lastimosa y luchan a muerte para atraparlo. Es más divertido que hostigar a los osos”. Ella soltó una risa sádica.

¿Estás seguro de que no has oído hablar de Malmesbury? insistió Denys. “Excava en tu memoria, tal vez puedas recordar algo. Después de todo, has leído tanto sobre historia británica como has viajado.

Manchas rojas se extendieron por las mejillas de la reina. Su pecho se elevó con la profunda toma de aire que contuvo por un momento. “No, no lo he hecho. Quién sabe dónde está ese el lugar olvidado de Dios”. Ella exhaló y su aliento siseó como una serpiente mientras agitaba su otra mano.

“A tiro de piedra de Swindon, en realidad”, le informó Denys. “Leí que la mansión Foxley tiene alguna conexión con los Woodville. La construyó un antepasado remoto, un pariente lejano de Ethelred el Indefenso.

“Tal vez sí recuerdo haber oído hablar de eso”. Se golpeó un lado de la cabeza. “Sí, fue el padre del rey Eduardo el que contó uno de sus cuentos”.

Bacalao, Denys se burló. Si Ricardo nunca oyó hablar de él, nunca estuvo en posesión de los Plantagenet. Si alguien conocía cada trozo de propiedad que los Plantagenet alguna vez poseyeron o confiscaron, ese era Ricardo. Pero su tía estaba siguiendo el paso como estaba planeado.

“Entonces debería estar feliz de visitar allí y que me reciban como una sobrina real”, declaró Denys.

“No… No…” tartamudeó la reina. No hay nadie. Se quemó.

“¿Un pueblo entero?” Denys inquirió.

“No, la mansión Foxley, idiota. Se quemó hace mucho tiempo”. Ella hizo un gesto desdeñoso.

“Un torreón de piedra no se quema fácilmente”, desafió Denys.

“Era una casa de campo con entramado de madera, nada más. Un montón de podredumbre. Ya no existe”. Los ojos de la reina recorrieron la cámara.

“Ah. Muy bien entonces”. La verdad estaba a su alcance, aunque no sabía muy bien cómo. El débil intento de Elizabeth por ocultar sus mentiras la delató. Convenció a Denys de que tenía alguna conexión familiar en Malmesbury. La posibilidad de no ser un Woodville era similar al renacimiento.

Ella se puso de pie para despedirse.

La reina miró hacia arriba para mirar la luz del sol, toda la miseria de una tormenta furiosa condensada dentro de esos ojos. Luchó por ponerse de pie, rechazando el intento de Denys de ayudarla. “La mansión Foxley ya no existe. Ahora es un mito, como Camelot, reducido a una leyenda incompleta. Si te preocupas en ir a ayudar a los pobres, hazlo, pero no a Malmesbury. Es un pueblo rico, allí no necesitan limosna. Malgastas tu tiempo. Quédate en Londres. Te lo ordeno”.

Un mito. Por cierto. El parloteo acerca de que se estaba quemando era más creíble. La verdad estaba apenas más allá de su alcance.

“Ah, entonces haré como digas, tía Bess. Mientras tú mandes. ¿Recibo el estipendio?” Cruzó la cámara y agarró el pomo de la puerta.

“Sí, te concedo diez libras al año. Y si insistes en que se despida a tus doncellas, que así sea. Los añadiré a mi staff personal. Me falta ayuda”.

Ah, pero por supuesto. Denys hizo una mueca de desdén detrás de su mano. La reina apenas levantó un dedo para atender sus necesidades privadas más básicas. Obligándose a hacer una reverencia, salió de la cámara, su mente zumbando con tramas.

“¡Sé que ella miente!” ella escupió en voz alta. No esperaba la verdad, solo quería que su tía supiera que tenía información. Caminó por el pasillo, con la cabeza en alto y los hombros rectos. Era ese caballero, él la había hecho sentir tan digna de atención. Por mucho que el tío Ned la adorara, ella seguía siendo una niña a sus ojos. Pero ese caballero, quienquiera que fuera, cambió la forma en que ahora se veía a sí misma, por la forma en que la había mirado. Y era posible que nunca lo volviese a ver.

CEMENTERIO DE LA IGLESIA DE TODOS LOS SANTOS, SURREY.

Habiendo regresado del entrenamiento bélico en Francia directamente a la batalla en Barnet, Valentine ahora disfrutaba de un respiro en la propiedad de su familia, la mansión Fiddleford, más allá de las puertas de la ciudad. Qué agradable era estar de vuelta en Surrey, sin hablar de asuntos de la corte ni de enemigos. Sonrió, tan feliz de reunirse con su amigo más querido, que estaba de visita ese día. Pero, ¿por qué Ricardo encontraba los cementerios tan reconfortantes? Valentine disfrutaba de la paz y la tranquilidad, pero sus propios terrenos serían suficientes. No necesitaba tanto silencio.

Se reclinó contra una lápida. Su frescura lo tranquilizó, al igual que el cementerio de una manera extraña, sombreado por árboles añosos, hojas susurrando en la brisa. Las lápidas se erigían en testamento eterno para los ocupantes que habían trabajado duro sus vidas, los grabados desgastados por los estragos del tiempo.

Inclinándose hacia delante, pasó un brazo por los hombros de Ricardo y le dio un apretón afectuoso. “Una pena que nunca hayas visitado Francia, Ricardo. Los franceses tienen palabras para describir todas las fantasías imaginables para las que no existe un equivalente en inglés”.

Ricardo frunció el ceño. “No es de extrañar que les ganemos en todo momento. Están demasiado ocupados de juerga para defender su propia tierra. Cuando se trata del arte de la guerra, apestan”.

“La guerra no lo es todo”. Valentine contempló su lugar de nacimiento. “También debemos amar”. Desde lo alto de la loma donde se encontraba el cementerio, contempló los ondulantes valles donde había jugueteado de niño, el paisaje rico en franjas de tierra cultivada. El pueblo de Twickenham yacía en la distancia, el campanario de la iglesia se elevaba hacia el cielo, rodeado de casitas de adobe y madera. Los caballos pastaban junto a un rebaño de ovejas esponjosas como las nubes. Las colinas se encontraban con el cielo en el tenue horizonte, rodeado de un frondoso bosque, donde aprendió a cetrear y a cazar. Allí también compartió su primer beso.

En el fragor de la última batalla, un soldado de Lancaster golpeó a Valentine con un hacha y le cortó el brazo. Se las arregló para resistir y ayudó a aplastar el centro de la línea enemiga. Apenas podía mover su brazo hasta ayer cuando tomó su espada y la balanceó con cautela. Cambió de posición para aliviar la incomodidad. No quería que Ricardo supiera que estaba herido. Era una cuestión de orgullo; siempre habían sido rivales amistosos.

“La verdad de Dios, Val, tu estancia en Francia ha sacado a relucir el romanticismo que hay en ti”. Ricardo le lanzó una picaresca sonrisa.

El cabello de Valentine voló sobre sus ojos y lo apartó. “Ah, sí, no coincide con la pasión de un hombre y una mujer cuyos corazones son uno”.

Ricardo miró a su alrededor. “Creo que es un pasatiempo bastante placentero entre las batallas”.

¡Cómo deseaba Valentine que Ricardo se hubiera ido a Francia con él! Quizá dejaría de obsesionarse con la guerra.

La sonrisa de Ricardo se ensanchó. “Por favor, ¿compones sonetos de amor en tu cabeza durante la Misa?”

“Sí, pero solo las palabras, no la música”, respondió Valentine. “¿Y qué hay de ti? ¿Alguna doncella te atrae?”

“Solo una”. La expresión de Ricardo se endureció, la sonrisa desapareció, los labios se tensaron.

“¿Por qué solo una?” Valentine movió su brazo, tratando de ignorar el dolor.

Ricardo se encogió de hombros. “Solo cazo una a la vez, amigo”.

“¿Quién es ella?” La curiosidad se apoderó de él.

“Anne Neville”. La sonrisa de Ricardo volvió. “Mi Annie”.

“¿La pequeña Annie? ¿Todavía estás enamorado? ¡Eso es maravilloso! Palmeó a su amigo en el hombro. “Ustedes hacen una pareja apropiada”.

“Sí, lo hacemos. Eduardo nos concedió el permiso para casarnos. Pero cuando la visité con un sacerdote a cuestas, su padre la había secuestrado con tanta fuerza que ni siquiera pudimos fugarnos. Ese maldito Warwick…” Murmuró. “Yo debería haberlo sabido”.

“¿Por qué Warwick los mantendría separados?” Valentine sondeó.

“Es una conspiración entre él y la reina de las brujas”. Ricardo se aclaró la garganta y soltó un suspiro de resignación. “Ella quiere atraparme en una unión para hacer avanzar a su propia tribu, como es su costumbre”.

“¿Con quién?” Los ojos de Valentín se abrieron. La curiosidad quemada ahora.

“Con su huérfana e ilegítima sobrina”.

Valentine se quedó con la boca abierta. “¡El pie de Dios!”

Casarse conmigo es lo más alto a lo que puede aspirar su sobrina, pero su dote no es más que una idea de último momento que Elizabeth incluyó en el trato, y además una pifia. Un maldito insulto, comparado con el valor de Anne. '¿Quién mejor para mi sobrina que el propio hermano del rey? ¡Yakity yakity yak!'“, Imitó el tono nervioso de Elizabeth.

“¿La sobrina es tan versada en trucos como el resto del grupo?” Valentín preguntó.

“No, en absoluto”. Sacudió la cabeza. “Ella es una confidente de máxima confianza. Rápidamente me cuenta todos los sucesos con los Woodville”.

Palideció de incredulidad. “¿Por qué traicionar a su propia familia?”

“Ella no cree que sea una Woodville. No hay parecido de ninguna manera. Además, por una buena razón, se avergüenza de que Elizabeth y sus parientes se abran camino a través de la corte, como buitres que se abalanzan sobre su presa. Ella no quiere saber nada de eso. Sus valores comparados con los de ellos son mundos aparte, los Woodville no valoran sino títulos y riquezas. Mirando cómo se las arreglan para engatusar a Eduardo para que los ennoblezca y les dé citas en la corte. Luego consiguieron que financiara esa maldita armada suya. Todo con la ayuda de la reina, por supuesto. Y no necesito explicar cómo”.

Valentine estuvo tentado de sondear a su mojigato amigo con un “Oh, por favor, Ricardo, dime exactamente cómo”, para disfrutar de un momento de diversión. Pero la conversación había capturado su imaginación. “Entonces, la sobrina, ¿cuáles son sus defectos? Además de la mancha de su nombre”.

No hay nada en ella que me desanime. A diferencia de sus parientes pomposos, ella prefiere los placeres bucólicos. La vida en la corte no tiene ningún atractivo para ella. Disfruto de su compañía, pero no de otra cosa. Mis humores, por así decirlo, quedan estancados cuando ella está cerca. No siento...” Ricardo inclinó la cabeza y tamborileó los dedos en la barbilla.

“¿Deseo?” Valentín sugirió.

Ricardo se encogió de hombros.

“¿Pasión?” Se aventuró.

Ricardo apartó la mirada y tiró de una brizna de hierba.

“¿Rapto?” Él intentó.

“Algo así”, murmuró, con un movimiento de cabeza. Se volvió hacia Valentine. “¿Cómo sabes sobre esas cosas? ¿Has sentido la intensidad de alguno de esos sentimientos que mencionas? ¿O recurres a lo que presenciaste en la corte francesa?”

“Oh, me he enamorado, pero no como los dolores emocionales profundamente arraigados de un hombre por una mujer, como lo estaban mi padre y mi madre. Cuando apenas tenía la edad suficiente para hablar, sentí todo el amor que tenían el uno por el otro”. Sus ojos se cerraron mientras evocaba el recuerdo de sus padres.

“Bueno, ciertamente no me siento francés cuando estoy con ella”. Ricardo frunció el ceño. “Sería como casarme con mi hermana. Apenas tengo siete meses para escapar de la farsa”.

“Debe haber una manera de eludir este matrimonio”. Valentine levantó un dedo. “¡Ajá! Dile a la reina que prefieres a los hombres”.

Las líneas entre las cejas de Ricardo se hicieron más profundas. “¿Qué maldito bien haría eso? Sabe que soy soldado y prefiero la compañía de los hombres, yo...”

“No, Ricardo”, lo interrumpió Valentine. “No me refiero solo a su compañía. Quiero decir... Ya sabes...” Le guiñó un ojo a Ricardo. “Dile que eres uno de ellos”.

“¿Quieres decir...?” Ricardo movió su muñeca.

“¡Sí!” El asintió. “Ella no querría que su sobrina se casara con un sodomita, ¿verdad?”

Ricardo reflexionó sobre eso y negó con la cabeza. “No. Tendría que hacer el papel, y dar vueltas en la cancha me metería en más problemas de los que tengo ahora”. Se quitó una hormiga del brazo. “Ella vería eso y trataría de casarme con uno de sus hermanos popó de perro”.

Valentine buscó otra solución. “¿Qué hay de tomar votos sagrados?”

Ricardo expulsó una bocanada de aire. “No tengo ninguna inclinación por ser sacerdote, Valentine. Dios me tendrá por el resto de la eternidad. Mientras viva, el reino me necesita más. No, debo encontrar a Anne y sacarla de las malditas garras de Warwick. O debo encontrar…” Sus ojos se iluminaron y chispearon. “Val…” Puso su mano sobre el brazo de Valentine. “Tú y yo somos más cercanos que hermanos, y debo discutir algo contigo. Acerca de la respuesta femenina, para decirlo con delicadeza”.

“Dime por qué elegiste un cementerio para el tema. ¿Las mujeres se hacen las muertas cuando les haces insinuaciones?” Valentine, bastante complacido con su burla amistosa, se rio entre dientes. Burlarse unos de otros con buen humor era un pasatiempo favorito.

“¿Harías algo por mí?” Los dedos de Ricardo apretaron el brazo de Valentine. “Ya que eres muy capaz”.

“¿Qué sería ese algo?” Valentine miró la canasta de picnic, esperando que no estuviera vacía.

Ricardo relajó su agarre y apartó la mano. “Seducir a la sobrina de Elizabeth por mí”.

La mano de Valentine se congeló en su camino hacia la canasta. “¿Por ti? ¿Quieres decir fingir que soy tú y colarte en sus aposentos después de que se apaguen las velas? Me atrevo a decir que notará la diferencia después de un golpe o dos.

“¡No, quiero decir que lo hagas en mi lugar! La verdad de Dios, sabes a lo que me refiero. Esa es mi contingencia si otras tramas fracasan. Ella quiere a alguien sacado de los cuentos del Rey Arturo. ¿Te gustaría intentarlo, Lancelot?” Levantó una ceja.

“Oh, grandioso. Así que ahora soy un plan floreciente”. Valentín negó con la cabeza. “Cuando dije que haría cualquier cosa por ti, no me refería a seducir la virginidad de tu prometida”.

“Difícilmente estamos comprometidos. Uno de sus complots era huir de la corte disfrazada. No podía dejarla vagar por el reino, es demasiado peligroso. Mejor llevar a cabo mi complot. Y encajas en su descripción de un cortesano... Oh, ¿cómo lo llamaba ella? Su elegante... Apuesto, viril y algo así...”

Valentine bajó la cabeza para ocultar su sonrisa y rebuscó en la cesta de picnic.

“Tú heredaste el título de tu padre, posees tierras y placas”, continuó Ricardo. Eres justo lo que ella quiere. Seréis perfectos juntos. Solo actúa como el caballero que ella desea, ¿no crees?

“Ricardo, no crearé una ruptura en tu familia. Asumes que la reina lo aprobaría. Asumes que la sobrina se desmayará a mis pies. Supones demasiado”. Encontró una pierna de pollo fría, la sacó y le dio un mordisco.

“La reina no sabrá nada. No es momento de dudar, Val. No tendrás problemas para capturar su corazón. Mírate. Alto, encantador y un soldado consumado. Todo lo que yo no soy”.

“Ahora, estoy de acuerdo con casi todo lo que dijiste, amigo mío. Pero tú eres el verdadero soldado”, respondió Valentine mientras mordía su presa.

“Eso se espera de mí. Así como el arte de gobernar es tu fuerza. Pero el reino siempre necesitará un líder brillante. ¡Combina eso con el arte del estadista y tendrás un reino invencible!”

Valentine lanzó una mirada a su incansable amigo. “¿Sugieres que si te conviertes en rey, sería un consejero jefe apropiado?”

“Tal vez. Espero que considere la cita”. La respuesta de Ricardo sonó demasiado casual para un tema tan serio.

Valentine tomó otro bocado y se preguntó si Ricardo albergaba pensamientos de ser rey. Con Eduardo ahora engendrando herederos, el reclamo de Ricardo al trono estaba más alejado.

Apenas has probado un bocado de esta comida. Valentine tiró el hueso de pollo a un lado, encontró lampreas estofadas en el fondo de la cesta, se metió una en la boca y saboreó su suntuosa textura.

“El peso extra me haría perder el equilibrio”. Ricardo alisó su jubón.

“Nunca tuviste apetito por el placer, excepto por los macabros, como ir de picnic al cementerio. ¿Cómo puedes pasar tanto tiempo en huertos de huesos como este? Valentine reprimió un escalofrío cuando una liebre pasó corriendo.

“Es el único lugar donde uno puede estar verdaderamente solo”. Ricardo yacía de costado. “No hay mejor santuario. Debes admitirlo, es bastante pacífico aquí. Es poco probable que sus habitantes se levanten para charlar”.

“¿No temes a los espectros que se levantan de estas antiguas tumbas?” La voz de Valentine adquirió tonos espectrales fingidos mientras movía los dedos en un gesto de inquietud.

“¡Bah! Nunca he visto un espectro, ni espero verlo. Ellos no existen”.

“Pero tú crees que Elizabeth Woodville es una bruja”. Valentín inclinó la cabeza.

Los labios de Ricardo se comprimieron en una fina línea y se dio la vuelta. “No estábamos hablando de la reina de las brujas, sino de su sobrina”.

“Esperaba que lo hubieras olvidado”, murmuró Valentine. “¿Por qué nunca la conocí?”

“Elizabeth la envió al castillo de Howard cuando era una niña, y regresó el año pasado, mientras estabas en Francia”. Ricardo se sacudió de la pierna una hoja caída del árbol.

“Afortunado yo”, murmuró Valentine.

Ricardo se incorporó. “¿Hago los arreglos para que la conozcas?”

Otro crujido hizo saltar a Valentine. “No puedo aprovecharme de esta niña abandonada, especialmente porque conocí a la muchacha más encantadora el día que regresamos de la batalla, y aunque solo intercambiamos cortesías, estoy en una campaña para encontrarla de nuevo”.

“Hasta que ocurra ese trascendental evento, ofrécele tu compañía. Haz eso por mí”, suplicó, con las manos entrelazadas. “Llegarás a la corte mañana. Si te repugna tanto, al menos puedes decir que lo intentaste. Puede ser práctica para ti, si no es otra cosa. ¡Por Dios, es posible que incluso os encontréis llevados en las alas de Pegaso!”

Los ojos de Valentine se agrandaron. Nunca había visto a Ricardo aludir a la mitología. Debía estar desesperado.

“Ella apreciará las flores que le regales y memorizará cada línea de tu poesía ardiente”, continuó Ricardo con entusiasmo.

“¿Poesía? En francés, espero.

“¡Su francés es tan perfecto que prácticamente lo canta!” Los labios de Ricardo se abrieron en una amplia sonrisa.

“Entonces, ¿qué hay de su semblante? Admito que suena bastante intrigante, si le gusta la poesía francesa. Quizás le presente otras delicias francesas...” Dejó el resto de ese pensamiento en el aire, pero Ricardo no se dio cuenta.

“¿Su aspecto?” Nunca tomé eso en cuenta. “Supongo que ella es... Ricardo tropezó con sus palabras, sus ojos vagando. “Normal… “Supongo”.

Valentín se inclinó hacia delante. “Una babosa de jardín es normal, Ricardo... A otra babosa de jardín. ¿De qué color es su pelo? ¿Sus ojos? ¿Qué hay de su estatura?”

“Bueno, ella es... Su pelo es... Ahora, déjame ver, ¿de qué color es su cabello? Es muy clara y pálida, por eso desde pequeña la llaman Paloma. Sus ojos son más bien... Bueno, ¿alguna vez has visto guano de murciélago?”

“¡Caramba! Suena como una verdadera abominación” Las lampreas guisadas no eran tan apetecibles ahora.

“¿Qué quieres que te diga? Así la veo, como mis queridas hermanas, a quienes no considero mujeres. Son hermanas. Debes verla por ti mismo”, insistió Ricardo.

Levantó la mano en un gesto vacilante. “Creo que no, Ricardo, no sonamos para nada compatibles”.

“No te pediría que la conocieras si pensara que eres incompatible. Debo considerar todas las opciones, en caso de que no pueda rescatar a Anne”. La mirada fija de Ricardo quemó a Valentine. “Este es un favor muy especial que te pido, querido amigo”.

“Oh, la verdad de Dios…” No podía negarse a Ricardo. Él podría cargar malvasía y ella se vería mejor con cada copa. “Te diré una cosa”. Valentine se sentó derecho. “Juguemos nuestro juego favorito, el que siempre disfrutábamos cuándo éramos muchachos. He practicado mis habilidades de batalla religiosamente. Me atrevo a decir que ahora soy bastante experto. Crucemos espadas, desafiladas por supuesto. Si pierdo, honraré tu petición. Pero si gano...” Extendió las manos en un gesto de entrega. “Es toda tuya, al menos hasta que rescates a Anne de las garras de su padre y te cases con ella”. Valentine sabía que sus habilidades con la espada le harían ganar un ducado algún día; esta era una práctica muy necesaria. Se puso de pie y se cepilló, flexionando su brazo lesionado. Dándole solo punzadas de dolor, se sintió lo suficientemente recuperado.

“Reto aceptado, amigo mío. Aquí mismo, en este lugar, mañana al amanecer. El labio de Ricardo se relajó en una curva astuta. “Saca tu arma y di tus oraciones”.

Ricardo desenvainó su espada y la levantó. “Pagarás por esto, amigo mío. Prepárate para perder todo vestigio de tu dignidad”.

“No hay escasez de dignidad en este mundo, Ricardo. Simplemente recogeré más”. Espasmos de agonía atravesaron el bíceps de Valentine; su fuerte agarre en la empuñadura de la espada hizo que barras de fuego se dispararan hasta su hombro. Pero no podía retroceder ahora.

El combate verbal terminó, los dos soldados dieron vueltas uno frente al otro, cada vez más cerca, hasta que sus relucientes armas chocaron con un sonido de metal. El sol proyectaba un rayo cegador de brillo en los bordes afilados de las espadas. Esquivando lápidas, entraron en el fragor del ardiente duelo, igualados en fuerza, agilidad y ganas de ganar. Valentine sabía que, a pesar de su herida, se emparejaban perfectamente, al igual que sus padres, que perecieron juntos en la batalla. Los movimientos de Valentine tenían un poco más de fluidez, su sincronización de una fracción de segundo atrapó a su oponente. Ricardo maldijo por lo bajo con frustración. Valentine se enorgullecía de su hábil juego de pies. Se lanzó hacia la izquierda, hizo una finta hacia la derecha, lo que causó más enfado a Ricardo. Ricardo, más bajo y delgado, titubeó, paró y luego recuperó su sincronización, solo para vacilar nuevamente.

Los labios de Valentine se torcieron en una mueca de determinación y dolor, su mirada atravesó las ranuras de su casco, el sudor le picaba en los ojos. “¡Ricardo!” jadeó cuando sus espadas chocaron, resbalaron y chocaron de nuevo. “¡Ya no necesitamos pelear más por esta moza!” Valentine dijo con voz áspera, su voz ronca por la angustia. Cada ruido de su espada rasgaba directamente su brazo. “¡Me rindo! ¡Te ayudaré a encontrar a alguien más para ella!”

“Ahora es demasiado tarde. ¡El mejor hombre tiene que ganar!” Ricardo gritó con confianza cuando la espada de Valentine se deslizó en su mano debilitada. La hoja reluciente de Ricardo cortó el aire a centímetros de la garganta de Valentine.

Pero las maniobras expertas de Valentine finalmente superaron a su oponente. Ricardo perdió el equilibrio, resbaló y se estrelló contra una lápida inclinada. Valentine se acercó al vacilante duque y dejó escapar un grito de victoria. Pero una puñalada abrasadora de agonía le atravesó el brazo. Tropezó, lo que permitió que Ricardo recuperara el equilibrio.

El brazo de Valentine se aflojó, sus rodillas se doblaron debajo de él y su espada se deslizó hasta el suelo mientras caía como una doncella desmayada. Ricardo se paró sobre él, levantó su arma y apuntó al corazón de Valentine…

Luego, riéndose de buena gana, arrojó su arma a un lado.

Ricardo se inclinó para ayudar a Valentine a levantarse. Valentine se puso de pie con cansancio, con el brazo colgando a su costado como un peso muerto. Gimió en voz alta, tratando de doblar el codo, agarrándolo con la mano buena.

“Val, ¿estás condenado? Ven, apóyate en mí. Ricardo extendió los brazos.

Valentine se apoyó en su robusto amigo. “Solo una herida leve. Nada grave realmente”.

“¿De nuestra disputa?” Ricardo tomó el codo de Valentine.

“No, una colisión menor con un hacha de alabarda en Barnet”. Valentine cerró los ojos cuando el dolor se convirtió en un latido.

“¿Por qué no lo dijiste?” Ricardo lo condujo a un banco de piedra. “¡Nunca te habría dejado levantar una espada, tonto!”

“No, perdí en buena lid. Cortejaré a tu chica”, se rindió Valentine.

“Solo si eres físicamente capaz”.

“Es mi brazo el que me duele. Mis otros apéndices están bastante intactos, te lo aseguro”, añadió Valentine en voz baja.