Cronos Cube E-Book

Thekla Kraußeneck

• Herausgeber: Liesmich
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2017

Seitenzahl: 622

Beschreibung

Cronos Cube ist ein dystopischer Roman von gesellschaftlicher und gesellschaftskritischer Dimension, der überdies zu großen Teilen in einer schillernden Virtual Reality spielt und damit auch die Herzen einer jüngeren, digitalaffinen Lesezielgruppe höher schlagen lässt. Die Geschichte spielt im Jahr 2030, in einer Welt, in der Drohnen die Straßen Europas überwachen, um die Gespräche der Menschen mitzuhören und so mögliche Verbrechen verhindern zu können. Handys werden überwacht, Internetverläufe überprüft, jede*r ist ortbar. Die permanente Überwachung und eine vom Staat aufoktroyierte Transparenz setzen der Gesellschaft sowohl seelisch als auch finanziell zu. Menschen ohne Perspektive vegetieren in riesigen Wohnblöcken vor sich hin. Das Virtual-Reality-Spiel Cronos Cube wird zum Ausweg für Spaßsüchtige oder Verzweifelte – als letzter Hort freier Meinungsäußerung aber auch zur Brutstätte des Widerstands. Im autokratischen Irland dieser Zeit lebt der Milliardärssohn Lachlan Abercromby mit seinem besten Freund Zack. Während Zack viele der Überwachungsmaßnahmen als notwendig ansieht, weil er sie nicht hinreichend hinterfragt, ist Lachlan strikter Gegner dieses Systems – Cronos Cube würde er aus Prinzip nie betreten! Dies ändert sich prompt, als Lachlan entführt wird und Zack auf Geheiß des Entführers in die sagenumwobene virtuelle Welt eintauchen muss. Ein erschreckend reales Abenteuer erwartet ihn, welches nicht nur im künstlichen Raum, sondern auch im wahren Leben Spuren hinterlassen wird!

Leseprobe

Bibliografische Informationen der Deutschen Nationalbibliothek:

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet unter www.dnb.de abrufbar.

Alle Rechte der deutschen Ausgabe

© Liesmich Verlag UG (haftungsbeschränkt)

1. Auflage 2017

www.liesmich-verlag.de

Covergestaltung: Manja Schönerstedt (www.ahoibuero.de) // Marina Müller

Foto der Autorin: Till Kochendörfer

Zeichnungen in Einband und Text:Thekla Kraußeneck

Klappentexte: Franziska Herbst

Lektorat:Isabella Clausing

Korrektorat:Laura Hofmann

Drucksatz:Aiko Kempen // Karsten Möckel

Vorlektorat: Torsten Paape

Presse- und Öffentlichkeitsarbeit: Hanna Bergmann

Projektmanagement: Karsten Möckel

isbn:978-3-945491-05-8

Für Rainer

”Der Vogel kämpft sich aus dem Ei. Das Ei ist die Welt. Wer geboren werden will, muss eine Welt zerstören.”

Hermann Hesse

»Nimm Platz«, sagte Griffin, als Melpo das Teehaus betrat. Sie ließ ihre Schuhe auf der Veranda zurück, raffte den Rock und setzte sich an einen niedrigen Tisch, auf dem eine gusseiserne Teekanne stand. Gespannt, was Griffin von ihr wollte, sah sie sich um.

Sie mochte die Atmosphäre in dem kleinen quadratischen Raum, seine minimalistische Einrichtung (Reisstrohmatten, Papierwände, der Tisch), ganz besonders aber die Aussicht: Durch die geöffneten Panoramatüren blickte sie auf einen See, an dessen Ufer üppige Weiden standen und die purpurroten Zweige im Wasser badeten. Die Dämmerung brach an und die vor der Veranda treibenden Laternen leuchteten geheimnisvoll.

»Danke für die Einladung«, sagte Melpo.

»Nichts zu danken«, erwiderte Griffin mit klapperndem Schnabel; sein Kopf war der eines Adlers, mit orangeroten Augen, die niemals blinzelten. Er stellte eine Trinkschale auf den Tisch und ließ sich Melpo gegenüber nieder, wobei sich der mit psychedelischen Blumen bemalte Kimono um seine Beine spannte. Melpo stellte sich vor, was für ein komisches Paar sie für einen Außenstehenden abgeben mussten. Sie war sich bewusst, dass auch sie auf ihre Weise eigenartig aussah: eine mollige Frau in den Zwanzigern, in einem viktorianischen Kleid, mit hauchzarten Handschuhen aus Spitze und einem winzigen Hut auf den langen Haaren, alles in Schwarz.

»Dies wird keine gewöhnliche Teezeremonie«, sagte Griffin, ohne sich näher zu erklären. Wie so oft wechselte er im nächsten Satz das Thema. »Wie ist es am Flughafen gelaufen? Hattest du ... Schwierigkeiten?«

Er meinte ihren Pass.

»Nein, ist alles gut gelaufen«, sagte Melpo, die sich bemühte, genauso gelassen zu wirken wie Griffin, obwohl sie vergangene Nacht kein Auge zugetan hatte. Immer wieder hatte sie sich vorgestellt, wie das Sicherheitspersonal am Flughafen hinter ihr Geheimnis kam. Dreimal wäre sie in den letzten Stunden vor Angst fast gestorben: erst beim Check-in (»Alles in Ordnung, hier ist ihr Ticket«), dann bei der Passkontrolle (»Wir wünschen Ihnen einen schönen Urlaub«) und schließlich beim Einlass ins Flugzeug (»Genießen Sie den Flug, Frau Mottenstein«). Als sie endlich im Flieger saß, brauchte sie noch mindestens eine halbe Stunde, bis sie endlich begriff, was passiert war: dass sie es überlebt und die Polizei ihren falschen Pass geschluckt hatte. Und das, obwohl der Engländer Griffin ihr den denkbar unpassendsten Namen gegeben hatte. Ein anderer Name als Miranda Mottenstein wäre ihr wesentlich lieber gewesen. Aber ohne Griffin hätte sie diese Reise niemals antreten können und so verzichtete sie darauf, ihn darüber aufzuklären, dass gewöhnliche deutsche Bürger nicht Miranda Mottenstein hießen. Wenn auch ihr eigener Vorname, Femke, nicht viel gewöhnlicher war.

»Warum sollte ich mich denn schon im Flieger einloggen?«

Griffin nahm die Teekanne und goss dampfendes Wasser in die Trinkschale. »Wir können es uns nicht leisten, zwei Stunden lang in einem Flugzeug zu sitzen, ohne einen Finger zu rühren. Ich habe dich nach Irland beordert, weil ich einen kleinen Auftrag für dich habe.«

Endlich, dachte sie.

»Du wirst in den nächsten Tagen zwei Jungs im Auge behalten, von denen ich weiß, dass sie bald in Schwierigkeiten geraten werden. Ungewiss, wann es so weit ist, aber mein Gefühl sagt mir, dass der Moment naht.«

Ungenau wie immer.

»Wer sind diese Jungs?«

»Sie heißen Lachlan Abercromby und Zachary Murray.« Den ersten Namen sprach er Locklin aus. Melpo hatte noch nie von jemandem gehört, der so hieß. Der Name Abercromby indes kam ihr bekannt vor, als wäre er ihr erst kürzlich schon einmal begegnet.

»Was für Schwierigkeiten?«

»Eine Entführung.«

»Und ich soll sie verhindern?«

»Das würde nichts ändern«, sagte Griffin. »Wir müssen die Dinge nehmen, wie sie kommen, und du wirst dich daran halten. Zuerst wirst du sie nur beobachten, später wirst du den einen oder anderen Fahrdienst übernehmen. Bevor ich es vergesse: Ich habe dir einen Wagen mieten lassen. Du kannst gleich am Flughafen einsteigen.«

Melpo war nicht wohl bei dem Gedanken an eine Fahrt im Linksverkehr – sie hatte ja nicht einmal Übung mit der rechten Seite. Die letzten Monate hatte sie auf Griffins Kosten in einem Viersternehotel in Österreich gewohnt, gar nicht so weit weg von zu Hause. Pool, Massagen, Drinks, hin und wieder mit dem Lift hoch zur Zugspitze; kein schlechtes Leben für eine Schläferin, wie sie fand. Einen Mietwagen hatte sie für diese Zeit nicht gehabt. Vielleicht hatte Griffin befürchtet, dass sie untertauchen könnte. Als hätte sie keine besseren Ideen!

»Du schläfst die erste Nacht in einem Hotel in Howth. Das ist nördlich von Dublin.« Er nannte ihr eine Adresse und wies sie an, sich diese gut einzuprägen. Sie wiederholte den Namen ein paar Mal in Gedanken. »Vergiss nicht, dir an der Rezeption einen Adapter für die Steckdose geben zu lassen. Sonst kannst du den Cronos Cube nicht anschließen.«

»Okay.«

»Ich werde dir jetzt Lachlan und Zack zeigen. Es gibt ein paar Dinge, die du über die beiden wissen solltest.« Er zog eine Spielkarte aus dem Kimonogürtel und schnipste mit dem Zeigefinger dagegen. Die Karte flog ihm aus der Hand und verpuffte in eine glitzernde Rauchwolke, aus der ein kleines Stoffsäckchen auf den Tisch fiel. Griffin öffnete es, entnahm ihm eine Prise eines Pulvers und ließ es in die dampfende Trinkschale rieseln. Das Pulver entfaltete sich im heißen Wasser zu einer umherwirbelnden Wolke, die sich verdichtete und dem Getränk die Farbe eines tiefen Gewässers verlieh.

Melpo sah interessiert zu.

»Ich habe diesen Tee programmiert. Er wird es mir ermöglichen, deinen Geist mit dem Überwachungssystem der META zu verbinden. Keine Angst. Es wird nicht wehtun.« Griffin reichte ihr die Schale und Melpo legte sie sich ohne zu zögern an die Lippen. Erst nippte sie vorsichtig, doch als sie merkte, dass das Wasser nur lauwarm war, leerte sie die Schale in einem Zug. Das Getränk schmeckte nach süßem Leitungswasser und ihr wurde schlagartig bewusst, dass sie den Geschmack von chlorfreiem Wasser schon ganz vergessen hatte. An den Orten, an denen sie in den vergangenen Jahren gelebt hatte, war nur mit Chemikalien versetztes Wasser aus den Hähnen geflossen.

»Was passiert jetzt?«, fragte sie und stellte die Schale auf den Tisch. »Werde ich bewusstlos?«

»Schließ die Augen.«

Nur ein violetter Streifen über den schwarzen Baumwipfeln und die Laternen auf dem See spendeten noch Licht, und so sah Melpo nicht einmal mehr den roten Schimmer ihres eigenen Bluts durch die geschlossenen Lider. Deutlich spürte sie Griffins Anwesenheit, und wie so oft fragte sie sich, wie er in Wirklichkeit aussah. War er so sexy wie seine Stimme? Er benutzte offenbar einen Avatar-Hack, anders konnte sie es sich nicht erklären, dass er in Cronos mit einem Adlerkopf erschien. Aber vielleicht hatte er ja tatsächlich nur den Kopf verändert, und nicht den Körper, den Melpo überaus anziehend fand.

Sie nahm ein seltsames Geräusch wahr; es erinnerte sie an den rauen, durchdringenden Ton einer Klangschale. Das Klingeln wurde lauter, schien immer näher zu kommen – dann brach es ab. Stille. Plötzlich: ein Rauschen, wie ein UKW-Radio, das keinen Empfang hat.

Nervös wartete sie ab. Das Rauschen dauerte an und vor ihren Augen blieb es dunkel. Aus dem Nichts tauchte ein leuchtendes Rechteck auf. Noch war es winzig klein, als sähe sie es durch einen sehr langen Tunnel, doch es kam näher, wurde ständig größer. Melpo hatte den Eindruck, auf einen Fernseher zugeschoben zu werden; je näher das leuchtende Rechteck kam, desto mehr konnte sie erkennen. Das Bild zeigte die geräumige Eingangshalle einer Villa. Sie sah eine geschwungene Holztreppe, eine aufgeräumte Garderobe und eine prunkvolle Kommode. Jetzt war das Rechteck so nah, dass es ihr gesamtes Gesichtsfeld ausfüllte: Bilder an den Wänden, leuchtende Gemälde von Dalí und einem anderen Künstler, den sie nicht benennen konnte, beide in prachtvollen Rahmen. Sie kannte das Werk von Dalí durch ihre Eltern, die Kunsthändler waren: ein Fisch, der einen Tiger ausspie, eine Frau auf einem Felsvorsprung, ein Elefant mit langen, zerbrechlich dünnen Beinen. Der Titel war kompliziert, irgendetwas mit einem Traum, einer Fliege und einem Granatapfel. Das andere Bild war ihr genauso unbekannt wie der Künstler, aber nicht das Motiv, ein Flötenspieler, der Kinder aus einer Stadt führte.

Das rechteckige Bild war jetzt so nah, dass Melpo den Eindruck hatte, die Nase an ein Fenster zu pressen. Sie schwebte über einer menschenleeren Halle.

»Was du siehst, ist die Echtzeitaufnahme einer Mikrokamera, die von der META in Phoenix Manor installiert worden ist«, sagte Griffin. »Die Villa heißt so.«

»Ich vermute, ihre Bewohner wissen nichts davon«, sagte Melpo.

»Stimmt. Und wenn sie es wüssten, hätte die META ein Problem. Persy Abercromby steht auf zwei verschiedenen Forbes-Listen, sie gehört zu den reichsten und mächtigsten Frauen der Welt. Ihr Vermögen wird auf zweiundvierzig Milliarden Euro geschätzt. Und dann ist da noch ihre Anwältin – ein Monster. Dr. Caolinn Quinn, schon mal gehört? Sie würde die META auseinandernehmen.«

Unwahrscheinlich, fand Melpo. Selbst wenn Persy Abercromby eine Billion auf dem Konto hätte, gegen die META konnte sie nichts ausrichten. Aber sie wollte Griffin nicht vor den Kopf stoßen. »Vielleicht sollte ich ihr einen anonymen Brief schreiben.«

»Nein. Wir mischen uns vorerst nicht in die Entführung ein«, sagte Griffin überraschend scharf.

»Da ist jemand«, sagte Melpo. Zwei junge Männer liefen die Treppe herab, fast noch Teenager. Der eine war genau ihr Typ: groß, gut gebaut und mit karottenroten streichholzkurzen Haaren. Der andere das Gegenteil, lang, klapperdürr und ganz in Schwarz gekleidet, so wie sie. Seine dunklen Haare sahen aus, als hätte er sie seit geraumer Zeit nicht mehr gekämmt. Er hatte ein hübsches Gesicht, nach Melpos Geschmack zu hübsch. Sie zogen sich an der Garderobe Jacken und Schuhe an.

»Der Schwarzhaarige ist Lachlan«, sagte Griffin. »Der mit den roten Haaren heißt Zack.«

»Dachte ich mir, dass der Dünne der mit dem komischen Namen ist.«

Eine Frau im Hosenanzug eilte in die Halle, mit langen schwarzen Haaren und einer selbstbewussten Haltung. Das musste Lachlans Mutter sein. Die Stirn, die Augen, die Brauen, das Kinn – sie ähnelten sich unglaublich, abgesehen davon, dass Lachlan ein wenig kantiger war.

»Persy Abercromby«, sagte Griffin.

»Bist du sicher, dass du nicht im Kostüm auftreten willst, Lachlan?«, fragte Persy. Ihre Stimme war ohne die geringste Verzerrung zu hören.

»Ja, Mum«, sagte Lachlan tonlos. Anscheinend hatte er dieses Gespräch in letzter Zeit schon häufiger geführt. Zack grinste hinter seinem Rücken.

»Hast du dich mit Kathy abgesprochen? Nicht, dass sie wieder zu spät kommt.«

»Ich hab ihr gesagt, dass ich sie umbringe, wenn sie nochmal zu spät kommt«, sagte Lachlan, als wäre das Problem damit aus der Welt geschafft.

»Ich weiß nicht, du kannst doch nicht in einer Jeans steppen«, sagte seine Mutter zweifelnd.

»Glaub mir, Mum, ich kann das sogar im Pyjama.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich wollte damit nicht sagen, dass ...«

»Keine Sorge, Mrs. Abercromby, ich pass schon auf ihn auf«, sagte Zack und reckte den Daumen in die Höhe. Seine Stimme gefiel Melpo.

»Kommt bitte hinterher direkt nach Hause«, sagte Persy.

Sie versprachen es hoch und heilig. Lachlan warf sich einen Rucksack über die Schulter und folgte Zack durch die Haustür.

»Und Überraschung«, sagte Griffin, als zeigte er ihr gerade sein neues Lieblingsspielzeug, »draußen gibt es natürlich auch eine Kamera.«

Bildwechsel: ein großer Garten mit einer Kiesauffahrt und einem mit blühendem Klatschmohn bepflanzten Rondell. Die Jungs sprangen die Stufen hinab, gingen durch den Garten und ein Tor aus schwarzem Eisen, das Lachlan mit einer Fernbedienung öffnete. Die Kamera sprang um, zeigte den zwei oder drei Meter hohen Zaun von außen; er umgab anscheinend das gesamte Grundstück. Die verschlungenen Eisenstreben des Tors formten den Namen ›Phoenix Manor‹.

Melpo bekam kurz das umliegende Gelände zu sehen, eine weitläufige Parkidylle, mit blühenden Sträuchern, gesunden Bäumen, saftigen Wiesen. Auf dem asphaltierten Weg, der vor dem Tor endete, wartete ein dunkelblaues Taxi mit einem langen gelben Balken auf dem Dach, auf dem eine fünfstellige Nummer stand: 80739. Lachlan und Zack stiegen ein. Wieder ein Bildwechsel. Jetzt blickte Melpo vom Rückspiegel auf die hintere Bank und das Heckfenster. Die linke Tür war noch geöffnet, Lachlan und Zack schoben sich auf die Ledersitze. »Temple Bar«, sagte Lachlan knapp. Ohne ein Wort zu verlieren, startete der Fahrer per Knopfdruck den Elektromotor und lenkte den Wagen auf die linke Fahrbahn.

»Der Sohn einer der reichsten Frauen der Welt fährt mit einem Taxi?«, fragte Melpo spöttisch.

»Du wirst nicht mehr überrascht sein, wenn ich dir verraten habe, wer Lachlan ist.«

»Du meinst, abgesehen von dem Sohn einer der reichsten Frauen der Welt?«

»Ja. Außerdem ist es durchaus in seinem Interesse, dass ihm nicht jeder sofort ansieht, dass seine Familie viel Geld hat. Du kannst dir denken, warum.«

Zack tippte mit dem Daumen auf seinem Handy herum. »Rita«, sagte er an Lachlan gewandt, wie als Antwort auf eine Frage. »Sie schickt mir ständig Fotos von sich. Solche Fotos. Ist doch glasklar, was die von mir will, oder?«

Lachlan linste von der Seite auf das Display. »Oder sie hat nie gelernt, sich richtig anzuziehen.«

Zack grinste. »Hey, Mann, sieh dir das an!«

Lachlan sah gelangweilt aus dem Fenster. »Jedes Mal, wenn du 'ne neue Tussi kennenlernst, reduziert sich dein IQ um die Hälfte«, sagte er wie zu sich selbst.

»Was?«

»Ich sagte, du solltest sie unbedingt flachlegen, Don Juan.«

»Gut erkannt.« Zack steckte sein Handy weg. »Don Wer?«

Melpo hätte gern mehr von der Umgebung gesehen, durch die das Taxi fuhr. Alles, was sie durch das Heckfenster erkannte, waren ein weißes Parktor, das sie nach kurzer Fahrt durchquerten, dann eine arg geflickte Straße mit abgefahrener Markierung und ein anderes Taxi direkt hinter ihnen. Sie sah Lachlan dabei zu, wie er das Handy aus der Hosentasche zog, die Tastensperre löste und den Daumen über das Display huschen ließ. »Willst du wissen, was er da tut?«, fragte Griffin. Er wartete ihre Antwort nicht ab. »Er nimmt gerade das Handy seines Kumpels vom Netz.«

»Ein Hack?«

»Ganz genau.«

»Wegen der Tussi?«

»Er bereitet sich auf etwas vor«, sagte Griffin.

Melpo kannte diesen Unterton. »Und auf was?«

»Das wirst du noch erfahren.«

Also etwas Illegales. »Wow, hätte ich ihm gar nicht zugetraut«, sagte Melpo anerkennend. »Auf mich wirkt er wie ein angepasster, verwöhnter, reicher Pisser.«

Lachlan steckte das Handy wieder ein und warf Zack einen verstohlenen Blick zu. Sie fingen an, sich zu unterhalten, über irgendeinen Film, den sie gesehen hatten. Aurel Aspen. Melpo hatte ihn schon gesehen, er war ziemlich düster; genau nach ihrem Geschmack.

»Du schätzt ihn falsch ein«, sagte Griffin. »Oder besser gesagt: Du schätzt ihn genau so ein, wie du ihn einschätzen sollst. Er passt sich an, weil er seiner Familie und seinem besten Freund keine Probleme machen will. Aber eigentlich denkt er anders. Er ist wie wir.«

Melpo horchte auf. »Sprich weiter.«

»Er ist ungewöhnlich intelligent und hat erstaunliche Fähigkeiten in einem Bereich, der ihm wenige Freunde machen würde, wüsste jemand davon. Er kann hacken wie der Teufel, wie du ja schon weißt. Aber seine Saubermannfassade bröckelt ... Er war in letzter Zeit leichtsinnig. Hat eine hübsche Anzahl regierungsfeindlicher Posts im Internet hinterlassen. Pseudonym Orion. Die META hat ihn schon auf ihrer Fahndungsliste.«

»Das ist Orion?«, fragte Melpo wie vor den Kopf gestoßen. Das konnte nicht sein Ernst sein!

»Ja. Ich habe dir vor kurzem ein paar seiner Texte weitergeleitet, du erinnerst dich.«

»Ich habe sie fast auswendig gelernt«, sagte Melpo aufgeregt und begann inbrünstig zu zitieren: »Europa hat Krebs. Wir haben uns zum Preis unserer Freiheit die Illusion von Sicherheit erkauft, und die Einzigen, denen es nützt, sind jene, die aus unseren Daten Profit schlagen. Indem wir die Überwachung zulassen, ermöglichen wir sie. Indem wir uns selbst zensieren, lassen wir sie zu! Steht auf gegen die Gedankenpolizei! Wir müssen Hammer sein, nicht Amboss, denn wir sind Europas letzte Rettung –«

»Sein populistischster Text«, unterbrach Griffin sie. »Kam nicht sonderlich gut an.«

Melpo räusperte sich. »Ich hätte jedenfalls nie gedacht, dass der Antikapitalist Orion ein Milliardärssohn ist.« Sie musterte den gut aussehenden Rothaarigen. »Was ist mit dem anderen? Ist der auch ein heimlicher Rebell?«

»Nein«, sagte Griffin. »Zack ist genau das, was er zu sein scheint: ein ganz normaler Typ.«

Melpo ließ sich ihre Enttäuschung nicht anmerken. »Was verbindet die beiden dann? Oder gehört er auch zu Lachlans kleinem Theaterstück?«

»Nein, die Sympathie ist echt. Gemeinsame Kindheit. Zacks Vater ist Alkoholiker, seine Mutter ist abgehauen, als er vierzehn war. Bree Murray, geborene Hambleton, ist heute unter keinem dieser Namen mehr aufzuspüren.«

»Wieso ist sie getürmt?«

»Wer weiß? Zack war ein schwieriges Kind; offenbar fühlte sie sich mit ihm einfach überfordert. Alleinerziehend. Bei der Trennung war Zack sieben Jahre alt. Gut möglich, dass sie sich eine bessere Zukunft für ihn gewünscht hat – sie hinterließ damals einen Brief mit der Bitte an Persy Abercromby, Zack bei sich aufzunehmen. Eine naive Frau.«

»Die Abercrombys haben ihn also nicht aufgenommen?«

»Doch. Zack hat zwar noch Familie und hätte wohl problemlos bei seinen Tanten in Waterford und Belfast unterkommen können oder bei seinen Großeltern, aber nach einigem Hin und Her haben sich die Abercrombys dann doch durchgerungen. Lachlan und Zack kennen sich schon seit dem Sandkasten.«

Je mehr Melpo erfuhr, desto sympathischer fand sie den rothaarigen Typen, dessen Oberkörper fast so sexy war wie der von Griffin. »Was ist mit Zacks Vater?«

»Owen Murray junior, furchtbarer Kerl. Hat sich das Sorgerecht erstreiten wollen, was wohl bei den Abercrombys den entscheidenden Ausschlag gegeben hat.«

Woher wusste Griffin das alles? Melpo hatte längst aufgehört, solche Fragen zu stellen.

»Er hat also verloren?«

»Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass Persy Abercromby so etwas vor Gericht klären muss? Sie hat es auf ihre Art geregelt, persönlich. Und das war Zacks Glück. Fünf Jahre hat er bei den Abercrombys gelebt. Vor kurzem ist er ausgezogen, um auf eigenen Beinen zu stehen.«

»Er hat in der Villa gelebt und ist freiwillig ausgezogen?«, fragte Melpo beeindruckt.

»Ja.«

»Weiß er von Orions ... Aktivitäten?«

»Begrenzt. Zack hat eine ungefähre Vorstellung von Lachlans Fähigkeiten, aber nicht von seinen Zielen. Ihm ist bekannt, dass Lachlan Ahnung von Elektronik hat, und er weiß auch, dass Lachlan programmieren kann – er hat von ihm eine App bekommen, die seine Freundinnen verwaltet. Fand Zack nicht sonderlich lustig.«

»Hat Lachlan auch eine Freundin?«

»Nein. Interessiert?«, fragte Griffin neckisch.

»Der ist so was von nicht mein Typ«, sagte Melpo entschieden, ohne verhindern zu können, dass ihr die Ohren rot anliefen. Sie musste sich eingestehen, dass ihr Lachlan wesentlich attraktiver erschien, seit sie von seiner zweiten Identität wusste. Plötzlich fiel ihr etwas ein. »Sagtest du nicht neulich, du hättest Kontakt zu Orion?«

»Das sagte ich.«

»Und ... und du sagst ihm nicht, dass man versuchen wird, ihn zu entführen?« Das kam ihr merkwürdig vor – würde er so etwas auch vor ihr geheim halten?

»Aus verschiedenen Gründen muss ich das.«

»Aber warum?«

Er schwieg eine Weile. Dachte er nach oder ärgerte er sich über ihre Neugierde? »Nun, sagen wir es so«, begann er langsam, »wenn alles gut geht, gewinnen wir einen fähigen Verbündeten. Doch damit das klappen kann, müssen wir den Dingen ihren Lauf lassen. So wenig Intervention wie möglich. Wir beobachten – und wenn es nötig wird, greifen wir ein. Deshalb brauche ich eine zuverlässige Verbündete in Dublin.«

Und sie sollte also diese zuverlässige Verbündete sein. Fast hätte sie sich bei ihm bedankt, so groß war ihr Stolz. »Warum erzählt Lachlan denn Zack nichts von seinen Gedanken?«, fragte sie. »Wenn sie doch offenbar die besten Freunde sind ...«

»Das würde er wohl zu gern tun, aber Zack würde das nicht verstehen. Er sieht keinerlei Gefahr in der Überwachung. Er hat Vertrauen in ihren guten Zweck.«

Das Taxi hielt an und Zack öffnete die Tür. Lachlan startete eine Bezahl-App auf seinem Handy und hielt sie gegen das abgenutzte Lesegerät, das ihm der Taxifahrer reichte. Während er auf das Piepsen des Geräts wartete, warf er einen kurzen Blick in die Kamera; sein Blick sagte alles darüber, was er davon hielt, gefilmt zu werden. Melpo hatte das unerwartete Gefühl, direkt von ihm angesehen zu werden: Was für Augen! Wie unglaublich kühl.

Das erlösende Piepsen ertönte. Lachlan setzte ein dünnes Lächeln auf und schob sich aus dem Taxi.

Melpo musste nicht lange warten, Griffin schaltete bereits um auf eine andere Kamera.

Diesmal schlüpfte sie in eine Drohne, die etwa drei Meter über dem Boden durch die Straßen glitt. Zum ersten Mal in ihrem Leben tat sich die Dubliner Pubmeile vor ihr auf. Sie hörte die Musik aus den Lokalen, die Reifen von Autos auf dem Pflaster, die Stimmen der Menschen, die am Straßenrand rauchten, tranken und lachten. Auf allem lag der Glanz eines vergangenen Regenschauers. Lachlan und Zack quetschten sich in einen überfüllten Pub an einer Hausecke.

»Moment mal«, sagte Melpo. »Das Taxi da ... das war die ganze Zeit hinter ihnen.«

Am Straßenrand hielt ein schwarzer Wagen, auf dessen Beifahrerseite jemand ausstieg.

»Gut beobachtet«, sagte Griffin (und das Lob löste wie so oft ein Kribbeln in ihrer Bauchgegend aus). Der Mann mit den langen schwarzen Zottelhaaren und einem dichten Vollbart trug trotz fortgeschrittener Stunde eine Sonnenbrille auf der Adlernase. Sein zerschlissener Mantel wehte über dem nassen Boden um ein Paar verzierter Cowboystiefel, die zu seiner übrigen Erscheinung ganz und gar nicht passten. »Sein Name ist Sylwester Petrovics. Er wird Lachlan entführen. Er und noch so ein Kerl namens Szymon Nowak.«

»Und wir werden es wirklich niemandem sagen?«

»Nein.«

»Geht es ihnen um Geld?« Irgendwie bezweifelte sie das, immerhin sprachen sie hier von Orion.

»Es geht ihnen um die Waffe, über die wir neulich gesprochen haben. Sie wollen Erion.«

»Erion?« Melpo ging ein ganzer Kronleuchter auf. Daher kannte sie den Namen Abercromby. »Verstehe. Lachlan ist Oliver Abercrombys Sohn. Man wird ihn als Druckmittel benutzen, um an Erion heranzukommen, stimmt's?« Sie fühlte wieder diese gewisse Aufregung.

»Richtig. Du kannst die Augen wieder öffnen.«

Das Kamerabild verschwand und Finsternis kehrte ein. Melpo schlug die Augen auf. Ihr war ein wenig schwindelig. Draußen lag Nacht auf dem schwarzen Wasser und die Laternen leuchteten wie kleine Monde. Sie verliehen Griffins orangenen Adleraugen einen gefährlichen Glanz.

»Du bist nicht die erste, die ich mit dieser Aufgabe betraue, Femke«, sagte er, die funkelnden Augen starr auf sie gerichtet. »Dein Vorgänger hat es vorgezogen, vom Plan abzuweichen. Er hat den Abercrombys gegen meinen Willen einen Brief geschickt. Ich gehe davon aus, dass du nicht auf ähnlich dumme Ideen kommst.«

»Natürlich nicht«, sagte Melpo rasch. Sie wagte nicht zu fragen, was mit dem anderen Schläfer passiert war – je weniger sie wusste, desto besser. »Was soll ich tun?«

»Sobald du gelandet bist, holst du deinen Mietwagen ab und fährst ins Hotel. Morgen brichst du auf an die Südwestküste. Ich habe da etwas für dich vorbereiten lassen, das du dir ansehen solltest. Du wirst dort ein, zwei Tage verbringen, um dir ein Bild von der Gegend zu machen, dann kommst du zurück nach Dublin. Alle näheren Anweisungen gebe ich dir, wenn du dich das nächste Mal einloggst. In zwei oder drei Tagen.«

»Okay.«

Griffin verschwendete keine Sekunde. »Du solltest dich jetzt ausloggen. Nach meiner Uhr dürfte das Flugzeug in zwanzig Minuten landen.«

Melpo betrachtete ihn schüchtern. Sie bedauerte es, ihn schon wieder verlassen zu müssen, und versuchte, den Moment hinauszuzögern. »Du weißt, dass ich dir vertraue, Griffin, und du kannst mir auch vertrauen. Aber wann erfahre ich, wie du wirklich aussiehst?«

Sie hatte ihren ganzen Mut zusammengenommen, um ihm diese Frage zu stellen, doch er überging sie. »Du solltest jetzt dein Safeword sagen.«

War ja klar, dachte Melpo enttäuscht. Aber eigentlich hatte sie keine ehrliche Antwort erwartet. Griffin hatte seine Gründe, warum er niemandem sein Gesicht zeigte, und soweit sie das beurteilen konnte, waren das durchaus berechtigte Gründe. »Bis bald, Griffin«, sagte sie.

»Alles Gute, Femke. Ich zähle auf dich.«

»Numinosis«, flüsterte Melpo. Kaum hatte sie das Wort ausgesprochen, tat sich der Boden unter ihr auf und sie fiel in die Dunkelheit. Sie stürzte durch einen Sturm bunter Bilder, die zu schnell wechselten, als dass sie auch nur eines im Kopf behalten konnte. Im nächsten Moment fühlte sie die Lehne des ledernen Flugzeugsitzes in ihrem Rücken. Sie hörte das Dröhnen der Maschine, spürte das nach Kühlflüssigkeit riechende Gebläse der Lüftung auf ihrer Haut und eine leichte Verspannung im Nacken.

Als sie die Augen öffnete, fiel ihr Blick aus dem Fenster auf eine löchrige Wolkendecke, die hin und wieder den Blick auf einen schwarzen Abgrund freigab. Womöglich die Irische See. Mit einem nervösen Flattern im Magen zog sie sich die Stimulanzkappe vom Kopf und schaltete die Konsole aus. Eine grün gekleidete Stewardess erschien.

»Bitte legen Sie den Sicherheitsgurt an, wir landen in wenigen Minuten«, sagte sie mit einem gereizt-höflichen Lächeln. Wahrscheinlich war sie schon nervös geworden, weil sie befürchtet hatte, Melpo könnte nicht rechtzeitig aus Cronos zurückkehren.

»Sorry«, sagte Melpo. Sie stopfte den Cronos Cube und die Stimulanzkappe in den Rucksack und schnallte sich an. Nicht zum ersten Mal fragte sie sich, woher Griffin das Geld nahm, um all die Reisen erster Klasse und die monatelangen Aufenthalte in Viersternehotels zu bezahlen. Sie dachte gekränkt an Griffins Bemerkung, dass sie für diesen Job nur die zweite Wahl gewesen war – hätte der andere Schläfer Griffin nicht hintergangen, wäre sie wohl niemals zum Zug gekommen. Andererseits hatte Griffin schon früher mit ihr über Oliver Abercromby gesprochen, über die Freemind-Sekte und Erion, und das waren Dinge, die wirklich ziemlich geheim waren. Und doch blieb ein ungutes Gefühl. Was war wohl mit dem anderen Schläfer geschehen?

Melpo nahm ein paar große Schlucke Wasser aus einer Flasche, dachte über ihren Auftrag nach und sah aus dem Fenster. Nach zehn oder fünfzehn Minuten tauchten in der Dunkelheit die orangefarbenen Lichter des Festlands auf. Sie blickte entzückt hinab auf das glitzernde Gewebe aus aneinandergeknüpften Sternen, die Straßen, Wohnsiedlungen und die Küste umrissen, und erahnte das schwarze Band eines Flusses zwischen den Lichtern. Irgendwo da unten, dachte sie, sitzen die beiden Jungs jetzt in einem Pub, ohne den blassesten Schimmer davon, dass draußen ein zwielichtiger Kerl steht und sie beobachtet.

Der Gedanke versetzte sie in Erregung.

»Ich würde sagen, die Wette habe ich gewonnen«, sagte Lachlan und schlug auf dem Barhocker die Beine übereinander. »Es sei denn, Kathy stolpert in der nächsten Minute durch diese Tür ... was nicht passieren wird.«

»Abwarten, noch ist es nicht elf«, sagte Zack. »Sie hat noch ein paar Minuten.«

»Jaa, abwarten«, erwiderte Lachlan und warf Zack ein mitleidiges Lächeln zu, das sagte: Zack, du bist ein Idiot, wenn du dir jetzt noch Hoffnungen machst.

Und genau das war der Plan, dachte Zack mit heimlicher Genugtuung. In Wirklichkeit glaubte er nicht eine Sekunde daran, dass Kathy noch auftauchen würde – ganz im Gegenteil, er hatte von Anfang an gewusst, dass er die Wette nicht gewinnen konnte. Nur deshalb war er sie eingegangen.

Kathy hatte es mit der Pünktlichkeit noch nie genau genommen. Sie war selbst zu ihrer eigenen Geburtstagsparty mehrere Stunden zu spät gekommen, hatte einmal ihren Freund einen ganzen Abend lang in einem Restaurant warten lassen und in ihrer Clique war es gang und gäbe, auf Kathys Versprechen »Ich bin um drei da« zu antworten: »Dann bis um vier.«

Unglücklicherweise änderte ihr notorisches Zuspätkommen nichts daran, dass Lachlan tief in seinem Herzen erwartet hatte, dass sie wenigstens heute pünktlich sein würde. Zack hatte sich den Abend schon im Vorfeld lebhaft ausgemalt: Kathy würde nicht auftauchen und Lachlans Stimmungsbarometer auf eiszeitliches Niveau fallen. Eigentlich wäre das kein Drama, denn bemerken würde es ohnehin niemand. Lachlan konnte seine Gefühle so gut verstecken, dass man glauben musste, er habe gar keine. Diese Fassade stoischer Gelassenheit, die zu seinem Gesicht gehörte wie seine Nase oder seine dunkelblauen Augen, war für die meisten Menschen undurchdringlich. Nicht für Zack. Er würde es merken, denn immer, wenn Lachlan wütend war, kam er auf irgendeine total hirnrissige Idee. Nachdem seine Mutter ihm auf diplomatisch-höfliche Weise eröffnet hatte, dass sie ihn rauswerfen, seinen Treuhandfond kündigen und ihn obendrein enterben würde, wenn er sich nicht an der Wirtschaftsuniversität bewarb, hatte er nur tonlos geantwortet: »Meinetwegen.« Dabei hatten sich seine Augen in Sekundenschnelle wasserhell gefärbt, so dass seine Pupillen deutlich zu sehen gewesen waren. Als sie danach zu zweit in seinem Zimmer gesessen hatten, war Lachlan für mehrere Minuten auffallend ruhig gewesen – bis er plötzlich darüber zu spekulieren begann, wie sich das Handy des Präsidenten hacken ließe. Einfach so. »Vielleicht versuche ich es mal.«

»Vergiss es, das machst du nicht.«

»Warum? Ich glaube, ich könnte es.«

»Sag deiner Mum einfach, dass du keinen Bock auf die Wirtschaftsuni hast.«

»Wieso denkst du, dass das was mit meiner Mum zu tun hat? Das ist eine Sache zwischen mir und Präsident Adams. Sonst nichts.« Zwar hatte Lachlan dann doch davon abgesehen, das Handy des Präsidenten zu hacken, aber schon die Überlegung allein war für Zack ein Schock gewesen. Und er kannte Lachlan lange genug, um zu wissen, wie hoch die Gefahr war, dass Kathy heute Abend der Auslöser für eine weitere Katastrophe sein würde. Lachlan würde mit zusammengebissenen Zähnen alleine steppen – über dem Fenster kündigte ein Banner ihre »Irische Tanzaufführung, 23 Uhr« an –, den restlichen Abend schweigend über einem Energydrink brüten und dann wie aus dem Nichts vorschlagen, eine Überwachungsdrohne abzuschießen. Oder etwas ähnlich Beklopptes.

Das Einzige, was Lachlans Laune erfahrungsgemäß retten konnte, war die Aussicht auf ein Erfolgserlebnis. Etwa wenn er sagen konnte: »Siehst du, ich hab's doch gesagt, und du hattest unrecht.« Also hatte Zack dieses Erfolgserlebnis eingefädelt und Lachlan in eine Wette dirigiert. Jetzt musste er nur noch absichtlich verlieren, zehn Euro zahlen und Lachlan würde in allerbester Laune seine Tanzaufführung antreten.

Zumindest in der Theorie.

Aber auch in der Praxis lief bisher alles wie geplant.

Lachlan hatte die letzten Minuten damit verbracht, ihm in immer kürzeren Abständen mitzuteilen, wie viel Zeit ihm noch bliebe, bis er um zehn Euro ärmer sein würde. Noch fünf Minuten, Zack. Noch vier. Dreieinhalb. In hundertachtzig Sekunden ... »In sechzig Sekunden kann viel passieren«, sagte Zack, der Anspannung vorschützte, indem er mit den Fingerspitzen auf dem Glas herumtrommelte und immer wieder über die Schulter sah.

»Du hast verloren«, sagte Lachlan und hielt ihm die Armbanduhr unter die Nase.

»Um elf habe ich verloren.«

»Fünfzig Sekunden.«

»Vielleicht ist sie ja längst da und findet uns nur nicht«, sagte Zack und drehte der Theke den Rücken zu. Es war warm und stickig im Pub und roch nach altem Bier, dem Schweiß und den Parfüms seiner Gäste. Am Fenster saßen ein Gitarrist und eine Violinistin auf Hockern und spielten einen Touristenhit, das irische Volkslied ›Molly Malone‹. Zack fing die Blicke dreier Mädchen auf, die scheu zu ihm herübersahen, und zwinkerte ihnen zu. Sie erröteten und stießen sich gegenseitig kichernd an.

Es hatte seine Vorteile, besser gebaut zu sein als die meisten Neunzehnjährigen, und kichernde Mädchen gehörten definitiv dazu. Wenn sie ihn sahen, kam es zu einer Kettenreaktion. Zuerst erblickten sie seine karottenroten Haare, die wie ein Signallicht über jede noch so große Menschenmenge hinweg leuchteten; darauf fielen ihnen die Herkulesschultern und die wohlgeformten Oberarme auf, die er sich Blut und Wasser schwitzend in einem kleinen, schäbigen Fitnessstudio in Finglas antrainiert hatte. Und dann starrten sie ihn an, wie gebannt von dieser hellenischen Lichtgestalt, die ihnen so unverhofft erschienen war, und dachten: Was für ein irrer Typ! Zumindest stellte er sich das so vor.

Lachlan fischte mit dem Fuß den Rucksack unter dem Hocker hervor und kramte die lackschwarzen Steppschuhe heraus. »Du kannst mir nichts erzählen. Du hast jeden Menschen registriert, der diesen Pub betreten hat, seit wir hier sitzen«, sagte er, während er sich die Schuhe zuschnürte. »Wenn Kathy hier wäre, wüsstest du es.« Er hielt inne und sah auf die Armbanduhr. »Noch zwanzig Sekunden.«

»Ich geb's zu«, seufzte Zack auf. »Du hattest recht und ich war ein Idiot, das anzuzweifeln.«

»Du siehst es also endlich ein.«

»Ruf sie doch mal an.«

»Hab ich schon x-mal. Sie geht nicht ran. Ich wette mit dir, dass sie sich in Cronos rumtreibt. – Elf Uhr. Du schuldest mir zehn Euro, bar auf die Hand.«

Zack hatte den Schein schon in der hinteren Hosentasche stecken, zog ihn heraus und legte ihn auf Lachlans ausgestreckte Handfläche. Für Lachlan hatten zehn Euro nicht einmal den Wert eines Trinkgelds; Zack hätte sich deswegen ärgern können, doch er wusste, dass es Lachlan ums Prinzip ging. Außerdem wurde Zack oft genug von ihm eingeladen.

Die letzten Takte von Molly Malone verklangen. Applaus. Die Violinistin glitt vom Hocker und neigte sich zum Mikrofon hin: »Gleich gibt es eine irische Tanzaufführung zu sehen, also bitte haltet den Bereich hier frei. Danke für alles und schön, dass ihr heute hier seid. Macht's gut.« Die beiden packten zügig ihre Instrumente ein.

Lachlan rieb mit etwas Spucke einen Fleck vom rechten Steppschuh. »Kathy, Kathy, Kathy.«

»Du kriegst das bestimmt auch allein hin«, sagte Zack, um ihn aufzubauen.

Lachlan schnaubte, als wäre es völlig abwegig, etwas anderes zu denken. »Ich weiß. Ich bin besser als sie. Aber wenn sie dabei ist, starren mich nicht alle an.«

»Keiner starrt dich an, weil sich alle nur für deine Füße interessieren«, sagte Zack.

»Reicht doch.«

Zack zog seufzend sein altes Smartphone mit dem gesprungenen Display und der abgenutzten Schale hervor. »Ich probier's nochmal bei ihr«, sagte er und rief Kathys Nummer auf.

»Was soll das bringen?«, fragte Lachlan.

Aber es sollte ohnehin nicht sein: Als er das Handy ans Ohr legen wollte, hörte er nur ein Piepsen. Auf dem Display stand: »Keine Verbindung zum Mobilfunknetz«. Der Sprung verlief quer durchs letzte Wort.

»Bricht es schon wieder einfach ab?«

»Ja. Mein Handy funktioniert nur, wenn es Lust hat«, sagte Zack. Das war nicht das Einzige, was ihn irritierte. Seit sie vorhin im Taxi gesessen hatten, waren keine Nachrichten mehr bei ihm eingegangen. Dabei stand sein Handy normalerweise keine Minute lang still. Pushnachrichten von ehemaligen Mitschülern, Mädchen, die er im Club kennengelernt hatte, Arbeitskollegen, den Jungs aus dem Fitnessstudio (»Kommst du heute wieder mit?«), den Newsfeeds von Twitter und dem Irish Independent – er trieb den ganzen Tag über in einem nicht abreißenden Strom aus Informationen, doch seit gut zwei Stunden hatte er nicht eine einzige erhalten. Wahrscheinlich wurde das Ding doch langsam alt.

»Dann eben nicht.« Zack steckte das Handy ein und kam nahtlos auf die bevorstehende Show zurück. »Wenn du's nicht magst, warum machst du's dann?«

Er hatte einen wunden Punkt getroffen, das sah er sofort. Lachlans Augen wurden heller.

»Wegen Mum. Sie geht mir jeden Tag mit dieser fixen Idee mit dem Bodyguard auf die Nerven – wir wissen beide, dass es eine fixe Idee ist. Ich muss zusehen, dass ich sie bei Laune halte. Sie will schon die ganze Zeit, dass ich mit Kathy auftrete, weißt du noch?«

»Sie spricht echt immer noch von dem Bodyguard?«

»Und was noch wichtiger ist«, redete Lachlan eindringlich weiter, »wenn ich abends unterwegs bin und unversehrt wieder nach Hause komme, sieht sie, dass es niemanden gibt, der mir was antun will. Dann vergisst sie vielleicht endlich diesen Brief und das mit dem Body... – ooh, hi, Jessica!« Lachlan setzte wie auf Kommando ein breites Lächeln auf, als hinter dem Tresen eine gestresst wirkende Kellnerin auftauchte.

»Es ist kurz nach elf«, sagte sie anklagend.

»Wirklich?« Lachlan sah mit gespieltem Entsetzen auf die Uhr. »Oh verdammt, Jessy, hör mal, Kathy ist noch nicht da, also könnten wir vielleicht ...«

»Ich hab die Bude voll, falls du es noch nicht gemerkt hast«, unterbrach ihn Jessica mit einem wütenden Funkeln in den Augen. Sie nahm den Holzbehälter für die Eiswürfel und kippte das Restwasser in die Spüle. »Wenn ihr meine Gäste enttäuscht, landet das sofort im Internet, und dann war das euer letzter Auftritt hier, versprochen!«

Zack wusste, dass Lachlan das herzlich egal war. Was nicht für Kathy und seine Mum galt.

»Kathy kommt bestimmt gleich«, sagte Lachlan, seine Kapitulation hinauszögernd. Aber Jessica bekam strichgerade Lippen; sie würde nicht mit sich reden lassen. Lachlan schob ihr eine leere Energydrinkdose der Marke Red Rebel hin. »Mach ich's eben allein – aber der nächste geht dafür aufs Haus.«

»Spinner.« Jessica knallte ihm eine frische Dose auf den Tisch. »Du weißt ganz genau, dass deine Getränke alle aufs Haus gehen.« Sie wirbelte in die Küche.

»Viel Spaß«, sagte Zack.

»Ich schätze, Jessy schuldet dir jetzt zehn Euro«, sagte Lachlan und klopfte Zack aufmunternd aufs Bein. »Du hast solche Mühen auf dich genommen, um mich bei Laune zu halten. Und dann passiert sie.«

Bevor Zack auch nur einen überraschten Laut von sich geben konnte, begann sich Lachlan einen Weg durch die Menge zu bahnen, hin zu der freien Fläche, die am Fenster als Bühne diente. Hocker, Instrumente, Kabel und Mikrofone waren verschwunden. Lachlan verband sein Handy – ein sündhaft teures Modell mit einer Verschalung aus gebürstetem Titan und einer Display-Abdeckung aus Saphirglas – drahtlos mit den Lautsprechern und wählte ein Lied aus, zu dem er steppen würde. Er verschwendete keine Zeit damit, das Publikum zu begrüßen oder sich vorzustellen. Laute Geigenmusik schepperte aus den Lautsprechern. Lachlan schlug mit der Sohle rhythmisch auf den Holzboden, Kinn oben, Rücken gerade.

Jessica kam mit dem Holzbehälter zurück, der jetzt bis über den Rand mit Eiswürfeln gefüllt war, und platzierte ihn neben der Kasse. Zack bestellte eine Limo. Lachlan hatte also die ganze Zeit Bescheid gewusst ... Seine alberne Wette war ihm plötzlich peinlich.

Jessica brachte Zack die Limonade.

»Ich weiß nicht, was er hat«, sagte sie. »Er macht das so super, er könnte groß rauskommen.«

»Er ist eben einer dieser IT-Freaks«, sagte Zack, als wäre damit alles erklärt. »Er denkt die ganze Zeit an irgendwelchen Computerkram. Das sieht man an seiner Stirn.«

»Oder an seinen roten Augen«, sagte Jessy.

Hätte Lachlan ihn nicht hergeschleppt, wäre Zack nicht auf die Idee gekommen, seinen Abend in Temple Bar zu verbringen. Für dasselbe Bier, das nur ein paar Straßen weiter in einem hinter majestätischen Toren und roten Mauern verborgenen Brauereipalast hergestellt wurde, knöpften einem die Wirte hier im Schnitt drei Euro mehr ab als in jeder anderen Kaschemme, die das Pech (oder das Glück) hatte, hinter der unsichtbaren Grenze zu liegen, welche die für zahlungskräftige Gäste aufgehübschte Dublin City vom übrigen, dem echten Dublin trennte. Die mit Leprechaunhüten gekrönten oder mit glitzernden Triskelen geschmückten Touristen, die das distinguierte Klima Temple Bars genauso gern hatten wie Milben eine feuchte, warme Matratze, verstörten Zack jedes Mal aufs Neue. Als jemand, der bis zu seinem vierzehnten Lebensjahr nie ein Restaurant von innen gesehen, löchrige Strümpfe getragen und seinen Haarschnitt von einer wenig talentierten Tante bekommen hatte, vor allem aber als jemand, der sich seinen Lebensunterhalt heute selbst verdiente und Wert auf ein gutes Äußeres legte, ging es ihm nicht in den Kopf, warum jemand Geld dafür ausgab, wie ein Idiot auszusehen.

Er dachte an sein Handy, warf einen routinierten Blick auf das gesprungene Display und öffnete den Chat mit Kathy. Bislang enthielt er nur zwei Zeilen, eine Terminabsprache; für eine gewissenhafte Kontaktpflege gab es keinen Grund, denn Kathy war doppelt so alt wie er. Er schrieb: »Wo steckst du?«, und wartete auf die kleinen Häkchen, die ihm anzeigten, dass seine Nachricht versendet worden war. Vergebens, das Zeichen für intakte Internetverbindungen war durchkreuzt. Rita schickte auch keine Bilder mehr. Schöner Mist, dachte Zack, ein neues Handy würde ein Vermögen kosten. Eigentlich hatte er nicht vorgehabt, seine Ersparnisse dafür auszugeben.

Er lehnte sich an den Tresen und betrachtete die Leute, wobei er das mit Kondenswasser beschlagene Glas in den Fingern drehte. Er sah viele unzufriedene Gesichter und gereckte Hälse; kaum jemand in der Menge konnte Lachlans Füße sehen. Diejenigen, die das Privileg hatten, ganz vorne zu stehen, klatschten stürmisch, als das erste Lied endete und Lachlan zum Handy ging, um das zweite zu starten – nicht ohne einen vernichtenden Blick zur Tür zu werfen. Von Kathy keine Spur. Ein Scheinwerfer mit wechselnden Farben tauchte Lachlan alle paar Sekunden in ein anderes Licht, rot, grün, blau, gelb, violett.

Zack sah ebenfalls zur Tür, als Lachlan in die Mitte zurückkehrte, mit der Hand hinterm Rücken die ersten Takte des Lieds tippte und dann unvermittelt anfing zu steppen, aus dem Stand die Füße nach vorn in die Luft warf und die Fersen aneinanderschlug, so dass es einen Knall gab. Derweil schwang die Tür auf und durch eine Lücke zwischen den Leuten sah Zack einen zotteligen Mann mit einem gewaltigen schwarzen Vollbart hereinstolpern. Regentropfen hingen ihm in den fettigen Locken, die wild in alle Richtungen von seinem Kopf abstanden. Zack betrachtete ihn höchstens zwei Sekunden, um nicht zu offensichtlich zu starren. Im Geist notierte er sich die markantesten Merkmale, den Bart, die ungewaschenen Zotteln, die Sonnenbrille.

Moment ... Sonnenbrille?

Er sah wieder zurück, doch der Mann war bereits in der Menge untergetaucht. Warum trägt der eine Sonnenbrille, mitten in der Nacht, fragte sich Zack, wobei er die Menge nach den fettigen Locken absuchte. Vor seinem inneren Auge legte er eine Schublade für den Mann an. Er stellte sich einen Aktenschrank vor, dessen Fächer den Gästen des Pubs zugeteilt waren. In ihnen legte er Informationen über die Menschen ab, die er studierte: Er versuchte ein Gefühl dafür zu entwickeln, wo sich die Menschen aufhielten, beobachtete, was sie tranken, wie sie standen, wie sie sich bewegten, wie sie lachten, ob sie sich unterhielten, mit wem, wie lange, wohin sie dabei schauten.

Seit Zack hier war, hatte er beständig daran gearbeitet, die Fächer zu füllen. Er schloss die Schublade ›Penner mit Sonnenbrille‹ und fuhr damit fort, die übrigen Schubladen zu prüfen. An einem Tisch in der Ecke saß ein älteres Ehepaar. Die Frau hatte er wegen ihres strengen Gesichts, das seltsam gut mit dem biederen Blümchenkleid und ihrem Bob harmonierte, ›Professorin‹ genannt. Das Paar hatte den Pub vor einer Stunde betreten, mit einer Papiertüte, auf die das Label einer Souvenirkette gedruckt war. Der Mann kam auf drei Guinness, sie auf einen Gin. Die Professorin stand auf, um die Toilette aufzusuchen, ihr zweiter Besuch dort.

Am Fenster: ein attraktives Mädchen. Eines von denen, die ihn vorhin angestarrt hatten. Lange braune Haare. Sonnengelber Rock, dazu eine leichte Bluse, mit bunten Vögelchen bedruckt. Seit zehn Uhr im Pub. Zack ließ den Blick ein wenig länger auf ihren Brüsten ruhen. Ob sie ihm ihre Nummer geben würde? Noch ein weiteres Pint und jemand würde sie nach Hause bringen müssen. Vielleicht er. Vielleicht eine ihrer Freundinnen. Oder der Typ mit den Hasenzähnen, der sie schon den ganzen Abend aus sicherer Distanz angaffte. Sollte das hässliche Entlein das Mädchen ansprechen, wusste er schon, was er tun würde: aufstehen, hingehen und fragen, ob alles in Ordnung wäre. Das Vögelchen würde ihm für die Gelegenheit danken, den ekligen Kerl loszuwerden. Vielleicht verriet sie ihm dann ihre Nummer ...

Bis vor einigen Wochen hatte er sich nach dem Verlassen eines Cafés höchstens an die Farbe der Tasse erinnert, aus der er seinen Tee getrunken hatte, aber nicht mehr an die Beschaffenheit der Stühle, die Bilder an den Wänden oder die Tischdekoration. Und jetzt konnte er sogar in einem überfüllten Pub den Überblick behalten, wie er mit einer Spur von Stolz bemerkte. Paddy's Pub hatte derzeit sechsundsiebzig Gäste, inklusive Sonnenbrille. Von der Hälfte wusste er, wie sie aussahen, was sie tranken, wie sie sich verhielten und bei manchen sogar, wie oft sie auf dem Klo gewesen waren. Ich hab's voll drauf, dachte er zufrieden.

Die Leute klatschten und pfiffen, als Lachlan das Ende eines Songs in einem solchen Tempo steppte, dass es sich anhörte, als trommelte er mit Stöcken auf den Boden. Er beendete seinen Auftritt, indem er einmal hart die Ferse auf die Holzdielen schlug. Der Knall verhallte in einer atemlosen Pause, dann brach begeisterter Applaus los. Ohne sich mit Starallüren aufzuhalten, nahm Lachlan sein Handy und tauchte Richtung Bar in die Menge ein. Sein Gesicht glänzte vom Schweiß, Strähnen klebten ihm auf der Stirn und sein Deo duftete ein wenig stärker als vorher. Er schwang sich auf den Hocker und wechselte von den Steppschuhen in die Sneakers. Jessica hatte die Musikanlage angeworfen, aus den Lautsprechern dudelte schon wieder Molly Malone.

»Ich trinke noch was«, sagte Lachlan. »Vielleicht kommt Kathy ja doch noch.«

Zack spürte gleich, dass das nicht der Grund war, nicht mal einer der Gründe. Hatte Lachlan nicht so früh wie möglich wieder abhauen wollen?

»Was macht das Agententagebuch? Sind Kriminelle in der Nähe?«, fragte Lachlan.

Zack verzieh ihm den sarkastischen Unterton, weil er es zu schätzen wusste, dass Lachlan überhaupt fragte. Das gehörte nämlich nicht zu seinen Gewohnheiten. »Dreiundsiebzig Gäste, überwiegend Frauen, viele über sechzig. Ein paar sind gegangen, nachdem du fertig warst.« Er fuhr damit fort, Lachlan detailliert von seinen Beobachtungen zu berichten, obwohl er nicht den Eindruck hatte, dass Lachlan ihm sonderlich aufmerksam zuhörte. Bevor er zu dem Mädchen in der Vögelchenbluse kam, mischte sich Jessica ein.

»Was machst du da, planst du einen Anschlag?« Sie wusch Gläser ab.

Leben kam in Lachlan. »Nein, nein, er macht so was wie ein Agententraining«, sagte er, was ganz bewusst ein bisschen lächerlich klingen sollte.

»Agententraining«, wiederholte Jessica skeptisch.

»Das ist kein Agententraining, nur so eine Art Achtsamkeitsübung«, verteidigte sich Zack.

»So wie bei den Buddhisten?«, fragte Jessica interessiert.

»Buddhisten? Nein, es ist einfach nur –«

»Zack jobbt seit zwei Wochen bei so einer Sicherheitsagentur. Türsteher bei Mister Hero«, sagte Lachlan bedeutungsvoll.

»Wirklich?« Jessica hob die Brauen.

»Jaa, aber das ist nicht so bescheuert, wie es sich anhört, wenn Lachlan es sagt«, erwiderte Zack. »Außerdem sind es schon fast drei Wochen.«

»Es ist eine ausgesprochen verantwortungsvolle Tätigkeit«, sagte Lachlan in übertriebenem Ernst. »All die Raubüberfälle ... ganz zu schweigen von denen, die ohne etwas zu kaufen die Toilette benutzen.«

Jessica grinste.

»Ganz egal, was ihr denkt, ohne die Agentur hätte ich nie die Gelegenheit bekommen, auf die Akademie zu kommen. Das ist echt was ganz Großes«, sagte Zack. Er warf einen kurzen Blick über die Schulter zu dem Mädchen in der Vögelchenbluse. Er hätte einiges dafür gegeben, dass sie diesen Teil der Konversation gehört hätte.

»Ja, das stimmt allerdings«, sagte Lachlan, und diesmal war sein Ernst nicht gespielt. Wie immer, wenn das Thema zur Sprache kam, wurden seine Augen verräterisch hell und seine Kommentare spitz. Es störte Zack. Er wusste nur nicht, wie er es ansprechen sollte.

»Was für eine Akademie?«, fragte Jessica neugierig.

»Sie heißt SAP«, sagte Zack.

»Wie der Softwarehersteller«, warf Lachlan ein, als ob Jessica etwas damit anfangen konnte.

Zack spulte eifrig die Erklärung herunter, die er Leuten immer gab, wenn sie nach der SAP fragten. »SAP steht für Schweizer Akademie für Personenschutz und das ist der Name einer Hochschule für Sicherheitsfachkräfte, die hier in Dublin eine Art Schattendasein führt.«

»Uuuh! Müsst ihr da Ninjaklamotten tragen?«

»Batmankostüme«, sagte Lachlan.

»So ein Quatsch«, sagte Zack. »Die SAP ist was Besonderes. Wenn man die schafft, kann man Bodyguard eines Kanzlers werden – oder sogar des Präsidenten!«

»Wer will das schon«, sagte Lachlan.

»Ich, du Trottel. Aber auf die SAP kommt man nur, wenn man eine Prüfung besteht, und zu der Prüfung wird man nur zugelassen, wenn ein Absolvent einen empfiehlt. Und was soll ich sagen – mein Chef ist so ein Absolvent. Er hat jahrelang für die META gearbeitet, bevor er sich mit seiner Agentur selbständig gemacht hat.«

Jessica wirkte milde beeindruckt.

»Und er will dich empfehlen?«

»Jepp«, sagte Zack stolz.

»Also wirst du bald Superagent?«

Zack sank ein wenig zusammen. »Ähm, nein.«

»Oh nein, sie haben dich abgelehnt?«, fragte Jessica mit aufrichtigem Mitleid.

»Zack darf die Prüfung erst mit zwanzig machen«, sagte Lachlan. »Er ist zu jung.«

»Genau, und ich werde erst Anfang November zwanzig, zwei Monate zu spät. Also muss ich mir ein Jahr lang bei Mister Hero die Füße plattstehen.« Schon jetzt, nach drei Wochen, hing ihm der Job zum Hals heraus. Aber das mussten Lachlan und Jessica ja nicht wissen.

»Und nebenbei machst du ein bisschen Agententraining, verstehe«, sagte Jessica beeindruckt. »Also hast du alle Leute hier beobachtet und dir gemerkt, wie sie aussehen und ob sie Rechtshänder sind, so wie Jason Bourne?«

»Na ja, so ungefähr«, sagte Zack, dem zum ersten Mal der Gedanke kam, auf die Hände der Leute zu achten. Wieso war ihm das nicht selber eingefallen?

»Das ist echt cool. Also, du darfst dich jetzt nicht umdrehen«, sagte Jessica. Sie stellte das letzte abgewaschene Glas ab und sah nachdenklich im Raum herum. Zack verstand, dass sie ihn prüfen wollte, und wurde nervös. Hoffentlich wählt sie Vögelchen, dachte er aufgeregt.

»Der Tisch neben den Toiletten.«

»Zwei Frauen, um die dreißig, die eine kurze blonde Haare und weißes Spitzenhemd, kaum Lippen. Die andere dick, mit rot gefärbten Haaren, Pferdeschwanz, schwarzes Hemd«, sagte Zack wie aus der Pistole geschossen.

Lachlan rollte mit den Augen.

»Wow, nicht übel. Welche Schuhe haben sie an?«

Zack starrte Jessica an, als hätte er die Frage nicht verstanden. Die Schuhe ... warum war er nie darauf gekommen, sich auch die Schuhe einzuprägen?

»Keine Ahnung«, gab er zu.

»Ha!«, machte Jessica grinsend. »Erwischt. Ernsthaft, diese hässlichen Dinger würde ich am liebsten auch gleich wieder vergessen.« Sie langte mit ihren vom Spülwasser feuchten Fingern nach seiner Hand, um sie zu tätscheln. »Du musst offenbar noch ein bisschen üben.« Sie wandte sich ab, um eine Bestellung aufzunehmen.

Zack drehte sich nach den beiden Frauen um und sah auf ihre Schuhe. Die mit dem Pferdeschwanz trug einfache schwarze Turnschuhe, ›Lippe‹ dagegen hässliche Keilpumps, die über und über mit goldenen Plastikpailletten beklebt waren.

»Nimm's dir nicht zu Herzen«, sagte Lachlan. »Ich meine, wer achtet schon auf die Schuhe?«

»Ich muss auf sie achten«, sagte Zack.

»Musst du nicht.«

»Doch, sonst kann ich's gleich bleiben lassen.«

Lachlan zuckte mit den Achseln und nippte am Red Rebel. »Sei nicht so streng zu dir, Alter.«

Zack, der nicht zugehört hatte, fing an, sich Schuhe anzusehen. Die Männer trugen am liebsten Turnschuhe und die Frauen alle Variationen von Sandaletten und Plateau-Highheels. An einem Paar auffallender Cowboystiefel blieb er eine Sekunde länger hängen: Sie waren mit abgeschmackten Glitzersteinchen verziert, die offenbar Heiligenscheine um Kreuze aus Plastikgold bildeten. In ihnen steckten die Füße des Typen mit der Sonnenbrille. Er hatte einen Platz gefunden, seine Hand lag auf einem Glas mit dunklem Single Malt. Reglos sah er durch das Fenster nach draußen, obwohl er durch die Spiegelung vermutlich gar nichts erkennen konnte.

Zack drehte den Leuten enttäuscht den Rücken zu. Er fühlte sich überfordert.

»Ich muss dir was erzählen«, sagte Lachlan unvermittelt. »Das kann ich nur hier machen. Hier ist es laut genug.«

»Was denn?«

»Ich arbeite da an was. An was Großem. Ich kann draußen nicht darüber reden. Zu riskant.«

»Wieso?«, fragte Zack. Er überlegte, was Lachlan draußen davon abhalten könnte, und dachte mit Unbehagen an die patrouillierenden Drohnen und ihre Smartphones, die sich jederzeit in Wanzen verwandeln ließen. Und dann, mit einem Schaudern, an das Handy des Präsidenten.

»Ich kann's dir nicht mal jetzt genau sagen. Nur so ungefähr. Aber wenn es klappt, wenn ich es schaffe, das zu programmieren ... es ist nämlich gar nicht so leicht, vermutlich ist es noch niemandem gelungen, ich kenne jedenfalls keinen –«

»Was redest du da?« Zack hob die Limo zu den Lippen.

»Okay«, sagte Lachlan. Noch ein tiefer Schluck und er näherte sich Zacks Ohr. »Ich bastle an einem Programm, mit dem man Drohnen hacken kann.«

Zack prustete im hohen Bogen Limonade über den Tresen, ausgerechnet in dem Moment, als Jessica zur Trommel mit den Eiswürfeln ging.

»Zack!«, schrie sie auf.

»O verd... – Sorry!«, hustete Zack.

»Du bist so ein Arsch, Zack!«

»Das war keine Absicht –«

»Ich hab nichts zum Wechseln dabei!«

Lachlan drehte sich selbstzufrieden zu seinem Red Rebel hin. Zack wischte sich den Mund mit einer Serviette ab, während Jessica schimpfend in die Küche lief.

»Bist du verrückt?«, zischte Zack.

»Absolut nicht. Es ist möglich«, sagte Lachlan.

»Und ein bisschen gefährlich, oder? Jeder, der auch nur eine kaputte Drohne«, es fiel ihm schwer, das Wort auszusprechen, er sagte es nur mit einer Lippenbewegung, »von der Straße aufhebt, kommt in den Knast! Was meinst du, was passiert, wenn die rauskriegen, was du –«

»Eine ganze Menge Mist«, sagte Lachlan trocken.

»Du spinnst doch. Sag Kathy einfach, dass du es blöd findest, dass sie nicht aufgetaucht –«

»Was hat das mit Kathy zu tun?«, unterbrach Lachlan ihn. »Ich kann dich beruhigen. Weil ich ohne eine Drohne sowieso nicht weiterkomme. Ich müsste so ein Ding aufschrauben und sehen, was drin ist.«

»Das heißt –«

»Das heißt, dass ich eine defekte Drohne aufheben müsste.« Er sagte es so dahin, als redete er von einem Eincentstück. »Und es wäre schon ein großer Zufall, wenn mir so ein Ding ausgerechnet jetzt vor die Füße fiele.«

Zack und Lachlan schlugen die Kapuzen hoch, als sie raus in den Regen traten. Lachlan wollte ihnen zwei Menüs bei Supermac kaufen und Zack willigte ein, obwohl er den Fettgeruch der Schnellrestaurants längst nicht mehr riechen konnte. Das Mädchen in der Vögelchenbluse stand draußen und rauchte. Als Zack ihren Blick auffing, grinste sie. Es war ein eindeutiges Grinsen. Ein Ruf-mich-an-oder-nimm-mich-jetzt-gleich-Grinsen. Wenn es eine Gelegenheit gegeben hätte, nach ihrer Nummer zu fragen, wäre sie das gewesen – aber er hatte Wichtigeres zu tun. Er musste Lachlan diese Idee ausreden. Er begnügte sich damit, dem Mädchen zuzuzwinkern, und folgte Lachlan in Richtung O'Connell Street, vorbei an Clubs und Pubs, kleinen Oasen der Wärme im Regen, die Musik unter das Prasseln mischten.

»Deine Mum denkt also immer noch über einen Bodyguard für dich nach?«

»Ja, ihr neues Hobby.«

»Hm.«

Vor vier Wochen hatte Mrs. Abercromby per Post einen Brief erhalten: »Seien Sie vorsichtig, jemand hat es auf Ihren Sohn abgesehen. Absender: Anonym.« Mrs. Abercromby ging damit zur Polizei, die den Brief zwar ernst nahm, jedoch unmotiviert erklärte, dass sie nichts tun könne, solange nichts passiert sei. Mrs. Abercromby wurde geraten, es zu machen wie jede andere wohlhabende Frau und sich an eine private Sicherheitsfirma zu wenden. Sie könne auch eine polizeiliche Drohne in Anspruch nehmen, die Lachlan keine Minute lang aus dem Auge lassen würde – die beste Observation, die die Polizei derzeit zu bieten hätte. Aber Lachlan hatte klargestellt, dass er da nicht mitmachen würde, und Mrs. Abercromby hatte das akzeptiert. Als sie wieder zu Hause waren, gab sie sogar zu, dass nicht nur eine Drohne, sondern auch ein Sicherheitsdienst im Haus übertrieben wäre. Ein schwarz gekleideter Mann mit Knopf im Ohr, der ums Haus herumschlich, würde zwangsläufig die Aufmerksamkeit der Parkbesucher auf sich ziehen, und bislang genoss Mrs. Abercromby den Frieden, den es mit sich brachte, dass niemand in der Gegend ihre Identität als Geschäftsführerin von Gallagher Whiskey auch nur erahnte. Sie sagte daher, sie wolle sich von diesem Brief nicht aus dem Konzept bringen lassen, außerdem hätte Lachlan ja Zack und der werde schon auf ihn aufpassen, oder?

Zack nahm die Sache ausgesprochen ernst. Und wie er auf Lachlan aufpassen würde. Sie würde sich auf ihn verlassen können. Also warum dachte sie immer noch über einen Bodyguard nach? Vertraute sie ihm doch nicht?

»Ich dachte, das Thema Bodyguard wäre gegessen.«

»Dachte ich auch«, sagte Lachlan.

Zack fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Andererseits«, zischte er, »würde so ein Bodyguard vielleicht dafür sorgen, dass dir so idiotische Ideen wie die mit der D nicht in den Sinn kommen.« Er mied das Wort ›Drohne‹, weil man sich das Gerücht erzählte, dass es zu den Schlagworten gehörte, nach denen die META in den gesammelten Rohdaten suchte, um Verdächtigen auf die Spur zu kommen. Im Pub hatten sie kaum etwas zu befürchten gehabt; hier draußen aber waren Stimmen meterweit aufzuzeichnen, nicht zuletzt durch das Panoptikum auf ihren eigenen Handys.

»Wenn meine Mum mir mit einem Bodyguard kommt, zieh ich aus, das verspreche ich dir«, sagte Lachlan. »Selbst wenn ich dann in einem Wohnsilo leben muss.«

Zack dachte, dass Lachlan nicht wüsste, was er da sagte, wollte aber keine Diskussion anfangen – zumindest nicht diese Diskussion. »Das, was du vorhast, bringt dich in den Knast«, sagte er gedämpft, nachdem eine Drohne über ihre Köpfe hinweggezischt war. »Stell dir vor, was Mrs. Abercromby sagt, wenn sie kommen, um dich abzuholen und wegzubringen! Sei kein Idiot und mach keinen –«

»Ich bin nicht blöd, Zack, ich werde es natürlich nicht so machen, dass sie mich erwischen.«

»Es ist ganz einfach rauszukriegen, wer die D mitgenommen hat. Das hast du mir selber erklärt.«

»Hab ich das?«

»Du hast ein Handy, ich hab ein Handy, und auf beiden ist dieses Panoptikumding drauf, oder?«

»Ja, in der Firmware. Fest implementiert. Nicht auszuschalten, jedenfalls für die meisten Menschen«, sagte Lachlan lakonisch. »Wenn es jemandem gelingt, gerät er sofort ins Visier der META. Also nicht zu empfehlen.«

Zack wich einer Gruppe Touristen aus, die sturzbetrunken an ihnen vorbeistolperten. »Und wieso willst du es dann trotzdem machen? Die werden sofort wissen, dass du in der Nähe warst, als die Droh–, als sie gestohlen wurde. Oder sie schicken eine andere von denen, um die kaputte zu überwachen. Dann wirst du dabei auch noch gefilmt.«

Lachlan ließ sich von seinen Ausführungen nicht im Geringsten beeindrucken. »Deshalb muss es an einem Ort sein, an dem kaum Pennys unterwegs sind. Und wegen des Handys mach dir keine Sorgen.«

»Pennys?«

»Wenn ich eine gefunden hab, nenne ich sie Penny. Dann muss ich nicht die ganze Zeit darauf achten, dass ich das D-Wort nicht sage.«

Zack zog die Kapuze tiefer ins Gesicht, als sie an einer Menschentraube vorbeikamen, die vor einem Pub rauchte, umschwirrt von Drohnen. Sein Unbehagen wuchs. Die Frisbeescheiben erinnerten ihn daran, welch großen Respekt er vor dem Gesetz hatte. Immer wenn eine Drohne vorbeiflog, fühlte er sich schuldig, obwohl er nichts angestellt hatte. Er konnte es nicht ausstehen, dass sie ihn filmten und die Aufnahmen an Menschen schickten, die er nie in seinem ganzen Leben treffen würde. Was für eine unfaire, einseitige Bekanntschaft. Er war erleichtert, als sie in eine verlassene Gasse einbogen, die Temple Bar mit dem Aston Quay verknüpfte, eine der Hauptstraßen Dublins entlang der Liffey.

Die Gasse stank penetrant nach Urin, doch dafür wurde es wenigstens ruhig; Temple Bar schien kilometerweit hinter ihnen zurückzufallen. Aus der Ziegelsteinmauer ragte ein Rohr, aus dem weißer Wasserdampf wölkte. Die Fenster waren mit Eisenstreben vergittert. In der Ferne jaulte ein Rettungswagen. Zack sah zurück, ohne zu wissen, warum. Das beklemmende Gefühl, das die Drohnen ihm eingepflanzt hatten, ließ sich nicht abschütteln; als stünde er ganz dicht vor einem vorbeirasenden Zug.

»Okay, warte.« Er blieb stehen, weil er es nicht mehr aushielt; er musste mit Lachlan reden.

Lachlan hielt nur widerwillig an. »Was denn?«

»Weißt du, wie egoistisch das von dir ist?«

Lachlan spielte es herunter, natürlich. »Jetzt mach kein Drama draus.«

»Benutz dein Hirn! Was glaubst du, warum es so ein Ding noch nicht gibt?«

»Was?«

Zack senkte die Stimme und hoffte, dass sein Handy ihn dadurch nicht mehr hören konnte. »Na, eine Software, um diese Dinger fernzusteuern.«

»Weil keiner auch nur auf die Idee kommt«, erwiderte Lachlan ungerührt und ohne seine Stimme auch nur im Geringsten zu senken. »Das heißt – sie kommen bestimmt auf die Idee. Aber sie wissen, dass es riskant ist, darüber nachzudenken, also lassen sie es lieber bleiben.«

»Und sie haben recht, weil es zu gefährlich ist!«

Lachlan sah ihn störrisch an. »Du hast es nicht kapiert.«

»Ich kapier das ganz gut. Und du musst mir versprechen, dass du die Sache vergisst«, sagte Zack.

Aber Lachlan schüttelte den Kopf. »Merkst du nicht, wie diese Dinger dein Denken verändern?«

»Der Einzige, der hier nicht mehr klar denken kann, bist du! Ich hab schließlich nicht solche Ideen.«

»Es ist keine fixe Idee«, sagte Lachlan, nicht mehr ganz so ruhig. »Irgendwer muss es einfach tun.«

»Aber warum?«

»Echt jetzt, Zack?« Lachlan sah ihn ungläubig an. »Was glaubst du, wozu die Dinger hier rumfliegen? Vielleicht, um uns zu beschützen? Die klären keine Verbrechen auf, Zack. Die sind nur hier, um uns daran zu erinnern, dass wir besser nicht aus der Reihe tanzen sollten. Sonst würden sie nämlich nicht drei, sondern dreißig Meter über dem Boden fliegen und würden uns kaum auffallen.«

»Du solltest dich mal reden hören, Mann!«

»Und du dich erst. Hast du nicht die Hosen voll, weil du genau davor Angst hast: aufzufallen?«

»Unsinn.«

»Wenn du auffällst, könnten die dir noch in zehn Jahren die Zuverlässigkeit entziehen«, sagte Lachlan. »Und zwar selbst dann, wenn du längst Personenschützer wärst. Aber ohne amtliche Zuverlässigkeit dürftest du keine Waffe tragen, und ohne Waffe wärst du arbeitslos. Und genau deshalb hast du Angst davor, Mist zu bauen.«

»Jetzt warte mal 'ne Sekunde. Du willst also die Welt retten«, erwiderte Zack. »Aber das ist Schwachsinn, und du weißt das. Du bist achtzehn, du kannst gegen die META nichts ausrichten.«

Lachlan sah zur Seite.

Der Uringestank steigerte sich zu einer olfaktorischen Folter und ließ Zack heftig bereuen, sich für das Gespräch keinen besseren Ort ausgesucht zu haben. Er wollte vorschlagen, dass sie weitergingen, als Lachlan tonlos fragte: »Weißt du, warum ich so selten rausgehe?«

Zack fand die Frage irgendwie theatralisch.

»Ich halte sie nicht aus.«

»Was?«

»Diese Scheißdinger«, brach es aus Lachlan heraus. »Fühlst du das nicht? Die verhöhnen uns, Zack! Für die –«