De Medicus van Constantinopel: Historische roman E-Book

Alfred Bekker

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Niederländisch

Veröffentlichungsjahr: 2022

Beschreibung

De Medicus van Constantinopel: Historische romanAlfred Bekker en Silke Bekker De omvang van dit boek is gelijk aan 498 paperback pagina's. Constantinopel in het midden van de 15e eeuw: het Byzantijnse Rijk brokkelt af en de Turken komen dichterbij. De keizers worden het slachtoffer van intriges - of de pest. Met de Zwarte Dood die woedt, nemen angst en bijgeloof de overhand. De broer van Maria di Lorenzo heeft zich ook aangesloten bij een sekte, en de jonge vrouw moet het handelshuis van de familie alleen runnen. Wanneer ze de arts Wolfhart ontmoet, ontwikkelt zich een hartstochtelijke liefde. Wolfhart is in de stad voor een ontmoeting met Fausto Cagliari, de beroemdste pestarts van zijn tijd. Maar hij moet zich realiseren dat Cagliari een werkelijk duivels plan nastreeft...

Leseprobe

De Medicus van Constantinopel: Historische roman

Alfred Bekker and Silke Bekker

Published by Alfred Bekker, 2022.

Inhoudsopgave

Title Page

De Medicus van Constantinopel: Historische roman

Copyright

Anno Domini 1448 - 1453

Hoofdstuk Een: Onheil is nabij

Hoofdstuk Twee: Fausto Cagliari

Hoofdstuk drie: Een koopmanszoon uit Lübeck

Hoofdstuk vier: In het paleis van de keizer

Hoofdstuk Vijf: Cannon Thunder

Hoofdstuk Zes: Dreigende schaduwen

Hoofdstuk Zeven: Gevangen

Hoofdstuk Acht: Stormachtige Ontmoeting

Hoofdstuk Negen: Doorn in het Vlees

Hoofdstuk Tien: Een moment van vergeetachtigheid

Hoofdstuk Elf: In het aangezicht van de pestdemoon

Hoofdstuk Twaalf: Wolfhart's Terugkeer

Hoofdstuk Dertien: Een feest van geruchten

Hoofdstuk veertien: Reünie in het pesthuis

Hoofdstuk Vijftien: In de Kamers van de Zwarte Dood

Hoofdstuk Zestien: Achter het Masker

Hoofdstuk zeventien: Hoop en Verval

Hoofdstuk Achttien: Kammen en Zuigers

Hoofdstuk Negentien: Eerste donderslagen

Hoofdstuk Twintig: De snelle en de trage dood

Hoofdstuk Eenentwintig: Wanhoop

Tweeëntwintigste hoofdstuk: In de kerker

hoofdstuk drieëntwintig: de hel op aarde

Hoofdstuk Vierentwintig: De muren storten in

Epiloog

De Medicus van Constantinopel: Historische roman

Alfred Bekker en Silke Bekker

De omvang van dit boek is gelijk aan 498 paperback pagina's.

Constantinopel in het midden van de 15e eeuw: het Byzantijnse Rijk brokkelt af en de Turken komen dichterbij. De keizers worden het slachtoffer van intriges - of de pest. Met de Zwarte Dood die woedt, nemen angst en bijgeloof de overhand. De broer van Maria di Lorenzo heeft zich ook aangesloten bij een sekte, en de jonge vrouw moet het handelshuis van de familie alleen runnen. Wanneer ze de arts Wolfhart ontmoet, ontwikkelt zich een hartstochtelijke liefde. Wolfhart is in de stad voor een ontmoeting met Fausto Cagliari, de beroemdste pestarts van zijn tijd. Maar hij moet zich realiseren dat Cagliari een werkelijk duivels plan nastreeft...

Copyright

Een CassiopeiaPress-boek: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Special Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van

Alfred Bekker

© Roman door Auteur

© van deze uitgave 2022 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

De verzonnen personen hebben niets te maken met werkelijk levende personen. Gelijkenissen in namen zijn toevallig en niet bedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[email protected]

Volg mij op Facebook:

https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/

Volg mij op Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Hier vindt u het laatste nieuws:

https://alfred-bekker-autor.business.site/

Naar de blog van de uitgever!

Blijf op de hoogte van nieuwe publicaties en achtergronden!

https://cassiopeia.press

Alles over fictie!

Anno Domini 1448 - 1453

De laatste dagen van het Nieuwe Rome...

Hoofdstuk Een: Onheil is nabij

Pera bij Constantinopel....

Het flikkerende licht van tientallen fakkels deed ontelbare schaduwen dansen. De vlammen laaiden op en donkere rook gulpte uit de ramen van het twee verdiepingen tellende, statige huis aan de Via del Piero in Pera, de Genuese kolonie in de buurt van Constantinopel. 

Maria di Lorenzo huiverde en prevelde een gebed. Haar lange kastanjebruine haar viel over haar schouders, onverzorgd en grijzend van de as die op haar hoofd was uitgestrooid. De lippen van de jonge vrouw bewogen zich fluisterend.

"O Heer, wat hebben we gedaan," fluisterde haar broer Marco, pas 22 jaar oud en dus anderhalf jaar ouder dan Maria. "De laatste dag is nabij en het beest Satan raast over de aarde..." 

De pestknechten met hun zware mantels en snavelmaskers schreeuwden verward en laadden twee menselijke lichamen op de kar. Het waren de bleke, gekneusde lichamen van Maria's ouders, die in zeer korte tijd door de smerige adem van de pest waren aangevallen en weggevoerd. Opgedroogd bloed stroomde uit hun monden en neuzen. Maria wilde de wagen naderen, maar een van de pestknechten hield haar tegen en duwde haar ruw terug. Tranen stroomden over haar gezicht.

"Blijf waar je bent en verheug je in de tijd die de Heer je heeft gegeven!"

De blik achter de ooggaten van het snavelmasker leek onrustig.

Maria slikte. Ze had kunnen schreeuwen en toch kon ze het niet. Een dikke brok zat vast in haar keel en scheen haar te beletten een enkel geluid uit te brengen. Zelfs een gebed zou nu niet meer over haar lippen komen.

Een koele wind blies over de Gouden Hoorn, de arm van de zee waar de keizerlijke oorlogshaven lag, beschermd door een enorme ijzeren ketting. Deze keten werd in geval van gevaar opgeworpen om te voorkomen dat vreemde schepen zouden binnenvaren en om de eigen vloot te beschermen. Maar het water van de Gouden Hoorn, dat Pera scheidde van de stad zelf, beschermde haar geenszins tegen de miasma, de adem van het kwaad die uit de diepten van de aarde opwelde en zoveel leed en wanhoop onder de mensen bracht. Als ergens in de door ratten geteisterde straten van Constantinopel met zijn kronkelige vakwerkhuizen de Zwarte Dood rondging, dan trokken de wolken van verrotting en kwaad gewoon over het water en had zelfs een quarantaine vaak genoeg geen effect gehad. Constantinopel was in de laatste honderd jaar meer dan een dozijn keer door de pest getroffen. Sommigen zeiden dat de kwade adem ratten deed groeien in de modder van de ondergrondse kanalen en onzichtbare insecten voedde die de monden en neuzen van de mensen binnendrongen en zo lichaam en ziel bederften.

Gezang was te horen vanuit het halfduister. Een processie van boetelingen trok door de straten van Pera. De deelnemers droegen grijze gewaden en smeekten om genade te vinden voor het laatste oordeel.

De vlammen sprongen nu hoger en hoger uit de ramen. 

De lucht was gevuld met de doordringende, etherische dampen. Niet alleen moest alles in het huis worden verbrand, maar het moest ook worden gefumigeerd.  De doordringende dampen van bepaalde oliën kunnen het kwaad misschien voor lange tijd terugdrijven naar de lagere aardse kloven en moerassen van waaruit het misschien is gekropen.

De auto kwam krakend in beweging. 

"We zullen allemaal sterven en verdoemd zijn," mompelde Marco naast haar. Zijn ogen waren glazig. "Satan is machtiger dan God, anders zou dit niet kunnen gebeuren.

"Waar heb je het over?" vroeg Maria, geschokt.

Marco keek haar aan. Het licht van de fakkels werd weerkaatst in zijn donkere ogen.

"Hoe kan het anders dat er geen remedie is voor het kwaad dat ons treft."

"Je zondigt!"

Maria maakte het teken van het kruis. Sedert enkele jaren was Marco di Lorenzo geneigd uitspraken te doen die dicht in de buurt van ketterij kwamen en die elders dienovereenkomstig vervolgd hadden kunnen worden. Maar de macht van de Romeinse Curie reikte niet zo ver als hier, tot in het domein van de Keizer van Constantinopel - ondanks alle geruchten over een op handen zijnde hereniging van de Oosterse en Westerse Kerken, die telkens weer de kop opstaken wanneer de troepen van de Ottomaanse Sultan een of ander hoekje land wegnamen van het krimpende rijk of zelfs oprukten tot aan de muren van de stad zelf. In het geheim hoopten velen dat een leger van het Verenigd Christendom Constantinopel zou redden van de Ottomanen. Maar deze hoop leek even illusoir als de hoop dat de pest de stad in de toekomst zou sparen.

"Satan heeft gewonnen! Het beest van onheil is overal!" riep Marco, die zelfs het gezang overstemde.

Mary's ogen waren verblind door tranen. Zij prevelde haar gebeden in zichzelf alsof een geheime kracht haar lippen bewoog en de woorden vormde. Het leek uit zichzelf te gaan.

Zij hoorde vaag een van de pestdienaren iets zeggen terwijl de stoet zich voortbewoog, als een griezelige dodendans. "De erfgenamen van de familie di Lorenzo hebben geluk," mompelde de pestknecht onder zijn masker. "Het huis is van steen en als het uitgemest is, zullen tenminste de muren nog overeind staan..."

Het begon licht te regenen en al snel plakte Maria's haar aan haar gezicht.

––––––––

Ze volgde de auto door de steegjes. Op vele deuren was met zwarte verf een omgekeerde 4 geschilderd - een kruis dat in één streek was aangebracht zonder er af te halen. Een teken tegen de Zwarte Dood, deze gesel die God het volk van Constantinopel niet wilde ontnemen. Hij alleen moest weten waarom. Op sommige van deze deuren was geen verf maar bloed gebruikt. Schapenbloed - zoals het volk Israël zijn huizen had geverfd voordat zij Egypte verlieten, opdat de engel des doods zou voorbijgaan, door God gezonden om de eerstgeborenen van de Egyptenaren te doden. Maar deze oude spreuk leek niet meer te werken. Mary wist van minstens een dozijn huizen waar de Zwarte Dood was binnengedrongen ondanks deze beschermende tekens. De engel des doods sloeg schijnbaar willekeurig toe en nam wie hij wilde. En er scheen eenvoudigweg geen macht te zijn die een halt had kunnen toeroepen aan de willekeur van zijn onvoorspelbare kracht.

––––––––

De regen was heviger geworden toen zij de begraafplaats buiten de muren van Pera bereikten, waar de doden door de pestdienaren in kuilen werden gegooid. Er waren geen doodskisten meer te koop en er werd al weken niet meer gelet op denominatie of status. Zelfs de pestkisten, die meerdere malen gebruikt konden worden en aan de onderkant een klep hadden, zodat de doden eruit vielen als ze werden losgemaakt en de kist weer uit de kuil werd getild, werden niet meer gebruikt. Hun hout was donker geworden van de bloederige, verrotte uitwerpselen die nog uit de monden en andere lichaamsopeningen liepen of van de opengebarsten bulten van de doden, zodat de pest er al lang zijn intrek had genomen. De regen, die dit jaar heviger was dan ooit, had bovendien het hout verrot en de pestkisten, die vaak al jaren gebruikt werden, verrot en broos gemaakt, zodat de roestige spijkers er uit braken. En er waren nauwelijks nog timmerlieden die bereid en in staat waren om hen te vervangen. Sommigen waren zelf door de pest getroffen en lagen uitgestrekt, anderen waren ondergedoken door het miasma van de angst, want sommige ambachtslieden geloofden dat het maken van een pestkist hen ongeluk zou brengen en misschien zelfs de pest zou aantrekken.

De regen viel nu in dikke druppels. De grond aan Maria's voeten was doorweekt. Het water verzamelde zich in plassen en dreef overal de ratten uit hun holen, die hun angst volledig verloren hadden en als dronken over het veld kropen - net zoals men ze op straat kon aantreffen.

Vader Matteo da Creto probeerde dit moment een laatste beetje waardigheid te geven. Hij sprak een gebed uit, omdat de meeste overledenen niet in staat waren geweest de heilige sacramenten te ontvangen voordat zij overleden. Vader Matteo was de laatste overgebleven priester van de Roomse Kerk in Pera. Alle anderen waren ofwel gevlucht of gestorven tijdens hun dienst. Matteo was een man van in de veertig. Zijn gezicht was vlekkerig en verminkt door littekens. Naar verluidt was hij in zijn jeugd de enige die een pestepidemie overleefde in het dorp Creto, niet ver van de gelijknamige berg bij Genua. Terwijl de Zwarte Dood het hele dorp had weggevaagd, was de jongen in leven gebleven. Rondreizende monniken namen hem met zich mee - ondanks het feit dat de kleine Matteo de zweren droeg die de Zwarte Dood vaak met zich meebracht. Maar de monniken namen hem toch op en verzorgden hem. Het feit dat hij herstelde werd beschouwd als een wonder. Het moest een teken zijn waarmee de Heer hun menslievendheid en naastenliefde had beloond.

Sindsdien, zo verkondigde Matteo da Creto steeds weer vanaf de kansel als hij de mis las, kende hij geen angst. Niet van de Zwarte Dood, noch van de Ottomaanse heidenen die de leer van Mohammed volgden en wier kanonschoten de muren van Constantinopel zelfs van mijlenver deden beven.

En zo stond Matteo daar en zei onwankelbaar zijn gebeden op. Even onwrikbaar bedekten de pestdienaars de doden met aarde, opdat het kwaad met hen zou verdwijnen naar waar het vandaan was gekomen.

"Het bewijs is er," hoorde Maria haar broer Marco zeggen, zijn gezicht bleek van afschuw en zijn ogen wijd open. "Satan is machtiger dan God ooit was.

"Stop met zo te praten!" protesteerde Maria.

"Het is de waarheid, zuster! Ook al kun je het misschien niet verdragen! Waar je ook kijkt, het kwaad triomfeert!"

Zij liepen nu om het graf heen, terwijl de kar alweer werd weggereden en de pestknechten opnieuw hun gruwelijke werk deden. Luid, ongeremd gejammer was te horen van de andere kant van de begraafplaats. Kreten van mannen, vrouwen en kinderen die in hun verdriet niet eens meer in staat waren te bidden en duidelijk hun vertrouwen in de Heer hadden verloren, zoals het geval was met Marco.

"De Heer heeft het kwaad geschapen om de gelovigen op de proef te stellen," zei Matteo da Creto, die Marco's woorden goed had gehoord.

"Oh ja, en op dit moment is hij ons waarschijnlijk aan het controleren?"

"Vertrouw op zijn leiding zoals je vader en moeder zouden hebben gedaan!"

"Je kunt zien wat het met ze gedaan heeft!" riep Marco zo luid dat een van de pestdienaren, die er onder zijn masker uitzag als een onmenselijk, afschuwelijk mythisch wezen uit de hel, zich nog eens omdraaide voordat hij de anderen volgde.

Matteo legde een hand op Marco's schouder.

In die tijd, toen bijna niemand een ander durfde aan te raken uit angst het op te lopen, en toen sommige geestelijken zelfs vermeden de communie te doen, was pater Matteo een uitzondering. Een vleesgeworden teken van onverschrokkenheid; iemand die, alleen al door in leven te zijn, scheen te bewijzen dat de Heer aan zijn kant moest staan en dat wat hij zei duidelijk door hem was ingegeven.

Vader Matteo's blik rustte enkele ogenblikken nadenkend op de jongeman.

"Jij en je zus hebben elkaar nu nodig," zei de geestelijke uiteindelijk. "Het zal al moeilijk genoeg zijn om het handelshuis van di Lorenzo te onderhouden..."

Marco lachte schor. "Ben je bezorgd over de funderingen die mijn vader aan de Kerk heeft nagelaten? Over het ziekenhuis van Pera, waar christenen, joden en moslims worden behandeld samen met de armen van de straat?"

Vader Matteo's gezicht, bedekt met littekens, bleef onbewogen. Zijn donkere ogen onderzochten Marco indringend. "Er is niets meer dat we kunnen doen voor de doden. Ze zijn in de handen van de Heer. Maar ik zorg voor je redding, Marco!"

"En voor het geld van onze familie!"

"Ik ken je bijna vanaf je geboorte, mijn jongen! Ik heb je gedoopt en je moeder geadviseerd je de naam van een evangelist te geven! Als je me beschuldigt van hebzucht naar geld, dan vergis je je echt. Ik wil je alleen maar helpen!"

"Oh, ja?"

"Marco!" kwam Maria tussenbeide.

"Je bent te bedrieglijk, Maria!" Hij draaide zich om en liep weg.

Maria keek hem na.

"Kijk niet naar wat je verloren hebt, maar naar wat overbleef," zei de Vader. "Want alleen dit laatste brengt je ertoe de Heer te danken in plaats van Hem gedachteloos te vervloeken, wat op het eerste gezicht zo veel dichterbij lijkt."

"Ja," fluisterde Maria. "Als ik over een paar weken nog leef, zou ik dat graag doen..."

––––––––

Dagen later...

Een tewaterlating aangemeerd in de Eutherios haven in Constantinopel. De roerbladen doken gelijkmatig in het donkere water. In de laatste donkere uren van de nacht golven mistflarden over het water en over de dijken als een spookachtige bries, die de beschermende muren omhullen. De lichten van de lantaarns waren alleen te zien als heldere, vage vlekken.

Maria zat aan de boeg en keek in de richting van de ingang van deze grootste haven van Constantinopel. Onder Justinianus of Basileios II was Eutherios de grootste handelshaven ter wereld geweest, maar deze pracht en praal werd steeds meer in de schaduw gesteld. Het feit dat Constantinopel zo veel vaker door de pest werd getroffen dan andere steden was slechts één van de redenen. Nog doorslaggevender was de steeds wanhopiger wordende militaire situatie van het rijk, dat was geslonken tot enkele kleine gebiedsdelen in de onmiddellijke omgeving van de stad en enkele exclaves op de Peloponnesos en enkele Griekse eilanden. Er was echter één ding dat niemand de stad kon afnemen: haar ligging aan de ingang van de Bosporus. En het scheepvaartverkeer naar de landen aan de Pontische Zee had nog niets aan belang ingeboet. Constantinopel was echter bij lange na niet in staat om het scheepvaartverkeer daar in zijn eentje te beheersen. Het grootste deel van deze zeestraat was reeds lang in het bezit van de Ottomaanse sultan en de keizer had al zijn bezittingen aan de Aziatische kust jaren geleden verloren.

Maria dacht erover na of het misschien niet het beste was om de stad de rug toe te keren. De di Lorenzos waren hier al generaties lang. Bijna twee eeuwen geleden hadden Genuezen geholpen bij de herovering van de stad en Niccolo Andrea di Lorenzo, een voorvader van Maria, had met zijn zwaard en zijn geld deelgenomen aan de onderneming en was daarvoor rijkelijk beloond. Dit was de basis voor de rijkdom van de familie en de opbouw van het bedrijf. De privileges die aan Niccolo Andrea waren verleend, hadden het handelshuis snel doen groeien. Elke generatie had haar bijdrage geleverd aan het vergroten van haar rijkdom en invloed. Genua, de oude thuishaven, bleef de belangrijkste plaats van herkomst van de goederen waarmee het huis van di Lorenzo handel dreef. Maria en Marco hadden beiden een paar jaar doorgebracht bij Genuese familieleden, waar zij de lessen van de huisgeleerden genoten. Maar Maria had de straten van Pera en het huis dat nu nog slechts een rokende ruïne was, altijd als haar echte thuis beschouwd.

Marco zat in het midden van de lancering. Hij leek volledig in beslag genomen en staarde strak in het niets. Sinds de tewaterlating hen beiden aan boord had genomen bij de Galatatoren en hen rond de oude stad had gevaren, was hij volkomen stil geweest. Hij piekerde en leek de nieuwe situatie niet te kunnen accepteren.

Eigenlijk was het de bedoeling dat Marco de leiding van het handelshuis zou overnemen. Maria kon de woorden van haar vader nog horen, die uitdrukking gaf aan zijn spijt dat Marco nooit de intensiteit van belangstelling voor de zaak had getoond die zijn vader zou hebben gewild. Vaak genoeg was er ruzie tussen de twee vanwege dit. Maar uiteindelijk had het besef de overhand gekregen dat Marco di Lorenzo's opvliegende, onvoorspelbare manier de toekomst van het handelshuis in gevaar bracht. Niet in de laatste plaats om deze reden was de uitsluitende beschikkingsbevoegdheid in het testament niet aan hem overgedragen. Marco zag dit als een straf achteraf omdat hij vaak zo ongehoorzaam was geweest, terwijl zijn vader niets anders voor ogen had dan het behoud van wat verschillende generaties di Lorenzo's met zweet en bloed hadden opgebouwd. Het feit dat de koopman zijn testament al openbaar had gemaakt toen hij nog leefde en in goede gezondheid verkeerde, moest door Marco als een extra belediging worden opgevat. Volgens Maria's indruk had dit geleid tot een definitieve en onherstelbare innerlijke breuk tussen vader en zoon.

Wat er nu zou gebeuren was niet zeker.

Het enige dat zeker was, was dat Maria en haar broer de goederen en bezittingen van hun ouders in gelijke delen hadden geërfd en dat het hun vurigste wens zou zijn geweest als dit bezit in de volgende generatie behouden zou blijven en vermeerderd zou worden, zodat het de basis zou kunnen vormen voor het levensonderhoud van hun nakomelingen. 

De zes stevige roeiers die nu met hun roeispanen de tewaterlating naar de open, met baken aangegeven ingang van de haven van Eutherios dreven, waren Griekse dagloners die voor een paar munten waren ingehuurd om Marco en Maria di Lorenzo naar de haven van Eutherios te brengen, waarbij alle quarantainevoorschriften werden omzeild. Niemand die uit Pera kwam, kon de Gouden Hoorn, de inham die deze wijk scheidde van Constantinopel, oversteken. De delen van de stad die door de pest waren getroffen, moesten geïsoleerd blijven. Maar er waren niet genoeg krachten om het echt te controleren. En de weinige manschappen die de keizer onder de wapenen had, waren in de eerste plaats voor andere taken bestemd - bijvoorbeeld om de grote Theodosische muur te bezetten, die reeds de Hunnen en de Goten had getrotseerd en nu voor enige tijd ook als laatste bolwerk tegen de Turkse Ottomanen diende.

Afgezien daarvan had het Huis van di Lorenzo de beste betrekkingen met de havenadministratie. Dit was een kwestie van overleven voor iedereen die op grotere schaal handel wilde drijven in de stad die ook wel het nieuwe Rome werd genoemd, en niet alleen in tijden van pest.

De lancering heeft eindelijk plaatsgevonden. Een van de Grieken sprong aan land en legde haar vast. 

"Uw reis is voorbij, meesteres," zei de stuurman, terwijl hij Maria aansprak. Hij sprak Grieks. Maria kende deze taal even goed als haar Genuees dialect of Latijn, dat zij in zijn zuivere en duidelijke vorm had moeten leren, daar het nog de lingua franca van de christelijke landen was.

Maria is aan land geklommen. Ze voelde zich zwakker dan ze zich ooit eerder in haar leven had gevoeld. Een zinkend, drukkend gevoel deed zich voelen in haar maagstreek. Ze had de laatste dagen niets gegeten en weinig gedronken. Dit vasten maakte niet eens deel uit van de boetepsalmen die zij in de kapel aan het einde van de Via del Piero in Pera had gebeden. Er was gewoon geen gelegenheid geweest. En verder kon elk brood, elke slok water en al het andere dat het lichaam binnenkwam, ook de pest brengen waarvan nog niemand echt wist wat die veroorzaakte en verspreidde. Het waren de pijlen van een kruisboogschutter die op de loer lagen. Hij alleen wist op wie hij richtte, maar voor degenen wier lichamen door de schoten werden verbrijzeld, was het als een donderslag bij heldere hemel. Iets waartegen geen verdediging mogelijk is. Dat, boven alles, was wat het zo afschuwelijk maakte.

Marco volgde zijn zus.

Bij de kademuur zag men de schaduw van een tweepaards karos oprijzen uit de optrekkende mist. Een lange figuur stapte op Maria en Marco af. Een van de weinige olielantaarns die het gebied dicht bij de kademuur de hele nacht verlichtten, verlichtte het zwaar geronde gezicht van een man van onbepaalde leeftijd. Het haar op zijn slapen was grijs, evenals zijn baard, waardoor zijn toch al zeer spitse kin nog meer opviel.

Hij droeg een leren pet met een fazantenveer en een lange rok. Aan zijn brede gordel hing behalve een beurs ook een kort bijzwaard, zoals veel kooplieden en handelaren droegen - meestal meer voor de sier dan om zich in geval van nood daadwerkelijk mee te verdedigen.

"Davide!", kreunde Maria.

"Kom! Laten we hier geen onnodige opschudding veroorzaken!"

"Hebben de havenwachters niet altijd voldoende vergoedingen gekregen?" vroeg Marco met een sneer.

Davide richtte zijn blik op Marco. "U kunt er zeker van zijn dat de havenwacht loyaal is aan ons. Toch is het beter dat u niet gezien wordt in uw boetekleed en met as op uw hoofd."

"Moet je je nu al schamen voor je bereidheid tot bekering?" spotte Marco.

"Waar boetedoening is, is ook de reden van boetedoening thuis - en dat is de zonde," antwoordde Davide kalm. "En dat trekt weer de onzichtbare vliegenplaag aan die de pest verspreidt door in neuzen en oren te kruipen."

"Oh, dat is juist!"

"Ja, dat klopt!"

Het kostte Davide moeite zijn woede over Marco's neerbuigende toon te bedwingen. Misschien vermoedde Davide ook dat Marco's arrogantie tegenover bedienden na de dood van zijn ouders waarschijnlijk geheel ongecontroleerd naar buiten zou komen, zodat iedereen die voor het huis van di Lorenzo werkte, moeilijke tijden tegemoet kon zien. 

Davide leidde de twee broers en zussen naar de koets. Ze stapten in en de koetsier dreef de paarden vooruit. In een razend tempo joeg het rijtuig door de steegjes en bereikte korte tijd later de Mese, die grote oost-west straat in Constantinopel die van de Gouden Poort aan het zuidelijke einde van de Theodosische Muur over het Forum Tauri leidde langs het voormalige Hippodroom, dat inmiddels was verworden tot een met onkruid begroeid veld van ruïnes en steengroeven. Uiteindelijk eindigde de wereld voor het keizerlijk paleis.

Het rijtuig reed in westelijke richting, terwijl in het oosten, voorbij de immense koepelgebouwen en het enorme Hippodroom, het wazige licht van de nieuwe dag in een nevelige waas opdook.

"Ik had de logeerkamers in het kantoor voorbereid. Dat is waar je voorlopig verblijft," legde Davide uit op zijn eigen rustige manier.

"Dank je, Davide," zei Maria. "We zouden niet weten wat te doen zonder jou!"

"Ik heb je vader en zelfs je grootvader trouw gediend," legde Davide uit. "En het is voor mij nu vanzelfsprekend om te helpen verzekeren dat het koopmanshuis di Lorenzo deze zwaarste slag in zijn geschiedenis overleeft.... Het gaat over de toekomst, Maria!"

Een flauwe, zwakke glimlach gleed over Maria's gezicht. "Dit zijn ook de laatste woorden die vader tegen ons zei, net voor het leven hem verliet..."

"Dus moeten we alles doen om zijn erfenis te behouden! En je vader heeft me de macht gegeven om dat te doen na zijn dood."

Davide kwam uit een traditionele Levantijnse familie van Arabische christenen die oorspronkelijk in Alexandrië gevestigd was. Hij was lange tijd in dienst van het Huis van di Lorenzo als klerk en procurator.

Zijn echte Arabische naam, waaronder hij was geboren, was Daud al-Kaatib - "David de Schriftgeleerde".

Voor de Genuezen en Venetianen in Constantinopel noemde hij zich echter Davide Scrittore, terwijl hij onder de Grieks sprekende meerderheid van Constantinopel zijn naam vertaalde in David Syngraféas.

Voor Maria was hij van jongs af aan gewoon "Davide" geweest - een man die meer was dan alleen maar een trouwe vriend van het huis.  Afgezien van haar ouders, vertrouwde zij alleen Vader Matteo da Creto op een soortgelijke manier. En wat de toekomst van het huis van Lorenzo betreft, zouden de erfgenamen meer dan ooit afhankelijk zijn van de hulp en bijstand van de Levantijn.

"Een dokter zal u beiden grondig onderzoeken zodra u aankomt," legde Davide uit.

"Een dokter?" echode Maria, en uit haar toon bleek duidelijk dat zij zich niet op haar gemak voelde bij het vooruitzicht. Hoe hulpeloos had ze maar al te vaak de medische wereld gezien tegenover deze vreselijke ziekte. Zelfs de geavanceerde geneeskunde van de Arabieren leek geen remedie voor de pest te kennen. En misschien was er niet zoiets. Misschien hadden allen gelijk die deze plaag zagen als een gesel van God die alleen kon worden vermeden door vroomheid en een godvruchtig leven, maar niet door geneeskrachtige drankjes met een bijtende geur waarvan de dampen alleen de ogen brandden maar niet het kwaad uit het lichaam konden verbranden.

"Dit is de meest capabele pestdokter in het hele Christendom. Er wordt gezegd dat zelfs de grote Paracelsus van hem heeft geleerd en dat hij met zijn maatregelen de Poolse stad Warschau van een dreigende pestepidemie heeft gered. De Doge van Venetië zou geprobeerd hebben hem als adviseur aan te houden, maar zelfs de goed gevulde schatkisten van Venetië waren niet voldoende om deze buitengewone man te blijven betalen!"

"Als hij rijkdom zoekt - wat moet hij dan in het armzalig vervallen Constantinopel?" vroeg Maria. "En in wiens dienst is hij hier, als de Doge al niet in staat is om hem te betalen?"

Davide glimlachte toegeeflijk. Hij sprak een geïmproviseerd gebed uit in het Arabisch. Hij had deze gewoonte al zolang Maria zich kon herinneren en was er zeker meer dan eens van verdacht een volgeling van de profeet Mohammed te zijn, hoewel hij in werkelijkheid een even vroom christen was als van slechts enkele Latijnen of Grieken kon worden gezegd.

"Misschien heb ik me misleidend uitgedrukt," legde hij uit. "Toen ik zei dat geld hem niet in zijn Venetiaans huis kon houden, was dat niet omdat ik wilde impliceren dat rijkdom en winst zijn voornaamste zorgen waren. Hij is een dokter, geen handelaar. En hij is al jaren geobsedeerd door het idee om de pest te onderzoeken. En als je er meer over wilt weten, doe je er goed aan daarheen te gaan waar je de meeste kans hebt het voorwerp van je nieuwsgierigheid te ontmoeten."

"Is hij Venetiaans?" vroeg Maria zich af. "Wat is zijn naam?"

"Fausto Cagliari. Wees niet bang wanneer hij je confronteert of wanneer hij je vraagt om vreemde dingen te doen. Hij weet heel goed wat hij doet. De Keizer vertrouwt hem al vele jaren."

Maria keek Davide vragend aan. Er had zich een rimpel gevormd op haar gladde maar met roet besmeurde voorhoofd. "Is het geen risico om onderzocht te worden door een van de dokters van de keizer? Davide, wat als de bevindingen aan het hof bekend worden en door de verkeerde schurken gebruikt worden om intriges uit te lokken?"

"Een goed punt, zusje," onderbrak Marco nu, die zich tot dusver had ingehouden en keek alsof noch het gesprek noch de komende ontmoeting met een dokter hem op enigerlei wijze interesseerde. "Vooral omdat hij een Venetiaan is - en we weten allebei welke gemene trucs de Venetianen liever gebruiken om ons zo snel mogelijk uit de markt te werken!"

"Je hebt het niet mis," gaf Davide toe. "Maar wat Fausto Cagliari betreft, je zorgen zijn ongegrond, Marco. Zoals ik al zei, Keizer John vertrouwt hem al vele jaren. Hij riep hem in dienst nadat zijn vrouw stierf aan de pest."

"Nog een bewijs dat Satans macht nu overal thuis is - zelfs en vooral in het paleis van de keizer!" zei Marco.

"Je praat onzin, Marco!" zei Maria.

"Herinner je je de dag niet dat de keizerin die jouw naam droeg stierf? Vanaf dat moment moet het voor iedereen op zijn laatst duidelijk zijn geweest dat de macht van het kwaad zelfs de naadloze muren van het keizerlijk paleis was binnengedrongen!" Marco schudde heftig zijn hoofd. "Ik laat me niet onderzoeken door die kwakzalver!" besloot hij. "Dat is niet nodig!"

"Davide antwoordde op een toon die een welwillende vastberadenheid uitstraalde die geen tegenspraak duldde. "Alleen als meester Cagliari u classificeert als iemand die geen gevaar loopt de ziekte te verspreiden, zult u er nog op kunnen rekenen dat u uw zorgen aan het hof mag voorleggen. En dat is waar we van afhankelijk zijn, mag ik je daar aan herinneren, Marco!"

"Je praat als mijn vader," mopperde Marco. "Maar denk niet dat je dezelfde rechten op mij hebt of dat alles hetzelfde zal blijven, Levantine! Het testament geeft je misschien één of twee bevoegdheden over de zaak, maar meer niet!"

"Marco, wees redelijk! Anders zet u alles op het spel wat generaties voor u hebben opgebouwd! En dat kun je onmogelijk willen!"

Marco antwoordde niet. Terwijl de auto verder reed over de weg, die steeds meer onderbroken werd door kuilen.

Davide wendde zich tot Maria. "Misschien hebt u de nodige invloed op uw broer om hem uit te leggen waarom het noodzakelijk is dat hij en u volledig vrij verklaard worden van de symptomen van de Zwarte Dood. Anders zult u ook in het zakenleven worden gemeden op een manier die u te gronde kan richten."

"Misschien overschat u mijn invloed," zei Maria bescheiden en met een licht berustende toon. Ze waren in het verleden heel hecht geweest en Marco had alle twijfels met haar gedeeld die hem van binnen verscheurden. Vragen over de zin van het leven tegenover een wereld die uit zijn voegen leek te barsten, vragen over de macht van God, die zogenaamd almachtig was en toch niet in staat was om lijden en algemeen verval te voorkomen en zijn macht zo verschrikkelijk zeldzaam maakte dat men erdoor van het geloof zou kunnen afvallen. Tot ergernis van zijn vader hadden al deze dingen hem altijd meer geïnteresseerd dan de zorgen van het bedrijfsleven en het cultiveren van goede handelsbetrekkingen. Geld en bezit betekenden niet veel voor hem, want hij had ze als vanzelfsprekend beschouwd als attributen van zijn leven tot nu toe en had ze altijd in overvloed gehad.  Deze onverschillige houding tegenover materiële zaken had hem al in een bijna onoverkomelijk contrast gebracht met zijn vader, die nu aan de pest was bezweken. In die tijd zou Marco liever in Italië zijn gebleven en zich bij een religieuze orde hebben aangesloten, zodat hij zich geheel aan de studie van de ultieme vragen kon wijden. Maar zijn vader had daar niet het minste begrip voor en het was steeds duidelijker geworden hoe fundamenteel verschillend de oude koopman Luca di Lorenzo en zijn zoon waren. Alleen het feit dat ze allebei naar apostelen werden genoemd, scheen hen te verbinden. Maria had vaak genoeg gezien hoe haar moeder Catarina tevergeefs probeerde te bemiddelen tussen de twee. Uiteindelijk was Marco blijkbaar gezwicht voor de wil van zijn vader. Tenminste volgens de schijn.

"We hadden nooit terug moeten keren naar dit vervallen veld van ruïnes, zuster," mompelde Marco, zich tot Maria wendend, terwijl hij naar de donkere schaduwen keek van de grote huizen en torens die langs de Mese stonden. "Hoe schaars is de verlichting in de stad nu! In het verleden werd gezegd dat Constantinopel 's nachts op een zee van sterren leek. Nu wonen in sommige kringen alleen nog de vervagende schaduwrijke broers en zussen van een glorieus en subliem verleden. Misschien is het maar goed dat de straten niet meer zo fel verlicht zijn dat de gloed van het licht weerkaatst in de gouden koepels van de kerken. Misschien is dat maar goed ook, want dan zie je meer schaduwen - en niet de volle omvang van het verval, zoals overdag het geval is. Het is een langzame, pijnlijke dood die deze stad sterft. Misschien is het zelfs al niets meer dan een groot, rottend lijk en zijn wij de maden die zich voeden met de nauwelijks eetbare resten."

"Wat zijn dat voor woorden, Marco?" vroeg Maria. "Laten we blij zijn dat we aan de pest ontsnapt zijn."

Marco di Lorenzo schudde zijn hoofd.

"Er is hier geen toekomst, Maria. Zelfs onze grootvader had zijn bezittingen aan de Gouden Hoorn moeten verkopen en had dat misschien met winst kunnen doen! En wat nu? Op een dag zal de Ottomaanse sultan de stad veroveren. Het kan zijn dat zijn kanonnen de muren van de grote Theodosius vandaag niet kunnen beschadigen. Maar als het zo doorgaat, zullen deze muren uiteindelijk uit zichzelf vergaan, net als al het andere! Er zijn niet genoeg vakmensen om ze te onderhouden en te ontdoen van het mos dat zich in hun voegen nestelt. De rot van dit verval is overal binnengeslopen en de opstijgende dampen van het kwaad vreten de muren van binnenuit aan!"

Zijn ogen waren wijd open toen hij deze woorden sprak en Maria wist dat het zinloos was hem nu aan te spreken. Steeds vaker kwam hij in een woordenstroom terecht die haar deed denken aan de fanatieke predikers en flagellanten die nu op elke straathoek te vinden waren en die nooit moe werden te spreken over het naderende einde van de wereld.

De koets bereikte de buitenste poort van het kantoorgebouw, dat omgeven was door een hoge muur. Het aantal dieven dat door de straten van Constantinopel zwerft, neemt toe. Men kon nauwelijks rekenen op de hulp van de huurlingen van de keizer als het ging om de bescherming van zijn eigendom. Het gebeurde zelfs af en toe dat de wachters van de keizer gemene zaak maakten met dieven en hun deel kregen van de opbrengst van de buit op een van de wilde achtertuinmarkten, die de gilden van kooplieden en ambachtslieden tevergeefs bestreden, maar uiteindelijk nooit met succes konden stoppen.

De koetsier riep een wachtwoord in het Latijn. Een bewaker opende toen de poort. De koets reed de binnenplaats op. Davide had ervoor gezorgd dat de bewakers, die voor het koopmanshuis di Lorenzo werkten, zo mogelijk geen woord Grieks verstonden. Er was dan minder gevaar dat zij zouden worden omgekocht door criminele elementen uit de stegen van Constantinopel, en dat zij voor een paar zilverlingen waardevolle aanwijzingen zouden geven aan dieven en inbrekers tuig. Tenminste, dat was de mening van de oude Luca di Lorenzo. Natuurlijk leerden deze mannen, waarvan de meesten door Davide waren ingehuurd, uiteindelijk de taal die in deze stad het meest werd gesproken en die ook de officiële taal was geworden - vooral omdat er nu een haat bestond tegen de zogenaamde Latijnen, waartoe alle leden van de Roomse Kerk behoorden, alsmede alle sprekers van een van de Latijnse dialecten die vrij talrijk waren geworden.

De auto stopte niet voor het hoofdgebouw, maar voor een van de bijgebouwen. Davide stapte uit en Marco wilde hem volgen. Maar Maria hield hem tegen. "Ik smeek je, doe wat Davide vraagt en laat dit Cagliari je onderzoeken! Anders zaait u alleen maar wantrouwen en mogelijk zullen zelfs onze medewerkers bang voor u zijn, omdat ze geloven dat u ook het zaad van het kwaad in u draagt!"

"Oh, zuster, is het niet allemaal zo verschrikkelijk onverschillig! Wat maakt het uit wat er gebeurt met het handelshuis van Lorenzo of zelfs met deze stad? Wij zijn allen slechts zandkorrels die door overweldigende handen sijpelen zonder dat wij ons daartegen kunnen verdedigen. Wij hebben geloofd dat het de handen van God zijn die dit doen, maar misschien zijn het slechts de handen van achteloos spelende kinderen die helemaal niets met de wereld te maken hebben, behalve dat ze haar willen veranderen op een manier die hun afwisseling en bevrijding van hun verveling belooft..."

"Ik hoop dat je dat nooit aan een man van de kerk laat horen - welke kerk dan ook, trouwens!" keerde Maria terug. "En trouwens, voor de verandering gaat het hier over de kleine, praktische dingen van het leven en niet over de vraag wanneer de laatste dag zal aanbreken en welke krachten de wereld in haar diepste wezen bewegen. Doe wat nu nodig is! Doe het ter nagedachtenis van je ouders!"

Marco lachte schor en Maria schrok op toen ze de bitterheid herkende die overduidelijk uit de toon van haar broer sprak. 

"Heeft vader misschien ooit nagedacht over wat echt belangrijk was? Alles wat hem essentieel leek - waren het niet gewoon holle snuisterijen? Wat konden zij er nu van meenemen, toen de pestdienaars hen in de duisternis van hun graf lieten zakken?" Hij schudde krachtig zijn hoofd en gaf zelf het antwoord. "Niets, Mary! Helemaal niets!"

"Doe het dan gewoon omdat ik het je vraag, Marco," antwoordde ze met grote nadruk in haar toon.

Hun ogen ontmoetten elkaar. Het flikkerende licht van een lantaarn die voor de ingang van het bijgebouw brandde, werd in zijn ogen weerkaatst, zodat het Maria leek dat zij gevuld waren met een bijna demonische gloed. Hij haalde diep adem. "Oké," zei hij uiteindelijk. "Ik zal je een plezier doen."

Hoofdstuk Twee: Fausto Cagliari

Even later kwam Maria een kamer binnen, verlicht door ontelbare kaarsen. Sterk ruikende wierook maakte het moeilijk om te ademen. Maria voelde een schrapen in haar keel. Haar hart klopte heviger.

Een figuur had plaats genomen op een houten stoel, die Maria ineen deed krimpen. Op het eerste gezicht leek haar tegenhanger op een schepsel dat rechtstreeks uit de mond van de hel was gegroeid of zich had gevormd in de modder van de ondergrondse riolen van de stad, zoals ratten zouden doen, aangezien zij veel te talrijk waren geworden om een natuurlijke cyclus van geboorte, voortplanting en dood te volgen bij hun verspreiding. Nee, het moesten andere krachten zijn die hen uit de modder van de aarde deden opduiken en in angstaanjagende massa's naar de oppervlakte deden drijven! Flikkerende schaduwen dansten op het snavelvormige masker, dat deed denken aan een vogelachtig wezen, op de wijze van de pestknechten. De adem van de drager ervan mengde zich gedempt met het geknetter van de brandende wierook, waarvan de vrijgekomen dampen intussen tranen in Maria's ogen brachten. Het lichaam van die figuur op de stoel was volledig bedekt door een leerachtige lap die eruitzag als de gerimpelde huid van een primitieve krokodil, zoals die op de Nijl voorkwam. Maria had haar vader eens vergezeld op een handelsreis naar Alexandrië en had daar de dieren op de markt gezien - zowel in hun angstaanjagende levende staat als verwerkt tot het kostbaarste leer, waarvoor men in Genua een fortuin moest betalen. Soms werden deze wezens echter ook als mummie te koop aangeboden. Evenals de mummies van mensen, katten en ibissen, die de Egyptenaren lang geleden met onbekende methoden voor ontbinding hadden weten te behoeden, waren zij in heel Europa populair als grondstof voor allerlei geneesmiddelen, alsof de mysterieuze levenskracht die in deze artefacten besloten ligt, kon worden overgebracht door de mummie tot poeder te vermalen, dat dan diende als mengsel voor geneesmiddelen en geneeskrachtige tincturen. In de loop der jaren was het huis van di Lorenzo ook betrokken bij de mummiehandel, hoewel het aandeel in de omzet van de familie lang niet zo groot was als dat van suiker, zijde en zeep, die hoofdzakelijk in de Levantijnse kuststeden werden gekocht.

Terug in Alexandrië had Maria ook voor de eerste en enige keer een volledig bewaarde menselijke mummie gezien, waarvan de aanblik haar jaren lang in de vorm van nachtmerries had voorgehouden. De manier waarop de figuur voor haar op de stoel zijn armen in het verband had gewikkeld, deed Maria onwillekeurig aan dat beeld denken. Onder dit verband, waarvan de betekenis de jonge vrouw op dat moment gewoon niet duidelijk was, waren er altijd open plekken die uitzicht gaven op het vreemde leer waaruit het hele pak bestond. Het meest verbazingwekkende voor Maria waren de handschoenen, die opmerkelijk fijn waren gemaakt. Het materiaal leek bijna huiddicht en moet zeer dun zijn geweest, want de contouren van de vingerschakels kwamen duidelijk naar voren.

"Ben jij Maria di Lorenzo?" fluisterde de stem vanonder het spitse masker. Hij sprak Venetiaans.

"Ja, dat ben ik. En jij moet de beroemde pestdokter Fausto Cagliari zijn, die zelfs door de keizer wordt vertrouwd!"

"Ja, dat is waar. Waar is je broer?

"Hij wacht buiten de deur. We moesten één voor één binnenkomen."

"Kleed je uit," eiste de fluisterende stem van Cagliari. "Trek alle kleren uit die je aan je lijf hebt! Ik moet je lichaam onderzoeken op tekenen van de ziekte!"

"Ik draag geen pest zweren! Dan zou ik in Pera gebleven zijn en de stille dood afgewacht hebben, zoals die mijn ouders overkwam!"

"Doe wat ik zeg!" eiste Cagliari. Zijn stem was slechts een laag, kwakend gefluister en toch leek hij een bijna geheimzinnige kracht uit te stralen. Een macht wiens invloed moeilijk te weerstaan was. "Het gaat mij niet alleen om de pestknobbels, waarvan je het beginstadium zelf misschien niet eens opmerkt. Er zijn andere tekenen. En wees nu niet langer terughoudend, of zoek iemand anders die kan bevestigen dat je plaagvrij bent. Iemand die de Keizer vertrouwt, wat niet onbelangrijk is. U wordt tenslotte verondersteld enkele belangrijke zaken te regelen met het hof en de keizerlijke familie."

De gedachte zich uit te kleden in het bijzijn van Fausto Cagliari maakte haar zeer ongemakkelijk. In zijn vreemde gewaad dat hem geheel bedekte, leek hij nauwelijks een mens, maar eerder een dierlijk mens dat uit de hel was opgestaan. Maar ze besefte dat ze geen keus had. De keizer had zijn vrouw aan de pest verloren en sindsdien achtervolgde een bijna paniekerige angst voor de ziekte hem. Toegang tot het keizerlijk hof zonder bevestiging dat men vrij was van tekenen van het kwaad leek ondenkbaar. Maar zaken doen in Constantinopel zonder een goede connectie met het keizerlijke huis was ook ondenkbaar. Het oordeel van een door de keizer vertrouwde arts was van vitaal belang voor het voortbestaan van het handelshuis, dat reeds aan de rand van zijn levensvatbaarheid was gebracht door de ziekte en de dood van zijn meester. Het kwam neer op een bijzondere gunst van het hof dat deze arts, die het vertrouwen van de keizer genoot, het onderzoek verrichtte. En Maria was zich daar terdege van bewust. Het was een blijk van vertrouwen dat generaties di Lorenzo's hadden verdiend - te beginnen met Niccolo Andrea, die had geholpen de Franken en Latijnen te verdrijven, en eindigend met haar vader. Wat was haar schaamte in vergelijking? Hoe kon ze daar zo terughoudend tegenover staan - vooral omdat ze vastbesloten was het handelshuis voort te zetten. En al het andere moest daaraan ondergeschikt worden gemaakt. Dus laat wat gedaan moet worden, gedaan worden, dacht ze. De Heer heeft mij tot nu toe beschermd, waarom zou Hij dat in de toekomst niet doen?

Maria liet het grijze boetekleed naar beneden glijden en dat was toch alles wat ze aan had. Zij had immers een oprecht teken van berouw aan de Heer willen zenden, zoals pater Matteo haar had aangeraden. Van alle middelen waarvan de daadwerkelijke werking tegen de pest zeer twijfelachtig was, leek het haar toch het meest veelbelovend om zich op deze manier rechtstreeks tot de hoogste macht zelf te richten.

Kippenvel overspoelde haar hele lichaam toen de dokter naar haar toe kwam en haar begon te onderzoeken. Maria schaamde zich diep dat ze zo blootgesteld was aan de blik van deze vreemdeling.  Hij kwam dicht genoeg bij haar om de kleur van zijn ogen te kunnen zien. Ze waren ijsgrijs en de blik was zo koud dat ze rillingen over haar rug kreeg. Een blik die alles leek te doordringen en waarvoor niets verborgen kon blijven. Maar het was ook een blik die niets menselijks leek te hebben. Maria gaf de schuld aan het optische effect van het snavelmasker, dat Cagliari misschien zo deed lijken. Maar diep van binnen vermoedde ze dat het daar niets mee te maken had. Zelfs als hij haar lichaam had getekend met wellust en begeerte, zoals zij aanvankelijk had gevreesd, zou er tenminste een spoor van menselijkheid in hebben gezeten. De manier waarop die grijze ogen haar aankeken, was echter zo onaangenaam dat ze er geen woorden voor had kunnen vinden om het te beschrijven. De doeken waarmee zijn armen omwikkeld waren, verspreidden de geur van etherische oliën waarin ze duidelijk gedrenkt waren. Een geur zo sterk dat Maria nauwelijks kon ademen en het water uit haar ogen en neus begon te lopen. Cagliari's gehandschoende handen tastten onder haar oksels en bij haar liezen. Hij was nogal ruw, zodat Maria zich bijna gillend terugtrok. Maar ze beheerste zichzelf. Zoiets moet het geweest zijn toen naakte mensenzielen in de hel werden gekweld door de dierlijke demonen. In Genua had zij schilderijen gezien die dit in al zijn drastische duidelijkheid weergaven. "Geen zwellingen," mompelde Cagliari's stem van onder het snavelmasker, en het gedempte, bijna raspende geluid dat volgde zou in werkelijkheid een zucht van opluchting kunnen zijn geweest. "Sta meer in het licht!" eiste hij toen. "Hier!" Hij wees met zijn wijsvinger naar een bepaalde positie. Maria deed een paar stappen opzij, de heldere gloed van het kaarslicht ving haar nu duidelijker op. Cagliari raapte haar badjas van de vloer op, liep toen met snelle passen naar de open haard en gooide hem erin. Krakend, begon het te branden. Toen kwam hij terug. Uit een zak aan zijn riem haalde hij een vergrootglas. Daarmee begon hij haar hele lichaam in detail te bekijken. Vingerbreed ging hij vooruit, waarbij hij steeds de snavel van zijn masker omlaag moest houden, zodat hij een van de ooggaten van zijn masker dichter bij het glas kon houden. "Heb je beten of steken van kleine dieren op je gemerkt?" vroeg hij. "Van vlooien, bijvoorbeeld?"

"Nee, Meester Cagliari. Maar ik heb er ook niet veel aandacht aan besteed, want zoals je weet, zijn vlooien overal en je ontkomt er niet aan."

"Zoals de pest," voegde de dokter eraan toe terwijl hij verder ging met zijn nauwgezet uitgevoerde ambacht. Dat de pest vaak de kop opstak nadat er steeds meer ratten op straat waren gezien, was Maria natuurlijk bekend. De knaagdieren waren dus berucht als boodschappers van de ziekte. Boodschappers die het miasma in de modder deden ontstaan en plotseling naar de oppervlakte kropen, een onbedwingbare drang volgend om onophoudelijk te migreren. Maar vlooien? De onzichtbare insecten waarvan het gerucht ging dat zij misschien de ziekte veroorzaakten, had Maria zich in ieder geval anders voorgesteld.

"Ik heb geen vlooienbeten opgemerkt," legde ze uit. "Maar er zijn zoveel kleine beestjes die prikken en knijpen."

"Maar alleen vlooien bijten meerdere keren in een rechte lijn," legde de dokter uit.

"Vergeef me dat ik u dit vraag, maar dit is de eerste keer dat ik hoor dat vlooien iets te maken hebben met de pest. Ik dacht dat de onzichtbare insecten in je mond en neus vliegen als je de adem van de pest inademt."

"Zorg ervoor dat u uit de buurt blijft van alle dieren en mensen die u vlooien kunnen overbrengen," zei Cagliari, zonder verder op Maria's vraag in te gaan. "Ik zie geen tekenen van de ziekte bij u, noch verse vlooienbeten, wat niet wil zeggen dat u niet onlangs zulke beten op uw lichaam hebt gehad en het ziekmakende demonengif van deze wezens uw baarmoeder is binnengedrongen. Veertig dagen lang zul je niet zeker weten dat je de ziekte niet bij je draagt. Vermijd zoveel mogelijk contact gedurende deze tijd. Zelfs onder elkaar, wat je broer betreft. Het is immers heel goed mogelijk dat een van jullie de ziekte draagt en de ander niet." Hij draaide zich om en ging naar de zijkant. Er was daar een vat dat Maria nog niet eerder had opgemerkt. Hij bukte zich en haalde er een grote, dunne doek uit. Het zag er vochtig en zwaar uit. Hij kwam ermee terug en wikkelde het om Maria's lichaam. Het gaf een ongelooflijk scherpe geur af die brandde als vuur in haar neus en keel. Haar ogen begonnen zo te tranen dat ze nauwelijks kon zien. "Houd deze doek op je huid zolang je het kunt verdragen. Over veertig dagen zal ik je opnieuw onderzoeken. En als je dan zonder bevindingen bent, kan worden aangenomen dat je niet getroffen bent door de ziekte!"

Maria wilde antwoorden, maar de doordringende geur weerhield haar ervan ook maar één woord uit te brengen.

"En nu zal je broer naar mij komen!" voegde Cagliari eraan toe. Hij draaide zich naar de deur en riep plotseling met een verrassende kracht van stem. "Breng de andere!"

––––––––

Maria en Marco brachten elk de volgende dagen door in de afzondering van een kamer die speciaal was voorbereid. Een Levantijnse bediende bracht Maria haar maaltijden en schone kleren.

Ze kwam maar tot de deur en zette alles op de grond en klopte toen aan.

Maria wachtte tot ze een paar voetstappen hoorde en deed toen eindelijk open.

Maar op de tweede dag, was de bediende gestopt op de hoek van de gang. Ze had blauw-zwart haar en was zeker niet ouder dan Maria zelf. De blik van haar donkere ogen ging omlaag.

"Wat is je naam?" vroeg Maria. Eigenlijk kende zij elk van de talrijke bedienden en de uitgebreide bedienden die in dienst waren van het huis van di Lorenzo. Zelfs veel van de dagloners die slechts voor bepaalde werkzaamheden en voor perioden van enkele uren werden ingehuurd om goederen naar het telhuis te brengen, waren haar bekend, althans van gezicht. En zij kende ook de namen van velen van hen, want de meesten van hen waren al lang in dienst van het handelshuis en waren steeds weer opnieuw in dienst genomen. In het verleden, Maria kon zich nog de verhalen herinneren van haar reeds lang overleden grootvader Francesco di Lorenzo, hadden duizenden mensen die bereid waren te werken zich in de haven verdrongen en wachtten om werk te krijgen voor een paar koperen munten. Maar die dagen waren al lang voorbij. Soms was het moeilijk geworden om op een bepaalde datum voldoende dragers te krijgen. Al deze veranderingen hadden waarschijnlijk te maken met het feit dat de herhaalde terugkeer van de Zwarte Dood de stad letterlijk had leeggebloed en de bevolking tot een minimum was geslonken. "Zeg me hoe je heet!", herhaalde Maria haar verzoek in zeer duidelijk Grieks, nadat zij de jonge vrouw eerst heel natuurlijk in haar Genuese dialect had aangesproken.

"Seriféa," antwoordde ze nu.

"Ik heb je hier nog nooit gezien."

"Uw scribent Davide huurde me in. Ik ben de dochter van zijn neef Walid en ben pas een paar weken geleden naar Constantinopel gekomen."

"En van waar?"

"Van een plaats genaamd Chrysopolis in het Grieks. Je kunt het zien als je over de zee kijkt."

Natuurlijk kende Maria Chrysopolis. Het lag aan de Aziatische kust en in het verleden was er niet alleen een ijzeren ketting geweest die de toegang rond de oorlogshaven en de Gouden Hoorn blokkeerde, maar ook een tweede die zich uitstrekte van de Zuil van de Goten in het keizerlijk paleisdistrict tot de Leander-vuurtoren vlak voor de Aziatische kust - en vandaar verder tot Chrysopolis. In betere tijden van het keizerrijk was het mogelijk geweest de toegang tot de Bosporus volledig af te sluiten voor alle schepen en aldus een van de belangrijkste handelsroutes onbegaanbaar te maken. Maar intussen behoorde Chrysopolis tot het rijk van de sultan. Hij controleerde de zeestraten bij de Bosporus en de Dardanellen. Het is waar dat de Ottomanen niet in staat waren hetzelfde te doen als de Rhomaeërs en kettingen over het water te spannen. Maar hun oorlogsschepen waren talrijker dan die van Constantinopel en hetzelfde gold voor het aantal kanonnen in de forten aan beide zijden van de Bosporus. Constantinopel had allang niet meer de macht om de Bosporus af te sluiten; het ontbrak de keizer eenvoudig aan een strook land, hoe klein ook, aan de Aziatische oever. De sultan daarentegen had deze macht te allen tijde. Dus de balans was in de loop van de tijd verschoven.

"Mag ik gaan?" vroeg Seriféa.

"Nee, wacht even."

"Ja, meesteres."

"Wat heeft Davide je verteld over mij en mijn broer?"

"Ik ben niet bang voor de pest," zei ze. "Hij slaat toe wie de Heer ermee wil treffen. Het ligt niet in onze handen. Dus ik heb geen bezwaar om u het eten te brengen. Afgezien daarvan, ben ik geheimzinnig. Alles wat ik hoor of zie in jouw huis blijft binnen de muren."

Blijkbaar had Davide meer met Seriféa gesproken dan Maria aanvankelijk prettig vond. Maar misschien was het maar goed ook. Als Davide Scrittore zich door één bijzondere eigenschap onderscheidde, dan was het zeker zijn goede kennis van de menselijke natuur, naast zijn absolute loyaliteit. En als hij dacht dat iemand zijn vertrouwen waard was, had hij meestal gelijk. Telkens weer had hij adviseurs en helpers aanbevolen aan Maria's vader, wier activiteiten achteraf uiterst waardevol waren gebleken. Dus waarom zou ik hem ook niet vertrouwen in deze zaak," dacht Maria.

"Vertel me eens wat meer over jezelf," eiste Maria. "Dan weet ik beter of en in hoeverre ik je kan vertrouwen."

"Mijn ouders en drie van mijn broers en zusters zijn ook aan de pest gestorven, zoals jouw ouders is overkomen," zei Seriféa zonder haar ogen op te heffen. Ze sprak met een stem die zeer beheerst en sterk klonk. Met een snelle beweging greep zij naar het koperkleurige kruis dat zij om haar hals droeg aan een leren bad. Misschien was het de kracht van het geloof die haar tegenover deze noodlottige gebeurtenissen de nodige kracht gaf om verder te leven zonder de hoop te verliezen.

"In het land van de Sultan woedt deze ziekte blijkbaar net zo als binnen de muren van onze stad," merkte Maria op.

Seriféa knikte.

"Dat betekent, neem ik aan, dat de volgelingen van Mohammed en de christenen even ver van God af moeten staan, want anders zou Hij hen niet op dezelfde manier geselen!" Er klonk nu een vleugje bitterheid in haar toon. Maar ze vertoonde geen teken daarvan in haar gelaatstrekken.

"Het is niet dat ik ongelukkig ben of iets mis met uw service hier," zei Maria uiteindelijk. "Maar ik weet niet of je jezelf een plezier hebt gedaan door naar deze stad te komen die langzaam sterft."

"Ik had geen keus - en ik ben heel blij dat ik onderdak heb gevonden in Davide's huis. U moet weten dat op sommige plaatsen in het land van de sultan de christenen de schuld krijgen van het uitbreken van de pest - net zoals men zegt dat in de steden van de christelijke keizers eerder de joden als zondebok worden aangewezen, hoewel geen van beide groepen iets met deze plaag te maken heeft gehad".

"Nee, zeker niet."

"Deze gesel van God is als een onzichtbare strijder die zijn slachtoffers blindelings en schijnbaar zonder keuze doodt. Dus moeten we de Heer danken voor elke dag die overblijft."

"Je lijkt veel aan je hoofd te hebben, Seriféa. Meer dan ik dacht.

––––––––

Dagen waren voorbij gegaan in afzondering. Afgezien van Seriféa, ging ze bijna elke dag naar Davide. Er waren veel beslissingen te nemen voor het koopmanshuis en sommige daarvan waren van zo'n groot belang dat Davide zeker wilde zijn van de goedkeuring van de erfgenamen. In het testament, dat Luca di Lorenzo lang voor zijn overlijden in aanwezigheid van zijn kinderen, Davide Scrittore en pater Matteo op papier had gezet, was onder meer ook bepaald dat Davide voor zijn jarenlange trouwe dienst een aantal aandelen in het handelshuis zou erven. Aandelen die hem tot het kantelpunt van de weegschaal maakten en bij een breuk tussen de erfgenamen zou hij de beslissende stem hebben. Maria had daar geen bezwaar tegen gehad, Davids trouw aan het huis en de familie stond immers buiten kijf. En hetzelfde gold voor zijn capaciteiten als zakenman en bestuurder. Marco had die dag echter zijn kalmte volledig verloren. In zijn ogen was deze regeling niets anders dan een verder bewijs van hoezeer zijn vader hem en zijn bekwaamheden uiteindelijk wantrouwde en hoe weinig hij hem begreep. De verhitte woordenwisseling die volgde bleef tot op de dag van vandaag levendig in Maria's geheugen. Aan beide kanten waren kwetsende woorden gesproken. Woorden die niet meer konden worden teruggenomen en ongedaan gemaakt.

––––––––

Maria di Lorenzo zat rechtop voor de uit donker hout gedraaide tafel die in haar kamer stond. Zij borstelde een lok van haar kastanjebruine haar uit haar gezicht, die zich op de een of andere manier aan haar kapsel had onttrokken, nam met haar rechterhand het loden potlood en tikte zorgvuldig cijfers in de afgetekende kolommen. En achter elk van deze bedragen maakte zij een teken dat stond voor de desbetreffende munt - want op de markten en in de havens aan de Bosporus betaalde men in alle munteenheden van de wereld.

Het zonlicht viel op haar fijngeknipte gezicht en haar blauwgrijze ogen deden denken aan de kleur van de zee. En ondanks haar tengere gestalte leek zij helemaal niet fragiel, maar straalde zij een innerlijke kracht uit die waarschijnlijk alleen een oprecht geloof kon geven. De tijd dat ze een boetekleed droeg was voorbij. Maar toch, haar kleren waren eenvoudig gebleven. Duidelijker dan gebruikelijk was bij de kooplieden van Constantinopel - vooral wanneer zij hun wortels in Italië hadden! Maar voor haar leek het gepast, gezien haar verdriet.

Ze pauzeerde en een licht gevoel van weemoed drong tot haar door. Van buiten scheen de avondzon over de Bosporus door het raam, dat voorzien was van echt Venetiaans glas.