Erhalten Sie Zugang zu diesem und mehr als 300000 Büchern ab EUR 5,99 monatlich.
- Herausgeber: Alfredbooks
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Niederländisch
Alfred Bekker en Silke Bekker Het formaat van dit boek komt overeen met 444 paperback pagina's. Een hartstochtelijk liefdesverhaal tussen twee werelden. Rond 1000 na Christus in het westen van China: een groep papiermakers wordt ontvoerd door Oeigoeren en meegenomen naar het westen. Onder hen zijn meester Wang en zijn mooie dochter Li. In Samarkand ontmoet Li de Saksische ridder Arnulf von Ellingen, die onmiddellijk gefascineerd is door de papiermaker. Er ontwikkelt zich een hartstochtelijke liefde tussen de twee. Maar wanneer Arnulf het slachtoffer wordt van een intrige, moeten ze allebei vluchten en begint een avontuurlijke reis via Venetië naar Maagdenburg . ..
Sie lesen das E-Book in den Legimi-Apps auf:
Seitenzahl: 473
Veröffentlichungsjahr: 2024
Das E-Book (TTS) können Sie hören im Abo „Legimi Premium” in Legimi-Apps auf:
Ähnliche
Alfred Bekker, Silke Bekker
De papiermaker: historische roman
Inhaltsverzeichnis
De papiermaker: historische roman
Copyright
Proloog
Eerste hoofdstuk: Het materiaal dat de gedachten draagt
Hoofdstuk twee: Gevangen en ontvoerd
Hoofdstuk drie: Arnulf van Ellingen
Hoofdstuk Vier: Steppewind
Hoofdstuk vijf: Op weg naar de stad van de boeken
Hoofdstuk Zes: Aan het hof van de keizer
Hoofdstuk zeven: De prins van Samarkand
Hoofdstuk Acht: Een ridder uit Saxland
Hoofdstuk negen: Een waarschuwing
Hoofdstuk tien: Rit naar de IJzerbergen
Hoofdstuk elf: Een lange weg naar het westen
Hoofdstuk Twaalf: Naar Bagdad
Hoofdstuk Dertien: De Heilige Stad
Hoofdstuk veertien: Nieuwe paden
Vijftiende hoofdstuk: Constantinopel
Zestiende hoofdstuk: Li
Hoofdstuk zeventien: Omsingeld
Achttiende hoofdstuk: duel
Negentiende hoofdstuk: Bekentenissen en wendingen
Hoofdstuk twintig: Verraad en intriges
Hoofdstuk eenentwintig: Papieren
Hoofdstuk tweeëntwintig: Venetië
Hoofdstuk drieëntwintig: Een nieuw begin
Hoofdstuk vierentwintig: Een koude tijd
Hoofdstuk vijfentwintig: Naar Maagdenburg
Epiloog
De papiermaker: historische roman
Alfred Bekker en Silke Bekker
Het formaat van dit boek komt overeen met 444 paperback pagina's.
Een hartstochtelijk liefdesverhaal tussen twee werelden.
Rond 1000 na Christus in het westen van China: een groep papiermakers wordt ontvoerd door Oeigoeren en meegenomen naar het westen. Onder hen zijn meester Wang en zijn mooie dochter Li. In Samarkand ontmoet Li de Saksische ridder Arnulf von Ellingen, die onmiddellijk gefascineerd is door de papiermaker. Er ontwikkelt zich een hartstochtelijke liefde tussen de twee. Maar wanneer Arnulf het slachtoffer wordt van een intrige, moeten ze allebei vluchten en begint een avontuurlijke reis via Venetië naar Maagdenburg ...
Copyright
Een CassiopeiaPress-boek: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van
Alfred Bekker
© Roman door Auteur
© deze uitgave 2024 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen
De fictieve personages hebben niets te maken met echte levende personen. Overeenkomsten tussen namen zijn toevallig en onbedoeld.
Alle rechten voorbehouden.
www.AlfredBekker.de
Volg me op Facebook:
https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/
Volg me op Twitter:
https://twitter.com/BekkerAlfred
Naar de blog van de uitgever!
Blijf op de hoogte van nieuwe releases en achtergrondinformatie!
https://cassiopeia.press
Alles wat met fictie te maken heeft!
Proloog
Alles kan in beweging worden gezet door niet te handelen.
Lao-she
Eerste hoofdstuk: Het materiaal dat de gedachten draagt
Met een snel, nerveus gebaar veegde Li de enkele lok blauwzwart haar die uit haar kapsel was ontsnapt uit haar gezicht. De jonge vrouw hield haar ogen neergeslagen en leek aan de buitenkant volkomen kalm. Maar van binnen was ze uiterst gespannen. Het heeft geen zin als de boer probeert de regenwolken te versnellen zodat hij genoeg water heeft om rijst te verbouwen," herinnerde ze zich een wijsheid uit een van de boeken die waren genaaid van het fijnste vloeipapier en waarvan de pagina's door vaardige kalligrafen waren voorzien van inscripties met de woorden van eerbiedwaardige wijzen. Soms waren er kleine tekeningen die deze spreuken illustreerden. Plaatjes die vaak maar uit een paar streken bestonden en er op het eerste gezicht uitzagen alsof ze terloops waren getekend. Maar een tweede blik onthulde altijd de buitengewone vaardigheid van de makers van zulke boeken.
Geen wonder dat zulke geschriften soms een fortuin kostten als je niet op vriendschappelijke of familiale voet stond met iemand die deze kunst beheerste.
Li probeerde haar ademhaling rustig en regelmatig te laten worden om haar innerlijke onrust beter onder controle te krijgen.
De blik van haar donkere amandelogen, die precies in het midden van een fijngeknipt, egaal gezicht lagen, was gericht op een ernstig uitziende man wiens in een vlecht gevlochten haar al grijze strepen had. Deze man was haar vader. Hij heette Wang en werd beschouwd als een van de beste papiermakers in de hele wereld. Bijna niemand begreep deze kunst zo goed als hij en kende het geheim van hoe de materialen met geweld tot pulp moesten worden gestampt, waaruit dan het materiaal van de geest en het schrift kon worden gemaakt - papier! Het hanteren van de zeef vereiste veel oefening en vaardigheid en zelfs als de vellen geperst waren, kon alles nog bedorven raken als de roterende pers werd losgelaten.
Wang pakte een van de gedroogde bladeren op en hield het tegen het zonlicht dat door het open raam naar binnen scheen. Eindelijk knikte de meester en er verscheen een bijna ontspannen uitdrukking op zijn gezicht, dat er tot dan toe heel streng had uitgezien.
Wang draaide zijn hoofd en keek naar zijn dochter.
"Je bent een leergierige leerling geweest," zei hij. "Ik kan je niets meer leren. Alles wat je nu moet leren komt met de ervaring van jaren."
"Dank u voor uw woorden," zei Li - oneindig opgelucht dat de lakens die ze had gemaakt de strenge blik van meester Wang hadden doorstaan. Een ingehouden glimlach speelde rond haar lippen. Haar vaders gezicht bleef echter ernstig. De blik was in zichzelf gekeerd. Nadat Li's moeder het slachtoffer was geworden van de plaag die zijdehandelaren uit Xingqing jaren geleden naar het gebied had gebracht, had Li haar vader nooit meer echt zorgeloos gezien. Bijna de helft van de bevolking in het kleine stadje aan de uiterste westelijke rand van het Xi Xia Rijk was weggevaagd door de koorts. Hieronder waren ook twee van Li's drie broers. De derde broer was gestorven tijdens een aanval van een bende Oeigoerse rovers. Goud en zijde stroomden al heel lang over de Zijderoute. Recentelijk was daar vooral de handel in paarden bijgekomen, omdat het rijk van de keizer die in het verre Bian regeerde voortdurend werd bedreigd door opstanden. Als gevolg daarvan hadden de strijdende machten daar een grote behoefte aan rijdieren. Maar er was ook een verlangen naar paarden, goud en zijde.
De handel op de Zijderoute bracht ook welvaart voor de papiermaker Wang en zijn familie. Waar contracten werden gesloten, lijsten van goederen werden opgeschreven en wissels werden uitgegeven, was dit speciale materiaal bijna net zo dringend nodig als de goederen zelf. Op papier stonden de verzen van de wijzen uit Tibet, de soera's van de Koran of de Heilige Schrift van de Nestorianen, die het geloof in Jezus Christus naar de grenzen van het Middenrijk hadden gebracht, maar ook getallen en leveringsdata. De vaardigheden van papiermakers waren daarom net zo gewild als die van schriftgeleerden en vertalers.
"De kunst die ik je geleerd heb is meer waard dan een klomp goud of een groot bezit," zei Wang tegen zijn dochter. "Bezit kan je worden afgenomen, maar je kennis niet. De tijden zijn onzeker en rijkdom trekt rovers aan zoals licht motten aantrekt. Maar niemand kan je vaardigheid in het maken van papier afnemen, die ik in je ziel heb geplant, net zoals mijn vader dat bij mij heeft gedaan. Onthoud altijd: kennis en vaardigheid zijn niet alleen je meest waardevolle bezittingen, maar waarschijnlijk ook de enige die je zeker zult houden totdat je ziel naar de voorouders is gegaan."
"Ik zal deze kennis altijd in ere houden," beloofde Li.
"Je weet dat ik uit ervaring spreek," ging Wang verder. Respect voor haar vader weerhield Li ervan om erop te wijzen dat ze dit verhaal al tientallen keren had gehoord en dat ze haar lesje zeker al lang had geleerd. "Je was nog een baby toen we de hoofdstad moesten verlaten," ging Wang verder. "Maar soms lijkt het pas gisteren... Ik bezat een bloeiende papierfabriek en had twintig knechten voor me werken!" Toen Wang het over de hoofdstad had, doelde hij absoluut niet op de hoofdstad van Xi Xia, maar op het verre Bian, waar de Zonen van de Hemel heersten over het Middenrijk. "Het keizerlijk hof en de administratie hadden zo'n grote vraag naar vers papier dat je je dat hier, aan de rand van de beschaafde wereld, niet eens kunt voorstellen," legde Wang uit. "En er waren zoveel afgedankte zijden gewaden die gebruikt konden worden - hier daarentegen moeten we vaak allerlei vodden pletten en, zoals je weet, mengen sommige van mijn minder eerbare concurrenten zelfs gedroogde struiken, houtkrullen en stro door de papierpulp, wat je later in de vellen kunt zien! Ja, sommige vellen ruiken zelfs naar kippenmest, kamelenhaar en dingen die zo onrein zijn dat ik me niet eens kan proberen voor te stellen hoe onze nobele kunst in de waarste zin van het woord bij het vuil is gezet." Wang maakte een afwijzend gebaar en grimaste van walging. Alleen al de gedachte dat heilige gebeden of hoge poëzie op zulk onrein papier geschreven konden zijn, leek hem een ondraaglijke ontheiliging. Hij werd nooit moe van boosheid over zulke heiligschennis van een schoon uitgevoerd ambacht. Toen schudde hij zijn hoofd en zijn uitdrukking kreeg een vleugje melancholie. "Ik had de rest van mijn leven een goede boterham kunnen verdienen in Bian, en aan het eind van mijn dagen zou ik waarschijnlijk elk van mijn zonen zijn eigen papierfabriek hebben nagelaten en elk van mijn dochters een royale bruidsschat..." Deze keer bespaarde Wang Li de moeite om het lot van die tijd in detail te moeten vertellen. Een lot dat begon met de machtsovername door een militaire gouverneur die was opgeklommen tot keizer. Door de aanklacht van een rivaal was Wang op een lijst van onaangename personen terechtgekomen. Alleen een snelle ontsnapping had zijn leven en dat van zijn familie gered. Zijn voormalige bezittingen waren in handen van de staat gekomen. Hij had alles achtergelaten en was hier in het verre westen opnieuw begonnen.
Xi Xia behoorde volgens de wet nog steeds tot het rijk van de Zoon des Hemels, maar in feite was het gebied onafhankelijk. Wang had gehoopt op een veilige toekomst voor zijn familie hier.
Maar deze hoop werd niet bewaarheid.
Zijn vrouw en zoons waren dood en de fabriek die Wang runde had slechts drie arbeiders op de loonlijst staan. Wang had de fabriek twee keer moeten herbouwen. Een keer na een grote brand en een andere keer na een overval door steppebandieten. "Met lege handen voor de voorouders staan - dat zou ik niemand toewensen," mompelde Wang tegen zichzelf. Li wist dat hij op dat moment meer tegen zichzelf praatte dan tegen haar.
Opgewonden stemmen waren nu van buiten te horen. Een van de knechten van de fabriek stormde naar binnen. "Er komen ruiters aan! Het zijn er veel! Ze dragen fakkels!"
"Bij alle goden!" mompelde Wang en het gezicht van de papiermaker werd bleek. "Doe de ramen en deuren op slot!" schreeuwde hij en greep de knecht bij zijn schouders. "Zijn de deuren en luiken van de werkplaats op slot, Gao?"
"Het zal ons geen goed doen!" vreesde de reisman.
Li haastte zich naar het raam en duwde het zware gordijn opzij. Het gedonder van hoeven was al onmiskenbaar. Er klonken kreten. Het waren bevelen van schorre mannenstemmen en Li verstond er op zijn minst een paar flarden van.
"Oeigoeren!" kreunde ze.
In Xi Xia hadden Tanguts, Oeigoeren en leden van het Han-volk uit het Middenrijk altijd min of meer vreedzaam samengeleefd. Deze drie talen, samen met het Perzisch, domineerden de markten en Li was daarom al op jonge leeftijd in contact gekomen met het Oeigoers. Veel van de handelaren en karavaanleiders spraken een van de Oeigoerse dialecten en er werd gezegd dat het bijna onmogelijk was om tegen een eerlijke prijs te onderhandelen over een paard of een kameel als je de taal niet sprak.
Li had er tenminste genoeg van opgepikt om tot op zekere hoogte te kunnen communiceren, net zoals ze wat Perzisch begreep. Anders had ze geen deal kunnen maken op de markt, want bijna geen van de handelaren kon zich goed genoeg uitdrukken in de taal van de Han.
Minstens honderd ruiters reden langs de hoofdstraat, waar bijna alle huizen van het dorp en de stallen van de karavanserais als een parelsnoer naast elkaar stonden. Een beschermende muur van geslepen palissaden omsloot ten minste het binnenste gedeelte van het dorp, dat rond een drinkplaats was gebouwd.
Net als de fabriek lag het huis van meester Wang buiten dit beschermde gebied. Normaal gesproken trokken mensen zich terug achter de palissaden in geval van gevaar - maar daar was het te laat voor gezien de plotselingheid waarmee de ruiters waren verschenen. De eerste huizen stonden al in brand. De aanvallers gooiden hun met pek doordrenkte fakkels op de daken, die onmiddellijk vlam vatten. De Tangut wachters waren totaal onvoorbereid. Ze werden snel neergeslagen. Hun doodskreten vermengden zich met het geknetter van de vlammen en de paniekerige stemmen van degenen die achter de palissaden probeerden te komen. Maar daar probeerden ze alleen maar de poorten te sluiten.
De aanvallers werden beantwoord met een regen van pijlen vanaf de borstwering. Sommige Oeigoeren werden uit hun zadel gehaald, maar nog voordat de Tangut boogschutters hun tweede of derde pijl hadden ingezet, waren de eerste aanvallers al bezig de bewakers bij de poort neer te halen en het binnengebied in te stormen.
De eerste Oeigoeren hadden ook het huis van meester Wang bereikt. Toen ze voorbij stormden, gooide een van hen een fakkel door het raam voordat Li de luiken dicht kon doen.
De fakkel rolde over de vloer. De vlammen vingen een gordijn en papieren wanddecoratie. De inhoud van een olielamp ontbrandde en het duurde slechts enkele ogenblikken voordat er dikke rook verscheen.
"Eruit!" hoorde ze de schorre, hoestende roep van haar vader. Ze zag zijn figuur door de dikke rook wankelen, toen een tweede - de leerling Gao.
Dat is hun doel, dacht Li met bittere woede in zijn hart. Ze willen ons de open vlakte in drijven... Wij en het vee!
De rook prikte in Li's ogen. Samen met haar vader en de leerling Gao stormden ze even later de deur uit, waar de Oeigoeren al op hen stonden te wachten. "Kom op, sneller!" riep een van hen in gebrekkig Chinees met een zwaar accent, om meteen over te schakelen op een Oeigoers dialect. "Maak dat je wegkomt! Of we snijden jullie kelen nu door!" Het gezicht van de Oeigoer was getekend door een litteken dat diagonaal van zijn linker wenkbrauw over zijn hele gezicht naar zijn rechter mondhoek liep. Een zwaardslag moet zijn gezicht zo verminkt hebben. Hij droeg een helm waarop nog te zien was dat het valkenembleem van de heerser van Xi Xia ruw was verwijderd - een insigne dat werd gedragen door buitenposten en verkenners die tot taak hadden om tijdig te waarschuwen voor een aanval.
Maar die mannen waren er waarschijnlijk nooit aan toe gekomen. Moge de goden weten waar de aaseters nu aan hun botten zaten te knagen. De Oeigoeren hadden duidelijk hun uitrusting onder elkaar verdeeld.
Ondertussen slaakte Wang een kreet van afschuw toen hij zag dat zijn werkplaats in vlammen opging. Een van de mannen had zich een weg naar binnen gebaand en kwam nu terug met een vergiet, waarvan hij niet zeker wist of het wel waardevol was.
Uiteindelijk gooide hij het achteloos in het stof toen een ruiter hem tegemoet reed en iets naar hem riep. Li begreep de betekenis van de woorden. Blijkbaar waren de Oeigoeren erin geslaagd de stadscommandant gevangen te nemen.
De mannen hieven hun armen hoog en slaakten wilde vreugdekreten.
"Dat is een groot losgeld," riep de man met het litteken.
Li haalde diep adem. Dat was dus waar deze bende vooral op uit was: losgeld. Iedereen die rijk of machtig was, of beter nog allebei tegelijk, zou veel zilver betaald krijgen voor zijn vrijheid en had een goede kans om snel ongedeerd terug te keren. Het lot van de anderen daarentegen was volkomen onzeker.
Niemand zal voor ons betalen, dacht Li gelaten.
De gevechten binnen de vestingwerken waren voorbij. Het gejammer van gewonde Tanguts was hier en daar nog te horen. De Oeigoeren staken hen neer zodat ze ongestoord hun wapens, laarzen en borstplaten konden pakken.
Samen met de paarden werden Li, haar vader en de gezel Gao naar het plein voor de palissadepoort gedreven. Daar liepen ook runderen en kippen rond en een van de Oeigoerse krijgers was boos dat er ook onreine varkens waren, die niet eetbaar waren voor moslims.
De man met het littekengezicht stapte op Li af, greep haar ruw bij de pols en griste haar armband en halsketting weg. Na een korte inspectie liet hij beide verdwijnen in de zakken van zijn leren jerkin. Toen pakte hij Li ruw bij haar kin en boog haar hoofd opzij. Met de druk van zijn vingers op haar wangen dwong hij haar haar mond te openen zodat hij haar tanden kon zien. "Je ziet er mooi uit," zei hij. "Met een beetje geluk kunnen we je goed verkopen." Toen duwde hij haar zo ruw naar voren dat ze op de grond viel.
Haar vader wilde haar helpen en deed een paar snelle, vastberaden stappen in de richting van de man met het litteken, alsof hij hem wilde bespringen. Maar een andere Uigure hield de punt van zijn zwaard tegen zijn keel. "Voorzichtig!" verkondigde de igure grimmig. "Ik zal je respect leren!"
Hij hief zijn zwaard en haalde uit.
"Laat hem met rust!" hield de stem van de man met het litteken hem tegen.
Geïrriteerd liet de andere Uigure zijn lemmet zakken. "Waarom heb je medelijden met zo iemand? Hij wilde mij aanvallen!"
"Mijn vader wilde me alleen maar beschermen!" kwam Li tussenbeide.
De man met het litteken schonk echter geen aandacht meer aan de jonge vrouw. Hij wees naar de werkplaats, waar nu donkere rookkolommen uit de ramen kwamen. "Bent u de eigenaar van de werkplaats?" vroeg hij in barbaars Chinees.
"Ja."
"Dan ben jij degene die de stof maakt waarop de geschilderde woorden staan!"
"Ja, dat klopt."
"Alle lof komt Allah toe!" riep hij uit, terwijl hij een blik naar de hemel wierp. Hij wees naar de zeef die achteloos in het stof was gegooid. "Dan is dit van jou?"
"Ja," knikte Wang.
"Bij de Profeet, ik heb jouw soort al eens de krant zien scheppen, ook al begreep ik niet wat je eigenlijk moest doen. Maar goed, ik heb iemand zoals jij nodig!" De man met het litteken pakte de zeef op en gooide hem naar Wang. Hij ving het op. "Je kunt de woorden van de Profeet misschien niet lezen, maar Allah zal zien dat ik heb geholpen om zijn boek te verspreiden door deze schele heiden gevangen te nemen! We nemen iedereen mee die bij jou hoort, man! En neem je zeef mee - want je zult straks moeten bewijzen dat je de waarheid sprak en niet tegen me loog!" Hij wierp Wang een minachtende blik toe en wendde zich toen tot de krijger die zojuist had geprobeerd Wangs hoofd af te hakken. "Zorg goed voor deze man en doe hem of iemand die voor hem werkt geen kwaad, Mahmut!"
"Zoals u beveelt, meneer!" antwoordde Mahmut enigszins geïrriteerd.
De man met het litteken klopte hem krachtig op de schouder. "In Samarkand en Bukhara schrijven Perzische geleerden zogenaamd elke dag een boek! Ze dicteren hun wijsheid aan hele legers kalligrafen en vullen bibliotheken die zo onuitsprekelijk groot zijn dat Allah niet toestaat dat een eenvoudige man als ik zich daar een voorstelling van kan maken! Ze hebben daar net zoveel papier nodig als water om te drinken en ik heb gehoord dat je een goede prijs kunt krijgen voor een papiermaker die zijn vak verstaat!"
"Allah heeft u wijsheid gegeven, Heer!" zei Mahmut onderdanig. Hij behoorde duidelijk tot de nog steeds kleine maar steeds talrijker wordende groep Oeigoeren die de woorden van de Koran volgde, terwijl Mani's geloof in een eeuwigdurende strijd tussen licht en duisternis over het algemeen het meest verspreid was onder de Oeigoeren. Mahmuts houding verstrakte een beetje. Hij sloeg zijn ogen op en keek afwachtend naar zijn leider.
De man met het litteken maakte een gebaar en riep naar de mannen in de buurt: "Er moeten hier meer papiermakers zijn. Vind ze allemaal! Hun gewicht zal worden gewogen in zilver!"
"Maar we moeten hier toch zo snel mogelijk weg, Toruk!" zei Mahmut. "De keizer van Xi Xia zal op ons jagen tot we de grenzen van zijn heerschappij achter ons hebben gelaten!"
Toruk, de man met het litteken, lachte schor. "De keizer van Xi Xia is een zielige dwaas die lijkt te denken dat hij zichzelf alleen maar dezelfde titel hoeft te geven als de Heer van het Middenrijk. Maar door de wijsheid van de profeet Mani! Deze aanvaller uit Tangut zal nooit een zoon van de hemel worden - en niemand hoeft te beven voor zijn zielige macht!" Toruk wendde zich opnieuw tot Wang. "Laat ons zien met wie je samenwerkt!" eiste hij. "Ga door!"
Wang wees naar Gao. "Dit is mijn leerling en mijn dochter Li heeft ook de geheimen van deze kunst geleerd. Ze heeft al het niveau van meesterlijke perfectie bereikt."
Toruks blik dwaalde af naar de jonge vrouw. Li hield niet van de manier waarop de iguur naar haar keek. Zijn gezicht verkrampte.
"Ben je nog maagd?" vroeg hij.
"Ja, meneer," antwoordde ze.
"Daar kun je ook een goede prijs voor krijgen! We zullen zien welk van je talenten het hoogste bod krijgt!"
Hoofdstuk twee: Gevangen en ontvoerd
De Oeigoeren namen niets mee wat niet te paard getild kon worden. De gevangen paarden werden bijeengedreven en geladen met goederen en zilver van de bonthandelaren. Alle zadels die gevonden konden worden, werden op de ruggen van andere herten vastgebonden.
"Vader, wat gaat er nu gebeuren?" vroeg Li, toen dit alles zich voor haar ontvouwde.
"Wat er nu gebeurt ligt niet in onze handen," zei de papiermaker met een uiterlijke kalmte die Li niet op dezelfde manier kon opbrengen. Angst voor de onzekerheid verstikte haar keel. Als concubine verkocht worden aan een van de ontelbare kleine khans op de Zijderoute was echt niet wat ze zich van haar leven had voorgesteld. Maar weggevoerd worden om te werken in een ver, onbeschaafd oord was ook geen prettig vooruitzicht. Het was niet de eerste keer dat Li had gehoord van begeerde ambachtslieden die werden meegenomen door roversbenden om te dienen in verre oorden waar een tekort was aan hun specifieke vaardigheden. Onder hen bevonden zich getalenteerde wapenmakers, bouwmeesters en rekenkundigen. Normaal gesproken slaagde geen van hen er ooit in om naar huis terug te keren en men kon alleen maar speculeren over hoe het hen in het buitenland verging.
Li werd op een paard gezet. Omdat haar jurk niet echt geschikt was om op te rijden, sneed de Oeigoerse krijger die haar in het zadel hielp het open met zijn zwaard.
In minder dan een uur hadden de Oeigoeren alles meegenomen wat ze te paard wilden meenemen - mensen en goederen. Zwak van woede stond menig koopman hulpeloos toe te kijken hoe zijn goederen werden meegenomen. Maar alleen die spullen die gemakkelijk meegenomen konden worden. Kruiken en andere breekbare voorwerpen werden soms uit pure baldadigheid kapot geslagen door de buitenlandse ruiters.
Maar niemand durfde terug te vechten. De kooplieden - waarvan de meesten Perzisch waren - waren blij als ze niet als rijk werden beschouwd, dus het zou de moeite waard kunnen zijn om ze te ontvoeren en losgeld te eisen.
Dit lot trof echter enkele tientallen leden van de meest gerespecteerde families. De Oeigoeren namen slechts één familielid per keer gevangen en beoordeelden de rijkdom van elke familie simpelweg aan de hand van de inrichting van het betreffende huis of het soort kleding.
Li hield zich vast aan het zadel. Het was niet de eerste keer dat ze te paard zat, want af en toe was ze met haar vader of zijn knechten door de naburige dorpen gereden om lompen te kopen. Lompen die verpletterd konden worden en dan gebruikt om de kostbare stof van te maken die gedachten en wetten droeg en die door zijn bijzondere magie zelfs de lucht in kon vliegen - als je maar wist hoe je het goed moest vouwen en de windgeesten genadig waren.
De andere gevangenen werden ook op paarden gezet. Het leek niet nodig om ze vast te binden. Ze waren tenslotte geen van allen gewapend.
Bovendien werd elk van deze gevangen paarden behangen met bagage, waaronder gezouten vlees, huiden, dekens en wat de Oeigoeren nog meer als waardevol beschouwden. Alleen wapens, juwelen en zilveren munten werden door Toruk en zijn mannen bij de gevangenen weggehouden. Riemen en kleurrijke gewaden die de ruiters aanspraken en een enkele decoratieve dolk werden onmiddellijk meegenomen door de bereden krijgers. Toen reed de horde weg. Ontelbare doden werden achtergelaten. Wie de Oeigoeren van de Tangutische stadswacht levend hadden gevonden, waren gedood. Ze wilden immers voorkomen dat ze in de nabije toekomst achtervolgd zouden worden.
De achterblijvers waren handelaren zonder wapens en wanhopige familieleden van de ontvoerden, die er nu voor moesten zorgen dat er losgeld werd opgehaald. En dat nadat ze net volledig waren geplunderd! Voor degenen die geen rijke familieleden elders hadden, zagen de vooruitzichten op een terugkeer er somber uit.
De rit was zo scherp dat Li moeite had om in het zadel te blijven. Ze was helemaal verkrampt en klampte zich met al haar kracht vast aan de pommel. De Oeigoeren namen de paarden met de gevangenen in hun midden mee. Het was geenszins onmogelijk dat deze brutale dieven juist die paarden hadden teruggenomen die ze eerder op de paardenmarkt te koop hadden aangeboden.
Li wist het niet zeker, maar ze meende tenminste een van de ruiters te herkennen. Hij reed heel dicht bij haar, had een leerachtige huid met een reliëf van rimpels erdoorheen. Zijn haar was grijs gestreept en zijn vacht werd bijeengehouden door een messingkleurige gesp in de vorm van een gelijkbenige driehoek.
Het teken van de Manicheeërs," herkende Li. Dit geloof was zelfs doorgedrongen tot de kerngebieden van het Middenrijk, waar de missionarissen beweerden dat de profeet Mani niet alleen de vervolmaker van de leer van Jezus Christus was, maar ook een reïncarnatie van de wijze Lao-she. Li had altijd een afkeer gehad van de ijver die zo vaak te vinden was onder de volgelingen van Mani. Maar alle strenge regels en strenge zeden waaraan de Mani-gelovigen zich onderwierpen, weerhielden hen er blijkbaar niet van om rovers en moordenaars te worden. Roof en handel waren sowieso twee zijden van dezelfde medaille voor deze nomaden.
Ze hebben de hele dag onafgebroken gereden - afgezien van een korte pauze bij een waterpoel.
Ze passeerden steeds steilere heuvels en bereikten uiteindelijk een bergachtig gebied waar de grond steeds steniger en kaalder werd.
Het tempo waarmee de paarden eerder waren voortgedreven, werd wat gematigder. Ze waren duidelijk voorbereid op een lange reis en wilden de dieren niet voor schut zetten. Li bleef dicht bij haar vader en probeerde niet te ver van hem weg te gaan, zo ver mogelijk zonder ophef te veroorzaken onder de Oeigoeren.
"De man met het litteken - Toruk! Hij lijkt de leider te zijn," zei Li terwijl ze iets langzamer reden om de paarden te sparen. De Oeigoerse ruiters wisten heel goed hoeveel ze hun paarden konden laten doorstaan.
Wang knikte. "Ja, hij zou de man kunnen zijn die ze elders de littekenslager noemen," zei hij. "De dikke Perziër uit Samarkand vertelde me erover toen ik hem het papier voor zijn leveringslijsten verkocht!" Wang was veel meer gewend aan paardrijden dan zijn dochter. Hij had Li verteld hoe hij als jongen door zijn vader, die ook papiermaker was geweest, op lange ambassaderitten was gestuurd. In Bian, in het hart van het Middenrijk, was dit destijds mogelijk geweest zonder gevaar, omdat niemand behalve de soldaten van de keizer wapens mocht dragen. De Zoon van de Hemel had de veiligheid voor iedereen gegarandeerd en zijn wetten waren toen nog onbeperkt geldig. Dit betekende dat niemand bang hoefde te zijn om onderweg door roversbenden te worden aangevallen.
In Xi Xia waren de omstandigheden in dit opzicht echter altijd veel onzekerder geweest. Het was voor niemand aan te raden om alleen door de steppe te rijden. Vooral een vrouw niet. En zelfs karavanen met zwaarbewapende begeleiders waren niet veilig voor de hebzucht van de nomadenstammen. Soms konden ze genoegen nemen met tolgeld. Het kwam echter niet zo vaak voor dat ze zo stoutmoedig waren om een plaats met vestingwerken aan te vallen. Li was er nu zeker van dat ze de manicheeër met de driehoekige gesp echt had ontmoet op de markt. Waarschijnlijk wist hij het niet eens meer. Nee, hij was met heel andere dingen bezig geweest, realiseerde Li zich. Hoewel de Manichean zich had voorgedaan als een van de talloze kooplieden in de buurt, was hij eigenlijk de omstandigheden in de stad aan het verkennen.
"Wat weten ze over de slager met de littekens?" vroeg Li, wiens spieren in haar lichaam nu pijn deden en die alleen nog maar tot de goden bad dat er snel een einde zou komen aan deze vreselijke rit.
"Hij is de zoon van een Oeigoerse khan in de westelijke bergen."
"En de Heer van Xi Xia laat hem gaan?" vroeg Li onbegrijpend.
"Je weet hoe zwak de keizer van Xi Xia is."
De reisgenoot Gao nam nu het woord. "Zolang niemand zijn verre woonplaats aanvalt, zal hij nauwelijks iets proberen te doen," was hij overtuigd. "Daar kijken de mensen naar het oosten, gefascineerd om te zien hoe de nieuwe zoon van de hemel zich staande houdt en of ze hem in de toekomst misschien weer eer moeten bewijzen!"
Gao was een erudiete jongeman die het vak van papiermaker goed had geleerd, zoals meester Wang nooit moe werd te benadrukken - al was het maar zodat Gao niet op het idee zou komen om zijn kunst elders voor goed zilver te verkopen. Hij zou immers vrij zijn geweest om terug te keren naar het Middenrijk, aangezien zijn clan niet uit de gratie was geraakt. Hij kwam uit een familie van schriftgeleerden die hier terecht waren gekomen toen de macht van de keizers uit het Middenrijk nog reikte tot Xi Xia en belastingen moesten worden geheven, geïnd en geregistreerd in naam van de Zonen van de Hemel. Maar die tijd is al lang voorbij. Aan de randen leek het Middenrijk op een Perzisch wandtapijt, sierlijk maar oud, gerafeld en met motten versleten, waarvan de steken onverbiddelijk bleven rafelen. Elke poging om dit proces te stoppen maakte het alleen maar erger.
In die tijd, toen het Xi Xia Rijk de heerschappij van de Zonen van de Hemel van Bian had afgeschud als een lastig juk, had ook Gao's familie geleidelijk haar bescheiden welvaart verloren. Het aantal schriftgeleerden was afgenomen, net als het aantal soldaten en ambtenaren. En belastingen werden vaak niet geheven volgens lijsten, maar puur willekeurig vastgesteld.
Onder andere omstandigheden zou Wang zeker gedacht hebben dat Gao een geschikte schoonzoon voor zijn dochter zou zijn. In feite had hij alles wat hij nodig had. Hij was een bekwaam ambachtsman en had de kunst van het papiermaken geleerd op een manier die maar weinig anderen konden claimen. In ieder geval had hij een zekere basis om in zijn levensonderhoud te voorzien. Afgezien daarvan had hij de hebzuchtige geest en het zachte, gelijkmatige karakter dat Wang zou hebben gewenst in een echtgenoot voor zijn dochter. Maar de papiermaker had zich altijd voorgesteld dat het huwelijk van zijn dochter ook zijn bezit zou vergroten. En zolang ze jong en mooi was, had hij altijd geloofd, hoefde hij deze hoop niet op te geven.
Li had de plannen van haar vader altijd met gemengde gevoelens bekeken. Het was zeker de plicht van een vader om ervoor te zorgen dat de bezittingen van toekomstige generaties toenamen. Maar had Wangs eigen leven niet laten zien dat bezit niet alles was? Het was in ieder geval geen garantie voor echt diepgaand geluk. In deze context had Li altijd gedacht aan de zelfopgelegde armoede van de Tibetaanse monniken die de leer van de Boeddha verspreidden en alleen vertrouwden op de wijsheid van hun woorden en de kracht van hun persoonlijke voorbeeld als middel tot bekering. Maar vreemd genoeg leek ook voor de Nestoriaanse monniken het opgeven van bezittingen een voorwaarde voor verlossing - en als twee leringen die zo verschillend zijn als die van Boeddha en Christus het op dit punt eens waren, dan zat er misschien toch een kern van waarheid in.
De invasie van de Oeigoeren had natuurlijk alles in de war gegooid wat Wang ooit voor de toekomst van zijn dochter had gepland. Zelfs de goden konden niet weten wat hen nu te wachten stond.
De eerste nacht bivakkeerden de Oeigoeren bij een waterpoel voor een paar uur tussen middernacht en zonsopgang. Het lag beschut tussen de kale, rotsachtige bergen en je moest het weten om het te vinden.
De Oeigoer met het manicheïstische driehoekige amulet, van wie Li nu dacht dat hij een van de onderleiders was, gaf enkele van zijn mannen opdracht om de gevangenen vast te binden. Uit de zadeltassen werden lange henneptouwen gehaald. Deze werden waarschijnlijk gebruikt om paarden vast te binden.
Maar de Toruk met de littekens kwam tussenbeide.
"Waar moeten ze heen - 's nachts alleen in deze woestenij?" vroeg de leider van de roofzuchtige troep. "Afgezien daarvan zullen de meesten van hen niet gewend zijn om op één dag meer kilometers in het zadel af te leggen dan ze waarschijnlijk ooit eerder in hun leven hebben gedaan."
Toruk sprak de gevangenen toen persoonlijk toe. In het licht van het kampvuur dat de Oeigoeren hadden aangestoken, zag ze een spier onrustig trillen net boven het litteken dat zijn gelaat ontsierde. "Iedereen die durft te vluchten, krijgt geen genade!" schreeuwde hij. "We zullen iedereen die dat probeert onmiddellijk doden, ongeacht of hun adellijke afkomst een goed losgeld belooft of dat we ze alleen als werkslaven kunnen verkopen!" Toruk herhaalde zijn woorden nog een keer in een barbaars, accentrijk dialect van de taal van het Han-volk, zoals sommige van hun afstammelingen het naar de meest westelijke provincies van het Middenrijk hadden gebracht. Li had alleen geen moeite om hem te verstaan omdat ze al in het Oeigoers had begrepen wat hij wilde. Uiteindelijk volgde Toruk met min of meer dezelfde woorden in het Perzisch. Li had niet verwacht dat hij zo erudiet zou zijn in het leren van vreemde talen. Maar ja, deze nomaden reisden ver en breed langs de Zijderoute en konden moeilijk verwachten dat iemand in de grote steden, die als een parelsnoer aan elkaar geregen waren in zowel het oosten als het westen, de taal van een onbeduidende nomadenstam beheerste.
Li rilde. Het was die nacht erg koud geworden en behalve wat ze aanhad, had ze niets bij zich. Toruk zag dit en een wrange glimlach speelde rond zijn lippen. "De paardenmest houdt jullie nakomelingen van zwerfhonden misschien warm," gromde hij. "Maar misschien is het beter om jullie bij elkaar te drijven bij het vuur - dan zijn jullie beter te zien en zal niemand van jullie gevoelige bewoners van sterke huizen de komende nachten sterven van het hoesten..."
"Moeten we rond een vuur gaan zitten met dit ongedierte van de Han mensen?" woedde Mahmut nu. "Bij Allah, Mani en de windgeesten van de steppe - je vraagt veel van me, Toruk."
Toruk lachte. "Maar je vraagt ook veel van de nieuwe god Allah, die je in het Westen hebt leren kennen. Ik denk niet dat zijn imams het goedkeuren dat je alles in één adem aanroept. Of hebben de volgelingen van Mohammed onlangs elke berggeest tot een van hun heiligen gemaakt? Dat zou nieuws voor me zijn."
"Je bedoelt zoals de Manicheeërs doen!" gromde Mahmut, zijn ogen fonkelden op een manier die duidelijk maakte dat Toruks spot moeilijk te verdragen was. Een van Mahmuts handen sloot zich om het gevest van het licht gebogen zwaard dat hij aan zijn riem droeg en dat duidelijk op de manier van de Perzen en Arabieren was gesmeed.
Zelfs Li, die verder niets afwist van oorlogskunst of wapens, herkende dit. Damaststaal had een bijna legendarische reputatie, zelfs op de markten van Xi Xia. Maar nog beroemder was het zogenaamde zwarte staal uit de bergen van Khorasan. Perzische smeden boetseerden het tot donkere staven. Li had al gezien dat ze van tijd tot tijd op de markten werden verhandeld en gewogen in puur zilver, omdat deze staven konden worden gebruikt om zwaarden van bijzondere sterkte te smeden. Tenminste, als ze in handen kwamen van volleerde meestersmeden, zoals die in dienst van de Zoon van de Hemel in het verre Bian.
Deze nomaden hadden dergelijke zwaarden echter niet zelf gesmeed, maar vermoedelijk buitgemaakt bij het plunderen van karavanen of ver naar het westen verhandeld voor geroofde goederen die ze elders hadden buitgemaakt.
"Laat de gevangenen drinken!" schreeuwde Toruk naar zijn mannen. "Leid ze in groepen van tien naar de drinkplaats en laat ze drinken als de paarden genoeg hebben gehad! En dood er niet te veel als ze zich verzetten. Anders is de inval het niet waard geweest!"
De Oeigoeren bulderden van het lachen, maar Li voelde een rilling over zijn rug lopen.
"Mijn maag knort," zei Wang later zachtjes tegen zijn dochter. Hij wreef zijn handen tegen elkaar. Hij had het duidelijk ook koud. Ze schuilden bij het vuur en moesten toezien hoe de Oeigoeren hun voorraden uitpakten.
"Ze zullen ons niet laten verhongeren, anders kunnen ze ons niet doorverkopen," zei Li. "Of ze verwachten losgeld voor de hooggeboren leden van onze lijdende gemeenschap..."
"Wat er ook gebeurt, we zullen het moeten doorstaan, Li. Er is niets wat we kunnen doen. Niets dat onze situatie kan verbeteren."
Li keek naar haar vader en voor één keer verscheen er een rimpel op haar gladde voorhoofd - duidelijk zichtbaar in het licht van het steeds meer knetterende en flakkerende vuur. "Betekent dit dat we alle hoop moeten opgeven?" vroeg ze fluisterend.
"Oh nee, daar is geen sprake van," antwoordde Wang. "Maar net zoals de bomen en het gras van de steppe buigen voor de wind, zullen wij ook moeten buigen. Wij zijn niet de wind, Li - maar het gras."
Li sliep onrustig en ongemakkelijk op de kale vloer. Ze had zich zo ver mogelijk opgekruld. Het hinniken van een paard en het ruwe geschreeuw van Toruks mannen maakten haar eindelijk wakker.
Li's benen en billen deden pijn. Elke spier en pees tot aan haar rug deed pijn als ze probeerde op te staan.
Wang merkte hoe zijn dochter zich voelde. "We zijn niet gewend om te rijden," zei hij. "Niet op deze manier, tenminste..."
"Ik kan me nauwelijks bewegen," zei Li.
"Ja, dat kun je," zei Wang. "Je kunt meer verdragen dan je op dit moment voor mogelijk houdt. Wat er ook gebeurt - zie het als een test, net zoals de wijze Lao-she van ons verlangt."
Li was het daar niet mee oneens - want ook al zag haar vader er op dit moment niet erg waardig uit, dat veranderde niets aan het diepe respect dat ze voor hem voelde.
Ze kende de woorden van Lao-shu en andere wijzen heel goed. Maar op dit moment geloofde ze niet dat ze sterk genoeg was om deze tests te doorstaan.
De reis ging verder nog voor de zon was opgekomen. Er waaide een ijzige wind uit het noorden, terwijl in het oosten de eerste stralen van de bloedrode ochtendzon al over de horizon schoten. De bergen vormden grillige schaduwlijnen die er donker en dreigend tegen afstaken.
Voordat de trein vertrok, verrichtten de moslims onder de Oeigoeren hun ochtendgebed. Ongeveer twee van de tien mannen beleden hun geloof in de leer van Mohammed. De anderen hadden zich blijkbaar gehouden aan het traditioneel wijdverspreide manicheïsme onder de Oeigoeren. Ze keken hun biddende metgezellen met sceptische gezichten aan.
"Toen wij Oeigoeren nog een groot rijk hadden, was het ondenkbaar dat iemand iets anders zou volgen dan de leer van Mani," hoorde Li een van de mannen zeggen. "Geen enkele vader zou zijn zonen moeten toestaan om op karavanen naar het westen te reizen, want wat ze daarvandaan meebrengen zijn besmettelijke ziektes en dit nieuwe geloof, dat zich als een pest verspreidt!"
Van wat Li wist over de leer van Mohammed, Mani en Jezus, hadden ze allemaal gemeen dat ze hun gelovigen opdroegen alle ongelovigen te bekeren en ervoor te zorgen dat hun geloof de verste uithoeken van de wereld bereikte.
Geloven in slechts één God leek haar erg eentonig en bovenal leek respect voor de voorouders niet zo belangrijk te zijn als ze gepast zou hebben gevonden. En dus kon Li goed begrijpen dat er heel wat Oeigoeren waren die deelnamen aan gebeden tot zowel Mani als Allah. Ze hadden waarschijnlijk hun eigen persoonlijke mix van beide geloven gevonden of wilden het gewoon op veilig spelen, wat waarschijnlijk betekende dat ze geen enkele god of profeet wilden beledigen door hen te negeren en zich van zoveel mogelijk bovennatuurlijke hulp wilden verzekeren.
Li herinnerde zich geen details van wat er de volgende twee dagen gebeurde. Ze hield zich vast aan haar paard en probeerde niet uit het zadel te glijden. De pauzes waren zeldzaam, er was de hele tijd niets te eten en alleen als de paarden gedrenkt werden, konden de gevangenen wat ijskoud water drinken uit de kleine beekjes of bronnen, waar de mensen van Toruk duidelijk erg vertrouwd mee waren.
Toen in de verte een kamp met enkele honderden yurts verscheen, kon Li haar ogen eerst niet geloven. De ruiters hadden zich de afgelopen dagen immers opzettelijk van de handelsroutes verwijderd en hadden ook alle nederzettingen vermeden die verspreid lagen over dit steeds kaler wordende land.
Een stad van tenten lag voor hen en sommige waren groter dan menig huis.
Toruks mannen dreven de paarden nog een keer voort op het laatste stuk van de reis. Het kamp was zich ook bewust geworden van de nieuwkomers en binnen korte tijd hadden honderden mannen, vrouwen en kinderen zich verzameld. Enkele wolfachtige, half wilde honden blaften schor naar de teruggekeerden. De waas die Li zo lang had bedwelmd, was nu verdwenen.
Toruk en zijn mannen vierden hun rijke buit, terwijl degenen die in het kamp waren gebleven voor de paarden zorgden. Li werd letterlijk uit het zadel gerukt. Tientallen kinderen grepen haar vast.
"Ze lijkt op één van de Han mensen!" hoorde ze een vrouw zeggen. "Zoals de soldaten die je vader en oudere broers hebben gedood!"
De kinderen keken Li toen aan als een boze geest. Eerst deinsden ze onwillekeurig achteruit, terwijl hun moeder hen vertelde dat de meeste gevangenen Han-mensen uit het Middenrijk waren. Eén jongen spuugde als antwoord. Even later werd er een klomp droge, redelijk stevige maar niettemin verschrikkelijk stinkende kamelenmest gegooid. Li probeerde zichzelf met zijn armen te beschermen.
Daarna regende het stenen en kluiten aarde door de lucht, terwijl een van de gevangenen schreeuwde dat hij een Tangut was en in geen geval afstamde van het Han volk. Maar Tanguts leken niet populairder in dit tentenkamp dan mensen uit het Midden Koninkrijk. En dus kreeg de Tangute - een voorname koopman wiens al even voorname kleding al zwaar had geleden onder het gewelddadige gedrag van de afgelopen dagen - nog een paar kluiten vuil.
Maar een doordringende stem legde alle anderen het zwijgen op. Het was Toruk zelf die de menigte het zwijgen oplegde. "Zorg voor de paarden! En geef de gevangenen water, dekens en iets te eten!"
"Zijn wij de gastheren van deze verwaande stedelingen?" riep de vrouw, wiens man blijkbaar op een bepaald moment was gestorven in de strijd tegen de soldaten van het Middenrijk. Waarschijnlijk bij een van de rooftochten die de nomaden al naar het hartland hadden geleid. Of ze waren als huurlingen gerekruteerd door een opstandige krijgsheer. De vrouw grimaste minachtend.
"Deze gevangenen zijn waardevolle bezittingen - en je zult voor ze zorgen als een goed zadel!" zei Toruk tegen haar, waarop ze stil viel.
Hoofdstuk drie: Arnulf van Ellingen
Byzantium!
Constantinopel.
Nova Roma...
Hoeveel namen had deze machtigste stad van het christendom al niet gedragen - namen die bijna legendarisch klonken. Arnulf van Ellingen hield zijn paard in bedwang en keek omhoog naar de machtige, ontzagwekkende muren, die noch de Goten, noch de Hunnen, Bulgaren of Arabieren hadden kunnen overwinnen.
Het keizerlijk paleis in Maagdenburg daarentegen leek voor Arnulf op een versterkte hoeve - ook al waren er al pogingen gedaan om een Rome aan de Elbe te creëren sinds de regering van keizer Otto Magnus en zijn eerste vrouw Editha. Maar hoewel het imposante paleis misschien het Octadon van de grote Karel in Aken overtrof, zag het er uiteindelijk maar armzalig uit in vergelijking met wat er in Constantinopel te vinden was.
De ridder van de familie Ellingen zette zijn helm af en veegde het zweet van zijn voorhoofd. Zijn donkerblonde haar was bijna schouderlang. De dikker wordende baard was waarschijnlijk pas ontstaan tijdens de reis die deze man had gemaakt. Hij droeg een leren jerkin en daarover een mantel, die er ook voor zorgde dat zijn zwaard niet zo duidelijk opviel. Zijn alerte, groene ogen konden hun ogen nauwelijks van de machtige muren afhouden, waarvan de afzonderlijke stenen ooit op elkaar waren gestapeld met een precisie waar Arnulf zich alleen maar over kon verbazen - per slot van rekening had hij zelf af en toe toezicht gehouden op de bouw van kastelen in de Billunger Mark. Hij wist dus hoeveel moeite het kostte om zo'n bescherming op te trekken.
Een muur voor de eeuwigheid, dacht Arnulf.
Zelfs van een afstand had de stad, die de Normandische kooplieden gewoon Miklagard - de grote stad - noemden, een overweldigende indruk op Arnulf gemaakt. Glinsterende gouden koepels, kerken van een omvang waarin hele kastelen zouden zijn verdwenen en daarachter het blauwe lint van de zeestraat die de Pontische Zee met de Middellandse Zee verbond.
"Waar wacht je nog op?" klonken de woorden van een schorre, zeer donkere stem. "Je kunt je ook vanaf de andere kant vergapen aan de muren van deze stad en geloof me, het zijn zeker niet de grootste wonderen die in Constantinopel te bewonderen zijn!"
De stem was van een man in een monnikspij, die op een mager vaal paard reed dat veel lager was dan Arnulfs edele ros. De monnik drukte zijn hielen in de flank van zijn dier en passeerde de ridder. Na een paar lengtes stopte zijn paard plotseling en de monnik draaide zich om in het zadel. "Je moet niet zo lang wachten tot alle poorten gesloten zijn! Anders worden we voor Bulgaarse spionnen aangezien omdat we te goed naar de muren kijken."
Arnulf maakte zich nu los van de aanblik. Een zachte glimlach speelde rond zijn lippen en hij streelde zijn prominente kin, die werd bedekt door een steeds dikkere baard na al de weken dat ze ononderbroken hadden gereisd. "We zijn voor niemand op de vlucht, Fra Branaguorno!" wendde hij zich toen tot de monnik die Arnulf op zijn reis moest begeleiden. Fra Branaguorno zou afkomstig zijn uit Elbara, een dorp in de buurt van Milaan. Anderen beweren dat zijn moeder een weggelopen Moorse slavin uit Sicilië was die haar kind voor een klooster had achtergelaten in de hoop dat het zo een goede opvoeding zou krijgen en een toekomst in het geloof. Maar ook al leek het verleden van Fra Branaguorno door vele geheimen omgeven, zijn roem schitterde des te duidelijker in het heden. De bijzondere geestelijke gaven van de jongen moeten zich al vroeg hebben geopenbaard.
In elk geval was Fra Branaguorno nu beroemd om zijn taalkundige vaardigheden en eruditie. Tijdens een bijeenkomst van de groten van het keizerrijk, bijeengeroepen door keizer Otto III in Verona, werden de diensten van Fra Branaguorno gevraagd voor onderhandelingen met Griekstalige gezanten uit Constantinopel. Omdat hij naast Grieks op zijn minst de basis van enkele Oosterse talen kende, omdat hij die geleerd had tijdens een pelgrimstocht naar het Heilige Land, leek hij de juiste man om Arnulf van Ellingen te vergezellen op de delicate missie die keizer Otto hem had toevertrouwd. Bovendien genoot Fra Branaguorno het persoonlijke vertrouwen van de keizer. Beiden deelden dezelfde visie: het idee van een rijk van het geloof en een vernieuwing van het Romeinse Rijk onder de vlag van het christendom. Wat Carolus Magnus en Otto de Grote waren begonnen, wilde de huidige keizer voortzetten en Fra Branaguorno had hem daarin in lange discussies aangemoedigd.
Ook al leek de broodmagere, bleke man, die ondanks zijn sierlijke gestalte op de veel te kleine pinto zat, een eenvoudige bedelmonnik, noch de keizer noch Arnulf von Ellingen had ooit een man met een hogere opleiding en meer kennis ontmoet. In Maagdenburg was Arnulf zelf getuige geweest van enkele gesprekken die de monnikenbroeder had gevoerd met de bijna jongensachtig ogende keizer. En Otto, die zelf als hoogopgeleid werd beschouwd en ondanks zijn jonge leeftijd al zeer goed geïnformeerd en belezen was, had duidelijk getoond hoezeer hij deze gesprekspartner, die op zijn minst zijn gelijke was, waardeerde.
Otto vertrouwde Fra Branaguorno als weinig anderen om hem heen en Arnulf von Ellingen maakte zich geen illusies dat de monnik aan zijn zijde was geplaatst om hem te bewaken. Er hing te veel af van het succes van de missie waarvoor de ridder van Ellingen op zijn reis naar de oostelijke landen was gestuurd.
Landen waarvan de grootte en locatie slechts vaag werden voorgesteld in het keizerlijk paleis in Maagdenburg en zelfs onder de geleerden in de abdij van Corvey.
Naast Fra Branaguorno reisde er nog iemand met de ridder mee. Het was een zeventienjarige jongen die Arnulf als schildknaap diende. Hij heette Gero en was een verre verwant van de beroemde Gero aan wie de grootvader van de huidige keizer ooit de Slavische Marche tussen de Elbe en de Oder had geschonken. Sindsdien noemen sommigen het merkteken van Billunger nog steeds het merkteken van Gero.
Gero had asblond haar en lichtblauwe ogen. Gero was altijd een ijverige leerling geweest in zwaardvechten en boogschieten, maar schrijven en lezen had hij al vroeg opgegeven. Hij had een hekel aan lange rijen tekens op perkament en hij had vooral te weinig geduld om lang genoeg te oefenen. Arnulf wist dat ware meesterschap alleen bereikt kon worden door voortdurende oefening. In dit opzicht was zwaardvechten niet anders dan de kunst van het schrijven en lezen of het bespelen van de luit, waar Gero veel beter in was.
Gero kon het beste met paarden omgaan, dus het was maar goed dat Arnulfs paard verzorgen een van de hoofdtaken van zijn schildknaap was.
Arnulf draaide zich om naar Gero, wees naar de muren en zei: "Kijk hier maar eens goed naar, Gero. Zoiets zul je misschien nooit meer zien, tenzij onze heer erin slaagt om een paar van de bouwmeesters die in deze stad werken weg te kapen!"
Toen reed Arnulf zijn paard weer vooruit en Gero volgde zijn voorbeeld.
De drie mannen reden langs de machtige muren, die een onneembaar bolwerk vormden tussen de stad en het gemakkelijk te veroveren omliggende platteland.
De zon was al melkachtig geworden en erg laag gezonken. Handelaren die ze onderweg hadden ontmoet en die ongetwijfeld uit Constantinopel kwamen, hadden hen verteld dat de stadspoorten vroeg in de schemering werden gesloten. De tijd veranderde een beetje elke dag en was blijkbaar de verantwoordelijkheid van de individuele officieren die de leiding hadden over dat deel van de stadsmuur. Zoals de kooplieden die Arnulf en zijn metgezellen hadden ontmoet hen hadden verteld, werden op dit moment alleen Varangianen - leden van de lijfwacht van de keizer die uit Noordmannen bestonden - voor deze posten aangenomen. Niemand anders leek vertrouwd te worden. Ook al heerste er op dit moment een broze vrede, de mensen achter de machtige muren van het tweede Rome waren voortdurend bang voor aanvallen van de Bulgaren - en voor omkoperij van de bewakers en vijandelijke strijders die de stad binnendrongen en misschien in brand staken. Hoewel de stad bijna uitsluitend uit stenen huizen bestond, was vuur een van de weinige dingen die een echte bedreiging voor de inwoners kon vormen.
De andere vijand waartegen de muren niets konden uitrichten, waren de plagen die Constantijns stad herhaaldelijk teisterden. Deze plagen kwamen met de schepen en omdat er waarschijnlijk nergens ter wereld meer schepen waren dan hier, was het niet verwonderlijk dat niet alleen de goederen en koopwaar, maar ook de ziekten van de hele wereld zich op deze plek verzamelden.
Fra Branaguorno had daarom uitgebreid navraag gedaan bij de handelaren die ze onderweg waren tegengekomen om te weten te komen of er een epidemie was uitgebroken in de stad.
In dit geval zou de monnik hebben voorgesteld om in een van de kleinere dorpen in het Thracische achterland te wachten om te zien hoe de zaken zich ontwikkelden.
"Ik heb nog nooit van deze verschrikkingen gehoord!" had Arnulf opgebiecht.
En als antwoord verscheen er een ingehouden, wijze glimlach op Fra Branaguorno's gezicht. "Allerlei nieuws en verhalen komen vanuit een plek als deze alle kanten op. Verhalen over gouden koepels en schepen die Grieks vuur spuwen. Verhalen over ratten in de smalle steegjes en de stank van de dood die zich verspreidt als de plagen komen... Maar blijkbaar hebben de laatsten Magdeburg niet gehaald!"
"Wanneer was je voor het laatst in de grote stad?" vroeg Arnulf.
"Oh, dat was enkele jaren geleden. Ik zou eigenlijk bisschop Bernward van Würzburg vergezellen toen hij keizer Otto het hof ging maken... Maar, zoals zo vaak het geval is, werden mijn diensten elders dringend gevraagd..."
"Zoals gewoonlijk!" zei Arnulf.
Even later bereikten ze de Xylokerkos Poort.
De bewakers waren Noormannen. Ze spraken Grieks dat barbaars moet hebben geklonken in de oren van mannen als Branaguorno.
"Wie ben je en wat wil je in de stad?" vroeg de officier - een boomlange Varaan met blauwe ogen en blond haar in vlechten die onder zijn helm vandaan kwamen.
"We hebben een aanbevelingsbrief om toegelaten te worden tot Johannes Philagathos, die momenteel verblijft aan het hof van keizer Basileios..."
"De halve stad heet Johannes," zei de Varangiaan. "Ik heb niets over de jouwe gehoord. Laat me je document zien en we zullen zien."
Fra Branaguorno haalde de brief tevoorschijn en overhandigde hem aan de officier. De blonde man vouwde hem open en keek met een gefronst voorhoofd naar de rijen letters. "Dit is Latijn, geen Grieks," besefte hij.
"Bij alle heiligen, dit moet echt een stad vol wonderen zijn als zelfs de Noormannen hier kunnen lezen!" riep Gero verbaasd uit.
De Varangiër had dat gehoord. "Saxland?" vroeg hij.
"Ja, daar kwamen we vandaan," bevestigde Arnulf, ook al had Branaguorno hem eerder gezegd dat hij alle onderhandelingen aan de poort aan zijn Griekstalige metgezel moest overlaten. Al was het maar omdat dit niet Branaguorno's eerste keer in de stad Constantijn was en hij wist hoe hij met de bewakers om moest gaan. In geval van nood had hij zelfs geweten wie hij moest omkopen om te krijgen wat hij wilde.
Maar sinds zijn laatste bezoek was er duidelijk het een en ander veranderd. Zelfs wat de kooplieden die ze op hun weg door Thracia hadden ontmoet hadden verteld, had Fra Branaguorno verbaasd. De Varangiaanse Garde van de keizer had jaren geleden bestaan, maar de krijgers uit het ruige noorden hadden belangrijkere dingen te doen gehad dan poorten bewaken. Het feit dat de keizer de elite van soldaten zulke alledaagse taken moest toevertrouwen, was een teken van hoe onzeker ze zich voelden, ondanks de machtige muren die zich uitstrekten van de Zee van Marmara tot een baai die de Gouden Hoorn heette en die de stad op een schiereiland daartussen volledig afsloten.
De Varangiaanse officier bekeek Branaguorno nogmaals van boven tot onder en wendde zich toen eerst tot Arnulf en dan tot Gero. "Saxland!" zei hij opnieuw, deze keer als een uitspraak.
Onder de Noormannen was Saxland een verzamelnaam die niet alleen het land van de Saksen tussen de rivieren Elbe en Ems omvatte, maar alle hertogdommen van het Regnum Teutonicorum. Soms verwezen de Noormannen echter ook op deze manier naar het hele rijk van keizer Otto en omvatten ze niet alleen de landen tussen de Alpen en de Noordzee, maar ook Italië en Bourgondië. En waarom niet? Omdat de Saksen de Duitse koning en de Romeinse keizer leverden, waren ze duidelijk het meest dominante van alle volkeren in het rijk.
"We komen met een geschreven boodschap van keizer Otto," zei Arnulf. De taal van de Saksen verschilde niet zo veel van die van de Noordmannen dat ze elkaar niet konden verstaan als ze hun best deden en niet te snel spraken. Soms, had Arnulf vaak gedacht, was het moeilijker voor een Saks om een Zwaben of een Beier te verstaan dan een Deen.
"Voor mij is het genoeg dat jullie geen Bulgaren zijn," zei de Varangiër. "Ik ben Thorstein uit Birka en diende vroeger de koning van Orkney voordat ik werd gerekruteerd door de Kievan Rus en uiteindelijk mijn fortuin maakte hier in de gouden stad."
"Aangenaam kennis te maken, Thorstein van Birka!"
"Allemaal van mij." Hij lachte. "Ik heb in Brittannië tegen jullie Saksen gevochten en heb altijd gewonnen."
"Nou, je hoeft niet bang te zijn dat ik hier ben gekomen om dat te wreken."
"Daar ben ik blij om!" zei Thorstein ironisch en zijn mannen konden niet anders dan lachen. De officier richtte zich toen tot Gero: "Bent u de schildknaap van deze nobele ridder?"
"Dat klopt," knikt Gero, zichtbaar in verlegenheid gebracht.
"Ik weet niet wat je over ons uit het noorden te horen hebt gekregen, maar het feit dat je denkt dat we niet goed zijn in leren lezen is bijna een reden om je uit te dagen!"
De andere Varangianen lachten - en Fra Branaguorno leek erg opgelucht dat Thorsteins woorden duidelijk als grap bedoeld waren.
Thorstein en zijn mannen lieten hen passeren - maar pas nadat ze precies hadden gezien welke wapens de drie mannen droegen. In het geval van Fra Branaguorno waren dat toch alleen maar de wapens van de geest - en wat Arnulf en Gero betrof, had niemand er iets op tegen dat ze hun zwaarden droegen. De krijgers van de keizerlijke lijfwacht waren echter op zoek naar brandbare stoffen, speciale oliën en dergelijke die erop konden wijzen dat iemand van plan was de stad in brand te steken.
Iedereen die zoiets de stad in bracht, had een speciale vergunning nodig.
Uiteindelijk mochten Arnulf en zijn metgezellen door de poort rijden.
De muren die Constantinopel beschermden waren meer dan tien passen breed voor een lange, langbenige man. Van binnenuit waren deuren te zien die waarschijnlijk naar wachtkamers en de vertrekken van de wachters leidden. De kantelen met hun kantelen, van waaruit de keizerlijke soldaten het omringende platteland in de gaten hielden, moeten breder zijn geweest dan de meeste straten in het rijk van keizer Otto.
Gero kon het niet helpen en draaide zich nog eens om in het zadel. In deze gangen hadden hele karren langs de muur kunnen rijden en zelfs grotere katapulten moesten daar zonder problemen naartoe verplaatst kunnen worden.
Gero had nauwelijks tijd om rond te kijken, want meer dan een dozijn bedelaars stonden al om hem en zijn meester heen. Ze merkten de monnik Branaguorno nauwelijks op. Ze dachten duidelijk dat er niets te halen viel bij de uitgemergelde, bleke man in het grove gewaad.
De bedelaars - onder wie kinderen, adolescenten en kreupelen - praatten onophoudelijk in het Grieks tegen Arnulf en Gero.
Het was Fra Branaguorno die een einde maakte aan deze drukte door een paar koperen munten op de grond te gooien, waar de bedelaars zich meteen op stortten - hij, die reed in het gewaad van de bedelmonnik, van wie verwacht zou worden dat hij zich uiteindelijk zou gedragen als een hoge heer.
"En nu druk zetten op je paard, anders word je hier over een jaar nog steeds vastgehouden!" mompelde Branaguorno.
Even later reden ze met z'n drieën door een van de brede straten die als een net door de stad liepen.
"Er zijn meer mensen in de stad dan toen ik er jaren geleden voor het laatst was," zei Fra Branaguorno, "en er zijn minder ruïnes waar bedelaars wonen..."
"Kun je dat in één oogopslag zien?" vroeg Arnulf.
"Oh ja! Deze stad lijkt misschien een enorm woud van huizen en mensen als je het vergelijkt met Maagdenburg, Keulen of Venetië. Maar kijk eens goed... Het is ooit gebouwd voor meer mensen dan er nu wonen. Dat kun je zien aan de muur!"
"Ja, dat is mij ook opgevallen," besefte Arnulf. In zijn thuisland hadden maar weinig steden een stadsmuur en als ze die al hadden, dan was die meestal net zo slecht passend als een te strak maliënkolderoverhemd dat een ridder van zijn voorouders had geërfd of van een zeer zwakke tegenstander had gewonnen in een toernooi. De muren van Constantinopel daarentegen waren royaal geproportioneerd. Te royaal.
Ze reden door de buitenwijken, langs de Pege Church, zoals Fra Branaguorno de kerk aan hun linkerkant noemde.
Aan de buitenkant, bij de muren, woonden vooral arme mensen in smalle steegjes. Bedelaars die zich in leegstaande huizen hadden gevestigd en dagloners die hoopten de kooplieden te helpen met het in- en uitladen van goederen als ze naar de markten of de verschillende havens van de stad reisden. Huurlingen van de wacht woonden hier ook met hun gezinnen - behalve de leden van de Varangiaanse Garde natuurlijk, die een veel hogere status hadden en - ondanks hun barbaarse afkomst - niet tevreden zouden zijn geweest met zo'n bescheiden woning. De Noormannen leken te weten hoe waardevol hun oorlogsvaardigheden waren voor de keizer van Constantinopel en de veiligheid van de stad. Ze leken navenant zelfverzekerd.
De wijken van de armen in de onmiddellijke nabijheid van de muren werden gevolgd door een gebied met uitgestrekte tuinen van luxueuze villa's op de heuvels aan weerszijden van de rivier de Lykos. Het was duidelijk dat dit de plek was waar vooral de rijken en edelen zich terugtrokken. Gewapende bewakers liepen langs de palissadehekken van deze landgoederen, die obsceen ruim waren gezien de andere grenzen van de stad. Menig kasteel in Saksen of Franken had niet de afmetingen van deze landgoederen, die ook nog eens in het centrum van een stad lagen. En toch waren ze omgeven door groene heuvels.
Arnulf hield zijn paard in en liet zijn blik even afdwalen.
"Dus de bijna fantastische verhalen die worden verteld over de stad van de Oostelijke Keizer zijn waar," mompelde de schildknaap.
"Ja - en stel je voor wat een afdaling het was voor een vrouw als de nu gezegende vrouw van onze keizer om van Constantinopel naar Maagdenburg te gaan," zei Arnulf.
"Oh, wat dat betreft moet je niet overdrijven," wierp Fra Branaguorno tegen.
"Overdrijven?" vroeg Arnulf zich af. "Hoe kun je het verschil overdrijven, want het is gewoon overweldigend voor het menselijk oog!"
"Dat kan zijn. Maar voor Theophanu was Maagdenburg het gelukkigste toeval - ook al is het weer daar veel onvriendelijker dan aan de kust van Thracië..."
"Wat bedoel je?"
"Nou, slechts een paar mensen weten dat, en ik weet niet zeker of ik het openlijk moet zeggen..."
Er vormde zich een rimpel op Arnulfs voorhoofd. "Wees niet zo terughoudend, Fra Branaguorno! Eerst wekt u mijn interesse en dan laat u het bij een paar mysterieuze hints!"
Fra Branaguorno zuchtte: "Welnu, ik zal u vertellen wat er achter gesloten deuren aan het hof in Maagdenburg werd gezegd: Theophanu was niet van zulk edel bloed als vaak werd beweerd."
"Stroomt het bloed van een Oosterse keizer niet in haar?"
"Ze was de verre afstammeling van een miskende generaal genaamd Konstantin Skleros, die niemand zich herinnert..."
"Dus geen paarse geboorte!"
"Nee. Maar elke verwijzing ernaar is uit de documenten gewist. Het zou moeilijk zijn geweest om haar goed uit te huwelijken en het hof in Saksen was de beste van vele slechte opties."
"Oh, dat wist ik niet," gaf Arnulf toe. "En om eerlijk te zijn leek ze me altijd een heel waardige regentes..."
