De erfenis van de Halflingen (De Halflingen van Athranor 2) Fantasy roman E-Book

Alfred Bekker

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Niederländisch

Seitenzahl: 609

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

De erfenis van de Halflingen De Halflingen van Athranor 2 Fantasy roman door Alfred Bekker De halflingen van Athranor leidden een rustig, kalm leven. Maar nu is Arvan Aradis, de jonge mens die tussen hen opgroeide, teruggekeerd. Hij is op zoek naar het enige wapen dat de Corrupter of Fate kan verslaan - en dat eeuwen geleden aan de halflingen was toevertrouwd. Maar de kleine mensen zijn hun verplichting al lang vergeten. Arvan en zijn metgezellen - de halflingen Borro, Neldo en Zalea, en de elf Lirandil - staan er alleen voor in hun zoektocht naar de verloren runenboom.

Leseprobe

De erfenis van de Halflingen (De Halflingen van Athranor 2) Fantasy roman

Alfred Bekker

Published by Alfred Bekker, 2023.

Inhoudsopgave

Title Page

De erfenis van de Halflingen

Copyright

Proloog

De strijd gaat door

Arvan's zaak

Halfpraat

De nieuwe Hochkönig

Welbo's waarschuwing

Magie in de zinkende stad

Vertrek naar Asanilon

De magie van de toren

Licht in de ogen

Strijd in de troonzaal

Dwerg zorgen

Lirandil's bericht

Gerezen

Terug naar het Halflingbos

Verliezen

Neldo's Way

De Runenboom

Een trieste reünie

Dwarf fate en battle noise

De Elfenstaf

Een hoge koning in een bloedwoede

Neldo's gevecht

Drager van de Elfenstaf

In het Land van Terreur

Vervloekte dwergen

Elfstudenten

Na Colintia

Ruw ontwaken

Aan de kust van de Orks

De doden vallen

Pad in de duisternis

Arvan en Ghool

De erfenis van de Halflingen

De Halflingen van Athranor 2

Fantasy roman van Alfred Bekker

––––––––

De halflingen van Athranor leidden een rustig, kalm leven. Maar nu is Arvan Aradis, de jonge mens die tussen hen opgroeide, teruggekeerd. Hij is op zoek naar het enige wapen dat de Corrupter of Fate kan verslaan - en dat eeuwen geleden aan de halflingen was toevertrouwd. Maar de kleine mensen zijn hun verplichting al lang vergeten. Arvan en zijn metgezellen - de halflingen Borro, Neldo en Zalea, en de elf Lirandil - staan er alleen voor in hun zoektocht naar de verloren runenboom.

Copyright

Een boek van CassiopeiaPress: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Cassiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Special Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van.

Alfred Bekker

© Roman door Auteur

COVER A.PANADERO

© van dit nummer 2023 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

De verzonnen personen hebben niets te maken met werkelijk levende personen. Overeenkomsten in namen zijn toevallig en niet bedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[email protected]

Volg op Facebook:

https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/

Volg op Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Lees het laatste nieuws hier:

https://alfred-bekker-autor.business.site/

Naar de blog van de uitgever!

Blijf op de hoogte van nieuwe publicaties en achtergronden!

https://cassiopeia.press

Alles over fictie!

Proloog

Het gebeurde in de tijd dat de Elfen zich nog in hun oude thuisland vestigden, het continent Athranor, en koning Péandir hun koninkrijk regeerde. In die tijd herrees Ghool, de Corrupter van het Lot, na vele eeuwen uit zijn verbanning en dreigde de macht over heel Athranor te krijgen. Een spreuk van de elfen versloeg Ghools horden in de strijd op de Heuvel van de Drie Landen, en de moed van een door de halflingen opgevoede mensenzoon doodde de verschrikkelijke Zarton, een afschuwelijk monster dat Ghool tot zijn bevelhebber had gekozen. De naam van deze held was Arvan Aradis. Arvan was door de familie van de halfling Gomlo uit de stam van Brado de Vluchteling als zoon geadopteerd en opgevoed.

En terwijl de mensen aan het hof van de Elfenkoning bezweken voor de misvatting dat het kwaad al verslagen was voordat het echt in opstand kon komen, was de oorlog in werkelijkheid nog maar net begonnen.

De krachten van het kwaad verzamelden zich - orcs, demonen, schaduwvogels, monsters van diverse aard, en allen die bovendien aan Ghool onderworpen waren, gingen in zijn naam moorden en plunderen. Een vloed van terreur waartegen geen wapen leek te bestaan.

Niemand wist nog wat een krachtige erfenis de legendarische Eerste Elfenkoning, Elbanador, eeuwen geleden aan het kleine volk van halflingen had gegeven om hen te bewaren voor het uur van gevaar.

En niemand vermoedde nog dat degene die deze erfenis op zich zou nemen zelf geen halfling kon zijn...

Uit het oudere boek van Keandir

––––––––

Verborgen was lange tijd de krachtige erfenis van de halflingen.

Beschermd door spreuken en magie.

Onbereikbaar sinds de dag dat de onsterfelijke Elfenkoning Elbanador - de enige die de erfenis had kunnen doen ontwaken - zijn dood vond in de strijd om Noragorns land.

Bewaard in de legenden van de Kleine Mensen.

Uit de kroniek van de Blauwe Stad

De strijd gaat door

Het zwaard suisde naar beneden als de zeis van de vleesgeworden dood. Arvan kon de klap nog net ontwijken. Het zwaard ging op een haar na langs hem heen.

Kreunend trok de jongeman zich terug. Hij trok zijn eigen zwaard op. Hij had het machtige zwaard Protector genoemd omdat het hem had gered in de strijd tegen de orks, en op dit moment kon Arvan alleen maar hopen dat het wapen ook deze keer zijn naam eer aan zou doen. Staal kletterde op staal, zo krachtig dat er vonken vlogen.

Arvan greep zijn lemmet met beide handen vast. Onthoud je woede," zei hij. Want deze woede geeft je de kracht waarmee je zelfs een overweldigend monster als Zarton zou kunnen doden!

Met veel moeite pareerde Arvan nog een klap van zijn tegenstander. Zijn slag was zo hevig dat een vreselijke pijn door Arvans handen ging, langs zijn armen en in zijn schouders. Even dacht hij dat hij verlamd was en niet meer op tijd kon bewegen om de volgende slag te pareren.

Zijn tegenstander haalde uit.

Arvan bukte. Het mes ging over hem heen. Toen snelde hij naar voren en liet de punt van de beschermer naar het lichaam van zijn tegenstander drijven.

Maar hij liet zijn zwaard terugslaan. De zwaarden botsten tegen elkaar. De klap was zo krachtig en precies dat Arvan zijn wapen niet kon vasthouden. De beschermer werd in een hoge boog uit zijn hand gerukt.

Nog voor hij diep adem had gehaald, voelde hij het koele metaal van een zwaard op zijn keel.

"Probeer niet te vechten als een halfling, Arvan!"

"Maar..."

"Omdat je dat niet kunt, en het feit dat je met hen bent opgegroeid verandert daar niets aan."

"Hoe weet jij hoe halflingen vechten? Zijn die er waar jij vandaan komt, Whuon?"

De donkerharige krijger grijnsde breed. "Ik heb je halfling-metgezellen tenminste een korte tijd tijdens het gevecht kunnen observeren voordat ik ze uit het oog verloor en ik ben je gevolgd om je te beschermen tegen de gevolgen van je eigen strijdwoede." Whuon liet zijn lemmet zakken. Hij haalde diep adem. Het bovenlichaam van de zwaardvechter was ontbloot, want hij had zijn wambuis willen sparen in dit oefengevecht. Arvan's blik werd steeds getrokken naar de metalen plaat die in Whuon's borst zat, magisch verbonden met zijn lichaam alsof het een deel van hem was. Whuon draaide het lemmet een paar keer door de lucht en liet het toen in één vloeiende beweging in zijn andere hand glijden. "Wat is er? Heb je nog genoeg woede in je om fatsoenlijk te vechten, of prik je met je kling in de lucht alsof je het sierlijke rapier van een halfling vasthoudt?" beschimpte hij.

Arvan slikte.

"Ik denk niet dat mijn woede genoeg is om er vandaag goed bij te zijn," zei hij.

"Wat is er?" vroeg Whuon. "Neemt iets je gedachten zo in beslag dat het je wil om te vechten doodt, of is het dat?" Met een snelheid die niet verwacht werd van iemand die zo'n massief, breed zwaard als Whuon hanteerde, liet hij het lemmet plotseling naar voren komen. Zijwaarts liet hij het staal tegen de schacht van Arvan's rechterlaars klappen.

Als dit een echt gevecht was geweest, had hij mijn knie verbrijzeld en had ik geen stap meer kunnen zetten, wist Arvan. Zelfs de speciale zelfgenezende krachten die mij eigen zijn, hadden dan nauwelijks mijn leven kunnen redden!

"Er is niets mis mee dat je schoenen draagt en niet meer als een halfling op blote voeten rondloopt," zei Whuon. "Maar de vraag is of je al echt gewend bent aan die zware schachtlaarzen."

"Dat heb ik gedaan," beweerde Arvan. "Had ik anders de zevenarmige reus Zarton kunnen doden?"

"Je hebt geluk gehad!"

"Wat?"

"Arvan, je begint verwaand te worden over je grootste prestatie. Dat is meestal de eerste stap naar de afgrond en een goede voorwaarde om het volgende gevecht of de strijd niet te overleven. Geloof me, ik heb in zoveel verschillende legers gediend en zoveel krijgers hun graf zien vinden door overmoed. Het is altijd hetzelfde."

"Ik overschat mezelf niet," wierp Arvan tegen.

"Je vertrouwt erop dat jou niets kan overkomen. Je denkt dat iemand die Zarton doodde alles kan doen. En je gelooft dat de elfengenezingsspreuk die op je is toegepast toen je een kind was, je in de toekomst altijd zal beschermen tegen kapotgeslagen worden." Whuon stampte met zijn vuist tegen het stuk metaal in zijn borst, waarvan het oppervlak zich griezelig aanpaste als hij ademde of bewoog. "Ik zou hier ook nooit op vertrouwen en denken dat ik onkwetsbaar ben door dit magische stuk metaal."

Whuon deed een stap opzij. De zwaardvechter had zijn wambuis neergelegd in een van de schietgaten tussen de stenen kantelen. Nu trok hij hem aan.

Ze stonden op een van de talloze torens van Gaa. En aangezien deze toren niet op een van de buitenmuren stond, die belangrijk waren voor de verdediging van de stad, maar behoorde tot een van de binnenwallen, was hij op dit moment onbezet. Van hieruit had men een uitstekend overzicht over de hoofdstad van Gaania, de zuidelijkste provincie in het rijk van Haraban. Een rivier stroomde vanuit het noorden, gevoed door het Lange Meer, en mondde uit in de Lange Fjord bij Gaa aan de Caraborese Zee. Een brug strekte zich uit van Gaa naar de andere oever van de rivier naar de provincie Nieuw Valdanië. Daar liep een brede legerweg parallel aan de rivieroever naar Waldhaven. Er was ook een weg aan de Gaan kant van de rivier, zij het een veel smallere. Colonnes soldaten marcheerden langs beide wegen in eindeloze stromen naar Gaa. De huurlingen van de woudkoning Haraban vormden de meerderheid in deze colonnes. Het getrompetter van hun oorlogsolifanten was vaak kilometers ver te horen. Enorme katapulten rolden over de gladde bestrating van de twee legerwegen. Daarnaast arriveerden verse troepen van de koning van Bagoria - waaronder meer dan de helft groengekleurde ogres die de gewoonte hadden om tijdens hun marsen dreunend met diepe stemmen te zingen.

In de haven van Gaa waren intussen talloze schepen aangemeerd. Telkens weer pendelden radervormige, bolvormige transportschepen tussen de havenstad Lyrr aan de overkant van de fjord en de haven van Gaa. Ze brachten voornamelijk gepantserde ridders uit het koninkrijk Beiderland. De geallieerde legers van de menselijke koninkrijken van Athranor hadden niets dringender nodig dan aanvoer van verse troepen. Want hoewel de strijd op de Heuvel van de Drie Landen was geëindigd met de dood van Ghools bevelhebber en de vernietiging van een groot deel van zijn leger bestaande uit orcs en demonische wezens, was de tol aan bloed aan de kant van de geallieerden zo hoog geweest dat ze er nauwelijks van konden herstellen.

"Het volgende gevecht komt zo zeker als de bloedrode opkomst van de zon," zei Whuon, terwijl Arvan even nadenkend naar de haven keek, waar een ander schip met ridders uit beide landen net aan land ging. "En hoeveel je ook al geleerd hebt, het zou je sieren om je te perfectioneren voordat het zover is."

"Zeker," mompelde Arvan.

"Want je moet één ding onthouden: sinds je de zevenarmige reus Zarton hebt gedood, ben je niet meer zomaar iemand. Ghool zal je naam nu wel gehoord hebben. En je bent nu een doelwit van zijn haat geworden..."

"Waar van..."

"Hoe weet ik dat?"

"Je bent tenslotte een vreemdeling die naar Athranor kwam door de Wereldpoort in Thuvasien. Maar blijkbaar heeft Lirandil je niet alleen de taal van de elfen geleerd, maar je ook veel van hun kennis bijgebracht."

Whuon lachte bulderend. "Het enige wat nodig is om dat in elkaar te zetten is een alerte geest, Arvan! Je zult in de toekomst goed voor jezelf moeten zorgen, en ik weet niet of ik er altijd op tijd zal zijn om op je te letten."

Arvan glimlachte. "Je weet dat ik veel kan verdragen en dat mijn wonden snel genezen."

"Voor een afgehakt hoofd zou dat niet eens voor jou moeten gelden! We moeten aan je dekmantel werken, Arvan. Anders loop je een dezer dagen recht in een open mes."

"Dat is precies wat er met hem is gebeurd," zei een heldere stem. Arvan en Whuon draaiden zich om. Een halfling meisje was geheel geruisloos de toren opgeklommen.

"Zalea," mompelde Arvan.

Haar haar viel ver over haar schouders. De puntige oren staken eruit en de enigszins schuine ogen gaven Arvan een welwillende blik.

"Lirandil heeft ons allemaal bij elkaar geroepen. Om een of andere reden moet het heel dringend zijn."

"Typisch elfen," zei Arvan. "Ze kunnen eeuwen op iets wachten, en dan moet het opeens heel snel gebeuren."

"We moeten zijn geduld niet te veel op de proef stellen," drong Zalea aan.

"Blijf je te lang?" Arvan schudde zijn hoofd. "Er zijn weken verstreken sinds de strijd op de Heuvel van de Drie Landen. Een tijdje was het zinvol om ons terug te trekken naar Gaa om onze troepen te hergroeperen, maar nu zijn we al zo lang blijven hangen. Er is nog niet eens een nieuwe Hoge Koning gekozen om ons te leiden."

"Waarom klaag je?" onderbrak Whuon. "Je had dit ambt kunnen aanvaarden. En de held die de commandant van Ghool doodde zou zeker gevolgd zijn."

Maar Arvan schudde zijn hoofd. "Ik had goede redenen om dat niet te doen," legde hij uit. "Het kan zijn dat de krijgers me zouden zijn gevolgd. Maar de koningen zouden mijn glorie alleen maar meer benijd hebben. Of ze zouden in mij een dwaze jongeling hebben gezien, die gemakkelijk te manipuleren was."

"Je hebt een kans gemist," meende Whuon. "Maar iedereen moet zijn eigen beslissingen nemen en zich dan verantwoorden voor de gevolgen. In ieder geval vind ik het feit dat er nog steeds geen Hoge Koning is uitgeroepen zorgwekkender dan de gedachte dat een zeventienjarige jongen het leger zou hebben geleid."

"Laat het, Whuon," zei Zalea vastberaden. "Ik denk dat Arvan's grootste uren nog moeten komen."

Whuon sloot zijn wambuis en lachte hard, terwijl Zalea al naar de ingang van de trap liep die naar beneden leidde. "Ze denkt de wereld van je als ze denkt dat je nog grotere daden kunt verrichten dan het doden van de zevenarmige reus!"

De bijeenkomst vond plaats in een hoge, royaal ingerichte kamer, die aan prins Eandorn was toegewezen als passend onderkomen tijdens zijn verblijf in Gaa. Het kasteel van Gaa had in dit opzicht zijn grenzen al bereikt na de strijd op de heuvel van de drie landen, toen ook de Koning van het Woud en de heersers van Beiderland, Ambalor en Bagorien hier hun intrek hadden genomen met hun gevolg van edelen, waarvan sommigen veelkoppig waren. En aangezien de komst van de koning van Dalanor met zijn troepen elk moment kon worden verwacht, had zelfs de gouverneur van Gaania zijn privévertrekken al ontruimd voor de talrijke gasten.

Arvan en zijn metgezellen hadden natuurlijk genoegen moeten nemen met veel kleinere en bescheidener vertrekken - ondanks de roem die hij inmiddels had verworven. Maar omdat ze nog altijd veel royaler waren dan de woningen aan de bomen van de halflingen die Arvan in zijn vorige leven gewend was geweest, zou het nooit in hem opgekomen zijn daarover te klagen.

Toen Arvan, Zalea en Whuon aankwamen, waren alle andere metgezellen al bijeen van het bonte gezelschap dat een verbond had gesloten tegen de macht van de Doembezweerder en het kwaad wilde bestrijden. Lirandil, de Elfenspoorder wiens buitengewone diplomatieke vaardigheden ervoor hadden gezorgd dat er überhaupt een hecht bondgenootschap was gevormd, keek heel ernstig. Hij sprak met de elven troonopvolger, prins Eandorn, in de taal van hun volk toen Arvan de kamer binnenkwam. De twee halflingen Borro en Neldo leken nogal ongeduldig. En uit het bezorgde gezicht dat de roodharige Borro trok terwijl hij op zijn boog leunde, maakte Arvan op dat er slecht nieuws was en dat de twee al minstens een deel ervan hadden gehoord. Links van hen stond Brogandas, gezant van de Duistere Alben van Albanoy. De gebrandmerkte runen die bijna zijn hele, volledig haarloze hoofd bedekten, leken licht van vorm te veranderen. Een teken dat Arvan nog meer zorgen baarde dan Borro's uitdrukking. Brogandas' blik ontmoette die van Arvan en doorboorde hem letterlijk. Als de runen op zijn gezicht veranderen, is er magie in het spel, wist Arvan. Sinistere donker-alb magie ... Tijdens de reis die ze samen hadden afgelegd, waren ze ooit op het nippertje gered door deze magie. Op welk gevaar bereidt hij zich voor? Welke dreiging voelt hij?, spookte het door Arvan's hoofd.

Hoe meer je probeert te weten te komen, hoe meer hij zijn geest zal sluiten, waardoor hij de gedachtestem van Lirandil bereikt, waarmee de elfstedelijke spoorzoeker soms contact met hem zocht, sinds hij zijn geest voor korte tijd had samengevoegd met die van Arvan. Probeer het dus niet eens!

Soms wist Arvan niet zeker of hij de gedachten van Lirandil werkelijk waarnam, of dat ze slechts een weerspiegeling waren van zijn eigen gedachten, die hij met de stem van Lirandil in zijn binnenste stopte en zo in zekere zin in zijn mond legde. Maar in dit geval wist Arvan het zeker.

Twee Elfse krijgers uit prins Eandorns gevolg stonden voor de deur van zijn kamer. Eandorn droeg hen in het Elfs op om buiten te gaan staan.

"Ik heb jullie allemaal bij elkaar geroepen omdat er nieuws is. Nieuws dat ons zorgen zou moeten baren. Het is waar dat de koning van het Dalanoriaanse Rijk op weg is naar hier met een contingent van zijn krijgers, en intussen bereiken elke dag ridders uit beide landen deze vesting. Maar ten eerste kan dit nauwelijks de verliezen compenseren van de strijd op de Heuvel van de Drie Landen, en ten tweede heb ik zojuist het nieuws ontvangen dat de orks ten noorden van Rasal kasteel Sy met de grond gelijk hebben gemaakt."

"Dit betekent dat Ghool nu bijna heel Rasal tot aan de grensrivier naar Pandanor controleert," merkte Brogandas op. De runen op zijn gezicht hadden hun oude vorm weer aangenomen.

Lirandil knikte. "Behalve de ingesloten kustplaatsen, maar die zullen zeker vallen zodra Ghool een nieuwe aanvalsgolf beveelt."

"Hoe zit het met het verzet van de orks van het Westelijke Ork-rijk?" vroeg Brogandas.

"Het echte probleem is dat Ghools handlangers nu overal zijn tussen de Rasalische kust en het Lange Meer. Niets en niemand is veilig voor de orkhordes die daar zijn geïnfiltreerd. En tegelijkertijd zijn er berichten dat Ghool nog een groot leger orks en demonen aan het verzamelen is."

"De situatie was eerder zorgwekkend, maar ik zie niet in wat er wezenlijk zou moeten veranderen," zei Brogandas.

Eandorn en Lirandil wisselden een korte blik, alsof ze het onderling al eens waren geworden en er alleen nog een restje twijfel overbleef of ze de Duistere Elf in hun kennis moesten opnemen. In hoeverre Brogandas werkelijk te vertrouwen was, was nooit helemaal duidelijk geworden. Aan de andere kant had hij al hun levens gered toen hij, met behulp van zijn sinistere Duistere Elfenmagie, hen naar het onherbergzame Teken van de Schemering had gebracht voordat ze konden worden neergemaaid door de mysterieuze vogelruiters die Ghool had gestuurd om te voorkomen dat ze het Elfenrijk zouden bereiken. De magie van de Elfen, hoewel al vele eeuwen verzwakt, was nog steeds krachtig genoeg om een beslissende factor te zijn in deze oorlog. En dus was het van het grootste belang geweest om de Elfen uit hun lethargie te wekken en hen tot ingrijpen te bewegen.

Als Brogandas alleen onze missie had willen saboteren, was dit zeker een goed moment geweest om dat te doen, dacht Arvan. Er was dus echt geen reden om hem met argwaan te behandelen. Aan de andere kant hadden de machtigen van Khemrand, die het Duistere Albanese Rijk van Albanoy regeerden, nog steeds niet besloten of ze zich überhaupt in dit conflict wilden mengen en zo ja, aan welke kant. En hetzelfde gold voor de magiërs van Thuvasien, die ver in het noorden een enorm leger aan het opbouwen waren, waarvan nog niemand wist tegen wie het zich ooit zou keren. Dat het koninkrijk van de dwergenkoning Grabaldin, gelegen onder de zeebodem van de Dwergenzee, nog steeds afwachtte hoe de weegschaal van de tegenkrachten zou kantelen, om zich vervolgens aan de kant van de overwinnaars te kunnen scharen, was een betrekkelijk klein probleem.

"Zoals ik het zie, zal Ghool heel goed nadenken over het opnieuw verzamelen van zo'n geconcentreerde troepenmacht en dus de beslissing zoeken in een open veldslag," meende Brogandas. "Hij weet nu dat hij de magie van de elfen moet vrezen."

"Dat hoeft niet," zei Eandorn ernstig, kennelijk tot de kern van het probleem komend.

De runen op Broganda's gezicht veranderden, en Arvan vermoedde dat het misschien gewoon een teken was van zijn verwarring op dat moment. "Ik begrijp het niet! De gecombineerde krachten van jullie magiërs en sjamanen hebben voor het eerst in vele eeuwen Riboldirs spreuk gebruikt. Ze kunnen dat elk moment opnieuw doen en Ghools horden begraven onder een regen van rotsen en keien Het Elfengebergte zou nog lang niet versleten moeten zijn, en als dat gevaar bestaat, zijn er zeker andere bergen waaruit rotsblokken in de lucht kunnen worden getild en over het vijandelijke leger kunnen worden gegooid!"

"Je hebt geen idee van de moeite die het onze magiërs en sjamanen heeft gekost om deze spreuk weer zo lang te gebruiken," legde Eandorn uit. "Het is twijfelachtig wanneer ze het een tweede keer zouden kunnen. Maar het is ook de vraag of het Elfenvolk überhaupt bereid zou zijn nog een keer in te grijpen."

"Heb je nog nieuws ontvangen uit het Elfenrijk?" vroeg Arvan.

Nog geen 500 jaar oud, was de troonopvolger naar Elfenmaatstaven nog vrij jong en draaide zijn hoofd in Arvan's richting. "Elfen die heel dicht bij elkaar staan staan soms in min of meer sterk geestelijk contact met elkaar, zelfs over grote afstanden," legde hij uit. "En hoeveel mij ook mag scheiden van mijn vader koning Péandir - wat betreft onze opvattingen over de toekomst van het Elfenrijk zijn wij ongetwijfeld heel dicht bij elkaar. Ik weet wat zijn gedachten beheerst. Hij gelooft dat het gevaar voorlopig is bezworen en dat het niet nodig is opnieuw in te grijpen. Ghool is tenslotte al eens eerder verslagen, vele eeuwen geleden, toen de Elfen onder koning Elbanador tegen hen ten strijde trokken bij de berg Tablanor, aan de zijde van de Eerste Goden. Zelfs naar Elfen maatstaven is er sindsdien een onvoorstelbare hoeveelheid tijd verstreken, en blijkbaar heeft de gedachte zich verspreid dat ze ook deze keer eonen de tijd zouden hebben voordat ze Ghool weer op zijn plaats zouden moeten zetten."

"Maar dit is een duidelijke vergissing!" snauwde Arvan. "Hoe kan het dat de zogenaamd wijze elfen zo dwaas kunnen zijn?"

"Een mengeling van een besef van hun toenemende zwakte en een jarenlange desinteresse in alles wat er buiten de grenzen van hun rijk gebeurt," antwoordde Eandorn grif. "Hoewel mijn vader niet denkt dat mensen legendes zijn, zoals meer dan een paar van onze mensen, van wie velen al duizenden jaren nauwelijks de directe omgeving van hun kastelen hebben verlaten, lijkt hij in principe veel op de meerderheid van zijn volk."

"Dan zul je een moeilijke erfenis hebben als je hem ooit opvolgt, prins Eandorn," meende Arvan.

Eandorn leek er net zo over te denken. Hij knikte lichtjes. "Voor we vertrokken, vertelde koper Elimbor me een geheim. Ik moest het tot nu toe bewaken, omdat ik voel dat het tij keert en dat we er in de toekomst niet op kunnen vertrouwen dat mijn volk daadwerkelijk de kant van de Alliantie kiest tegen Ghool."

Het gezicht van de oude opperste sjamaan van de Elfen verscheen voor Arvan's innerlijke oog. Hij was zo onvoorstelbaar oud dat zelfs langlevende, bijna onsterfelijke Elfen moeite hadden zich de lengte van dit leven voor te stellen. Messing Elimbor had geleefd toen de legendarische Eerste Elfenkoning Elbanador ten strijde trok tegen Ghool aan de zijde van de Eerste Goden bij de berg Tablanor. En dus was het niet verwonderlijk dat juist hij zich bewust was van de volle omvang van de dreiging. Hij had dan ook zo hard mogelijk geprobeerd Koning Péandir en zijn troonraad te beïnvloeden om hun gewicht in dit conflict in te zetten ten gunste van de Alliantie. Het was duidelijk dat zonder de invloed van Messing Elimbor de magiërs en sjamanen van het Elfenrijk nooit de spreuken van Riboldir zouden hebben gebruikt en de strijd op de Heuvel der Drie Landen zeker een andere afloop zou hebben gehad. Arvan's heldendaad alleen had het tij niet kunnen keren.

Prins Eandorn pauzeerde veelbetekenend.

"Messing Elimbor opende voor mij de manier waarop onze Eerste Koning destijds de strijd tussen Ghool en de Eerste Goden besliste," legde Eandorn uit. "Hij zei dat Elbanador toen een soort magie had gebruikt die wij Elfen verwerpen. Een duistere kracht waartegen zelfs de zwarte magie van de Duistere Elfen, die wij verwerpen, is als een flauw briesje tegen een volle storm."

"Wel, wel," zei Brogandas. "Om eerlijk te zijn zijn er altijd geruchten en legendes geweest dat het lang niet alleen de heldenmoed van Elbanador was die de strijd besliste." De spot die doorklonk in de woorden van de Dark Elf kon niet genegeerd worden.

Eandorn wendde zich tot Brogandas en legde uit: "Ik zou de aanpak van Elbanador in geen geval willen vergelijken met wat jullie Duistere Alven hebben gedaan. Elbanador gebruikte ooit een verboden soort magie omdat hij wist dat het de enige manier was waarop hij de kwade macht van Ghool effectief kon bestrijden. Jullie duistere alven hebben je echter toegelegd op verschillende soorten sinistere krachten en zijn allang slaven geworden van de krachten die het aanroepen ervan voor jullie een kwade gewoonte en later een verslaving is geworden."

Brogandas trok zijn gezicht op. "En toch worden er nog steeds pogingen ondernomen om ons Duistere Alfen als bondgenoten in te schakelen om onze magie tegen Ghool te gebruiken!" Hij maakte een wegwerpgebaar met zijn hand, en sommige van de runen die zijn haarloze hoofd bedekten veranderden en vormden doornachtige, puntige tot scherpgerande vormen die doorgingen en zich begonnen te verstrengelen, om uiteindelijk een fijn patroon te vormen. "Hoe dan ook, ik denk dat het elfenvolk altijd al met twee maten heeft gemeten."

"Had ik maar eerder geleerd dat er blijkbaar een wapen tegen Ghool bestaat!" kreunde Lirandil.

"Ik heb Brass Elimbor laten zweren te zwijgen zolang er alternatieven waren voor het gebruik van dit soort magie," legde Eandorn uit. "En die alternatieven bestonden zolang de magiërs en sjamanen van het Elfenrijk bereid waren hun krachten te bundelen en ze tegen Ghool te gebruiken. Maar nu zijn de dingen veranderd. Ik voel steeds duidelijker dat mijn vader geen zin heeft om deze missie te herhalen. En trouwens, het is ook de vraag of het opnieuw gebruiken van Riboldir's spreuk überhaupt enig doorslaand succes zou hebben - zelfs in de veronderstelling dat onze magiërs en sjamanen er weer genoeg kracht voor hadden verzameld. Bovendien weet niemand hoe snel dat zelfs in het beste geval zou kunnen gebeuren."

"Waaruit bestaat dit wapen eigenlijk, als ik vragen mag?" sprak Borro, berucht om zijn brutaliteit. Zowel Lirandil als Brogandas wierpen hem een berispende blik toe. Beiden leken te vinden dat het niet aan hem was om deze vraag te stellen, maar dat het bij zijn status, leeftijd en positie binnen hun gezelschap paste om geduldig te wachten tot deze vraag was opgehelderd.

Maar Borro trok zich gewoonlijk niets aan van dergelijke gevoeligheden van zijn medeschepselen.

Whuon grijnsde voorzichtig. De huurling en zwaardvechter maakte er ook geen gewoonte van om geen blad voor de mond te nemen en altijd recht voor zijn raap te spreken. En het maakte hem niet uit of hij conventies overtrad of iemand beledigde.

"Wat voor magie koning Elbanador ooit gebruikte, weet ik niet," zei Eandorn. "Messing Elimbor heeft destijds gezworen erover te zwijgen, en blijkbaar voelt hij zich tot op de dag van vandaag aan die eed gebonden. Maar hij vertelde mij waar ik het geheim kon vinden. Elbanador schreef alle verboden kennis op die hem toen ter beschikking stond. Deze geschriften werden bijna vernietigd toen krachten binnen het Elfen Magiërs Gilde de overhand kregen die alle sporen van zwarte magie wilden uitroeien. Op dat moment gaf Brass Elimbor deze geschriften aan de magiër Asanil, die volledig uit de toon viel met het hele magiewezen van het Elfenrijk en in het bijzonder met mijn vader."

"Ik ken Asanil goed," zei Lirandil. "Asanil leefde liever in ballingschap onder de mensen omdat zijn magische uitvindingen in het Elfenrijk als onelven werden verworpen. Hij liet zelfs een lange baard groeien om zich te onderscheiden van zijn soortgenoten en om zijn verontwaardiging te uiten over de onwetendheid van het Elfenrijk. De laatste keer dat ik te gast was, was ruim drieënhalve eeuw geleden in de toren waar hij tot dan toe woonde en waar hij zijn magische luchtschip aanmeerde. Hij vertrok toen op een lange, duizendjarige reis in het luchtschip om onder andere de vergeten landen van de zeeheren van Relian voorbij de Kokende Zee te verkennen, waarmee de verbinding lang geleden was verbroken."

"Maar zijn toren zal zeker nog gevonden worden waar hij hem ooit gebouwd heeft!"

"Rond deze toren is de afgelopen eeuwen een hele stad ontstaan, beste Eandorn! Het heet Asanilon, de stad bij de Asanil Toren. Niemand die de kust van Transsydië nadert kan deze plaats missen! Asanilon is een van de grootste steden in Athranor - alleen overtroffen door Carabor en de koninklijke residentie van Aladar! En de toren dient als baken voor de schepen, zichtbaar van verre!"

Eandorn glimlachte voorzichtig. "Het schijnt dat wij in het Elfenrijk inderdaad weinig op de hoogte zijn van de gebeurtenissen in de mensenrijken, want dit is de eerste keer dat ik de naam Asanilon hoor."

"Hoe dan ook, de toren staat op zijn plaats - vergrendeld en gevuld met een van de grootste magische bibliotheken die buiten het Elfenrijk zouden kunnen bestaan," legde Lirandil uit. "Het is een werkelijk unieke collectie waar ik altijd met plezier in heb gebladerd toen het nog mogelijk was."

"Dan moeten de geschriften van de eerste Elfenkoning erbij zijn, tenzij Asanil ze heeft meegenomen op zijn reis!" besloot prins Eandorn.

"Daar zou geen redelijke reden voor zijn," legde Lirandil uit, "vooral omdat Asanil daar ook zijn eigen magische geschriften heeft achtergelaten en de toren magisch heeft verzegeld." Lirandil deed een stap naar voren. De rechterhand van de elvenkrijger greep het handvat van het lange, slanke zwaard van elvenstaal aan zijn zijde. De blik van zijn grijze ogen leek in de verte gericht, en men had de indruk dat hij enkele ogenblikken in gedachten verzonken was.

"Ben je in staat dit zegel te verbreken, Lirandil?" vroeg Eandorn.

"Ik weet het niet zeker," zei de spoorzoeker. "En aangezien Asanil er soms niet voor terugdeinsde om verboden magische praktijken te gebruiken, moeten we misschien vertrouwen op de hulp van een ver familielid." Terwijl hij dit zei, ontmoetten Lirandils ogen die van Broganda.

Arvan had al eerder gemerkt dat de donkere Alf om een of andere reden afgeleid was. Zijn neusgaten bewogen lichtjes, als een dier dat een geur opneemt. De runen op zijn gezicht veranderden voortdurend en zijn blik dwaalde rusteloos rond, alsof hij iets zocht. Wat voelt hij?" dacht Arvan.

"Dark Albs worden beschouwd als meesters in magische verzegeling - en de ontbinding ervan," zei Lirandil. "Ik neem aan dat we op jouw steun kunnen rekenen, Brogandas?"

"Zeker!" siste de donkere alf van Batagia. Maar het was overduidelijk dat zijn aandacht naar iets anders uitging.

"Wat zit je dwars, Brogandas?", stelde Lirandil nu de vraag die Arvan al enige tijd bezighield.

"Niets ...", mompelde Brogandas. Hij wendde zijn blik nog eens zoekend, schudde toen zijn hoofd en vervolgde: "Ik had gedacht een bepaald soort magische krachtlijnen te voelen, maar die sensatie was maar heel flauw."

"Kunt u deze sensatie nader omschrijven," vroeg Lirandil fronsend.

"Nee. Het spijt me, maar ik ben er zelf erg verward over. En daarom kan ik er niet dieper op ingaan. Het was slechts ... een vluchtige indruk." Een schok ging door Broganda's slanke, torenhoge gestalte. Zijn gezicht vertoonde nu een brede glimlach. "Wat de magische encryptie van deze toren betreft, zal ik u natuurlijk graag helpen op welke manier dan ook."

Het amuseert hem natuurlijk dat Elfen afhankelijk zijn van de hulp van een Duistere Elf, besefte Arvan. Maar dat is waarschijnlijk te begrijpen gezien de eeuwenoude geschiedenis van deze twee zo nauw verwante volkeren. Een geschiedenis, tenslotte, die een gemeenschappelijke oorsprong had voordat ze beiden langs aparte wegen evolueerden.

"Ik had Lirandil aangeboden je met mijn gevolg naar de Toren van Asanil te brengen, maar hij maakte me duidelijk dat daar zwaarwegende redenen tegen waren. Redenen die mij overtuigden." Prins Eandorn boog zijn hoofd lichtjes, ten teken aan Lirandil dat het aan hem was om die redenen voor te leggen.

"Als we samen met de troonopvolger van het Elfenrijk naar de Asanil Toren reizen, zou dat veel opschudding veroorzaken. Er zijn overal Ghoolse spionnen, en bovendien heeft hij magische middelen om steeds op de hoogte te zijn van wat er aan de kant van zijn tegenstanders gebeurt. Maar hij mag ons plan niet te snel wantrouwen. We weten nog niet of de magie van de Eerste Elfenkoning ons überhaupt kan helpen. De tijden zijn immers veranderd sinds de dagen van Koning Elbanador. Zelfs Ghool zelf is waarschijnlijk niet meer dezelfde als toen."

"Dan is het uiteindelijk niet meer dan een vage hoop?" vroeg Borro.

"Een vage hoop is altijd het begin van verandering," zei Lirandil, "en die hoop is zeker meer dan vaag."

"Lirandil heeft me er ook van overtuigd dat ik onverwijld naar mijn vaders hof in Elf Fjord moet terugkeren. Anders kan het Elfenrijk binnenkort geen deel meer uitmaken van het bondgenootschap tegen Ghool. Ik zal al mijn invloed en overtuigingskracht moeten aanwenden om mijn vader en de Troonraad aan onze kant te houden."

Arvan's zaak

Op dat moment maakte Brogandas een snelle beweging. Hij richtte zijn handen op Arvan en mompelde een formule. Flitsen van zwart licht schoten uit zijn vingertoppen. Ze waaierden uit en vormden in een oogwenk een pulserend web. Arvan wilde dit web ontwijken. Maar hij kon zich niet bewegen. Vanuit zijn ooghoeken zag hij alleen hoe Zalea van hem werd weggeslingerd, hard tegen de muur aankwam en naar beneden gleed.

Tegelijkertijd voelde Arvan een bijna onweerstaanbare aantrekkingskracht. Een kracht greep hem en trok hem naar beneden. De grond onder zijn voeten begon op te lossen. Het kolkte als een draaikolk. Alles begon te draaien en vervaagde voor Arvans ogen tot een mengeling van kleuren en vormen die in elkaar overvloeiden. Even voelde hij zich alsof hij in de bodemloze put viel. Hij schreeuwde het uit. Zijn schreeuw leek vreemd uitgerekt. Een onnatuurlijke echo maakte het tot een dreunend, volkomen vervreemd geluid, waarvan het geluid niets meer gemeen had met zijn stem.

Even leek het voor Arvan alsof twee tegenstrijdige krachten aan hem trokken, en een vreselijke pijn raasde door hem heen.

Toen werd alles donker om hem heen. Hij viel op een hard oppervlak en probeerde zich eraf te rollen. Alleen zwartheid omringde hem. Een blinde had niet minder kunnen zien. Arvan worstelde zich overeind. Hij hoorde gegrom en greep instinctief naar de beschermer. Zijn hand klemde zich om het handvat, maar hij trok het wapen nog niet. De leren schede die zijn pleegmoeder Brongelle voor hem had gemaakt, kon hij zowel over zijn rug als om zijn heupen binden. Dat laatste deed hij vrij vaak sinds ze in Gaa verbleven en hij had het de ridders uit Beiderland vaak zien doen. Nu droeg hij het dus links van hem, zodat hij het met rechts kon trekken. Daarom had hij zijn lange mes, gemaakt op de manier van de halflingen, naar zijn linkerzijde verplaatst. Arvan hoorde weer geluiden. Voetstappen, laarzen op harde, stenige grond, ratelende ademhaling.

Orkatem!

Hij hoorde gefluisterde woorden in een taal waarvan hij geen woord verstond, maar die hij onmiddellijk herkende.

Hij had in de tussentijd te vaak tegen orks gevochten en naar hun communicatie geluisterd om deze taal niet onmiddellijk te herkennen.

Hij scheurde de beschermer eruit. Het lemmet begon te glinsteren. Er straalde een metalen gloed vanaf. Arvan staarde. Waar ik ook kwam, het moet een plek zijn waar sterke magie werkt, besefte hij. Vaak genoeg had hij onder de halflingen het verhaal gehoord dat magie zo'n effect kon hebben op metalen. Zelfs als het gewoon staal was waarvan messen of bijlen werden gesmeed. En Arvan had geen reden om te geloven dat zijn zwaard iets bijzonders had. Het was een gewoon zwaard, ook al was hij er speciaal belang aan gaan hechten omdat het vele malen zijn leven had gered.

De gloed werd sterker. Het verlichtte uiteindelijk een deel van de donkere kamer die hij was binnengegaan. De kamer was kaal en de muren bestonden uit grijze, vochtige rotsen. Een grot, geen kerker of kelder, besefte Arvan. Op de muren waren schilderingen aangebracht met kleuren die er in het licht van het gloeiende zwaard verbazingwekkend levensecht uitzagen. De schilder had de structuur van de rots, zijn ontelbare oneffenheden, afbrekingen, verhogingen en depressies in de afbeeldingen verwerkt. Arvan zag kuddes grote gehoornde hagedissen die zeer gedetailleerd waren afgebeeld.

En daartussen, groepen - orcs!

De vormen van de vreemde zwaarden, de knotsen met obsidiaan punt en de monsterlijk grote strijdbijlen waren nauwkeurig weergegeven. Ook de kolossale lichaamsvormen waren min of meer duidelijk herkenbaar, ook al waren sommige figuren slechts in silhouet getekend. Bij sommige vielen zelfs de slagtanden zo duidelijk op dat er nauwelijks twijfel kon bestaan over wie er op deze grotrotsen was afgebeeld.

Scènes uit het dagelijkse leven van de orks waren daar blijkbaar verzameld. Ze wentelden zich in de modderkuil, spleten de schedels van hun vijanden en aten de hersenen op (hoewel het niet te zeggen was of deze vijanden ook orks waren of leden van andere rassen). Arvan liep een eindje langs de wand van de grot. Op de beelden waren nu orks te zien, die met blote poten naar zwermen insectachtige vliegende wezens grepen. Dit moesten de reusachtige verschrikkingen zijn, ongeveer zo groot als een elleboog, die uitkwamen in de moerassen van Transsydië en dan in grote zwermen naar het westelijke Ork-rijk trokken. Deze vraatzuchtige wezens werden overal gezien als een symbool van dood, corruptie en onreinheid, vooral omdat ze letterlijk alles aten, van graan tot aas tot uitwerpselen. Als ze niets anders vonden, knaagden ze zelfs aan hout, en als de wind ongunstig was, reikten ze tot aan het halflingbos bij het Lange Meer. Arvan had zijn pleegvader Gomlo vaak vergezeld als hij eens per jaar op pad ging om de stinkende zwarte mossen, gedrenkt in de magische essentie van boomsap, neer te leggen om de zwermen weg te houden.

Maar juist deze wezens, waar mensen, elfen en halflingen een grotere hekel aan hadden dan wat dan ook, werden beschouwd als een van de belangrijkste voedselbronnen van de orks.

Arvan hield het zwaard als een fakkel voor zich en zocht naar de bron van de geluiden die hij had gehoord. Het leek hem bijna alsof ze van de afbeeldingen kwamen en bij de afgebeelde scènes hoorden.

Bij alle woudgoden, waar ben ik naartoe gebracht? vroeg hij zich af. Tegelijkertijd probeerde hij zijn gedachten te ordenen en zich te herinneren wat er precies was gebeurd. Brogandas' woorden schoten hem te binnen. De Duistere Elf had hem erop gewezen dat hij, Arvan, held van de met Ghool geallieerde rijken en overwinnaar van de monsterlijke Zarton, vanaf nu zeker een speciaal doelwit zou zijn van Ghools oneindige haat.

Was de waarschuwing van de Duistere Elf zo snel uitgekomen? En welke rol speelde Brogandas zelf in de gebeurtenis die hem naar deze onbekende plaats had gebracht? Probeerde hij me te redden met zijn zwarte magie - of deed hij precies het tegenovergestelde en gooide hij me in deze duistere muil waardoor ik hier aankwam? De gedachten raasden door zijn hoofd. Hij kon er gewoon geen wijs uit worden.

Ondertussen werden de stemmen van de orks luider. Hun woorden en ademhalingen werden onderbroken door spottend gelach en luidruchtig geschreeuw. En toen zag Arvan iets bewegen op het fresco.

Hij deinsde terug en dacht eerst dat het een spinachtige was of de schaduw van een ander wezen dat zich thuis zou voelen tussen de spleten van deze vochtige grot.

Maar toen merkte hij dat de afbeelding zelf gedeeltelijk begon te bewegen, alsof de erop afgebeelde figuren en wezens op magische wijze tot leven waren gekomen. Een groep orks die net bij hun vuur had gezeten en de inhoud van een schedel onder elkaar op een zeer on-Orciaanse-broederlijke manier hadden gedeeld, sprong nu op als op een geheim teken. En op hetzelfde moment nam de vlam van het vuur waar ze tot dan toe omheen hadden gezeten toe.

Arvan staarde ernaar alsof hij geboeid was.

Een van de orks gooide de geopende schedel in de laaiende vlammen, waarop die nog wat verder oplaaiden. Hij schreeuwde woorden die uit een magische bezwering konden komen.

De groep orks stormde nu op Arvan af, alsof ze het beeld wilden verlaten. Onwillekeurig deed Arvan een stap achteruit. De eerste van de orks sprong nu uit het fresco. Hij werd daarbij levensgroot.

Zonder aarzelen viel de ork Arvan aan. Het zeisachtige, licht gebogen en zeer brede lemmet, dat hij met zijn linkerhand hanteerde, ging vlak langs het hoofd van Arvan, die deze vreselijke klap nog net kon ontwijken. In zijn andere hand hield de aanvaller een eenhandige strijdbijl met een dubbel lemmet.

De klingen van zijn twee wapens glinsterden op dezelfde manier als Arvan's beschermer, zodat het nu relatief helder was in de grot. Schaduwen dansten op de wanden, en het werd Arvan duidelijk hoe groot het grotgewelf was waar hij door een sinistere betovering in terecht was gekomen. Alle wanden waren bijna geheel bedekt met soortgelijke schilderingen, en zelfs het koepelvormige plafond van de grot was bijna geheel bedekt met deze fresco's. Geen oneffenheid, geen barst in de rots, geen uitsteeksel of holte was onbenut gelaten; alle oppervlakken waren in de fresco's opgenomen.

En overal begonnen de beelden te bewegen.

De ork sloeg opnieuw met zijn zwaard en Arvan kon de slag maar net ontwijken. De messen raakten elkaar met zo'n kracht dat Arvan achteruit wankelde en bijna zijn evenwicht verloor. De ork slingerde zijn bijl naar hem toe. Met een instinctieve opwaartse beweging van de beschermer, boog hij de worp af. Hij raakte de bijl net onder het dubbele lemmet. Hij werd omhoog geslingerd en viel tegen de muur. Het blad gloeide fel toen het de steen raakte. Een deel van de verf die eigenlijk op de massieve rug van een grote gehoornde hagedis had gezeten, bladderde af. Een doordringend, dierlijk gebrul doorkliefde nu de grot met een oorverdovend volume. De ork greep zijn zwaard met beide handen en liet het weer door de lucht zwaaien.

Met een opeenvolging van meerdere slagen vlak na elkaar werd Arvan iets verder naar achteren gedreven voordat hij een van deze slagen ontweek, de beschermer bliksemsnel naar de keel van de ork stuurde en deze met een krachtige stoot in zijn nek ramde. Een gorgelend geluid ontsnapte uit de dierlijke mond. Bloed stroomde uit de wond en zijn keel en liep langs zijn slagtanden. Arvan's volgende slag scheidde zijn hoofd van zijn romp. Toen de schedel al over de vloer rolde, gaf de ork nog een laatste klap, maar die miste. Hij zakte in elkaar.

Drie andere orks waren ondertussen uit de fresco's tevoorschijn gekomen. En een vierde sprong net uit de rots. Het metaal van hun wapens gloeide zo sterk dat de grot nu al feller verlicht was dan wanneer een dozijn fakkels voor licht hadden gezorgd.

De orks gromden iets. Ze spraken in hun taal en Arvan raadde alleen dat het waarschijnlijk over hem ging. Ze bespraken waarschijnlijk wie van hen Arvan als volgende zou aanvallen.

Een vijfde ork kwam tevoorschijn uit het fresco aan de andere kant van de grot. Hij landde met een sprong op zijn stevige benen en richtte zijn strijdbijl in de richting van de bruut die Arvan had gedood. Terwijl hij dat deed, slaakte hij een luide kreet van woede. En viel Arvan van achteren aan.

Deze draaide zich om, pareerde de eerste slag met de strijdbijl en liet de beschermer diep in het vlees van zijn tegenstander slaan. Er spoot bloed. De ork zakte hijgend neer. Op hetzelfde moment vielen nog twee orks Arvan van achteren aan. Eentje gooide een werpdolk. Arvan draaide zich om en trok het zwaard omhoog. De dolk verstijfde alleen zijn nek, maar dat was al erg genoeg. Bloed spoot uit zijn slagader. Arvan weerde de klap van de tweede tegenstander af, die op hem afstormde met een knots vol vlijmscherpe obsidiaan splinters. Met zijn linkerhand hield hij zijn nek vast. Het bloed stroomde in stromen tussen zijn vingers. Hij drukte de hiel van zijn hand zo hard als hij kon op de wond, hoewel hij wist dat het onmogelijk was zo'n verwonding op deze manier te dichten. Bij elke hartslag spoot het leven uit hem. Alles begon te draaien voor zijn ogen. Hij haalde uit, miste zijn tegenstander, en werd in het volgende ogenblik ook op de schouder geraakt door de obsidiaan foelie. De punten van de scherpe vulkanische steen drongen moeiteloos door zijn wambuis heen in zijn huid en scheurden beide open. Arvan wankelde op de grond.

Maar voordat de andere ork hem kon aanvallen en zijn hoofd kon afhakken met zijn zeisachtige, gekromde slagzwaard, had Arvan de beschermer laten spinnen. Hij knarste zijn tanden en slaakte een luide kreet, half van pijn, half van woede.

De beschermer dreef zijn tegenstander met ongelooflijke kracht door beide knieën. De zwaardslag van de ork was daardoor geknakt; het lemmet gleed vlak over Arvan's hoofd. De ork verloor zijn evenwicht en schreeuwde het uit toen hij neerging.

Arvan rolde zich om. Het bloed pulseerde nog steeds uit de wond in zijn nek. Hij probeerde op te staan. Even dreigden zijn ogen zwart te worden. Daarom haalde hij uit met zwiepende bewegingen en liet de beschermer door de lucht dwarrelen om de orks op afstand te houden.

Deze hebben zich daadwerkelijk teruggetrokken.

De krijger die op de grond lag en wiens onderbenen Arvan met een zwaardslag had afgehakt, schreeuwde nog steeds luid en schel. Een van de andere orks gaf hem een klap op het hoofd met de platte kant van zijn strijdbijl, waarna het geschreeuw wegstierf. Voordat hij van deze klap kon herstellen, was de gewonde ork waarschijnlijk toch al lang doodgebloed.

Arvan's blik werd weer helderder.

Opnieuw liet hij de beschermer door de lucht cirkelen - maar toen merkte hij dat dit waarschijnlijk niet de enige reden was waarom de orks zich van hem hadden teruggetrokken.

Arvan staarde naar het fresco. Het kampvuur waaromheen de groep orks had gezeten, die vervolgens op magische wijze was gematerialiseerd en uit de grotschildering was gesprongen, was opnieuw veranderd. Nog eerder was de vlam vele malen opgelaaid en groter geworden. Nu had het de vorm aangenomen van een bijna menselijke vorm.

Een figuur die leek te bestaan uit pure gloed, slechts onderbroken door een paar donkere vlekken die zich precies bevonden op de plaats waar men aan de hand van de verhoudingen de ogen zou hebben verondersteld. Alsof de rots zelf begon te smelten, liepen er rillingen door Arvan's hoofd, en even voelde hij zelfs niet meer de onaangename pulserende slag van zijn hart die het bloed uit zijn wond leek te drijven.

Hij voelde zich alsof er een ijzige hand op zijn schouder was gelegd.

De figuur veranderde nog steeds. Vooral de lengte van zijn armen leek te variëren. Een wapen in de vorm van een bijl groeide uit de rechterarm, terwijl de linker een soort zweep vormde. Een zweep van vlammen.

"Demon!" kreunde een van de orks, met het relinga dat in de meeste mensenrijken gebruikelijk is. "Demon van vuur!" vervolgde hij, met een gorgelend geluid dat waarschijnlijk de orkse versie was van een krankzinnige, hatelijke grijns. "Dood je!"

Een dreunend geluid weerklonk het volgende moment door de grot. Het was zo hard dat Arvan even dacht dat hij doof zou worden en nooit meer iets zou kunnen horen. De diepe, dreunende ondertonen van dat geluid veroorzaakten een ongemakkelijke druk in de maagstreek. Zelfs de vloer van de grot leek eronder te trillen. Hier en daar vormden zich kleine scheurtjes en vertakten zich over de rots. Deze scheuren flitsten even; zo sterk was blijkbaar het magische aura dat van deze vlammendemon uitging.

De orks zwegen, gingen opzij en leken nogal geïntimideerd door de demon.

De demon stapte met grote passen uit het fresco en werd tweeënhalf keer zo groot als voorheen. Arvan reikte net tot het midden van zijn lichaam. Hij deed nog een stap terug. Op hetzelfde moment, overal op de fresco's, begonnen nu meer orks te bewegen en zich naar de actie te draaien. Ze schreeuwden verward en Arvan had bijna de indruk dat ze de demon wilden aanmoedigen. De orks die uit de schilderijen waren gestapt en gematerialiseerd, waren veel terughoudender. En daar was een reden voor. De demon maakte een schokkerige beweging. Hij liet de vlammenzweep zweven. Zijn hele lichaam gloeide. De zweep raakte een van de orks en liet een zwarte brandwond achter die vanaf zijn voorhoofd over de mond van de ork met de vier slagtanden en zijn bovenlichaam siste. Schreeuwend trok de ork zich iets verder terug en drukte zich tegen de beschilderde rotswand, waarmee hij vervolgens versmolt en weer deel werd van het fresco.

In het volgende ogenblik maakte de demon een sprong - zo snel dat Arvan niet zou hebben geloofd dat deze enorme, tot dusver eerder ernstige figuur zich kon bewegen. Gloeiende druppels gesmolten steen liepen naar de grond en brandden zich er met een sissend geluid in vast. De demon sloeg naar Arvan met een gloeiende strijdbijl die uit zijn arm was gegroeid.

De laatste ontweek de eerste klap.

Onmiddellijk daarna spande de vlammenzweep zich als een slang om zijn zwaard.

De kling, die al gloeide door de magie van deze plek, gloeide nu ook. Arvan greep het heft van het zwaard met beide handen vast. Op dat moment kon het hem niet schelen of er bloed uit zijn nek spoot. Hij zou het zwaard niet uit zijn hand laten rukken. Tegen geen enkele prijs.

Arvan klauwde hard en voelde een wrede pijn door zijn armen gaan en zijn hele lichaam in beslag nemen. Met een zwiepende beweging van de vlammenzweep werd hij omhoog geslingerd, vloog door de kamer en raakte hard een van de beschilderde rotswanden.

De orks en zelfs de daarop afgebeelde gehoornde hagedissen bewogen zich weg, alsof ze zich terugtrokken voor het lichaam dat op hen afkwam.

Arvan kwam overeind. Het volgende moment stond hij weer op zijn voeten.

De beschermer was nog steeds in zijn hand. Dat was het belangrijkste op dit moment.

Maar Arvan had geen tijd om op adem te komen. De demon stormde op hem af. Hij was nauwelijks opgestaan toen het gloeiende lemmet van de demonische strijdbijl van boven kwam. Arvan dook opzij. Sintels druppelden naast hem en vonken vlogen toen de bijl gewoon door de rots van de rotswand ging. De orks in het fresco trokken zich nog verder terug.

Arvan stootte met de beschermer. Met al zijn kracht ramde hij het zwaard in het lichaam van de demon. Zijn lemmet gloeide terwijl hij dat deed.

De demon liet een doordringende schreeuw horen. Arvan trok zijn mes en hakte het hoofd van de demon af. Het rolde over de grond, loste op als gesmolten lava en stolde uiteindelijk in een vormeloze klomp. Een andere slag sneed de bijlarm van zijn lichaam. Hij viel op de grond. Arvan's beschermer doorboorde het lichaam van de demon met groot gemak.

De vlammenzweep trok plotseling naar voren en sloot zich om Arvan's nek. De zweep brandde sissend in zijn keel. Arvan kon niet eens schreeuwen omdat hij niet meer kon ademen.

Een opwaartse slag met het zwaard sneed de gloeiende zweep door. Haastig verstijfde hij het uiteinde dat om zijn hals was gewikkeld en verbrandde daarbij zijn hand. Hij besefte slechts terloops dat de gescheurde halsslagader niet meer bloedde. De pijn en woede waren te overweldigend.

De demon veranderde zijn lichaamsvorm. Het afgehakte hoofd groeide opnieuw uit zijn lichaam. Zo ook de afgehakte bijlarm. Hij leek de slagen die Arvan hem had geleerd niet erg te vinden. Een bulderende lach kwam nu van de orks. Het leek hen niet te verbazen, maar blijkbaar had het enige amusementswaarde om Arvan's verbijstering gade te slaan. Sommigen maakten klikkende geluiden, ironisch genoeg om Arvan toe te juichen.

Arvan liep weg van zijn tegenstander. Maar al na een paar stappen kwam hij te dicht bij de orks. Een van hen richtte zijn speer al in Arvan's richting. Hij leek het niet aan te durven om de speer gewoon te gooien om de demon niet in de weg te lopen.

Deze strekte zijn arm uit, die begon te groeien en een nieuwe, slangachtige vlammenzweep vormde. Toen hij op Arvan afkwam, reageerde hij met een snelle slag en sneed een stuk ervan af. De sintels druppelden op de grond en stolden daar. Met verdere slagen rukte hij op naar de demon en hakte meer stukken van de zweep af en uiteindelijk zelfs een deel van de arm.

Het groeide echter weer.

Hij kon deze tegenstander duidelijk niet zo gemakkelijk doden. Vermoedelijk was daar magie voor nodig.

Uit de andere arm was opnieuw een wapen in de vorm van een strijdbijl tevoorschijn gekomen. Deze strijdbijl gloeide eerst, maar werd toen helemaal zwart. De demon liet het door de lucht dwarrelen. Arvan kon zich niet terugtrekken als hij niet op de blote messen van de orks wilde stuiten. Dus pareerde hij de eerste klap. In tegenstelling tot het gloeiende lichaam van de demon, was de bijl hard en ondoordringbaar. Arvan's beschermer raakte de stijl met het gevoel alsof hij op steen sloeg. Vonken vlogen. Gewone vonken - en die van zwart licht die uit het donkere materiaal sprongen.

Arvan kon de volgende klap weerstaan. Een andere slag rukte het zwaard uit zijn hand. Het gleed over de vloer - buiten zijn bereik. De pas gegroeide vlammenzweep wikkelde zich om zijn voeten. Arvan verloor zijn evenwicht en kwam hard op de grond terecht toen de duistere bijl zijn schedel doorkliefde.

Op dat moment verscheen er een opening in het plafond van de grot, gevuld met wervelende bliksem die een draaikolk van licht vormde.

De slag met de bijl van de demon leverde niets op, want een enorme kracht rukte hem terug. Hij wankelde, en met de vlammenzweep om Arvan's voeten sleepte hij hem achter zich aan.

Een donkere figuur, alleen zichtbaar als silhouet, sprong naar beneden uit de draaikolk van licht op het plafond van de grot, landde veerkrachtig op zijn voeten en liet Arvan los met een zwaardslag die de vlammenzweep doorkliefde.

De demon brulde. In zijn gezicht, dat slechts bestond uit twee zwarte ogen en donkerrode sintels, opende zich nu een mond, gevuld met gelig vuur. De vlammen schoten in een brede straal naar buiten.

De duistere figuur hief een hand op. De vlammen van de steeds breder wordende demonendraak botsten tegen een onzichtbare muur, waarvan ze werden teruggeworpen. De duistere figuur mompelde een bezwering met bulderende stem. De demon wankelde nu - getroffen door zijn eigen naar hem teruggeworpen sintels, die zijn hoofd en romp in beslag namen. De kleur veranderde van donkerrood naar felgeel. Even leek hij zijn vorm te verliezen en uit elkaar te vallen.

Een van de orks viel de donkere figuur van achteren aan. De aangevallene draaide zich om en doorkliefde de schedel van de ork horizontaal met een zwaardslag. De kap van het donkere gewaad dat hij droeg en dat zijn gezicht in de schaduw liet, gleed daarbij naar achteren.

"Brogandas!" hijgde Arvan, terwijl hij opstond.

"Pak aan!" riep Brogandas.

De donkere Alf mompelde een formule terwijl hij zijn hand bewoog. Arvans zwaard rees uit de grond alsof het door een onzichtbare hand was vastgegrepen. Het wapen vloog door de lucht, draaide enkele malen rond zijn zwaartepunt, en Arvan ving het op - net op tijd om zich te verdedigen tegen een van de orks die nu op hem afkwamen.

De vuurdemon viel nu ook weer aan. Hij had zijn vorm teruggevonden en viel Brogandas aan.

Brogandas slaakte een kreet. Een straal puur zwart licht kwam uit zijn handpalm, overspoelde de demon volledig en slingerde hem tegen de wand van de grot. Schreeuwend smolt hij in de muur en het volgende moment werd hij alleen nog gezien als een bevroren figuur, onderdeel van het fresco.

Arvan vocht ondertussen tegen verschillende orks tegelijk. Maar voordat hij een van hen kon verslaan, begonnen er felle lichtstralen uit de muurfresco's te komen. Ze grepen de orks en riepen hen zo terug in de beeldende wereld van de muurschilderingen. Het duurde slechts enkele ogenblikken voordat geen van hen zich meer in de grot bevond. Ze maakten weer deel uit van de magische fresco's waaruit ze waren voortgekomen. Sommigen bewogen nog een beetje, maar bevroren uiteindelijk midden in de beweging.

Gedurende enkele ogenblikken lichtten de kleuren van de fresco's op, zodat de hele grot werd verlicht. Toen doofde dit licht en werd het vrij donker.

Zo donker als in het begin, toen Arvan zo plotseling en door onbekende krachten op deze mysterieuze plek was aangekomen.

Alleen de kling van de beschermer gloeide nog - net als Brogandas' zwaard.

"Ik hoop dat je niet te veel schade hebt opgelopen," zei Brogandas. Hij hield zijn zwaard omhoog als een fakkel.

Instinctief greep Arvan nu naar zijn nek. Het deed vreselijk pijn toen hij het aanraakte. De huid moest volledig verbrand zijn toen de vlammenzweep zich om zijn hals had gewikkeld. Maar de gescheurde ader waaruit het bloed gutste was dichtgegroeid. Arvan voelde een korstje.

"Handen af!" zei Brogandas.

"Maar..."

"Je zelfgenezende krachten zijn misschien verbazingwekkend, het meest verbazingwekkende is misschien wel dat dit elfengenezingsritueel waaraan je als kind werd onderworpen zo goed werkt op een mens, zoals het blijkbaar bij jou doet! Maar je moet het lot niet te veel tarten."

Arvan probeerde te slikken en iets terug te zeggen. Maar een dikke brok zat in zijn keel. In het licht van de twee zwaarden zag hij dat ook zijn laarzen schroeiplekken droegen van de vlammenzweep.

Brogandas hief zijn hoofd op. De runen op zijn gezicht waren voortdurend in beweging. Hij sloot zijn ogen alsof hij zich beter wilde concentreren op zijn andere zintuigen. "Kom nu!" eiste hij.

"Waar zijn we eigenlijk?", bracht Arvan nu uit. "En wat is er in de eerste plaats gebeurd? Eerst had ik de indruk dat u..."

"Ja?"

De donkere Alf opende zijn ogen. De blik die hij Arvan gaf was moeilijk te interpreteren. Maar Arvan voelde heel duidelijk de wil van zijn tegenhanger. Hij wilde wanhopig dat Arvan hem nu zou volgen. Arvan dacht aan hoe hij zelf met pure wilskracht boomschapen en kruipers had beïnvloed en hun zijn wil had opgelegd. Iets waar hij beter in was dan bijna alle halflingen waarmee hij was opgegroeid. Maar ik ben geen boomschaap, dacht hij. Evenmin ben ik een van die mensen en halflingen die in uw rijk leven als gemakkelijk te beïnvloeden onderdanen ... Hij zou niemand zijn eigen wil laten afnemen.

"Als je me in de muil had geduwd met je donker-alb magie, weet ik niet waarom je me daarna hebt gered," zei Arvan.

"Dus je voelde de tegenstrijdige krachten... Heel interessant."

"Brogandas, leg het me uit!"

"Dat heb ik al gedaan."

"Pardon?"

"Voordat je hier kwam, vertelde ik je dat je niet langer een niemand bent voor Ghool. Dat hij zeker weet wie zijn commandant heeft vermoord, en dat hij je nu met alle kracht van zijn haat zal achtervolgen!"

"En dat is wat er gebeurd is?"