Das viktorianische Verbrechen 04: Lady Molly von Scotland Yard E-Book

Emma Orczy

• Herausgeber: Blitz-Verlag
• Kategorie: Krimi
• Serie: Das viktorianische Verbrechen
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 397

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Lady Molly von Scotland Yard" ist ein fesselnder viktorianischer Kriminalroman, der die außergewöhnlichen Fälle der brillanten Ermittlerin Lady Molly beleuchtet. Mit Intuition, Scharfsinn und unerschütterlichem Mut löst sie die komplexesten Verbrechen ihrer Zeit – von mysteriösen Morden bis hin zu raffinierten Intrigen. Begleitet von ihrer treuen Assistentin Mary Granard, deckt sie Geheimnisse auf, die tief in die Abgründe der menschlichen Natur blicken lassen. Ein Muss für alle Liebhaber klassischer Detektivgeschichten!

Leseprobe

In dieser Reihe bisher erschienen:

3901 – Sherlock Holmes und der Zorn Gottes von G. G. Grandt

3902 – Sherlock Holmes und der schwarze Tod von G. G. Grandt

3903 – Der Gefangene im Tower von G. G. Grandt

3904 – Lady Molly von Scotland Yard Baroness Emma Orczy

Lady Molly von Scotland Yard

Ein viktorianischer Kriminalroman

Das viktorianische Verbrechen

Buch 4

Baroness Emma Orczy

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© 2025 Blitz Verlag

Ein Unternehmen der SilberScore Beteiligungs GmbH

Andreas-Hofer-Straße 44 • 6020 Innsbruck - Österreich

Redaktion: Danny Winter

Deutsche Übersetzung: Laura Brandt

Umschlaggestaltung: Mario Heyer u.V. der KI Software Midjourney

Vignette: Mario Heyer

Originaltitel: Lady Molly of Scotland Yard

Autorin: Baroness Emma Orczy

Illustrator: Cyrus Cuneo

Erstveröffentlichung der Geschichten mit Illustrationen: Cassell’s Magazine Illustrated, Mai–Oktober 1909

Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck oder Reproduktion (auch auszugsweise), Vervielfältigung oder Übertragung in irgendeiner Form (Druck, Kopie, Scannen, digital oder analog) nur mit ausdrücklicher schriftlicher Genehmigung des Verlags.

Illustrationen übernommen / adaptiert aus Cassell’s Magazine Illustrated (Erstveröffentlichung Mai–Oktober 1909) mit Illustrationen von Cyrus Cuneo.

www.blitz-verlag.de

3904 vom 04.10.2025

ISBN: 978-3-68984-593-3

Inhalt

I. Das Ninescore-Geheimnis

II. Die Frewin-Miniaturen

III. Der Irische Tweed-Mantel

IV. Das Mysterium von Schloss Fordwych

V. Ein Tag Voller Verrücktheiten

VI. Ein Schloss in der Bretagne

VII. Eine Weihnachtstragödie

VIII. Der Sandsack

IX. Der Mann mit dem Inverness-Mantel

X. Die Frau mit dem Großen Hut

XI. Sir Jeremiahs Testament

XII. Ende

Baroness Emma Orczy

I. Das Ninescore-Geheimnis

Nun, wissen Sie, manche sagen, sie sei die Tochter eines Herzogs, andere, sie sei in der Gosse geboren und der Titel sei an ihren Namen gehängt worden, um ihr Stil und Einfluss zu verleihen. Ich könnte natürlich viel erzählen, aber meine Lippen sind versiegelt, wie die Dichter sagen. Während ihrer gesamten erfolgreichen Karriere im Yard ehrte sie mich mit ihrer Freundschaft und ihrem Vertrauen, aber als sie mich sozusagen als Partnerin aufnahm, musste ich ihr versprechen, dass ich nie ein Wort über ihr Privatleben verlieren würde, und das schwor ich auf meine Bibel. „Möge ich sterben …“ und so weiter.

Ja, wir nannten sie immer meine Dame von dem Moment an, als sie an die Spitze unserer Sektion gestellt wurde und der Chef nannte sie in unserer Gegenwart Lady Molly. Wir von der Frauenabteilung werden von den Männern schrecklich brüskiert, aber sagen Sie mir nicht, dass Frauen nicht zehnmal so viel Intuition haben wie das tollpatschige und strengere Geschlecht. Ich bin fest davon überzeugt, dass es nicht halb so viele unentdeckte Verbrechen geben würde, wenn einige der sogenannten Rätsel der weiblichen Untersuchung unterzogen würden.

Glauben Sie zum Beispiel auch nur eine Sekunde lang, dass die Wahrheit über diesen außergewöhnlichen Fall in Ninescore jemals ans Licht gekommen wäre, wenn nur Männer damit zu tun gehabt hätten? Hätte ein Mann ein so großes Risiko auf sich genommen wie Lady Molly, als ... Aber ich greife vor. Ich möchte noch einmal auf diesen denkwürdigen Morgen zurückkommen, als sie völlig aufgeregt in mein Zimmer kam. „Der Chief sagt, ich kann nach Ninescore gehen, wenn ich möchte, Mary“, erzählte sie mit vor Aufregung zitternder Stimme. „Sie!“, rief ich aus. „Wozu?“

„Wozu – wozu?“, wiederholte sie eifrig. „Mary, verstehen Sie nicht? Das ist die Chance, auf die ich gewartet habe – die Chance meines Lebens! Sie sind alle verzweifelt wegen des Falls im Yard, die Öffentlichkeit ist wütend, und in der Tagespresse erscheinen ganze Kolumnen sarkastischer Briefe. Keiner unserer Männer weiß, was zu tun ist, sie sind mit ihrem Latein am Ende, und so bin ich heute Morgen zum Chef gegangen …“ „Ja?“, fragte ich gespannt, denn sie hatte plötzlich aufgehört zu sprechen. „Nun, es ist jetzt auch egal, wie ich es gemacht habe, ich werde Ihnen alles auf dem Weg erzählen, denn wir haben gerade noch Zeit, den Zug um 11 Uhr nach Canterbury zu erwischen. Der Chief sagt, ich darf gehen und ich darf mitnehmen, wen ich will. Er hat einen der Männer vorgeschlagen, aber irgendwie habe ich das Gefühl, dass das eine Frauenarbeit ist, und ich hätte lieber Sie, Mary, als irgendjemand anderen dabei. Wir werden die Vorabinformationen zu dem Fall gemeinsam im Zug durchgehen, da ich nicht davon ausgehe, dass Sie diese bereits zur Hand haben, und Sie haben gerade noch Zeit, ein paar Dinge einzupacken und mich rechtzeitig um 11 Uhr am Buchungsbüro Charing Cross zu treffen.“ Sie war schon weg, bevor ich ihr weitere Fragen stellen konnte, und außerdem war ich zu verblüfft, um viel zu sagen. Ein Mordfall in den Händen der Frauenabteilung. So etwas war bis jetzt noch nie vorgekommen. Aber ich war auch ganz aufgeregt, und Sie können sicher sein, dass ich rechtzeitig am Bahnhof war.

Zum Glück hatten Lady Molly und ich ein Abteil für uns allein. Die Fahrt nach Canterbury fand ohne Zwischenstopp statt, sodass wir viel Zeit vor uns hatten, und ich wollte unbedingt alles über diesen Fall wissen, da ich die Ehre hatte, Lady Molly dabei zu helfen.

Der Mord an Mary Nicholls wurde tatsächlich in Ash Court begangen, einem schönen alten Herrenhaus, das im Dorf Ninescore steht. Das Anwesen ist von einem prächtigen bewaldeten Grundstück umgeben, dessen faszinierendster Teil eine Insel inmitten eines kleinen Teichs ist, der von einer winzigen rustikalen Brücke überspannt wird. Die Insel heißt die Wildnis und befindet sich am äußersten Ende des Grundstücks, außerhalb der Sicht- und Hörweite des Herrenhauses selbst. An diesem bezaubernden Ort, am Rande des Teiches, wurde am 5. Februar letzten Jahres die Leiche eines Mädchens gefunden.

Ich erspare Ihnen die schrecklichen Details dieser grausamen Entdeckung. Es genügt zu sagen, dass die unglückliche Frau auf dem Gesicht lag, mit dem unteren Teil ihres Körpers auf dem kleinen grasbewachsenen Damm, und ihr Kopf, ihre Arme und Schultern im Schlamm des stehenden Wassers direkt darunter versunken waren. Timothy Coleman, einer der Untergärtner von Ash Court, machte diese entsetzliche Entdeckung als erster. Er hatte die rustikale Brücke überquert und die kleine Insel vollständig durchquert, als er etwas Blaues bemerkte, das halb im Wasser und halb außerhalb lag. Timothy ist ein sturer, emotionsloser Typ von Landei, und nachdem er festgestellt hatte, dass es sich bei dem Objekt um den Körper einer Frau in einem blauen Kleid mit weißen Besätzen handelte, bückte er sich vorsichtig und versuchte, ihn aus dem Schlamm zu heben. Doch selbst seine Stumpfheit wich angesichts des schrecklichen Anblicks, der sich ihm bot. Dass die Frau – wer auch immer sie sein mochte – brutal ermordet worden war, war offensichtlich, da ihr Kleid vorne mit Blut befleckt war, aber was so schrecklich war, dass es selbst den alten Timothy vor Entsetzen krank machte, war, dass Kopf, Arme und Schultern offenbar schon einige Zeit im Schlamm gelegen hatten und sich in einem fortgeschrittenen Stadium der Verwesung befanden.

Nun, was auch immer nötig war, wurde natürlich sofort getan. Coleman holte Hilfe aus der Lodge, und bald war die Polizei vor Ort und hatte die Überreste des unglücklichen Opfers in die kleine örtliche Polizeistation gebracht.

Ninescore ist ein verschlafenes, abgelegenes Dorf, etwa sieben Meilen von Canterbury und vier Meilen von Sandwich entfernt. Bald hatte jeder im Ort gehört, dass im Dorf ein schrecklicher Mord begangen worden war, und alle Einzelheiten wurden bereits im Green Man offen diskutiert. Zunächst sagten alle, dass die Leiche selbst zwar praktisch nicht wiederzuerkennen sei, das leuchtend blaue Seidenkleid mit den weißen Besätzen jedoch unverkennbar sei, ebenso wie der Perlen- und Rubinring und die rote Ledergeldbörse, die Inspektor Meisures in der Nähe der Hand der ermordeten Frau gefunden hatte. Innerhalb von zwei Stunden nach Timothy Colemans grausigem Fund stand die Identität des Opfers fest: Es handelte sich um Mary Nicholls, die mit ihrer Schwester Susan im zweiten Elm Cottage, in der Ninescore Lane, fast gegenüber von Ash Court, lebte. Es war auch bekannt, dass die Polizei, als sie an dieser Adresse vorstellig wurde, feststellte, dass die Wohnung verschlossen und anscheinend unbewohnt war.

Mrs Hooker, die in Hausnummer eins nebenan wohnte, erklärte Inspektor Meisures, dass Susan und Mary Nicholls vor etwa zwei Wochen ihr Zuhause verlassen hatten und sie sie seitdem nicht mehr gesehen hatte. „Morgen sind es zwei Wochen“, sagte sie. „Ich war gerade an meiner eigenen Haustür gestanden, um die Katze hereinzurufen. Es war nach sieben Uhr und eine so dunkle Nacht, eine wie man sie selten sieht. Man konnte kaum die Hand vor Augen sehen und es nieselte überall unangenehm. Susan und Mary kamen aus ihrem Haus. Susan konnte ich nicht richtig sehen, aber Marys Stimme hörte ich ganz deutlich. Sie sagte: „Wir müssen uns beeilen“. Ich dachte, sie würden vielleicht im Dorf einkaufen gehen, und rief ihnen zu, dass ich gerade gehört hätte, wie die Kirchenglocke sieben geschlagen hätte, und da es Donnerstag sei und die Geschäfte früh schließen würden, würden sie in Ninescore alle Geschäfte geschlossen vorfinden. Aber sie nahmen keine Notiz davon und gingen weiter in Richtung Dorf, und das war das Letzte, was ich von den beiden gesehen habe.“

Weitere Befragungen der Dorfbewohner brachten viele merkwürdige Details zutage. Es scheint, dass Mary Nicholls eine sehr flatterhafte junge Frau war, über die es bereits eine ganze Reihe von Skandalen gegeben hatte, während Susan, die sehr nüchtern und beständig in ihrem Verhalten war, unter dem fragwürdigen Ruf ihrer jüngeren Schwester erheblich gelitten hatte, und laut Mrs. Hooker gab es viele erbitterte Streitigkeiten zwischen den beiden Mädchen. Diese Streitigkeiten waren anscheinend im letzten Jahr besonders heftig, wenn Mr. Lionel Lydgate im Cottage vorbeischaute. Er war anscheinend ein Gentleman aus London – ein junger Mann, der in der Stadt unterwegs war, wie sich später herausstellte –, aber er hielt sich häufig in Canterbury auf, wo er einige Freunde hatte, und bei diesen Gelegenheiten kam er in seinem schicken zweispännigen Hundewagen nach Ninescore und nahm Mary mit auf eine Spazierfahrt.

Mr. Lydgate ist der Bruder von Lord Edbrooke, dem Multimillionär, der letztes Jahr anlässlich seines Geburtstags geehrt wurde. Seine Lordschaft residiert auf Edbrooke Castle, aber er und sein Bruder Lionel hatten Ash Court ein- oder zweimal gemietet, da beide begeisterte Golfer waren und Sandwich links ganz in der Nähe liegt. Lord Edbrooke ist übrigens verheiratet. Mr. Lionel Lydgate hingegen ist gerade mit Miss Marbury verlobt, der Tochter eines der Domherren von Canterbury.

Kein Wunder also, dass Susan Nicholls sich vehement dagegen aussprach, dass der Name ihrer Schwester immer noch mit dem eines jungen Mannes verbunden war, der weit über ihr und außerdem kurz davor stand, eine junge Dame aus seinem eigenen Stand zu heiraten. Aber Mary schien das egal zu sein. Sie war eine junge Frau, die nur Spaß und Vergnügen mochte, und sie zuckte nur mit den Schultern, wenn es um die öffentliche Meinung ging, obwohl es hässliche Gerüchte über die leibliche Abstammung eines kleinen Mädchens gab, das sie selbst in die Obhut von Mrs. Williams gegeben hatte, einer Witwe, die in einem etwas abgelegenen Häuschen an der Straße nach Canterbury lebte. Mary hatte Mrs. Williams erzählt, dass der Vater des Kindes, ihr eigener Bruder, sehr plötzlich gestorben war und das kleine Baby bei ihr und Susan zurückgelassen hatte. Da sie sich nicht richtig um das Kind kümmern konnten, baten sie Mrs. Williams, es in ihre Obhut zu nehmen. Letztere stimmte dem sofort zu. Die Summe für den Unterhalt des Kindes wurde festgelegt, und danach kam Mary Nicholls jede Woche, um das kleine Mädchen zu sehen, und brachte dabei immer das Geld mit.

Inspektor Meisures besuchte Mrs. Williams, und die liebevolle Witwe hatte eine sehr überraschende Fortsetzung der obigen Geschichte zu erzählen. „Morgen vor zwei Wochen“, erklärte Mrs. Williams dem Inspektor, „kurz nach sieben Uhr kam Mary Nicholls in mein Haus gerannt. Es war eine schreckliche Nacht, stockdunkel und ein übler Nieselregen. Mary sagte mir, sie sei in großer Eile, sie fahre mit dem Zug von Canterbury nach London und wolle sich von dem Kind verabschieden. Sie schien schrecklich aufgeregt zu sein und ihre Kleidung war sehr nass. Ich bringe ihr das Baby, und sie küsst es ziemlich wild und sagt zu mir: „Sie werden sich gut um sie kümmern, Mrs. Williams. Ich bin vielleicht für einige Zeit weg“. Dann legt sie das Baby hin und gibt mir 2 Pfund, den Unterhalt für das Kind für acht Wochen.“ Danach verabschiedete sich Mary anscheinend noch einmal und rannte aus der Hütte, wobei Mrs. Williams sie bis zur Haustür begleitete. Die Nacht war sehr dunkel und sie konnte nicht sehen, ob Mary allein war oder nicht, bis sie kurz darauf ihre Stimme hörte, die unter Tränen sagte: „Ich musste das Baby küssen ...“ Dann erstarb die Stimme in der Ferne. „Auf dem Weg nach Canterbury“, sagte Mrs. Williams mit Nachdruck.

Bisher konnte Inspektor Meisures also die Abreise der beiden Schwestern Nicholls aus Ninescore in der Nacht des 23. Januar rekonstruieren. Offensichtlich verließen sie ihr Haus gegen sieben Uhr und gingen zu Mrs. Williams, wo Susan draußen blieb, während Mary hineinging, um sich von dem Kind zu verabschieden. Danach scheinen alle Spuren von ihnen verschwunden zu sein. Ob sie nach Canterbury gefahren sind und den letzten Zug nach oben genommen haben, an welchem Bahnhof sie ausgestiegen sind oder wann die arme Mary zurückgekommen ist, konnte derzeit nicht herausgefunden werden.

Laut dem medizinischen Sachverständigen muss das bedauerliche Mädchen mindestens zwölf oder dreizehn Tage tot gewesen sein, denn obwohl das stehende Wasser die Verwesung beschleunigt haben mag, konnte der Kopf nicht viel früher als nach vierzehn Tagen in einen so fortgeschrittenen Zustand übergegangen sein. Am Bahnhof von Canterbury konnten weder der Fahrkartenverkäufer noch die Gepäckträger etwas zu diesem Thema sagen. Canterbury West ist ein geschäftiger Bahnhof, und jeden Tag kaufen zahlreiche Passagiere Fahrkarten und gehen durch die Schranken. Es war daher unmöglich, irgendwelche konkreten Informationen über zwei junge Frauen zu bekommen, die möglicherweise mit dem letzten Zug am Samstag, dem 23. Januar, also vor zwei Wochen, gefahren waren oder nicht. Eines war nur sicher – ob Susan nach Canterbury gefahren war und mit diesem letzten Zug zurückgefahren war oder nicht, allein oder mit ihrer Schwester – Mary war zweifellos entweder in derselben Nacht oder am nächsten Tag nach Ninescore zurückgekehrt, da Timothy Coleman ihre halb verwesten Überreste zwei Wochen später auf dem Gelände von Ash Court fand.

War sie zurückgekommen, um ihren Geliebten zu treffen, oder was? Und wo war Susan jetzt?

Wie Sie sehen, war der gesamte Fall von Anfang an von einem großen Geheimnis umgeben, und es war nur sinnvoll, dass die örtliche Polizei die Unterstützung einiger Kollegen vom Yard in Anspruch nehmen wollte, sofern bei den weiteren Untersuchung nichts Eindeutigeres herauskommen würde. Also wurden die vorläufigen Notizen nach London geschickt, und einige davon gelangten in unsere Hände. Lady Molly war von Anfang an sehr daran interessiert, und ich bin fest davon überzeugt, dass sie den Chief einfach so lange bedrängte, bis er ihr erlaubte, nach Ninescore zu fahren und zu sehen, was sie tun konnte.

* * *

Zunächst war vereinbart worden, dass Lady Molly erst nach der Untersuchung nach Canterbury fahren sollte, falls die örtliche Polizei immer noch Hilfe aus London benötigte. Aber nichts lag meiner Dame ferner, als bis dahin zu warten. „Ich wollte doch nicht den ersten Akt eines romantischen Dramas verpassen“, sagte sie zu mir, gerade als unser Zug in den Bahnhof von Canterbury einfuhr. „Nehmen Sie Ihre Tasche, Mary. Wir werden zu Fuß nach Ninescore gehen – zwei Künstlerinnen auf einer Skizziertour, erinnern Sie sich? – und ich bin sicher, dass wir im Dorf eine Unterkunft finden werden.“

Wir aßen in Canterbury zu Mittag und machten uns dann mit unseren Taschen auf den Weg, um die zehn einhalb Kilometer bis Ninescore zu Fuß zurückzulegen. Wir quartierten uns in einem der Cottages ein, wo uns die Aufschrift Appartements für alleinstehende, respektable Damen oder Herren gastfreundlich zum Eintreten einlud, und am nächsten Morgen um acht Uhr fanden wir den Weg zur örtlichen Polizeistation, wo die Untersuchung stattfinden sollte. Ein seltsamer kleiner Ort, wissen Sie – nur ein für den offiziellen Gebrauch umgebautes Häuschen – und der kleine Raum war bis zum Äußersten gefüllt. Ich glaube wirklich, dass sich die gesamte arbeitsfähige Bevölkerung der Nachbarschaft in diesen zehn Kubikmetern stickiger Atmosphäre versammelt hatte.

Inspektor Meisures, der vom Polizeichef über unsere Ankunft informiert worden war, hatte zwei gute Plätze für uns reserviert, so dass wir Zeugen, Gerichtsmediziner und Geschworene gut im Blick hatten. Der Raum war unerträglich stickig, aber ich versichere Ihnen, dass weder Lady Molly noch ich damals viel an unseren Komfort dachten. Wir waren furchtbar interessiert. Von Anfang an schien sich der Fall immer mehr in einen Mantel undurchdringlichen Geheimnisses zu hüllen. Es gab kaum Anhaltspunkte, nur diese schreckliche Intuition, diesen dunklen, unausgesprochenen Verdacht hinsichtlich der Schuld eines bestimmten Mannes, den man in den Gedanken aller Anwesenden spüren konnte. Weder die Polizei noch Timothy Coleman hatten etwas zu dem bereits Bekannten hinzuzufügen. Der Ring und die Handtasche wurden vorgezeigt, ebenso das Kleid, das die ermordete Frau getragen hatte. Alle Teile wurden von mehreren Zeugen beschworen, dass sie Eigentum von Mary Nicholls gewesen seien. Timothy sagte bei genauerem Befragen, dass seiner Meinung nach die Leiche des Mädchens in den Schlamm gestoßen worden sei, da der Kopf vollständig darin eingebettet war, und er nicht verstehe, wie sie so hätte fallen können Die medizinischen Beweise wurden wiederholt, sie waren so unsicher, so vage, wie zuvor. Aufgrund des Zustands von Kopf und Hals war es unmöglich festzustellen, mit welchen Mitteln der Todesstoß versetzt worden war. Der Arzt wiederholte seine Aussage, dass das unglückliche Mädchen schon seit etwa zwei Wochen tot sein musste. Die Leiche wurde am fünften Februar entdeckt – zwei Wochen zuvor, also etwa am 23. Januar. Der Hausmeister, der in der Lodge in Ash Court lebte, konnte ebenfalls nur wenig Licht in das mysteriöse Geschehen bringen. Weder er noch ein Mitglied seiner Familie hatte etwas gesehen oder gehört, das ihren Verdacht auf ein Unglück hätte wecken können. Dagegen erklärte er, dass die Wildnis, in der der Mord begangen wurde, etwa zweihundert Meter von der Lodge entfernt liegt, wobei das Herrenhaus und der Blumengarten dazwischen liegen. Auf die Frage eines Geschworenen antwortete er, dass dieser Teil des Grundstücks nur durch eine niedrige Ziegelmauer von der Ninescore Lane getrennt sei, in der sich eine Tür befinde, die fast gegenüber den Elm Cottages in die Gasse führe. Er fügte hinzu, dass das Herrenhaus seit über einem Jahr leer stehe und dass er der Letzte sei, der den Verstorbenen vor etwa zwölf Monaten beerbt habe. Mr. Lydgate war nicht mehr zum Golfen unten gewesen, seit der Zeuge die Vormundschaft hatte.

Es wäre nutzlos, alles noch einmal zusammenzufassen, was die verschiedenen Zeugen bereits der Polizei erzählt hatten und nun bereit waren, unter Eid auszusagen. Das Privatleben der beiden Schwestern Nicholls wurde ausführlich behandelt, zumindest so weit es öffentlich bekannt war. Aber Sie wissen ja, wie Dorfbewohner sind, außer wenn es einen Skandal und Klatsch gibt, wissen sie herzlich wenig über das Innenleben der anderen. Die beiden Mädchen schienen sich sehr gut zu verstehen. Mary war immer schick gekleidet und das Baby, das sie in die Obhut von Mrs. Williams gegeben hatte, hatte viele gute und teure Kleider, während ihr Unterhalt, fünf Pence pro Woche, mit unfehlbarer Regelmäßigkeit bezahlt wurde. Sicher schien jedoch, dass sie sich nicht gut verstanden, dass Susan sich vehement gegen Marys Verbindung mit Mr. Lydgate aussprach und dass sie kürzlich mit dem Pfarrer gesprochen hatte, um ihn zu bitten, ihre Schwester davon zu überzeugen, Ninescore ganz zu verlassen, um mit der Vergangenheit vollständig zu brechen. Reverend Octavius Ludlow, der Vikar von Ninescore, scheint daraufhin ein kleines Gespräch mit Mary über dieses Thema geführt zu haben bei welchem er ihr vorschlug, eine gute Stelle in London anzunehmen.

„Aber“, fuhr der ehrwürdige Herr fort, „ich habe bei ihr keinen großen Eindruck hinterlassen. Sie antwortete mir nur, dass sie sicherlich nie in Dienst treten müsse, da sie selbst ein gutes Einkommen habe und jederzeit ganz einfach 5.000 Pfund oder mehr erhalten könne, wenn sie dies wünsche.“ „Haben Sie ihr gegenüber überhaupt den Namen von Mr. Lydgate erwähnt?“, fragte der Untersuchungsrichter. „Ja, das habe ich“, sagte der Pfarrer nach kurzem Zögern. „Nun, wie war ihre Einstellung dazu?“ „Ich fürchte, sie lachte“, antwortete Reverend Octavius steif, „und sagte sehr bildhaft, wenn auch etwas ungrammatisch, dass manche Leute nicht wüssten, wovon sie reden.“

Alles sehr vage, verstehen Sie? Nichts Greifbares, kein Motiv, außer vielleicht einem sehr vagen Verdacht auf Erpressung, für ein brutales Verbrechen. Ich darf jedoch nicht vergessen, Ihnen die beiden anderen Fakten zu erzählen, die im Laufe dieser außergewöhnlichen Untersuchung ans Licht kamen. Obwohl diese Fakten damals für die Aufklärung des Rätsels von großer Bedeutung schienen, trugen sie letztlich nur dazu bei, den gesamten Fall in noch undurchdringlichere Dunkelheit zu stürzen als zuvor. Ich spiele hier zunächst auf die Aussage von James Franklin an, einem Fuhrmann, der bei einem der örtlichen Bauern angestellt war. Er gab an, dass er an jenem Samstagabend, dem 23. Januar, gegen halb sieben Uhr abends mit seinem Pferdewagen die Ninescore Lane entlangging, da die Nacht stockdunkel war. Als er sich gerade in der Nähe der Elm Cottages befand, hörte er eine Männerstimme, die in einer Art heiserem Flüsterton sagte: „Mach die Tür auf, hörst du? Es ist stockdunkel!“ Dann eine Pause, nach der dieselbe Stimme hinzufügte: „Mary, wo zum Teufel steckst du?“ Woraufhin eine Mädchenstimme antwortete: „In Ordnung, ich komme.“ James Franklin hörte danach nichts mehr und sah auch niemanden in der Dunkelheit. Mit der für die Bauernschaft in Kent typischen Sturheit dachte er nicht mehr daran, bis zu dem Tag, an dem er hörte, dass Mary Nicholls ermordet worden war. Dann meldete er sich freiwillig und erzählte der Polizei seine Geschichte. Als er nun eingehend befragt wurde, war er nicht in der Lage zu sagen, ob diese Stimmen von der Seite der Gasse kamen, wo die Elm Cottages stehen, oder von der anderen Seite, die von der niedrigen Backsteinmauer gesäumt wird.

Schließlich legte Inspektor Meisures, der wirklich ein außergewöhnliches Gespür für Dramatik zeigte, ein Dokument vor, das er sich für den Schluss aufgehoben hatte. Es handelte sich um ein Stück Papier, das er in der bereits erwähnten roten Ledergeldbörse gefunden hatte und dem zunächst keine große Bedeutung beigemessen worden war, da die Schrift von mehreren Personen als die der Verstorbenen identifiziert worden war und lediglich aus einer Reihe von Daten und Uhrzeiten bestand, die mit Bleistift auf ein Stück Notizpapier gekritzelt waren. Doch plötzlich hatten diese Daten eine seltsame und schreckliche Bedeutung angenommen: Zwei davon – der 26. Dezember und der erste Januar, gefolgt von 10 Uhr morgens – waren Tage, an denen Mr. Lydgate nach Ninescore kam und Mary auf eine Fahrt mitnahm. Ein oder zwei Zeugen schworen dies. An beiden Tagen hatten Treffen der örtlichen Falkner stattgefunden, zu denen auch andere Dorfbewohner gegangen waren, und Mary hatte danach offen gesagt, wie sehr sie diese genossen hatte. Die anderen Daten (insgesamt sechs) waren mehr oder weniger vage. An ein Datum erinnerte sich Mrs. Hooker, dass es mit einem Tag zusammenfiel, an dem Mary Nicholls nicht zu Hause gewesen war, aber das letzte Datum, das in derselben Handschrift gekritzelt war, war der 23. Januar, und darunter die Uhrzeit – 18 Uhr. Der Untersuchungsrichter vertagte nun die Untersuchung. Eine Erklärung von Mr. Lionel Lydgate war unerlässlich geworden.

* * *

Die öffentliche Aufregung hatte inzwischen einen sehr hohen Grad erreicht, es handelte sich nicht mehr nur um ein lokales Interesse. Die Landgasthöfe in der unmittelbaren Umgebung waren voll von Besuchern aus London, Künstlern, Journalisten, Dramatikern und Schauspielermanagern, während die Hotels und Flugplatzbesitzer von Canterbury ein gutes Geschäft machten.

Bestimmte Fakten und ein lebhaftes Bild stachen dem nachdenklichen Verstand inmitten eines Chaos widersprüchlicher und irrelevanter Beweise deutlich ins Auge: Das Bild zeigte die beiden Frauen, die in der nassen und stockdunklen Nacht nach Canterbury stapften. Darüber hinaus war alles verschwommen. Wann kehrte Mary Nicholls nach Ninescore zurück und warum? Um einen Termin mit Lionel Lydgate wahrzunehmen, wurde offen geflüstert, aber dieser Termin – wenn die groben Notizen richtig interpretiert wurden – war genau der Tag, an dem sie und ihre Schwester das Haus verließen. Um halb sieben rief ihr eine Männerstimme zu, und sie antwortete darauf. Franklin, der Fuhrmann, hörte sie, aber eine halbe Stunde später hörte Mrs. Hooker ihre Stimme, als sie mit ihrer Schwester das Haus verließ, und sie besuchte danach Mrs. Williams.

Die einzige Theorie, die mit all dem vereinbar war, war natürlich, dass Mary Susan nur ein Stück des Weges nach Canterbury begleitete und dann zurückkehrte, um ihren Geliebten zu treffen, der sie auf das verlassene Gelände von Ash Court lockte und sie dort ermordete. Das Motiv war nicht schwer zu finden. Mr. Lionel Lydgate, der kurz vor der Hochzeit stand, wollte eine Stimme für immer zum Schweigen bringen, die drohte, unangenehm hartnäckig Geld zu fordern und einen Skandal auszulösen. Aber es gab ein großes Argument gegen diese Theorie. Das Verschwinden von Susan Nicholls. Es wurde ausführlich nach ihr gesucht. Der Mord an ihrer Schwester wurde in jeder Zeitung im Vereinigten Königreich veröffentlicht – sie konnte davon nicht nichts wissen. Und vor allem hasste sie Mr. Lydgate. Warum kam sie nicht und erhärtete mit ihrer Aussage die Anklage gegen ihn, wenn er tatsächlich schuldig war? Und wenn Mr. Lydgate unschuldig war, wo war dann der Verbrecher? Und warum war Susan Nicholls verschwunden?

Warum? Warum? Warum?

Nun, der nächste Tag würde es zeigen. Mr. Lionel Lydgate war von der Polizei vorgeladen worden, um bei der vertagten Untersuchung auszusagen. Gutaussehend, sehr sportlich und offensichtlich furchtbar aufgeregt und nervös betrat er in Begleitung seines Anwalts den kleinen Gerichtssaal, kurz bevor der Untersuchungsrichter und die Geschworenen ihre Plätze einnahmen. Er warf Lady Molly einen aufmerksamen Blick zu, als er sich setzte, und seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war er sehr verwirrt, als er erfuhr, wer sie war. Er war der erste Zeuge, der aufgerufen wurde. Tapfer und klar gab er einen kurzen Bericht über seine Beziehung zur Verstorbenen. „Sie war hübsch und amüsant“, sagte er. „Ich ging gerne mit ihr aus, wenn ich in der Gegend war, es machte mir keine Mühe. Sie war harmlos, was auch immer die Schwätzer im Dorf sagen mochten. Ich weiß, dass sie in Schwierigkeiten war, wie man so sagt, aber das hatte nichts mit mir zu tun. Es stand mir nicht zu, streng mit einem Mädchen zu sein, und ich vermute, dass sie von einem Schurken sehr schlecht behandelt wurde.“ Hier wurde er vom Untersuchungsrichter harsch bedrängt, der wollte, dass er erklärte, was er damit meinte. Aber Mr. Lydgate blieb stur und antwortete auf jede Suggestivfrage sehr nachdrücklich: „Ich weiß nicht, wer es war. Es hatte nichts mit mir zu tun, aber das Mädchen tat mir leid, weil sich alle gegen sie wandten, auch ihre Schwester, und ich versuchte, ihr ein wenig Freude zu bereiten, wenn ich konnte.“ Das war in Ordnung. Sehr mitfühlend erzählt. Die Öffentlichkeit mochte dieses erfreuliche Exemplar englischer Cricket-, Golf- und Fußballliebender Männlichkeit. In der Folge gab Mr. Lydgate zu, Mary am 26. Dezember und am ersten Januar getroffen zu haben, aber er schwor mit Nachdruck, dass dies das letzte Mal war, dass er sie gesehen hatte.

„Schwören Sie das, Mr. Lydgate?“, fragte der Untersuchungsrichter.

„Aber am 23. Januar“, unterstellte der Untersuchungsrichter „hatten Sie dann einen Termin mit der Verstorbenen?“ „Ganz sicher nicht“, antwortete er. „Aber Sie haben sie an diesem Tag getroffen?“ „Ganz entschieden nein“, antwortete er leise. „Ich bin am zwanzigsten des letzten Monats zum Edbrooke Castle, dem Anwesen meines Bruders in Lincolnshire, gefahren und erst vor etwa drei Tagen in die Stadt zurückgekehrt.“ „Schwören Sie das, Mr. Lydgate?“, fragte der Untersuchungsrichter. „Das schwöre ich in der Tat, und es gibt eine ganze Reihe von Zeugen, die das bestätigen können. Die Familie, die Hausgesellschaft, die Bediensteten.“ Er versuchte, seine eigene Aufregung zu beherrschen. Ich nehme an, der arme Mann hatte gerade erst bemerkt, dass ein schrecklicher Verdacht auf ihm lastete. Sein Anwalt beruhigte ihn, und bald darauf setzte er sich, während ich sagen muss, dass alle Anwesenden erleichtert waren, dass der gutaussehende junge Athlet doch kein Mörder war. Wenn man ihn ansah, schien das jedenfalls absurd. Aber dann gab es natürlich die Pattsituation, und da keine weiteren Zeugen angehört werden mussten und keine neuen Fakten zu klären waren, fällten die Geschworenen das übliche Urteil gegen eine oder mehrere unbekannte Personen und wir, die äußerst interessierten Zuschauer, blieben mit dem Problem zurück: Wer hat Mary Nicholls ermordet und wo war ihre Schwester Susan?

* * *

Nach dem Urteilsspruch fanden wir den Weg zurück zu unserer Unterkunft. Lady Molly stapfte schweigend mit dieser tiefen Furche zwischen den Augenbrauen, die, wie ich wusste, bedeutete, dass sie in Gedanken versunken war. „Jetzt trinken wir erst einmal Tee“, sagte ich erleichtert, sobald wir die Tür des Hauses betraten. „Nein, das werden wir nicht“, antwortete meine Dame trocken. „Ich werde ein Telegramm schreiben, und wir werden direkt nach Canterbury weitergehen und es von dort aus abschicken.“ „Nach Canterbury!“, keuchte ich. „Das sind mindestens zwei Stunden zu Fuß, denn ich nehme nicht an, dass wir eine Kutsche bekommen können, und es ist nach drei Uhr. Warum schicken Sie Ihr Telegramm nicht von Ninescore aus?“ „Mary, Sie sind dumm“, war alles, was ich als Antwort bekam. Sie schrieb zwei Telegramme, eines davon war mindestens drei Dutzend Wörter lang und nachdem sie mich noch einmal aufgefordert hatte, mitzukommen, machten wir uns auf den Weg nach Canterbury. Ich war ohne Tee, verärgert und verwirrt. Lady Molly war aufmerksam, fröhlich und auf irritierende Weise aktiv. Wir erreichten das erste Telegrafenamt kurz vor fünf. Meine Dame schickte das Telegramm, ohne sich die Mühe zu machen, mir etwas über den Bestimmungsort oder den Inhalt zu sagen. Dann brachte sie mich zum Castle Hotel und bot mir großzügig Tee an.

„Darf ich fragen, ob Sie heute Abend wieder zu Fuß nach Ninescore zurückgehen wollen?“, fragte ich mit einem Hauch von Sarkasmus, da ich mich wirklich verärgert fühlte. „Nein, Mary“, antwortete sie und kaute leise ein Stück Sally Lunn, „ich habe in diesem Hotel zwei Zimmer gemietet und dem Chef telegrafiert, dass wir morgen früh hier sind, wenn es eine Nachricht gibt.“ Danach blieb mir nichts anderes übrig als Ruhe, Geduld und schließlich Abendessen und Bett. Am nächsten Morgen kam meine Dame in mein Zimmer, bevor ich mich angezogen hatte. Sie hatte eine Zeitung in der Hand und warf sie aufs Bett, während sie ruhig sagte: „Es stand gestern Abend tatsächlich in der Abendzeitung. Ich denke, wir werden rechtzeitig da sein.“

Es hatte keinen Sinn, sie zu fragen, was es bedeutete. Es war einfacher, die Zeitung aufzuheben, was ich auch tat. Es war eine Spätausgabe einer der führenden Londoner Abendzeitungen, und sofort zog die Titelseite mit ihrer aufsehenerregenden Schlagzeile meine Aufmerksamkeit auf sich:

DAS NINESCORE GEHEIMNIS

BABY VON MARY NICHOLLS STIRBT

Darunter stand ein kurzer Absatz:

„Wir bedauern zu erfahren, dass die kleine Tochter des armen Mädchens, das kürzlich unter so schrecklichen und mysteriösen Umständen in Ash Court, Ninescore, Kent, ermordet wurde, im Haus von Mrs. Williams, in deren Obhut es ist, schwer krank ist. Der örtliche Arzt, der sie heute besucht hat, erklärt, dass sie nicht länger als ein paar Stunden zu leben hat. Zum Zeitpunkt des Drucks war unserem Sonderbeauftragten in Ninescore die Art der Erkrankung des Kindes nicht bekannt.“

„Was bedeutet das?“, keuchte ich. Aber bevor sie antworten konnte, klopfte es an der Tür. „Ein Telegramm für Mrs. Granard“, sagte die Stimme des Portiers.

„Schnell, Mary“, sagte Lady Molly eifrig. „Ich habe dem Chief und auch Meisures gesagt, dass sie hierher und an Sie telegrafieren sollen.“

Das Telegramm kam tatsächlich aus Ninescore und war mit Meisures unterschrieben. Lady Molly las es laut vor: „Mary Nicholls ist heute Morgen hier angekommen. Sie wurde am Bahnhof festgehalten. Kommen Sie sofort.“ „Mary Nicholls! Ich verstehe nicht“, war alles, was ich herausbringen konnte. Aber sie antwortete nur: „Ich wusste es! Ich wusste es! Oh, Mary, was für eine wunderbare Sache die menschliche Natur ist, und wie ich dem Himmel danke, dass er mir das Wissen darüber gegeben hat!“ Sie ließ mich in aller Eile anziehen, und dann aßen wir hastig etwas zum Frühstück, während eine Fly (Kutsche für den Gentleman) für uns organisiert wurde. Ich musste meine Neugier notgedrungen aus meiner eigenen inneren Ruhe stillen. Lady Molly war zu sehr in sich versunken, um mich überhaupt wahrzunehmen. Offensichtlich wusste der Chief, was sie getan hatte, und billigte es: Das Telegramm von Meisures deutete darauf hin.

Meine Dame war plötzlich zu einer Persönlichkeit geworden. Sie war sehr schlicht gekleidet und trug einen schicken, eng anliegenden Hut, wodurch sie, auch aufgrund ihrer ernsten Miene, um Jahre älter aussah, als sie war. Der Fahrer brachte uns ziemlich schnell nach Ninescore. Auf der kleinen Polizeistation erwartete uns Meisures. Er hatte Elliott und Pegram vom Yard dabei. Sie hatten offensichtlich ihre Befehle erhalten, denn alle drei waren äußerst respektvoll. „Die Frau ist Mary Nicholls, richtig?“, sagte Meisures, als Lady Molly schnell an ihm vorbeiging, „die Frau, die angeblich ermordet worden sein soll. Es ist dieser dumme gefälschte Absatz über das Kind, der sie aus ihrem Versteck gelockt hat. Ich frage mich, wie er an sie gelangt ist.“ Er fügte gleichgültig hinzu: „dem Kind geht es gut.“ „Ich frage mich…“, sagte Lady Molly, während ein Lächeln, das erste, das ich an diesem Morgen sah, ihr hübsches Gesicht erhellte. „Ich nehme an, die andere Schwester wird auch bald auftauchen“, erwiderte Elliott. „Das wird uns jetzt eine Menge Ärger bereiten. Wenn Mary Nicholls quicklebendig ist, wer wurde dann in Ash Court ermordet?“ „Ich frage mich…“, sagte Lady Molly mit demselben charmanten Lächeln. Dann ging sie hinein, um Mary Nicholls zu sehen. Reverend Octavius Ludlow saß neben dem Mädchen, das in großer Bedrängnis zu sein schien, denn es weinte bitterlich. Lady Molly bat Elliott und die anderen, im Gang zu bleiben, während sie selbst in das Zimmer ging, und ich ihr folgte. Als die Tür geschlossen war, ging sie auf Mary Nicholls zu und sagte mit harter und strenger Miene: „Nun, Sie haben sich endlich entschieden, Nicholls? Ich nehme an, Sie wissen, dass wir einen Haftbefehl gegen Sie beantragt haben?“ Die Frau stieß einen Schrei aus, der unmissverständlich von Angst zeugte. „Meine Verhaftung?“, keuchte sie. „Weshalb?“ „Wegen Mordes an Ihrer Schwester Susan.“ „Ich war es nicht!“, sagte sie schnell. „Dann ist alsoSusan tot?“, erwiderte Lady Molly leise.

Mary sah, dass sie sich verraten hatte. Sie warf Lady Molly einen Ausdruck gequälten Entsetzens zu, wurde dann kreidebleich und wäre beinahe in Ohnmacht gefallen, wenn Reverend Octavius Ludlow sie nicht sanft zu einem Stuhl geführt hätte. „Ich war es nicht“, wiederholte sie mit einem herzzerreißenden Schluchzen. „Das müssen Sie erst beweisen“, sagte Lady Molly trocken. „Das Kind kann jetzt natürlich nicht bei Mrs. Williams bleiben, sie wird ins Armenhaus gebracht, und ...“

„Nein, das wird sie nicht“, sagte die Mutter aufgeregt. „Das wird sie nicht, das sage ich Ihnen. Das Armenhaus, tatsächlich“, fügte sie in einem Anfall hysterischer Tränen hinzu, „und ihr Vater ist ein Lord!“

Die Frau stieß einen Schrei aus, der unmissverständlich von Angst zeugte.

Der ehrwürdige Herr und ich schnappten vor Erstaunen nach Luft, aber Lady Molly hatte diesen Höhepunkt so raffiniert vorbereitet, dass es offensichtlich war, dass sie die ganze Zeit über alles geahnt hatte und Mary Nicholls nur an der Nase herumgeführt hatte, um dieses Geständnis von ihr zu bekommen.

Wie gut kannte sie doch die menschliche Natur, als sie das Kind gegen den Liebsten ausspielte. Mary Nicholls war bereit genug, sich zu verstecken, sich sogar für eine Weile von ihrem Kind zu trennen, um den Mann, den sie einst geliebt hatte, vor den Folgen seines Verbrechens zu bewahren, aber als sie hörte, dass ihr Kind im Sterben lag, konnte sie es nicht länger ertragen, es unter Fremden zurückzulassen, und als Lady Molly sie mit dem Armenhaus verspottete, rief sie in ihrem mütterlichen Stolz aus: „Das Armenhaus! Und ihr Vater ein Lord!“ In die Enge getrieben, gestand sie die ganze Wahrheit. Lord Edbrooke, damals Mr. Lydgate, war der Vater ihres Kindes. Mit diesem Wissen hatte ihre Schwester Susan den unglücklichen Mann nun schon seit über einem Jahr systematisch erpresst – anscheinend nicht ganz ohne Marys Mitwisserschaft. Im Januar letzten Jahres brachte sie ihn dazu, nach Ninescore zu kommen, unter dem ausdrücklichen Versprechen, dass Mary ihn treffen und ihm die Briefe, die sie von ihm erhalten hatte, sowie den Ring, den er ihr gegeben hatte, im Austausch für die Summe von 5.000 Pfund übergeben würde. Der Treffpunkt wurde vereinbart, aber im letzten Moment hatte Mary Angst, im Dunkeln zu gehen. Susan, die sich nicht einschüchtern ließ, aber um ihren eigenen Ruf besorgt war, falls sie so spät in der Nacht mit einem Mann gesehen werden sollte, zog Marys Kleid an, nahm den Ring und die Briefe sowie die Geldbörse ihrer Schwester und machte sich auf den Weg, um Lord Edbrooke zu treffen.

Was bei diesem Gespräch geschah, wird wohl niemand je erfahren. Es endete mit dem Mord an dem Erpresser. Ich nehme an, die Tatsache, dass Susan sich anfangs in gewisser Weise als ihre Schwester ausgegeben hatte, brachte den Mörder auf die Idee, die Identität seines Opfers zu verwechseln, indem er die Leiche auf die schreckliche Art und Weise im schleimigen Schlamm vergrub. Jedenfalls wäre es ihm fast gelungen, die Polizei zu täuschen, und er hätte es auch geschafft, wenn Lady Molly nicht eine seltsame Eingebung gehabt hätte. Nach seiner Tat lief er instinktiv zu Marys Hütte. Er musste ihr reinen Wein einschenken, denn ohne ihre Hilfe war er ein verlorener Mann. Also überredete er sie, von zu Hause wegzugehen und in Ninescore keine Hinweise oder Spuren von sich oder ihrer Schwester zu hinterlassen. Mit dem Geld, das er ihr geben würde, könnte sie woanders ein neues Leben beginnen, und zweifellos täuschte er das bedauernswerte Mädchen mit dem Versprechen, dass ihr Kind ihr sehr bald zurückgegeben werden sollte.

So lockte er Mary Nicholls weg, die die große und alles entscheidende Zeugin gegen ihn gewesen wäre, sobald sein Verbrechen entdeckt worden wäre. Ein Mädchen von Marys Art und Klasse gehorcht instinktiv dem Mann, den sie einmal geliebt hat, dem Mann, der der Vater ihres Kindes ist. Sie willigte ein, zu verschwinden und die ganze Welt glauben zu lassen, dass sie von einem unbekannten Schurken ermordet worden war. Dann kehrte der Mörder ahnungslos in sein luxuriöses Haus auf Edbrooke Castle zurück. Niemand hatte daran gedacht, seinen Namen in Verbindung mit dem von Mary Nicholls zu erwähnen. In den Tagen, als er nach Ash Court kam, war er Mr. Lydgate, und als er zum Adligen wurde, hörte das verschlafene, abgelegene Ninescore auf, an ihn zu denken. Vielleicht wusste Mr. Lionel Lydgate alles über die Verbindung seines Bruders mit dem Dorfmädchen. Aufgrund seiner Haltung bei der Untersuchung würde ich sagen, dass er es tat, aber natürlich würde er seinen eigenen Bruder nicht verraten, es sei denn, er würde dazu gezwungen. Nun hatte sich natürlich die ganze Situation geändert. Der Schleier des Geheimnisses war durch die Einsicht, die wunderbare Intuition einer Frau zerrissen worden, die meiner Meinung nach die wunderbarste Psychologin ihrer Zeit ist.

Sie kennen die Fortsetzung. Unsere Kollegen vom Yard, unterstützt von der örtlichen Polizei, ließen sich von Lady Molly leiten und begannen ihre Ermittlungen zu Lord Edbrookes Aktivitäten am oder um den 23. Januar herum. Schon ihre ersten Ermittlungen ergaben, dass seine Lordschaft das Schloss Edbrooke am 21. verlassen hatte. Er ging in die Stadt und sagte seiner Frau und seinem Haushalt, er sei geschäftlich unterwegs, und nahm nicht einmal seinen Kammerdiener mit. Er stieg im Langham Hotel ab. Doch hier fanden die polizeilichen Ermittlungen ein jähes Ende. Lord Edbrooke hatte offensichtlich Wind davon bekommen. Jedenfalls warf sich der unglückliche Mann am Tag, nachdem Lady Molly Mary Nicholls so geschickt aus ihrem Versteck gelockt und sie zu einem Geständnis der Wahrheit überredet hatte, am Bahnhof von Grantham vor den Schnellzug und war sofort tot. Die menschliche Gerechtigkeit kann ihn jetzt nicht mehr erreichen.

Aber sagen Sie mir nicht, dass ein Mann auf diesen gefälschten Zeitungsartikel oder auf die Stichelei gekommen wäre, die den mütterlichen Stolz des Dorfmädchens bis ins Mark traf und ihr so ein Geständnis entlockte, das kein noch so großer Einfallsreichtum eines Mannes je hätte erreichen können.

II. Die Frewin-Miniaturen

Obwohl Lady Mollys Methoden im Zusammenhang mit dem Ninescore-Mysterium bei Yard nicht uneingeschränkt gebilligt wurden, waren ihre Klugheit und ihr Einfallsreichtum in dieser Angelegenheit so unbestritten, dass sie sich damals und heute einen Ruf erwarb, der sie in die vorderste Reihe der Truppe stellte. Und als sich bald darauf alle – Öffentlichkeit und Polizei gleichermaßen – wegen der Frewin-Miniaturen die Köpfe zerbrachen und eine Belohnung von eintausend Guinea für Informationen ausgelobt wurde, die zur Ergreifung des Diebes führen würden, bot der Chef ihr von sich aus und ohne zu zögern den Job an.

Ich selbst verstehe nicht viel von sogenannten Kunstwerken, aber man kann nicht bei der Polizei sein, ob weiblich oder nicht, ohne etwas über den Wert der meisten Dinge zu wissen, und ich glaube nicht, dass Mr. Frewin seine Englehearts überbewertete, als er sagte, sie seien zehntausend Pfund wert. Es gab acht von ihnen, alle aus Elfenbein, etwa drei bis vier Zoll hoch, und sie galten als die vollkommensten Exemplare ihrer Art. Mr. Frewin selbst hatte vor weniger als zwei Jahren ein Angebot von zweihunderttausend Francs von den Treuhändern des Louvre erhalten, das er, wohlgemerkt, abgelehnt hatte. Ich wage zu behaupten, dass Sie wissen, dass er ein immens reicher Mann war, selbst ein großer Sammler und Händler, und dass einige der einzigartigsten und höchstpreisigen Kunstwerke ihren Weg in seine Privatsammlung fanden. Darunter waren natürlich die Engleheart-Miniaturen die bemerkenswertesten.

Einige Zeit vor seinem Tod war Mr. Frewin schwer krank gewesen und hatte über zwei Jahre lang sein bezauberndes Anwesen Blatchley House in der Nähe von Brighton nicht verlassen können.

Im Zusammenhang mit der schweren Krankheit von Mr. Frewin gibt es eine traurige Geschichte. Eine Krankheit, die, wie Sie sich vielleicht erinnern, zum Tod des armen alten Herrn geführt hat. Er hatte einen einzigen Sohn, einen jungen Mann, dem der alte Kunsthändler all die Bildung und später all die gesellschaftlichen Vorteile verschafft hatte, die Geld bieten konnte. Der Junge sah außergewöhnlich gut aus und hatte von seiner Mutter einen großen Charme geerbt, der ihn sehr beliebt machte. Die ehrenwerte Mrs. Frewin ist die Tochter eines englischen Adeligen, die mehr mit körperlichen Vorzügen als mit weltlichen Gütern ausgestattet ist. Außerdem ist sie eine außergewöhnlich schöne Frau, hat eine herrliche Stimme, spielt hervorragend Geige und ist eine nicht zu unterschätzende Aquarellmalerin, die mehr als einmal in der Royal Academy ausgestellt hat. Leider hatte sich der junge Frewin einmal in sehr schlechte Gesellschaft begeben, viele Schulden gemacht, von denen einige ziemlich unehrenhaft waren, und es gab Gerüchte, dass, wenn die Polizei Wind von bestimmten Transaktionen im Zusammenhang mit dem Scheck eines Offizierskollegen bekommen hätte, eine sehr unangenehme Anklage die Folge gewesen wäre. Wie dem auch sei, der junge Lionel Frewin musste sein Regiment verlassen und ging bald darauf nach Kanada, wo er sich angeblich der Arbeit in der Landwirtschaft widmete. Nach der Geschichte, die einige der Bediensteten in Blatchley House erzählten, kam es zu heftigen Szenen zwischen Vater und Sohn, bevor ersterer einwilligte, einige der dringendsten Schulden des jungen Verschwenders zu bezahlen und dann die weitere Geldsumme zu erübrigen, die es dem jungen Frewin ermöglichen sollte, ein neues Leben in den Kolonien zu beginnen.

Mrs. Frewin nahm sich die Angelegenheit natürlich sehr zu Herzen. Sie war eine zierliche, kultivierte, künstlerische Person, die ihren einzigen Sohn vergötterte, aber sie hatte offensichtlich keinerlei Einfluss auf ihren Ehemann, der, wie auch einige englische Familien jüdischer Abstammung, eine außerordentliche Charakterhärte besaß, wenn es um die Integrität seines eigenen geschäftlichen Ruhms ging. Er verzieh seinem Sohn nie das Verhalten, welches er als Schandfleck auf seinem Namen betrachtete, für das der junge Verschwender bekannt war. Er schickte ihn nach Kanada und sagte ihm offen, dass er nichts mehr von ihm erwarten könne. Das gesamte Vermögen der Frewins und die unschätzbare Kunstsammlung würden per Testament einem Neffen, James Hyam, vermacht werden, dessen Ehre und allgemeines Verhalten immer über jeden Zweifel erhaben gewesen waren. Dass sich Mr. Frewin die Unterschlagungen seines bisher vergötterten Sohnes wirklich sehr zu Herzen nahm, zeigte sich darin, dass die Gesundheit des armen alten Mannes danach völlig zusammenbrach. Er erlitt einen Schlaganfall, erholte sich zwar einigermaßen davon, aber blieb danach invalide.

Sein Sehvermögen und seine geistige Leistungsfähigkeit waren deutlich geschwächt, und vor etwa neun Monaten erlitt er einen erneuten Anfall, der zunächst zu einer Lähmung und später zu seinem Tod führte. Die größte, wenn nicht die einzige Freude, die der arme alte Mann in den zwei Jahren hatte, die er an einen Rollstuhl gefesselt verbrachte, war seine Kunstsammlung. Blatchley House war ein perfektes Kunstmuseum, und der Kranke ließ seinen Rollstuhl durch die große Halle und die Räume schieben, in denen seine Bilder und sein Porzellan und vor allem seine unschätzbaren Miniaturen aufbewahrt wurden. Er war sehr stolz auf diese, und ich glaube, um ihn ein wenig aufzuheitern, lud Mrs. Frewin Monsieur de Colinville – der schon immer ein guter Freund ihres Mannes gewesen war – ein, nach Blatchley zu kommen und dort zu bleiben. Natürlich gibt es nirgendwo einen größeren Kunstkenner als diesen angesehenen Franzosen, und durch ihn kam es zu dem berühmten Angebot des Louvre über achttausend Pfund für die Engleheart-Miniaturen.

Obwohl der Kranke das Angebot natürlich ablehnte, war er sehr erfreut und stolz über die Tatsache, dass es gemacht wurde und dass neben Monsieur de Colinville selbst noch mehrere Mitglieder des Kunstbeirats des Louvre aus Paris angereist waren, um zu versuchen, Mr. Frewin zum Verkauf seiner einzigartigen Schätze zu überreden.

Der Kranke blieb jedoch unnachgiebig. Er hatte keinen Geldmangel, und die berühmte Kunstsammlung von Mr. Frewin sollte intakt an seine Witwe für ihr Leben und dann an seinen Erben, Mr. James Hyam, einen großen Kunstkenner und Kunsthändler aus St. Petersburg und London, übergehen. Es war wirklich eine gnädige Fügung der Vorsehung, dass der alte Mann nie vom Verschwinden seiner wertvollen Miniaturen erfuhr. Als das außergewöhnliche Geheimnis ans Licht kam, war er bereits tot.

Am Abend des 14. Januar, um halb neun, erlitt Mr. Frewin einen dritten paralytischen Anfall, von dem er sich nie mehr erholte. Sein Diener Kennet und seine beiden Krankenschwestern waren zu diesem Zeitpunkt bei ihm, und Mrs. Frewin, die schnell über das schreckliche Ereignis informiert wurde, eilte an sein Bett, während der Wagen sofort zum Arzt geschickt wurde. Nach etwa ein bis zwei Stunden schien sich der im sterben Liegende etwas zu erholen, aber er wirkte sehr unruhig und aufgeregt, und seine Augen schweiften ängstlich durch den Raum.

„Ich nehme an, er will seine wertvollen Miniaturen“, sagte Schwester Dawson. „Er ist immer ruhig, wenn er mit ihnen spielen kann.“