Erhalten Sie Zugang zu diesem und mehr als 300000 Büchern ab EUR 5,99 monatlich.
- Herausgeber: Alfredbooks
- Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
- Sprache: Niederländisch
De omvang van dit boek komt overeen met 483 paperback pagina's. Zijn naam is Dolk - en hij is een moordenaar van de God-Keizer van Arakand. Wanneer hij opdracht krijgt de leden van een ketterse broederschap van monniken te doden, spaart hij de verlamde Baladus. Een fout die hij bitter zal betreuren. Al snel leidt Baladus een opstand die het rijk van Arakand op zijn grondvesten doet schudden. En tegelijkertijd lijkt de magie van de god-keizer, die in het verleden Arakand redde van de vernietigende kracht van het Vuur van de Twee Zonnen, te vervagen...
Sie lesen das E-Book in den Legimi-Apps auf:
Seitenzahl: 576
Veröffentlichungsjahr: 2023
Das E-Book (TTS) können Sie hören im Abo „Legimi Premium” in Legimi-Apps auf:
Ähnliche
Alfred Bekker
De Dolk van Arakand: Fantasyroman
Inhaltsverzeichnis
De Dolk van Arakand: Fantasyroman
Copyright
De wereld van Arakand
Arakand Kaart
Woorden
Proloog
Hoofdstuk 1
Hoofdstuk 2
Hoofdstuk 3
Hoofdstuk 4
Hoofdstuk 5
Hoofdstuk 6
Hoofdstuk 7
Hoofdstuk 8
Hoofdstuk 9
Hoofdstuk 10
Hoofdstuk 11
Hoofdstuk 12
Hoofdstuk 13
Hoofdstuk 14
Hoofdstuk 15
Hoofdstuk 16
Hoofdstuk 17
Hoofdstuk 18
Hoofdstuk 19
Hoofdstuk 20
Hoofdstuk 21
Hoofdstuk 22
Hoofdstuk 23
Epiloog
De Dolk van Arakand: Fantasyroman
door Alfred Bekker
De omvang van dit boek komt overeen met 483 paperback pagina's.
Zijn naam is Dolk - en hij is een moordenaar van de God-Keizer van Arakand. Wanneer hij opdracht krijgt de leden van een ketterse broederschap van monniken te doden, spaart hij de verlamde Baladus.
Een fout die hij bitter zal betreuren.
Al snel leidt Baladus een opstand die het rijk van Arakand op zijn grondvesten doet schudden. En tegelijkertijd lijkt de magie van de god-keizer, die in het verleden Arakand redde van de vernietigende kracht van het Vuur van de Twee Zonnen, te vervagen...
Alfred Bekker schrijft fantasy, sciencefiction, thrillers, historische romans en boeken voor kinderen en jongeren. Zijn boeken over THE REALM OF THE ELVES, de DRAGON EARTH SAGA, de GORIAN trilogie en zijn romans over de HALF-LINGS OF ATHRANOR maakten hem bekend bij een groot publiek. Hij is co-auteur van suspense-reeksen als Jerry Cotton, John Sinclair, Jessica Bannister, Bad Earth, Commissioner X en Ren Dhark. De totale oplage van zijn romans is meer dan 3,5 miljoen exemplaren.
Copyright
Een boek van CassiopeiaPress: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Special Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van.
Alfred Bekker
© Roman door Auteur
COVER A.PANADERO
© van dit nummer 2023 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen
De verzonnen personen hebben niets te maken met werkelijk levende personen. Overeenkomsten in namen zijn toevallig en niet bedoeld.
Alle rechten voorbehouden.
www.AlfredBekker.de
Volg op Facebook:
https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/
Volg op Twitter:
https://twitter.com/BekkerAlfred
Lees het laatste nieuws hier:
https://alfred-bekker-autor.business.site/
Naar de blog van de uitgever!
Blijf op de hoogte van nieuwe publicaties en achtergronden!
https://cassiopeia.press
Alles over fictie!
De wereld van Arakand
Arakand Kaart
Woorden
"Alleen onwetendheid beschermt tegen magie."
"Straf hem niet die al gestraft is."
Uit het Boek van de Naamloze God
"Dood niet wat uit zichzelf sterft."
Uit de erecode van de moordenaarswacht van de keizer van Arakand...
"Alles kan bewogen worden door niets te doen."
Uit de geschriften van Meester Zelados, stichter van de kloosterorde van de Wetende Broeders
Proloog
"Wij zijn gekozen moordenaars van de God-Keizer van Arakand; de geheime werktuigen van degene aan wie God de macht gaf om het Tweede Licht te verbannen. Wij doden snel en stil, onherkenbaar en ongezien - en behouden zo degene die de wereld in stand houdt."
Dus het kwam uit vijfhonderd kelen. Een gedempt, klaterend koor van diepe stemmen. Woorden gesproken met plechtige ernst, echoënd in het tempelgewelf.
De mannen die zich hadden verzameld droegen jacquetachtige mantels.
Mantels, als gemaakt om wapens onder te verbergen en waarvan de donkere stof hen als donkere schaduwen deed verschijnen in het flikkerende licht van de fakkels.
Een priester liep langs de rijen moordenaars die vers gewijd waren aan de dienst van de God-keizer. Hij droeg een wit gewaad. Hij legde zijn handen op het hoofd van elk van de aankomende huurmoordenaars en vroeg: "Wat is je naam, huurmoordenaar?"
"Dolk," antwoordde de jongeman die hij zegende.
De priester moest onwillekeurig glimlachen. "Echt een dolk?" vroeg hij.
"Zoals mijn gereedschap."
"Wie heeft je die naam gegeven?"
"Ik gaf het aan mezelf."
"En wat is de naam die je ouders je gaven?"
"Ik groeide op in de straten van Arakand. Ik heb mijn ouders nooit ontmoet. En of ze me ooit een naam hebben gegeven, weet ik niet."
De priester keek in de ogen van de jongeman - en schrok. Er was iets in zijn gezicht dat hem aan iemand deed denken. De priester werd bleek en deinsde achteruit. De jongeman aan wie hij zojuist de zegen van de moordenaars had gegeven leek op zijn zoon, zijn plotselinge jongere broer en tenslotte op zijn voorganger in functie die uit het graf was opgestaan. Degene aan wie ik ooit de beker met vergiftigde wijn heb overhandigd en die mij vervolgens voor deze smakelijke drank heeft terugbetaald door snel te sterven en mij in staat te stellen eerste priester van Arakand te worden, herinnerde de priester zich met afschuw.
Een onaangename herinnering. Het was als een scherpe steek die recht naar het centrum van zijn schuldige geweten ging. Zelfs een priester handelde niet altijd zoals de geboden van de Naamloze God eigenlijk eisten...
De superieure glimlach die even van het gezicht van de priester was verdwenen, keerde terug. Ondertussen leek het gezicht van de jongeman te veranderen. Zijn gelaatstrekken leken nu volkomen onopvallend en vertoonden geen enkele gelijkenis meer met de voorganger van de priester in functie.
"Je bent een wisselaar," zei de priester. En de opluchting was hoorbaar in zijn toon.
"Veel Assassin broeders zijn wisselaars."
Met reden, wist de priester. Je kijkt naar hun gezichten, maar niemand kan ze later beschrijven. Iedereen die naar een van hen kijkt, herkent iemand anders.
Het was een duistere spreuk die zich aan de wisselaars vastklampte.
Het was niet verwonderlijk dat ze tot die dag vaak werden gezien als brengers van vervloekingen en in het verleden bijna waren uitgeroeid.
Maar voor de moordenaarswacht van de keizer waren ze gemaakt voor het werk. En de eerste priester van Arakand was blij met elk van hen die hij mocht inwijden. Want zij waren het best in staat om de missie van hun meester uit te voeren zoals de formule van de moordenaarszegen eiste: onopgemerkt en onzichtbaar.
De eerste priester keek recht in de ogen van de jongeman. Onmogelijk te zeggen welke kleur ze hadden, zo snel leken ze te veranderen!
"Aangezien ik me je gezicht niet kan herinneren, zal ik me je naam goed herinneren - Dolk!" kondigde de Eerste Priester aan. "Juist omdat er zo weinig van jouw soort over zijn, heb je misschien een steile klim voor de boeg."
De enige carrière die een wisselaar in deze stad kan hebben, voegde de Eerste Priester er in gedachten aan toe. Wat dat betreft koos hij het beroep van moordenaar wijselijk.
"Ik zou vereerd zijn," zei Dolk.
"Als de ceremonie voorbij is, ga dan niet naar buiten met de anderen, maar blijf hier."
"Zoals u beveelt, sir."
De Eerste Priester legde beide handen op Dolk's hoofd en sprak de woorden die het ritueel vereiste. "Ik zegen je heilige dienst, ik zegen je heilige moorden, ik zegen je stilte over alles wat je doet en alles wat je meemaakt. Moge de Naamloze God jullie beschermen, zoals hij ons allen beschermt tegen verbranding door het Eerste Licht van de Hemel. Maar je beschermt de God-Keizer van Arakand met je leven, zodat het Tweede Licht van de Hemel ons ook spaart. Zweer eeuwige gehoorzaamheid en loyaliteit in geloof, moordenaar!"
"Ik zweer het bij de kracht van de Naamloze God en mijn leven," antwoordde Dolk.
"Dus nu behoor je tot de wacht van de moordenaars. Een broeder onder de heilige moordenaars. Alleen de dood of het einde van de wereld kan je bevrijden van de band van dit heilige broederschap."
"Alleen de dood of het einde van de wereld," herhaalde Dolk plichtsgetrouw de woorden die hem waren geleerd aan het einde van de training voor de formele inwijdingsceremonie.
*
Later, toen alle anderen die die nacht waren ingewijd al waren vertrokken, bleef Dolk nog steeds op zijn plaats in het tempelgewelf wachten. Een dienaar van de Eerste Priester was begonnen de fakkels te doven. Dolk zag de Eerste Priester naast het kubusvormige altaar staan - naast hem een breedgeschouderde, torenhoge figuur in een donkere kap. De kap was diep in zijn gezicht getrokken, zodat daaronder alleen donkere schaduw zichtbaar was.
Dolk herkende hem toch, want hij droeg het koperkleurige amulet van de huurmoordenaar. Balok was zijn naam. Dolk had het grootste deel van zijn training bij hem gevolgd.
Het licht van de maan viel door een raam in het interieur van het gewelf, dat behoorde tot een zijtempel van het keizerlijk paleis. Toen Balok zich iets meer in de richting van de eerste priester draaide, weerkaatste het maanlicht in zijn amulet, waardoor het ging gloeien.
Het was een heilige grensmaannacht, zoals het hoort bij dit soort ceremonies. De karakteristieke zwarte streep die de maan leek te verdelen was duidelijk zichtbaar door het raam.
Deze strook strekte zich uit over de hele hemel in oost-westelijke richting, van horizon tot horizon. Soms kwam de maan op in de zuidelijke helft van de hemel, soms in de noordelijke helft. Soms zwierf zij ook in één nacht over de grens. En soms kwam hij zo op dat de hemelgrens hem kruiste. Als dat de hele nacht zo bleef, zonder naar de ene of de andere kant te bewegen, werd dat een heilige nacht van de grensmaan genoemd.
Priesters en geleerden berekenden de data van deze nachten lang van tevoren. En de verkoop van bijbehorende kalenders was een van de belangrijkste bronnen van inkomsten voor het priesterschap van de Naamloze God.
Dolk wist niet veel over zijn verleden. Hij vermoedde dat zijn ouders het slachtoffer waren geworden van een van de Wechsler-vervolgingen uit het verleden.
De eerste paar jaar had hij samengewoond met een vrouw. Een gewone menselijke vrouw, die hij zich ook maar vaag herinnerde. Ze had hem in huis genomen. Maar de zwarte koorts had haar weggenomen. En vanaf dat moment was Dolk op zichzelf aangewezen. De kwaliteiten van een wisselaar waren niet alleen een nadeel voor hem geweest. Ze hadden hem tenslotte in staat gesteld om zich als dief te redden.
Hij kon niet eens de naam van deze pleegmoeder zeggen. Maar hij herinnerde zich het geluid van haar stem. En hoe ze tegen hem had gezegd: "Je moet geboren zijn in een nacht van de grensmaan, anders zou je niet meer leven.
De klank van die woorden en haar stem hadden hem zijn hele leven vergezeld.
Of hij werkelijk in een nacht van de grensmaan was geboren of dat ze dat alleen had gezegd om aan te geven hoe gelukkig hij was geweest dat hij de vervolging waarvan zijn ouders het slachtoffer waren geworden, had overleefd, wist Dolk niet.
Maar op dat moment kon hij het niet laten er aan te denken.
*
Het gesprek tussen Balok en de eerste priester leek zich voort te slepen. Eerst was er alleen een stil gefluister tussen de twee mannen, te stil voor Dolk om een woord te verstaan. Uiteindelijk werd het luider, en flarden van woorden echode naar Dolk. Toen boog de meester-moordenaar. Met gehaaste stappen liep hij weg.
Toen hij Dolk naderde, stopte hij kort, richtte zijn blik in diens richting. Het licht van de grensmaan viel zodanig dat de duisternis onder zijn kap werd verlicht. Een gezicht bedekt met pokdalige plekken werd zichtbaar. De ogen flikkerden rusteloos.
Dolk huiverde.
Zelfs wij zijn niet immuun voor de duistere magie van onze eigen soort, dacht Dolk.
Balok was ook een wisselaar. Het pokdalige gezicht dat Dolk een enkele hartslag zag, behoorde eigenlijk toe aan een bedelaar die Dolk als kleine jongen had neergestoken. Omwille van een paar munten waar de straatschooier een hele maand van had kunnen leven.
Het pokkengezicht verdween en maakte plaats voor onbestemde, bijna zachte en laffe trekken.
"De naamloze God zij met je, moordenaarsbroeder," fluisterde Balok.
Toen liep hij weg.
Dolk kon nog steeds de deur van de zijtempel horen dichtslaan in het slot achter de sluipmoordenaar, zwaar en gedempt.
Het geluid weerklonk meerdere malen in het gewelf. Ondertussen had de dienaar van de Eerste Priester alle fakkels gedoofd. Alleen de grensmaan gaf nog licht.
De bediende verliet ook de tempel.
"Kom hier, Assassin Brother," eiste de Eerste Priester.
Dolk gehoorzaamde. De priester stapte ook naar voren en ontving de zojuist gezegende moordenaarsbroeder in het midden van de lichtkegel. Zijn witte gewaad leek erdoorheen te gloeien.
"Neem dit," zei de priester en stak zijn hand uit. Er lag een amulet op. Op het eerste gezicht leek het een gewone Arakandese zilveren munt. Maar de gravure was duidelijk anders. Er was een reeks tekens op te zien. Het geheime schrift van het priesterschap, herkende Dolk. Gemaakt voor geheime boeken die niet toegankelijk mochten zijn voor gewone mensen ... Niemand behalve leden van de Hoge Geestelijkheid mocht dit speciale schrift leren. En wie het leerde aan buitenstaanders werd gestraft met de dood en verdoemenis in het hiernamaals.
"Wat is er?"
"Een identificator. Je bent een wisselaar. Zelfs ik kan me je gezicht nauwelijks herinneren, laat staan herkennen. En ik wil niet vertrouwen op het geluid van een stem alleen. Er kan een situatie komen waarin ik zeker moet zijn dat ik niemand anders dan jou voor me heb, Dolk. Begrijp je me?
"Ja," zei Dolk.
"Dan eis ik dat je dit amulet laat zien."
"Ik zal het altijd bij me dragen."
"Verlies het en je verliest je leven, dolk. Als je het houdt, zal het vele deuren voor je openen. En het zal je toelaten om de God-Keizer op een speciale manier te dienen."
"Ja, Heer."
"Op de Goddelijke Keizer ... en mij!"
Dolk's hand omklemde het amulet. Het voelde koud aan.
Zo ongewoon koud als de wind die hem tegemoet blies toen hij de tempel verliet en naar buiten stapte. Arakand, deze enorme stad aan zee, stond bekend om zijn milde klimaat. Slechts zelden bereikten de koele winden uit het noorden of zuiden deze plaats in het midden van de wereld. En als ze dat deden, voor één keer, werd het beschouwd als een goed teken, want het betekende dat het Tweede Licht ver weg was en niet op het punt stond de wereld te verbranden en de zee te doen koken, tenminste niet binnen het komende jaar.
Dagger stopte. Alleen 's nachts tussen de uitgestrekte, imposante gebouwen van het keizerlijk paleis, dat was aangelegd als een stad in de stad, met een eigen haven die de god-keizer en zijn gevolg in staat stelde zo nodig te ontsnappen, waren de verschillende muren, elk meer dan twintig passen breed, die de stad aan de landzijde omringden, naar alle waarschijnlijkheid op enig moment door een buitenlands leger te doorbreken.
Dolk keek naar de lucht.
De grens die zich van horizon tot horizon als een boog over het firmament uitstrekte en de noordelijke helft van de wereld scheidde van de zuidelijke helft was ook 's nachts duidelijk zichtbaar. En de maan werd er nog steeds precies in het midden door gesneden.
Een teken, dacht Dolk. En het moet ook het teken van mijn geboorte zijn geweest. De Naamloze God bedoelde het goed met mij en mijn lot...
Hij spreidde zijn armen.
Op dat moment voelde hij de kracht van de Naamloze God zelf door hem heen stromen en hem vullen als nooit tevoren in het korte, harde leven dat hij tot nu toe had geleid.
Hij heeft mij geleid en mijn lot bepaald, dacht hij vol ontzag. In de jaren dat hij als een dwalende schaduw in de kronkelende straten van de stad had geleefd, van huisnis naar huisnis, terwijl hij zich zo goed mogelijk probeerde te verbergen, had het geloof hem gesteund. Dat hij nu in de heilige dienst van de god-keizer was getreden, vervulde hem met diepe voldoening.
Hij twijfelde er niet aan dat hij deze dienst in absolute gehoorzaamheid zou vervullen. Tot de dood of het einde van de wereld...
Hoofdstuk 1
Jaren later...
"Dolk!"
Het was de stem van huurmoordenaar Balok die Dolk uit zijn kamp deed opstaan.
"Ja?"
Hij had zich teruggetrokken op zijn vaste rustuur na de inspannende oefeningen die hij elke ochtend deed. Het begon toen het Eerste Licht op zijn hoogtepunt was en eindigde toen het de hemel niet meer raakte.
Dolk knipperde met zijn ogen. Het Tweede Licht stond momenteel, zelfs op de middag, zo opgesteld dat de stralen ervan recht door het hoge raam zijn magere kamer in schenen.
De kamer zelf leek meer op een monnikencel. Er was een bed, een tafel en een stoel. Op de tafel lag een klein leren boek. Het bevatte uittreksels uit het Boek van de Naamloze God. Elke moordenaar kreeg het als hij zijn dienst begon. Aan de muur hingen zijn wapens: een lang, smal zwaard, een kort, breed zwaard, dolken in verschillende uitvoeringen en maten, werpsterren en een eenhandige kruisboog. Daarnaast hing aan een haak de wijde mantel die al deze dingen moest verbergen, en een met leer beklede wambuis die bestond uit verschillende lagen zeer dicht geweven verschillende stoffen en die grotendeels steekwerend moest zijn. Dolk had de test echter vermeden. Een goede moordenaar slaat toe voordat zijn slachtoffer zich kan verzetten.
Dolk stond op, ontsloot de deur en ging voor Balok staan.
Omdat ze allebei wisselaars waren en dus meer kennis hadden van de duistere magie van hun soort dan de meeste andere inwoners van Arakan, vermeden beide moordenaarsbroers direct oogcontact. Tegelijkertijd probeerden ze een zo onspecifiek mogelijke gezichtsuitdrukking te handhaven. Een starre, uniforme gezichtsuitdrukking zonder bijzondere uitdrukking verminderde de invloed die de aanblik van een wisselaar op de ander had. Dit was onomstotelijk bewezen, al konden zelfs de grootste geleerden van Arakand niet zeggen wat de precieze reden was. Het leek gewoon een gevolg te zijn van bepaalde natuurwetten.
Het was niet gemakkelijk voor een wisselaar om zijn speciale kwaliteiten te verbergen. Maar ook Dolk had dit in zijn vroege jeugd geleerd, zoals bijna niemand van zijn soort. Anders was het voor hem onmogelijk geweest om te overleven.
En toch kon men nooit helemaal zeker zijn, want het was altijd aan de waarnemer om de verandering te herkennen. De veranderingen in het gezicht gebeurden in zijn gedachten. En de wisselaar kon ze niet controleren. Het enige wat hij kon doen was zijn tegenhanger goed observeren en alles vermijden wat deze gedachten en herinneringen kon opwekken.
Veranderaars gingen altijd zo te werk onder elkaar.
Het was een gebod van consideratie. Zelfs als twee wissels elkaar niet goed gezind waren, voldeden ze meestal. Het was niet alleen de solidariteit van de weinige overlevenden met elkaar. Het was ook het simpele besef dat de ander minstens even onaangename gezichten uit het eigen geheugen kon oproepen als de ander.
"Je moet de oostelijke toren beklimmen," zei Balok. "Je wordt bovenaan verwacht."
"Een opdracht?" vroeg Dolk.
Baloks glimlach was zo ingehouden dat iemand die hem niet kende hem niet zou hebben opgemerkt.
"Je hebt een dolk nodig," zei hij.
"Zo zal ik mijn heilige plicht vervullen," verklaarde Dolk met bijna plechtige ernst. Hij wilde gewoonlijk naar zijn wapens grijpen, de riem omdoen en de hanger met de meest uiteenlopende buidels en scheden, plus de rugschede voor het lange zwaard, waarvan de over de schouder lopende riemen kleppen hadden voor verschillende kleine dolken en werpsterren, en niet te vergeten de ophanging voor de eenhandige kruisboog die door twee riemen aan het been werd vastgehouden, en die slechts driekwart van een el mat.
Maar Balok legde zijn hand op Dolk's schouder. "Nee," zei hij vastberaden. Dolk keek hem verbaasd aan. De blikken van beide mannen ontmoetten elkaar voor het eerst op een directe manier, maar slechts voor een kort moment. Gewoon in de ogen kijken. Let niet op het gezicht, ging het door Dolks gedachten. Balok had hem niet alleen het vak van huurmoordenaar geleerd, zodat Dolk onopvallender kon doden dan bijna iedereen in dit heilige beroep. Hij had hem ook geleerd hoe hij de blik van een andere wisselaar kon weerstaan als dat nodig was. Iets wat ik alleen kon leren van een ander van mijn soort, wist Dolk.
"Dit is geen Heilige Moord zoals alle voorgaande," zei Balok. "Het feit dat ik u onderbreek in uw rustuur en u hier in uw cel opzoek, moet u vreemd voorkomen."
"Waar gaat het over?" vroeg Dolk.
"Het zwijggebod heeft altijd hoog in het vaandel gestaan voor ons Assassin broeders."
"Ik heb het nooit gebroken."
"Wat dit geval betreft, heeft dit gebod een nog grotere betekenis dan alle andere keren, aangezien jullie je wapens hebben gehanteerd in dienst van de God-Keizer en voor het behoud van de wereld."
Dolk kende Balok als een nuchtere man. Iemand die niet geneigd was tot pathos en passie en voor buitenstaanders zo koud leek als een dode vis. Balok had nooit het belang van hun dienst benadrukt. Hij zag zichzelf als een vakman van de dood. Hij deed zijn werk en verwachtte er geen glorie voor. Alleen al zijn veranderlijke aard zou hem ongemakkelijk hebben gemaakt om te worden uitgekozen. Als iemand als Balok met zo'n betekenisvolle toon sprak, was het waarschijnlijk echt geen zaak zoals anderen.
En Dagger, die tijdens zijn opgroeien in de straten van Arakand geleerd had anderen te beoordelen en betekenis te geven aan elke verandering, merkte dit natuurlijk onmiddellijk op.
"Ik word al wat ouder," zei Balok. "In de nabije toekomst zal ik overgaan naar de veteranenstatus en het leven dat ik heb geleid als onopvallende moordenaar beëindigen als even onopvallende burger van Arakand."
"Je hebt deze status meer dan verdiend, Assassin Master," zei Dagger. "Ook al betreur ik het dat u dan uw belangrijke functie niet meer zult bekleden."
"Van mij wordt verwacht dat ik een opvolger voordraag," ging Balok verder. "Het is waar dat de beslissing niet alleen van mij afhangt, want de God-Keizer zelf heeft het laatste woord. Maar in de afgelopen tweehonderd jaar is het niet voorgekomen dat het opvolgingsvoorstel van een vertrekkende huurmoordenaar-meester werd afgewezen. De God-keizer kon altijd zeker zijn van de loyaliteit van zijn Heilige Moordenaars - wat nooit gold voor zijn lijfwacht, de Stadswacht of het priesterschap!"
Dolk slikte.
Hij had nooit verlangd naar ambten en waardigheid, hij had er nooit aan gedacht anderen te kunnen leiden. Het was voor hem altijd voldoende geweest om zijn dienst met trouw en de grootste nauwgezetheid te verlenen en zelf een veilig en zeker leven te leiden. Zo veilig als het mogelijk was voor een wisselaar in Arakand. Sinds hij tot Moordenaarsbroeder was gewijd, was de angst uit zijn ziel verdwenen. De angst die hij zo vaak had gevoeld in al die jaren dat hij door de straten van Arakand had gezworven en van diefstal had geleefd. Een angst die hem toen in leven had gehouden, maar later slechts een verlammend gif zou zijn geweest.
Dolk zou het niet erg hebben gevonden de rest van zijn dagen door te brengen als een eenvoudige maar erkende huurmoordenaar, totdat misschien op een gegeven moment de tekenen van ouderdom het hem onmogelijk zouden hebben gemaakt zijn dienst te verlenen in de gebruikelijke kwaliteit.
De aankondiging van de Assassin Master verraste hem volledig.
"Heer, ik weet niet of ik deze eer waardig ben."
"Daar hoef je je geen zorgen over te maken, Dolk. Ik weet zeker dat je er geschikt voor bent. En het zou mij een groot genoegen zijn te weten dat de leiding van de Broederschap in goede handen is."
"Je weet dat ik altijd probeer mijn dienst zo goed mogelijk te doen."
"Ja, dat weet ik. Opdat zelfs de God-keizer zal weten dat jij de juiste man bent om mij op te volgen, zul je een bijzondere inspanning leveren in de missie die je nu zal worden gegeven."
"Het is dus een bijzonder belangrijke moord," concludeerde Dolk.
Balok knikte. "Het moet belangrijker zijn dan alles wat je tot nu toe hebt gedaan. Zelfs ik ben niet op de hoogte van de details. Ik weet niet om wie het gaat, noch ken ik de omstandigheden. Maar ik heb opdracht gekregen u nogmaals te herinneren aan de zwijgplicht..."
"...dat ik nooit zal breken!"
"...en die in dit geval ook tegenover de eerste priester in acht moet worden genomen. Dit geldt ook voor gebeden en biechten ter verlichting van de zielen. Wat deze zaak betreft, zult u er geen gebruik van kunnen maken."
Dat was ongewoon en deed Dolk opkijken.
De eed van zwijgen van de moordenaars gold normaal gesproken niet voor de Eerste Priester. Van zijn kant had de Eerste Priester een eed van zwijgen afgelegd over alles wat er in het paleis gebeurde, wat natuurlijk ook alle Assassinzaken betrof.
"Ik neem het zoals het komt," antwoordde Dolk.
*
De beklimming van de oostelijke toren van Arakand was geen kleinigheid, zelfs niet voor een goed getrainde huurmoordenaar als Dolk. Geen enkele toren ter wereld stond dichter bij de boog van de skyline dan deze. Nergens ter wereld was men dichter bij de twee lichten van de zon dan hier op het middaguur.
Eenmaal boven haalde Dolk diep adem. Hij liet zijn blik dwalen - en werd overweldigd.
Nooit eerder had Dolk de stad, in de steegjes waarvan hij zijn hele leven had doorgebracht, gezien op de manier waarop dat van hieruit mogelijk was: de grootste stad ter wereld, ooit het centrum van een uitgestrekt rijk, nu alleen nog maar beperkt tot het gebied binnen de buitenmuren. En toch was het een aanblik die Dolks adem deed stokken. Er werd gezegd dat er in deze stad meer mensen woonden dan in alle aangrenzende rijken samen. De enorme, titanische muren hadden kantelen die breder waren dan de breedste straten, die dateerden uit de tijd van het oude rijk, en tot die dag tientallen landen in een rechte lijn hadden doorkruist. In de haven lagen meer schepen dan op enige andere plaats onder de skyline en de twee lichten van de dag, en de glanzende gouden koepels van de kathedralen en tempels getuigden van de immense rijkdom die zich achter de muren van de stad bevond.
Ook al waren de dagen van het glorieuze rijk al lang voorbij en leek de stad een schaduw van haar vroegere glorie, het was nog steeds verreweg de rijkste stad ter wereld. Kooplieden uit Arakand domineerden de maritieme handel, en de ligging aan de enige zeestraat die doorgang verleende van de oceaan van het noorden naar de oceaan van het zuiden spoelde een constante stroom goud en zilver in de schatkist van de stad met de douane van talloze schepen die door de Straat van Arakand voeren.
Er was ook een tweede stroom die rijkdom en welvaart naar Arakand bracht. Dit waren de pelgrims die op de feesten van de Kerk van de Naamloze God in de tempels en kathedralen kwamen bidden dat het naderende Tweede Licht de wereld niet zou verbranden.
Arakand lag op een schiereiland dat volledig van de rest van het continent was gescheiden door de muren van de stad, die ook wel de gordel van de wereld werd genoemd, omdat hij evenwijdig liep aan de donkere hemelboog die van oost naar west liep. Zoals de onmiskenbare boog aan de hemel de grens tussen noord en zuid aangaf, zo scheidde de gordel van de wereld de twee oceanen van elkaar.
Op de kantelen van de toren zag Dolk de figuur van een man.
De god-keizer, hij huiverde.
De heerser droeg donkere, vloeiende gewaden. Kledingstukken zo zwart als de nacht, want de nacht had één belangrijke eigenschap gemeen met hemzelf: alleen de God-keizer en de nachtval konden het Tweede Licht verbannen voor een tijd waarin het de wereld gevaarlijk naderde.
Maar terwijl de nacht deze spreuk slechts enkele uren kon volhouden, kon de god-keizer dit jaren doen. Soms tientallen jaren of zelfs langer.
De schedel van de god-keizer was volledig haarloos.
Kaalgeschoren zodat men het getatoeëerde teken van zijn verkiezing kon zien.
Omdat het Eerste Licht nog op zijn hoogtepunt was, wierp het geen schaduw. Alleen de schaduw van het Tweede Licht was zichtbaar. Het kwam niet zo hoog aan de hemel als het Eerste Licht.
Beide zonnen waren bijna even groot.
Ze leken bijna een tweeling.
Maar dat was niet altijd het geval geweest. Dolk kon zich herinneren dat in de tijd dat zijn herinneringen waren ontwaakt, het Tweede Licht nauwelijks een tiende van de grootte van de zonneschijf van het Eerste Licht was geweest.
Maar in de loop der jaren was het Tweede Licht steeds groter geworden. In een lange cyclus bleef het de wereld naderen en dreigde het deze te verschroeien. Het had dat punt nog niet bereikt, maar iedereen die naar de hemel keek, kon zien dat het niet lang meer op zich liet wachten.
Toen kwam de dag dat de God-Keizer het Tweede Licht in een heilige ceremonie stopte en het terugstuurde.
De onderhouder van de wereld, dacht Dolk met een aangename huivering. Wat een eer om hem te dienen. Diepe dankbaarheid vervulde hem. Dankbaarheid en onwankelbaar vertrouwen in de macht die de God-Keizer had gekregen om de wereld te redden en te behouden.
De god-keizer, wiens blik tot dan toe over de kantelen naar de verte was gericht, draaide zich nu om.
Dolk knielde neer.
De god-keizer keek hem aan en Dolk durfde zijn ogen niet op te heffen. Het was de eerste keer dat hij zo dicht bij de heerser van Arakand stond. Een gevoel van zelfbewustzijn vervulde hem.
"Jij bent Dolk, neem ik aan," zei de god-keizer.
"Ja, Heer."
"Sta op en kom dichterbij."
"Ja, Heer, maar ..."
"Ik vrees de aanblik van een wisselaar niet. In al de jaren van mijn bewind heb ik in zulke verschrikkelijke afgronden moeten kijken, dat zelfs jouw gezicht mij niet kan afschrikken."
"Ja, Heer."
Dolk gehoorzaamde en kwam dichterbij. Zelfs nu durfde hij nauwelijks zijn ogen op te heffen, want niets zou minder zijn dan een verborgen terreur in de ziel van zijn tegenhanger te wekken. Maar tegelijkertijd leek de god-keizer het oogcontact met Dolk helemaal niet te vermijden. Dolk voelde de blik van de heerser op zijn huid branden. Het was kwellend.
"Heb ik je gezegd te stoppen? Kom nog dichterbij, moordenaar!"
"Ja, Heer."
"Kom hier naast me en kijk over de kantelen. Je hoeft niet te weten waarom je elke keer doodt. Het is genoeg als je je bewust bent van wat je in stand houdt."
"Ja, Heer."
Dolk stapte naar de kantelen naast zijn heerser. Net als de Naamloze God, had de God-keizer geen naam. Die nam hij af toen hij werd getroond. Daarna was hij slechts de God-Keizer, voorganger en opvolger van andere God-Keizers wiens taak het was het Tweede Licht te verbannen.
De god-keizer maakte een wijds gebaar en Dolk volgde het met zijn blik.
De lucht was onbewolkt. Er was een weids uitzicht vanaf hier. Het strekte zich uit naar de andere kant van de Straat Arakand, waar het einde van de keten was.
Het Kettingeinde was de naam van het enige district van Arakand, dat aan de oostelijke oever van de Straat lag. Het einde van de keten mocht dan groter zijn dan de meeste hoofdsteden van de andere wereldrijken op de wereldgordel, het was nauwelijks een dorp in vergelijking met Arakand. Strikt genomen was het een fort dat enkel diende om de oostelijke oever van de zeestraat vanuit Arakand te controleren. De naam kwam van het feit dat vanuit de paleishaven een ketting over de zeebodem naar dit fort leidde. Met behulp van krachtige winden kon deze worden gespannen en vervolgens de belangrijkste zeeroute ter wereld blokkeren, zodat geen enkel schip erdoor kon.
"Kijk nu naar het westen, Assassin," zei de God-Emperor terwijl hij zijn arm uitstrekte. "Kijk over de buitenste stadsmuur, die de geboortenaam draagt van een van mijn voorvaderen, wat vandaag heiligschennis zou zijn, omdat de naam van de keizer na zijn troonsbestijging nooit meer genoemd mag worden. Maar in de loop der eeuwen zijn sommige gebruiken veranderd."
De heerser glimlachte superieur.
De manier waarop de god-keizer hem aansprak verbaasde Dolk. Het was niet gebruikelijk dat de heerser persoonlijk sprak met ondergeschikten. En dit gold vooral voor de moordenaars. Het geweten van de heerser moet zuiver blijven. Wat zijn moordenaars deden was noodzakelijk, maar indien mogelijk, moest de wereldverbeteraar er niet mee geassocieerd worden.
Maar Dolk had inmiddels begrepen dat de zaak die hem zou worden toevertrouwd natuurlijk weinig vergelijkbaar was met zijn vorige werk.
"Kijk over de muren naar het westen, Assassin! Je kunt vanaf hier de tenten zien van de barbaarse heren die onze stad met regelmaat belegeren en dan weer vertrekken zonder iets bereikt te hebben, omdat anders te veel van hun krijgers door geheime smokkelaars de stad worden binnengebracht en hier als huurlingen van de stadswacht worden gerekruteerd." De God-Emperor glimlachte terwijl Dolk in de verte staarde, loensen tegen het opgeblazen Tweede Licht. Het zou de halve hemel vullen als het in de buurt van de wereld kwam. "Arakand loopt geen gevaar van buitenaf, Dolk. Het wordt al zolang ik me kan herinneren belegerd, en zelfs mijn grootvader heeft bovenop deze toren gestaan en de barbaarse legers keer op keer zien ontbinden. Niet door het vuur van onze katapulten. Niet door de krijgskunst van onze huurlingen. Maar door de dromen van de barbaren zelf. Want hoe langer ze daar voor de muren bivakkeren, hoe sterker hun verlangen wordt om aan deze kant van de muur te leven. En deze droom van het goede leven in de rijkste stad ter wereld is sterker dan wat dan ook. Geen enkel barbaars leger is daartegen opgewassen. In geen duizend jaar, mijn goede dolk. Nee, het gevaar komt van binnenuit. Van de donkere, kronkelende steegjes, of zelfs van het paleis zelf." De god-keizer wees met zijn wijsvinger naar zijn voorhoofd, net onder de plaats waar het teken van ontelbare in elkaar gevlochten ligaturen dat in zijn hoofd was gebrand, begon. "Het gevaar begint in de geest, dolk. Ketterijen, valse gedachten, speculatieve theorieën, onheilige wetenschappen die de leer van de Naamloze God tegenspreken. Dit alles heeft Arakand al zijn rijk gekost. En het kan de stad volledig ruïneren als deze dingen de vrije loop krijgen. Begrijp je wat ik bedoel, Dolk?"
Dolk slikte.
Hij begreep het niet. Hij was alleen vervuld van het geloof dat de God-Keizer het juiste deed en dat het elk offer en elke misdaad rechtvaardigde om hem te beschermen en ervoor te zorgen dat hij de verbanningsrituelen kon uitvoeren die het Tweede Licht wegstuurden. Al het andere was bijzaak. Het alternatief was het einde van de wereld. Een verschroeid land, een kokende zee en een verloren toekomst.
"Ik ben een gewone moordenaar," bekende Dolk. "Ongetalenteerd in de geest. Het enige waar ik iets van weet is stil moorden. En wie U, O Heer, kiest om te offeren, stuur ik naar de hel."
"Je meester-moordenaar heeft een hoge dunk van je. Hij wil dat jij zijn opvolger wordt."
"Ik doe wat me gezegd wordt, ongeacht mijn rang."
"Als je niet loyaal was, zou ik je hier niet ontvangen, Dolk." De god-keizer wees in de verte naar de belegeraars. "Ik heb je één reden gegeven waarom deze barbaren Arakand nooit zullen innemen en in het beste geval met losgeld en in het slechtste geval zonder hun beste mannen zullen vertrekken. Maar ik zal u een tweede reden geven waarom Arakand nooit is veroverd en ook in de toekomst niet zal worden veroverd. Noch door de barbaren, noch door machtigere rijken die misschien wel de middelen hebben om een effectievere belegering te lanceren!" De god-keizer balde zijn hand tot een vuist en sloeg hem tegen zijn borst. "Ik ben de reden, de god-keizer. Overal waar ze de Naamloze God aanbidden, overal waar het Rijk vroeger regeerde, geloven ze dat het de God-Keizer is die het Tweede Licht wegstuurt. Deze dwazen weten heel goed dat als zij, tegen alle verwachtingen en hun militair onvermogen in, en niet in de laatste plaats tegen hun beruchte ruziezucht in, erin zouden slagen deze muren te overwinnen, onze oorlogsschepen te verslaan en het paleis te veroveren, het hun eigen ondergang zou zijn. Ten laatste, wanneer het Tweede Licht nadert en hun voorhoofden verschroeit en hun ogen verblindt, zullen ze beseffen dat ik de enige ben die dit gevaar kan uitbannen."
"We moeten dus allemaal hopen dat het geloof overal verspreid blijft en dat onze stad alleen vrome vijanden heeft," zei Dolk.
"Je bent slimmer dan je je voordoet," zei de god-keizer. Hij keek Dolk aan op een manier die hem onmiddellijk deed beseffen wat er met hem aan de hand was. Niemand hoefde het hem uit te leggen, het was onnodig er een woord over te zeggen. Wie zou hij nu kunnen zien? Een ketter die hij ter dood heeft veroordeeld, ging het door Dolks hoofd. Er waren er zoveel. Maar waarom zou hij daar een slecht geweten over hebben? Nee, het moet iemand zijn die hij echt onrecht heeft aangedaan, anders zou zijn reactie niet zo heftig zijn. Niet bij hem...
Eerst had Dolk gedacht dat de ongevoeligheid van de god-keizer voor de aanblik van het gezicht van zijn wisselaar te wijten was aan het feit dat de wereldverbeteraar zo'n zuiver hart had dat niemand hem in de trekken van een wisselaar voorkwam wiens gezicht hem angst moest aanjagen.
Maar daar leek het niet op.
"Weet je waarom ik je welkom heet op deze toren, Dolk?"
"Nee, meneer."
"Want alleen hier kan ik er zeker van zijn dat niemand naar ons luistert. Het paleis heeft oren, zeggen ze. En ik heb keer op keer moeten leren dat je binnen deze muren nauwelijks geheimen kunt bewaren. Maar wat ik nu met u moet bespreken, moet koste wat kost geheim blijven."
"Ja, Heer."
"Je zult hier met niemand over spreken. Zelfs niet met de eerste priester."
"Balok heeft me dat al ingeprent."
"Je hebt zeker gehoord van de Orde van de Wetende Broeders."
"Ze runnen enkele ziekenhuizen voor arme mensen in de stad."
"Ja, dat doen ze. Maar onder hen leven ook gedachten die het geloof kunnen vernietigen. En we hebben net besproken hoe belangrijk het is dat dit niet gebeurt."
"Heer, wie wilt u dat ik dood?"
"Allereerst gaat het over een bepaalde gemeenschap binnen de Orde. Deze bestaat uit twaalf mannen en bewoont een huis bij de buitenmuur aan het einde van de steeg bij de Tempel van het Heilige Vuur. De broeders van dit klooster houden zich bezig met verboden kunsten. Dat is alles wat je moet weten, want zoals in het Boek van de Naamloze God staat? Alleen onwetendheid beschermt tegen magie."
"Wie van deze monniken wil je dat ik dood?" vroeg Dolk, die er een beetje geïrriteerd uitzag.
"Allemaal. Dood ze allemaal. Laat niemand in leven, want de een is net zo gevaarlijk als de ander."
Dolk was een beetje verrast. Het was ongebruikelijk voor een enkele huurmoordenaar om de opdracht te krijgen zo'n groot aantal mensen tegelijk en helemaal alleen te doden.
Maar er waren zeker goede redenen voor, en Dolk zou er niet aan twijfelen.
"Er zijn precies twee mensen die de details van deze opdracht kennen, Dolk - jij en je God-keizer. Doe je werk goed, dan geef ik Balok graag de status van veteraan en ga ik in op zijn voorstel om jou tot zijn opvolger te benoemen."
"Ja, meneer," zei Dolk, terwijl hij in diepe nederigheid boog.
Hoofdstuk 2
Die nacht was de maan slechts een liggende sikkel - zo smal dat haar gloed zeer zwak was. Als een schuit stak hij in de loop van de nacht de hemelgrens over, waardoor deze op een eigenaardige manier glinsterde.
Dolk wachtte op de uren voor de eerste zonsopgang, dat donkere deel van de nacht voordat het eerste licht in het oosten opkomt, pas iets later gevolgd door het tweede. In zijn geval was de kompasrichting waarin het in de vroege ochtend te zien was echter anders. Het tweede licht steeg ook op in het noorden, maar zijn stijgpunt veranderde en naderde dat van het eerste licht in de loop der jaren, passeerde het eerste licht en verwijderde zich er weer van.
Arakand was een stad waar het nooit helemaal donker werd. De bakens op de stadsmuren en de haventorens brandden de hele nacht, en in de taveernen, hoerenkasten en sommige tempels was het tot in de ochtend druk.
Toch waren deze vroege uren voor het opkomen van de twee zonnen de beste tijd voor een moordenaar om zijn missie uit te voeren.
Een paar huurlingen van de stadswacht kwamen door het smalle steegje, kennelijk op weg naar de buitenmuur, waar hun dienst vermoedelijk binnenkort zou beginnen. Als een stille schaduw verstopte Dolk zich in de nis van een huis. Het was beter als niemand hem opmerkte, niemand herinnerde zich een enkele loerende schaduw in de nacht. In de loop van zijn bewogen leven was niets voor Dolk zo'n tweede natuur geworden als onzichtbaar blijven.
Hij wachtte tot de huurlingen de volgende hoek waren omgeslagen en niet meer zichtbaar waren. Hun zware voetstappen en het gerammel van hun wapens en harnassen vervaagden in de duisternis van de nacht.
Dolk vervolgde zijn weg.
Aan het einde van de straat vond hij het Huis van de Wetende Broeders. Klein en onopvallend stond het tussen twee veel grotere gebouwen: de Tempel van het Heilige Vuur en een pakhuis van een van de rijke en invloedrijke koopmannen van Arakand.
Dresois was zijn naam, en zijn wapen met de kronkelende banden van zijn handelshuis stond op de gevel.
Omdat de maan die nacht ten zuiden van de hemelgrens stond, scheen haar bleke licht recht op het wapen van het Huis Dresois.
Omdat in het pakhuis waardevolle specerijen en grote hoeveelheden even waardevolle suiker lagen opgeslagen, waren er bewakers geplaatst. Maar ze waren niet bijzonder oplettend. Zelfs als ze niet sliepen, was het voor Dolk geen moeite om niet door hen opgemerkt te worden. Dolk zag een van de bewakers terwijl hij de weg overstak. De schildwacht stond tegen de deur van het pakhuis geleund, en zijn gesnurk vermengde zich met het gemiauw van een van de vele zwerfkatten die 's nachts door de steegjes van Arakand zwierven, op jacht naar ratten en andere knaagdieren, zelfs in de meest afgelegen hoekjes.
Er moet nog minstens één bewaker in het pakhuis zijn. Eigenlijk. Maar het was bekend dat de mannen zo weinig betaald kregen dat ze hun taken niet erg serieus namen. Sommigen bleven niet eens op hun post voor de tijd die eigenlijk voorgeschreven was.
De echt goede mannen dienden in de stadswacht, zoals Dolk wist. En de nog betere bij de moordenaars van de keizer.
Dolk had de overkant van de straat bereikt. De schaduw voor het huis van de Wetende Broeders slokte hem helemaal op.
Gezang kwam uit de tempel ernaast. Blijkbaar brachten de mensen zelfs op dit uur van de nacht nog hulde aan de Naamloze God.
Het waren waarschijnlijk enkele van de broeders die aan het zingen waren. Maar het zou nooit bij Dolk zijn opgekomen om zijn bloedige werk in de tempel te doen. Hij besloot op hen te wachten.
De deur van het huis was niet op slot. Dit was typisch voor de gemeenschappen die behoorden tot de Orde van de Wetende Broeders. Niemand mocht een gesloten deur aantreffen als hij in nood was. Dit was een van de bekende leerstellingen van de Wetende Broeders.
Dolk ging het huis binnen. Een warme bries blies door de open ramen. Sinds het Tweede Licht weer gegroeid was, koelde het 's nachts nauwelijks meer af. Alleen als de zeewind vanuit het noorden of zuiden over Arakand blies, was er nog een verkoelend briesje. De albasten gordijnen voor de ramen werden opgerold. De benauwde lucht moest 's nachts ontsnappen. Maanlicht en het schijnsel van fakkels achter de beschilderde tempelramen in de directe omgeving vermengden zich met het licht van een kaars op een tafel. Daaraan zat een man in een donker gewaad. Zijn gezicht was gerimpeld en grijs, zijn hoofd gladgeschoren en onbehaard, zoals de traditie was van de Orde van de Wetenden.
De monnik keek op van het in leer gebonden boek dat hij tot dan toe had gelezen. Hij bevroor. Het flikkerende kaarslicht deed schaduwen over zijn gegroefde, gerimpelde gezicht dansen.
De monnik had zijn mond nog maar half geopend en nog niet eens uitgeademd toen Dolk al op hem zat. Met bliksemsnelle, soepele en bijna geruisloze bewegingen greep Dolk hem vast, rukte hem naar zich toe en trok met dezelfde beweging een van de vele messen die hij bij zich droeg en zette die tegen de keel van de monnik.
"Waar zijn de anderen?"
"In de tempel," fluisterde de monnik. "Het is de nacht van de uiterste zuidelijke maan, en ze verrichten de gebeden tot de dageraad van het Eerste Licht."
Hoewel Dolk een diepgelovig man was, was hij nauwelijks bekend met de gebedsrituelen van de Wetende Broeders. Hij wist alleen dat zij naast de algemeen erkende feestdagen een hele reeks andere gebedsmomenten in acht namen. En deze gelegenheden waren verschillend voor elk van de vele kloosterorden die het geloof in de Naamloze God in de loop der eeuwen had voortgebracht. Het was alsof ze elkaar wilden overtreffen in hun vroomheid en zich zoveel mogelijk wilden onderscheiden van gewone gelovigen en van andere religieuze gemeenschappen.
Welke gebedsregels de Orde van de Wetende Broeders had, daar wist Dolk net zo weinig van als van hun misleidende leer of verboden kunsten, waardoor ze nu uit de gratie waren geraakt.
"Is er niemand in het huis behalve jij?"
"Niemand," zei de monnik. "Iedereen is in de tempel."
"Goed."
De monnik slikte.
Het was het laatste wat hij deed, want Dolk doodde hem met een zo zuivere steek dat zijn slachtoffer niet kon schreeuwen of bloeden.
De monnik zakte achterover tegen de rugleuning van zijn stoel. Hij zat daar met hangende armen. Het licht van de kaars flikkerde lichtjes. De warme, gelige gloed deed het gezicht van de dode man er zacht en ontspannen uitzien.
Dolk sloot zijn ogen, zodat men kon geloven dat de oude man gewoon in slaap was gevallen bij het lezen van het dikke boekwerk. Het druppeltje bloed was nauwelijks zichtbaar en leek een deel van het schaduwpatroon dat door het rusteloze kaarslicht was ontstaan.
Dolk stopte het wapen terug in zijn zak, een korte stiletto die zich al vele malen bewezen had. Sure Stab, zo noemde hij dit wapen uit de verzameling dolken en messen die hij bij zich droeg toen hij zijn beroep uitoefende. Veel huurmoordenaars hadden een bijzondere, bijna persoonlijke relatie met hun wapens. Niemand die niet behoorde tot de broederschap van de Assassin Guard kon dit begrijpen.
Ik zal wachten tot de anderen arriveren, besloot Dolk. Ik zal dus heel snel en precies moeten werken. Tenslotte moet ik ze allemaal tegelijk aanpakken.
Dolk keek naar het boek dat voor de monnik open op tafel lag. De moordenaar fronste verward toen hij merkte dat er geen kolommen met letters en woorden op de bladzijden waren geschreven, maar ...
Nummers!
Soms waren ze vermengd met letters, strepen, vreemde en totaal onbekende tekens. Maar de cijfers waren in ieder geval in de overgrote meerderheid in vergelijking met alle andere soorten tekens die op de opengeslagen bladzijden te zien waren.
Het moest wel zwarte magie zijn of dat verboden soort wiskunde dat de loop van de sterren probeerde te voorspellen en zeker een zonde was tegen het geloof in de Naamloze God, omdat het zijn macht over de sterren en het zonlicht in twijfel trok.
Misschien was dat de reden waarom de Wetende Broeders uit de gratie waren gevallen en zag de God-keizer in hen een gevaar dat onmiddellijk moest worden aangepakt. Maar dat ging Dolk allemaal niet aan, dat wist hij heel goed.
Gewoon doden en niet kijken, herinnerde Dolk zich een van de leerstellingen die hij tijdens zijn opleiding aan het hof van de god-keizer had geleerd.
En toch - de nummers en tekens in het boek leken een vreemde magie uit te oefenen op Dagger. Een invloed waar zelfs hij hulpeloos aan overgeleverd was. Of was het gewoon nieuwsgierigheid?
Hoe dan ook, hij sloeg een bladzijde om.
De kunst van het lezen en schrijven maakte deel uit van zijn opleiding. Een moordenaar moest kunnen lezen, want soms was dat de enige manier om een slachtoffer op te sporen. Van hem werd ook verwacht dat hij meerdere talen kende. Alle idiomen begrijpen die in de straten van Arakand werden gesproken was waarschijnlijk onmogelijk. Maar wie een zuivere moord wilde uitvoeren, deed er goed aan er minstens enkele te begrijpen en te kunnen lezen.
Dolk zag een tekening met veel cijfers en tekens erop. Een schetsmatige weergave van de wereld, alsof een vogel die naar de sterren was gevlogen erop neerkeek. De monnik had een tekentalent, dacht Dolk. Sommige van de Wetenden verhuurden zich op straat als portretschilders om geld in te zamelen. Niet voor zichzelf, natuurlijk, maar voor de ziekenhuizen en voedselstations voor de armen die de Orde onderhield.
Dolk zag een bol omgeven door een ring. Dat was de wereld. Een kleinere bol was de maan. Lijnen gaven aan hoe deze de wereld omcirkelde en de wereld het Eerste Zonnelicht omcirkelde en beide zonnelichten elkaar. De labels op de afzonderlijke elementen van dit beeld lieten geen twijfel bestaan over wat hij zag.
Maar ieder kind en iedere ongeschoolde bedelaar zou dit ook onmiddellijk herkend hebben, want op vele pleinen in Arakand waren stenen reliëfs te vinden met soortgelijke voorstellingen.
Het was de macht van de Naamloze God en zijn gekozen heerser die de hemellichamen in hun banen hield en er met name voor zorgde dat de twee zonnen niet te dicht bij de wereld kwamen.
Dolk had al gehoord dat sommige mensen geobsedeerd waren door het berekenen van de loop van de sterren door middel van verboden kunsten. Maar zou dat nog steeds een god zijn die het aanbidden waard is als zijn wil van tevoren door wiskundige tovenarij berekend kon worden?
Het is heiligschennis, dacht Dolk, en sloeg het boek met geweld dicht. Zijn pols versnelde. De jaren op straat hadden hem onbevreesd gemaakt. Er waren maar weinig dingen die hem echt bang konden maken. Daaronder was de angst om het slachtoffer te worden van magie.
Eens, toen hij nog als jonge dief door de straten zwierf, had een wat vreemd uitziende vrouw met een doordringende blik hem een drankje aangeboden dat zijn wisselkwaliteiten moest doen verdwijnen. In plaats daarvan had hij zich alleen maar ziek gevoeld. Hij kon zich niet meer herinneren wat er daarna was gebeurd. Op een gegeven moment werd hij wakker in een zijstraat. Van zijn toch al zeer bescheiden bezittingen was bijna niets meer over. Zelfs zijn laarzen had hij niet meer.
Hij had zichzelf gezworen dat dit hem niet meer zou overkomen. Een tweede keer zou hij zich niet zo makkelijk laten beïnvloeden door welke magie dan ook. Ongeacht wie deze spreuk zou uitspreken.
En aangezien het boek dat de neergestoken monnik had gelezen ongetwijfeld over verboden magie ging, vreesde Dolk dat deze krachten hem nu in hun greep zouden kunnen krijgen. Alleen onwetendheid beschermde iemand tegen de invloed van magie, zoals de traditie al wist. Ik moet me er maar bij houden, ging het door Dolks gedachten.
*
Dolk ging op een van de andere stoelen in de kamer zitten en wachtte. Hij stelde zich zo op dat hij nauwelijks zichtbaar was. Hij verdween bijna helemaal in een vervagende schaduw.
Toen het licht van de eerste zon al achter de horizon verscheen en een troostende gloed de hele stad in een heel vreemde gloed baadde, hield het gezang in de tempel op.
Nu kon het niet veel langer duren.
Dolk wachtte geduldig tot de monniken terugkwamen uit de tempel. Hij hoorde hun stemmen en voetstappen. Dolk maakte de Sure Stab los en de eenhandige kruisboog die hij aan zijn riem droeg.
De deur ging open. De eerste monnik kwam binnen. Een nogal zwaarlijvige, lange man, waarvan niet veel meer dan een silhouet te zien was.
Dolk hoorde ze praten.
"Waarom is de kaars uit?"
"Broeder Estus lijkt in slaap te zijn gevallen."
"Blijkbaar waren onze gezangen niet luid genoeg om hem wakker te houden."
De deur viel in het slot. Dolk had op dit moment gewacht. Niemand had hem nog opgemerkt. En geen van de monniken had zich nog gerealiseerd dat hun confrater allang het rijk van de Andere Wereldlijke Transfiguratie had betreden - mits het oordeel van de Naamloze God hem niet verbannen had naar het vuur van de hel diep onder de aarde.
Dolk haalde de eenhandige kruisboog tevoorschijn. Er klonk een "klik" toen de grendel de laffe reus recht in het voorhoofd drong, het schedelbot doorboorde en de hersenen binnendrong. Er kwam geen kreet uit zijn keel. Zwijgend zakte hij ineen, viel eerst op zijn knieën en daarna op de grond met een gedempt geluid dat deed denken aan een vallende meelzak.
Nog voordat de laffe reus had toegeslagen, had Dolk nog twee monniken gedood door het gooien van ringen. Een derde stierf door een dolk voordat hij de deur kon bereiken. De moordenaar had de eenhandige kruisboog laten vallen en trok in een flits het korte zwaard aan zijn riem en het lange zwaard dat hij over zijn rug droeg. Met een combinatie van buitengewoon nauwkeurige en snelle slagen en steken doodde hij binnen enkele ogenblikken verschillende monniken.
Een van de monniken greep naar de pook op de haard, die in de tijd van het toenemende Tweede Zonlicht nauwelijks en waarschijnlijk al jaren niet meer was gebruikt. Een slag van het lange lemmet sloeg de pook uit zijn hand, het korte lemmet doodde hem onmiddellijk en bijna geruisloos. De messen draaiden rond. Bloed spatte uiteen, een hoofd rolde over de vloer. De laatste monnik stierf door een dolk in de rug toen hij het raam bereikte.
Toen was er stilte.
Nauwelijks twintig hartslagen en een dozijn dode monniken, dacht Dolk, geen slecht werk. Elke slag, elke stoot, elke worp en zelfs het schot met de eenhandige kruisboog was gelukt. Het ergste wat een moordenaar kon overkomen was zijn slachtoffer alleen maar verwonden. Dat was onrein werk. Men doodde snel en geruisloos. Al het andere was een schande voor elke eervolle beroepsmoordenaar.
Met zo'n groot aantal slachtoffers was het echter een hele kunst om de regels van eervolle moord, zoals die traditioneel in de Assassin Guard werden nageleefd, daadwerkelijk toe te passen. Een enkele mislukte worp met een dolk, een enkele onnauwkeurige zwaardstoot of steek kon een moorddadig kunstwerk veranderen in een ordinaire slachtpartij, zoals van tijd tot tijd gebeurde tussen rivaliserende havenbendes.
Maar Dolk was tevreden met zijn werk.
En hij hoopte dat zijn meester, de almachtige God-Keizer van Arakand, dat ook zou zijn. In de lange jaren dat hij als Moordenaarsbroeder had gediend, had Dolk echter gemerkt dat zijn klanten de kunst van het eervol moorden nauwelijks waardeerden. Hooggeplaatsten waren meestal tevreden als het slachtoffer zeker dood was. In bijzondere gevallen werd van een huurmoordenaar verwacht dat hij daarvoor bewijs leverde, zoals het hoofd van het slachtoffer. In dit geval was dat echter niet het geval. Niemand zal verwachten dat ik twaalf bebloede schedels in een zak door de straten van Arakand draag, dacht Dolk, terwijl hij zijn wapens weer begon te verzamelen. Het eerste zonlicht kwam snel op. Hij moest zich haasten. Maar voor een zichzelf respecterende moordenaar ging snelheid nooit ten koste van zorgvuldigheid.
Hij veegde elk van de wapens kort af met een doek die hij voor dit doel bij zich droeg.
Plotseling deed het geluid van een verre, vage stem hem terugdeinzen. En tegelijkertijd vielen de schellen van zijn ogen.
Het zijn er maar elf!
Een van de monniken moet nog in leven zijn. Misschien was hij in de tempel achtergebleven om zijn devotie tot in de ochtend voort te zetten. Of hij was hier die nacht om een andere reden niet geweest.
Bij de Naamloze God en de twee zonnestralen, hoe kon dit gebeuren? ging het door Dolk heen. Hij haatte het als dingen niet gingen zoals gepland. Maar hoe vaak hij de lichamen ook telde, er bleven er maar elf over. Eén monnik ontbrak.
"Broeder Estus?"
De stem kwam van de bovenverdieping. Het was heel zwak en nauwelijks hoorbaar.
Dat moest de oplossing van het raadsel zijn! Broeder Estus had duidelijk tegen hem gelogen toen hij beweerde dat alle andere monniken van deze gemeenschap in de tempel waren. Waarom deed hij dat, vroeg Dolk zich af. Er moest een reden zijn.
"Estus?"
De tweede roep was bijna een schreeuw, hoewel nog steeds erg zwak, zodat hij nauwelijks hoorbaarder was dan de eerste.
Dolk ging voorzichtig de trap op die naar de bovenverdieping leidde. Het hout kraakte zachtjes. Hoe voorzichtig Dolk ook bewoog, deze geluiden waren gewoon onvermijdelijk.
"Estus? Ik dacht ... dat je ... me vergeten was," hoorde Dolk de stem zeggen, steeds pauzerend na een paar woorden, alsof de spreker op adem moest komen.
Boven volgde Dolk een smalle gang - en de stem van de onbekende laatste monnik.
De deur van de kamer waar hij blijkbaar was, stond half open. Dolk kwam binnen.
Hij hield de Safe Stab in zijn rechterhand. In de krappe omstandigheden hierboven was een mes een beter hanteerbaar wapen dan een zwaard. Afhankelijk van wat nodig was, kon de moordenaar de zekere steek in het lichaam van de tegenstander rammen, zijn keel ermee doorsnijden of het wapen wegslingeren.
Toen hij de kamer binnenstapte, was het er al vrij licht. De dag was begonnen in Arakand en men kon in de verte al de eerste karren met versgebakken brood door de straten horen rijden, meestal getrokken door min of meer eigenwijze muildieren en ezels.
Dolk liep langzaam verder de kamer in en zag een figuur opgerold in een bed liggen. Een misvormde kreupele met dunne, oude en zwak uitziende armen en benen. Eerst dacht Dolk dat hij naar een kind keek, maar het hoofd en het gezicht waren van een volwassen man. Alleen zijn lichaam was qua omvang en spiermassa volledig onderontwikkeld.
De kreupele lag op zijn zij op een half dozijn kussens. Hij rolde met zijn ogen om Dolk te kunnen zien. Behalve deze en zijn lippen en tong leek hij geen enkel ander deel van zijn lichaam op eigen kracht te kunnen bewegen. Zijn handen waren om lappen linnen geklemd, waarschijnlijk om te voorkomen dat ze pijn zouden gaan doen. Jaren geleden was de voorganger van de huidige eerste priester door een klap getroffen en had de laatste maanden van zijn leven in een soortgelijke hulpeloze toestand doorgebracht. Maar slechts één helft van zijn lichaam was getroffen door de wrede verlamming.
Het arme schepsel waarmee de moordenaarsbroeder hier te maken had, leek zijn hele lichaam verlamd te hebben. En dat was duidelijk al heel lang het geval. Er was geen andere verklaring voor de toestand van de armen en benen. Het linnen kleed dat de verlamde man droeg, liet genoeg zien om te zien dat de ledematen van deze man alleen uit huid en botten bestonden. Er was vrijwel geen spiermassa. Alsof hij zijn armen en benen nog nooit had gebruikt, ging het door Dolks hoofd. Hij leek vanaf zijn geboorte met deze aandoening te zijn getroffen. Een speling van de natuur of een vloek van de Naamloze God die dit wezen trof vanwege de zonden van zijn ouders...
Tijdens zijn jaren in de straten van Arakand had Dolk veel kreupelen ontmoet die als bedelaars werkten. Sommigen had hij gedood en beroofd, anderen had hij bevriend gemaakt. Maar nooit was er zo'n zielig schepsel geweest als deze man, dacht hij.
"Estus? Jij bent het, is het niet? Als je niet snel op mijn rug klopt, zal ik stikken in mijn slijm! Waarom ben je nu pas gekomen? De anderen hadden al terug moeten zijn van de tempel. Het eerste licht verblindt mijn ogen al. Zet me ergens anders neer..."
Blijkbaar ziet hij me nog steeds niet, besefte Dolk. Hij verroerde zich niet. Dood niets dat uit zichzelf sterft - hij moest op dat moment denken aan dit axioma uit de code van de gebroeders Assassin.
"Jij bent Estus niet," zei de kreupele plotseling. "Anders had je al geantwoord."
"Ben je een monnik?" vroeg Dolk.
"Een vreemdeling dus. De geluiden die ik van beneden hoorde hebben nu een andere betekenis."
