Erhalten Sie Zugang zu diesem und mehr als 300000 Büchern ab EUR 5,99 monatlich.
- Herausgeber: Alfredbooks
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Niederländisch
In het jaar van onze Heer 1564 De WITCH BURNING was omgedraaid. Het piratenschip lag nu langszij de SWORD FISH, een oorlogsschip van Hare Koninklijke Majesteit Elizabeth I van Engeland. Een valreep verbond de twee schepen. Zowel de Engelsen als de piraten hadden hun zeilen zo ver gereefd dat beide schepen nauwelijks nog snelheid hadden. Ze dobberden samen in de richting van het zuiden, waar enkele tientallen zeemijlen verderop de kust van Darien lag, zoals de smalle landbrug die de Atlantische Oceaan van de Stille Oceaan scheidde, werd genoemd. Er stond alleen een zacht briesje uit het westen, dat gestaag was gaan liggen. Een wind uit de Stille Oceaan raasde over de mangrovemoerassen van Darien. Lord Coopers rechterhand klemde zich om het handvat van het machtige zwaard dat de gezant van Zijne Majesteit Elizabeth aan zijn zijde droeg.
Sie lesen das E-Book in den Legimi-Apps auf:
Seitenzahl: 546
Veröffentlichungsjahr: 2025
Das E-Book (TTS) können Sie hören im Abo „Legimi Premium” in Legimi-Apps auf:
Ähnliche
De vloek van de zee: historische roman
Inhaltsverzeichnis
De vloek van de zee: historische roman
Copyright
Proloog
In de nieuwe wereld
JACHT OP DE HEKSENVERBRANDING
De zee van verlangen
Het piratennest
Onrust
Ontmoeting in de mist
HET PLAN
Zes maanden later...
De vloek van de zee: historische roman
door Alfred Bekker en W.A. Hary
Copyright
Een CassiopeiaPress-boek: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Bathranor Books, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van
Alfred Bekker
© Roman door Auteur
© deze uitgave 2025 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen
De fictieve personages hebben niets te maken met echte levende personen. Overeenkomsten in namen zijn toevallig en onbedoeld.
Alle rechten voorbehouden.
www.AlfredBekker.de
Volg me op Facebook:
https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/
Volg me op Twitter:
https://twitter.com/BekkerAlfred
Naar de blog van de uitgever!
Blijf op de hoogte van nieuwe releases en achtergrondinformatie!
https://cassiopeia.press
Alles wat met fictie te maken heeft!
Proloog
In de tweede helft van de 16e eeuw had het Koninkrijk Engeland nauwelijks meer dan vier miljoen inwoners. Vandaag de dag is dit vergelijkbaar met een stad als Frankfurt/Main met een verzorgingsgebied. Frankrijk daarentegen telde in die tijd twintig miljoen inwoners. Engeland was dus een klein land, en naar de maatstaven van die tijd zelfs aan de rand van de bewoonde wereld.
De opkomst van Engeland in het tijdperk van koningin Elizabeth (ze regeerde van 1558 tot 1603), de dochter van de grote Hendrik VIII, was nauw verbonden met het feit dat haar marginale maritieme positie begon te worden omgezet in een voordeel. Maar niet uit zichzelf. Koningin Elizabeth moest er actief naar streven. Ze wist heel goed dat de Atlantische wereld de wereld van de toekomst was, maar deze werd rigoureus gemonopoliseerd door de Spaanse koopvaardij - voorlopig!
Een open conflict met het politiek bevriende Spanje onder koning Filips II zou onvermijdelijk tot haar ondergang hebben geleid, omdat ze hem nodig had als bondgenoot tegen het haar vijandige Rome. Net zoals hij haar nodig had, omdat Engeland van enorm belang was voor het veiligstellen van de communicatielijnen tussen Spanje en de Nederlanden.
Koningin Elizabeth vond een andere, zeer onofficiële manier. Onder haar bewind waren dit de hoogtijdagen van de Engelse kapers, die in het geheim de gunst van koningin Elizabeth verdienden zolang ze de voorkeur gaven aan het overvallen van Spaanse koopvaardijschepen en zo hun meerderheid ondermijnden!
Veel later, in de twintigste eeuw bijvoorbeeld, zou zo'n benadering waarschijnlijk zijn beschreven als een soort "Koude Oorlog"...
*
In de nieuwe wereld
In het jaar van onze Heer 1564
De WITCH BURNING was omgedraaid. Het piratenschip lag nu langszij de SWORD FISH, een oorlogsschip van Hare Koninklijke Majesteit Elizabeth I van Engeland.
Een valreep verbond de twee schepen. Zowel de Engelsen als de piraten hadden hun zeilen zo ver gereefd dat beide schepen nauwelijks nog snelheid hadden. Ze dobberden samen in de richting van het zuiden, waar enkele tientallen zeemijlen verderop de kust van Darien lag, zoals de smalle landbrug die de Atlantische Oceaan van de Stille Oceaan scheidde, werd genoemd.
Er stond alleen een zacht briesje uit het westen, dat gestaag was gaan liggen.
Een wind uit de Stille Oceaan raasde over de mangrovemoerassen van Darien.
Lord Coopers rechterhand klemde zich om het handvat van het machtige zwaard dat de gezant van Zijne Majesteit Elizabeth aan zijn zijde droeg.
Hij kneep zijn ogen dicht tegen de lage, melkachtige zon en keek naar de grijnzende gezichten van de piraten. Het waren ruige kerels, gekleed in gestolen uniformen en kleding van over de hele wereld. Een mengeling van alle Europese naties. Ze waren goed bewapend. Zwaarden, zwaarden, harken, musketten en kruisbogen, zag Lord Cooper.
"Waar ben je, gezant van de maagdelijke koningin?" riep een van de mannen met harde stem. "Waag het niet om je gepoetste schoenen op de planken van de vervloekte WITCH BURNING te zetten?"
Een bulderend gelach volgde.
De wilde piraten hadden een geweldige tijd.
Lord Cooper nam dit met beide handen aan. Hij scande de rangen van de wilde kerels met zijn ogen.
Waar is ze, dacht hij.
Jeannet...
De vrouw waarvan hij wist dat hij haar nooit zou kunnen vergeten. Ook al waren ze gescheiden door klasse en staatsredenen.
"Zoekt u uw piratenleider, sire?" vroeg Geoffrey Naismith. De tweede officier van de SWORD FISH had precies geraden wat zijn commandant dacht. "Je bent verbaasd dat ze niet aan dek is om je te begroeten..."
Lord Cooper draaide zijn hoofd in Naismiths richting. Cooper hield niet van de zelfvoldane ondertoon. Naismith was gevoelig genoeg om het op te merken.
Naismith stak zijn handen verzachtend omhoog.
"Vergeef me, sire! Maar uw sympathie voor de commandant van de WITCH BURNING kon niet over het hoofd gezien worden!"
"Pas op!" gromde Lord Cooper duister.
Naismith glimlachte.
De wind wakkerde een beetje aan en blies zijn krullende haar, dat tot over zijn schouders reikte, in zijn gezicht.
"Begrijp me niet verkeerd! Iedereen zou je dit plezier gunnen, ook al zou het in strijd zijn met je missie in dienst van de Maagdelijke Koningin. Ondanks de mannelijke kleding die deze jonge vrouw altijd droeg, leek ze er iets onder te hebben dat je hart sneller zou doen kloppen."
Lord Cooper hield helemaal niet van de manier waarop zijn tweede officier zich durfde uit te drukken. Onwillekeurig balde hij zijn handen tot vuisten. Maar dit was echt het slechtst mogelijke moment om een heer te onteren.
Het is je eigen schuld, dacht hij. Je had voorzichtiger moeten zijn. Trouwens, je moet altijd en overal verwachten dat het Hof ogen en oren heeft, zelfs hier, ver weg in de hete en vochtige wateren van de Nieuwe Wereld. Lord Coopers machtige borstkas rees en daalde. Misschien is Naismith wel de ogen en oren van de koningin of een van haar handlangers. Wie weet, mijmerde hij. Zou hij anders zo zelfverzekerd voor zijn commandant durven verschijnen?
Een van de piraten stapte naar de reling.
Het was Ben Rider, de eerste officier van de WITCH BURNING en Jeannets plaatsvervanger.
"Waarom aarzel je, Cooper?" riep hij. "Onze commandant verwacht je!"
Naismith hield hem tegen.
"Wacht, sire!"
"Waarom?"
"Het is een val!"
"Er is geen reden voor uw veronderstelling! Misschien mag u deze piraten niet, maar vergeet niet dat ze bondgenoten van Engeland zijn!"
"Er is in de wijde omtrek geen teken van Jeannet, Sire."
"Aye."
"Die moordende Ben Rider heeft Jeannet waarschijnlijk allang voor de haaien gegooid of als slaaf verkocht! Je weet hoe vals die klootzakken zijn! Als iemand ze nog een paar gouden dubloenen geeft voor hun diensten, wisselen ze zonder nadenken van kant."
Cooper glimlachte zwakjes.
"Jeannet is een sterke commandant. Ik denk niet dat ze zich er zo gemakkelijk uit zou laten gooien in de ware zin van het woord!"
Cooper was de eerste die op de glibberige planken van de valreep stapte die de twee schepen met elkaar verbond.
Naismith vloekte onder zijn adem en volgde hem samen met een half dozijn gewapende mannen.
De mannen van de WITCH BURNING lieten echter niet meer dan deze entourage toe.
De anderen stuurden ze terug met luide beledigingen. Maar ze gehoorzaamden alleen op Cooper's teken.
Ben Rider stond met zijn benen uit elkaar voor Lord Cooper.
Eén hand hield het zwaard vast, de duim van de andere zat vast achter een brede riem. Een vilten lap bedekte Riders rechteroog. Hij keek minachtend neer op Cooper en spuugde toen.
"Breng me naar de kapitein!" eiste Cooper.
"Volg mij, Cooper. Maar je mannen blijven hier aan dek."
Naismiths hand greep naar zijn zwaard.
"Wat heb ik je gezegd, sire!" kreunde hij opgewonden.
De tweede officier van de SWORD FISH liet zijn wapen echter in de holster zitten toen een half dozijn harkbussen, pistolen en kruisbogen plotseling in zijn richting werden gericht.
"Het is al goed," legde Cooper uit aan Naismith.
Hij knikte naar Rider en volgde hem naar benedendeks.
Ze daalden een smalle trap af. De planken kraakte bij elke stap. Daarna gingen ze door een smalle gang. Uiteindelijk bereikten ze de deur van de officiersmess.
Ruiter geklopt.
"Lord Cooper is hier!" riep hij.
Een heldere, opgewonden stem antwoordde.
"Laat hem dan binnen!"
Lord Cooper zou deze stem uit duizenden onmiddellijk hebben herkend. Ongetwijfeld van niemand minder dan Jeannet Harris, de meest gevreesde piraat die ooit de wateren van de nieuwe en de oude wereld had bevaren.
De deur ging krakend open.
Ruiter stapte opzij.
Lord Cooper ging de hut van de kapitein binnen. Achter hem liet Rider de deur in het slot vallen.
"Jeannet!" kreunde Lord Cooper.
De aanblik die zich op dat moment aan hem voordeed, ontnam de lange, breedgeschouderde man bijna de adem. Het was geen vrouwelijke piraat in mannenkleren en een brede wapenriem die voor hem stond, maar een prachtige jonge vrouw in een groen-witte jurk met kostbaar borduurwerk dat de perfecte vorm van haar vrouwelijke lichaam benadrukte. Haar rossige, dikke haar was vakkundig opgestoken. Om haar hals droeg ze kostbare sieraden. Juwelen die ze vrijwel zeker van Spaanse zeelieden had afgepakt.
Ze glimlachte.
"Nou, Lord Cooper, bent u uw tong verloren --- of herkent u me echt niet meer?"
"Nou..."
"Ik had eigenlijk gedacht dat onze laatste ontmoeting een meer blijvende indruk op je zou hebben gemaakt!"
"Hoe kon ik je vergeten, Jeannet!"
"Ik ben gerustgesteld! Ik dacht dat je in de lange maanden dat we uit elkaar zijn geweest wel op vrouwen zou vallen die niet in mannenkleren rondlopen en met musketten schieten!" Haar groene ogen, die Cooper altijd hadden doen denken aan de kleur en geur van zeewier, flitsten uitdagend.
"Tijdens mijn reis naar Engeland en mijn tijd aan het hof dacht ik alleen maar aan jou, Jeannet!"
"En toch is je begroeting veel verlegener en terughoudender dan verwacht. Bijna alsof je ons hartstochtelijke afscheid helemaal bent vergeten..."
Cooper slikte.
Ze stapte naar hem toe en trok haar jurk een beetje op. Toch ritselde de zoom over de houten planken. Cooper realiseerde zich geamuseerd dat haar voeten bloot waren.
Ze draaide zich een keer om. De jurk zwaaide met haar mee en creëerde samen met haar slanke, welgevormde lichaam een sierlijk, harmonieus beeld. "Het is de nieuwste mode uit Spanje," lachte ze. "Het is wat ze nu dragen in Madrid en Toledo."
"Gestolen door Spaanse galjoenen," mompelde Lord Cooper.
"Beroofd namens de koningin van Engeland," voegde Jeannet eraan toe.
Ze sloeg haar armen om zijn nek. Hij greep haar bij haar middel. De geur van Franse parfum omringde haar. Het was als een droom.
Hij fluisterde haar naam teder en sprak hem uit met een onmiskenbaar timbre dat de jonge vrouw onwillekeurig deed slikken.
"Jeannet..."
"Oh, Donald. Ik ben zo blij je eindelijk weer te zien na al die lange maanden." Haar gezicht zag er plotseling heel ernstig uit. De blik in haar ogen zocht in zijn gelaatstrekken naar sporen van de liefde die hen samenbond. Bestond de onzichtbare band tussen hen nog? Die bijna unheimliche aantrekkingskracht die haar in geval van twijfel al het andere zou doen vergeten? Ja, dacht ze. Die is er nog steeds
Ze zag het in zijn ogen, zijn glimlach, zijn houding. In elk o zo geliefd detail. We zijn voor elkaar bestemd en dat zal nooit veranderen, dacht ze. Welke oceanen ons ook scheiden - of het nu zout water of politieke afgronden zijn!
Er was dat onmiskenbare vuur in zijn ogen, die levenslustige flits die haar al deed flauwvallen als ze eraan dacht. Bij hem hoefde ze zich geen zorgen te maken over het handhaven van haar gezag. Ze kon zich laten vallen, zwak zijn en toch de zekerheid hebben dat hij daar nooit misbruik van zou maken.
"Ik heb naar u verlangd, Lord Cooper - of mag ik u Donald noemen?"
Jeannet sprak zachtjes, bijna gedempt.
Ze wilde niet dat een van haar mannen zou horen wat hier gezegd werd.
Het ging niemand wat aan.
Niemand in de hele wereld.
Lord Cooper glimlachte.
Jeannet stak af en toe de draak met het verschil in status tussen hen door hem heel formeel aan te spreken, ook al stond ze eigenlijk heel dicht bij hem. Maar deze kloof stond tussen hen in. Zij, de dochter van een jongleursfamilie die verdwaald was in de waanzin van een heks, hij een man die zich had opgewerkt tot raadsman van de koningin. Zij een piraat, hij een vertegenwoordiger van de wetten en de macht van haar maagdelijke koninklijke majesteit Elizabeth I van Engeland. Het verschil had niet groter kunnen zijn, de kloof tussen de conventies niet dieper.
"Oh, Jeannet, ik heb ook naar jou verlangd," kreunde hij.
Hun ogen versmolten even. Een zachte blos trok over haar gezicht. Cooper streek teder een lok haar van haar voorhoofd.
Ze stonden dicht bij elkaar. Elk kon de trillende hartslag van de ander voelen. Jeannet stond op haar tenen toen Lord Cooper iets voorover boog. Ze voelde de greep van zijn sterke handen op haar rug.
Haar lippen ontmoetten de zijne voor een kus. Eerst aarzelend en voorzichtig, toen veeleisender en vol passie. Een moment waarvan Jeannet wenste dat het eeuwig zou duren. Een tintelend gevoel gierde door haar lichaam. Mijn God, hoe heb ik het al die tijd zonder hem kunnen stellen, flitste het door haar heen. Haar lippen zochten steeds weer de zijne. Ze voelde zich uitgehongerd.
Ademloos maakten ze zich eindelijk weer los van elkaar.
Cooper nam haar handen heel teder vast.
Ze trok haar wenkbrauwen op. Er verscheen een stralende glimlach op haar gezicht en haar ogen lichtten op. "Nou, wat vind je van me?" vroeg ze, "Je hebt er nog niet veel over gezegd!"
Cooper glimlachte mild.
"Je ziet er betoverend uit, Jeannet!"
"Ik was bang dat je me allang vergeten zou zijn. Er zijn immers veel aantrekkelijkere vrouwen aan het hof van Hare Majesteit dan ik."
"Zelfs in mannenkleren en met een revolverriem om, was je een aantrekkelijker gezicht dan sommige dames aan het hof van Londen," antwoordde Cooper.
"Oh, je bent een mooiprater!"
"Ik spreek de waarheid."
Ze lachte hardop. "Zeker!"
"Wat ik zie heeft me overweldigd, Jeannet. Maar zelfs gekleed in vodden zou ik nog steeds met bewondering en liefde naar je kijken."
"Je bent een vleier."
"Als er iets is, dan onderschat ik het."
"Oh, Donald!"
"Twijfelt u aan mijn woorden, vrouwe?"
"Nu overdrijf je echt. Ik verdien dat adres niet."
"Het hoort bij een dame van innerlijke adel en uiterlijke perfectie, en dat bent u ongetwijfeld."
Ze lachte, half beschaamd, half blij. "Ik wed dat je minstens de helft van de vrouwen aan Elizabeths hof zulke complimenten geeft."
"Als dat het geval was, dan was dat alleen om tactische redenen," antwoordde Cooper met een licht spottend lachje.
Jeannet nam haar handen van hem af en legde haar armen geveinsd verontwaardigd op haar heupen. Een gebaar dat meer paste bij de eenvoudige jongerendochter dan bij de aristocratische jurk.
"Tactische overwegingen? Wat betekent dat?"
"Nou, als ik de mannen van deze vrouwen nodig heb als bondgenoten in een of ander overleg met Hare Majesteit..."
"...vertel je ze dan de blauwe lucht? Laat je ze geloven dat ze mooi en begeerlijk zijn?"
Cooper haalde diep adem. Zijn machtige borstkas rees en daalde. "Jeannet, willen we nu echt ruzie maken, nadat we elkaar zoveel maanden niet hebben gezien? In mijn hart ben ik je volledig trouw geweest..."
"Alleen in je hart?"
"Met heel mijn ziel, Jeannet. Waarom zo achterdochtig? Is dat onze liefde niet onwaardig?"
Ze zuchtte. Toen bekeek ze hem van opzij, terwijl ze een lok van haar dikke rode haar uit haar gezicht veegde.
"Wat je zei over tactieken zette me aan het denken," zei ze.
Cooper stak zijn handen verzachtend omhoog.
"Dat is niet nodig, mevrouw!"
"Is het wel een tactiek om deze aanspreekvorm nu weer te gebruiken?"
"Je onderschat me, Jeannet."
"Ik hoop dat u naar deze ontmoetingsplaats bent gekomen, Sir Donald, niet uit tactiek voor het welzijn van Engeland, maar uit liefde."
"Daar kun je zeker van zijn."
Hij nam haar handen weer vast en ze liet het gebeuren.
Hij keek op haar neer. "Je ziet er echt prachtig uit."
Ze zuchtte, "Het is lang geleden dat ik een jurk heb gedragen en me zo heb uitgedost."
"Je zou het ongetwijfeld vaker moeten doen."
"Zodat mijn mannen me niet langer serieus nemen? Mij zien als slechts een zwakke vrouw en niet hun aanvoerder, met wie ze op jacht gaan naar een prooi?" Ze schudde resoluut haar hoofd. "Nee, voor het leven dat ik leid is dit een zeer onpraktische outfit die ik maar om één reden heb aangetrokken: Om je een gepast welkom te heten."
"Ik ben me terdege bewust van deze eer," glimlachte Cooper.
"Toch is het ongebruikelijk. Jullie mannen zijn te benijden omdat jullie kleding kunnen dragen die zowel praktisch als aantrekkelijk is voor vrouwen."
"Zeg me niet dat je je ongemakkelijk voelt in deze mooie jurk, Jeannet."
Jeannet trok Cooper naar zich toe.
"Misschien wilt u mij verlossen van deze last... Ik heb er zo naar verlangd om in uw armen te zijn, Sire."
"Jeannet!"
"Waarom zouden we onze lang opgekropte passie niet de vrije loop laten?" Ze bevrijdde zich uit Cooper's greep, liep naar de deur en duwde de grendel ervoor. Toen stapte ze weer op hem af. Een half uitdagende, half verlangende glimlach speelde rond haar volle lippen. Puur verlangen straalde in haar ogen. Er was te veel tijd verstreken sinds hun laatste afscheid en het was te vrezen dat ook deze ontmoeting van korte duur zou zijn. Maar voordat de afgrond tussen onze werelden weer zo groot wordt als een oceaan, wil ik geen moment verspillen met deze man, dacht ze met een kokende hitte.
"Ik moet je iets vertellen, Jeannet!"
Ze naderde hem en draaide zich om.
"Help me met deze verdomd ingewikkelde sloten! Niemand krijgt ze open zonder dienstmeid. Geen wonder dat de mooie dames een hofhouding nodig hebben van soms wel honderden mensen. Ga nu en bevrijd me, mijn heer!"
"Jeannet!"
"Hoe lang denk je dat zowel mijn volk als het jouwe ons gesprek zullen tolereren zonder argwaan te wekken? Een uur? Twee uur? Oh, Donald, we hebben zaken te bespreken over hoge politiek en het eeuwige conflict tussen Spanje en Engeland. Een overleg van twee uur is niets om je over te verbazen."
Cooper greep haar bij haar schouders en draaide haar rond.
"Ik ben bang dat de mannen op onze schepen toch nauwelijks ergens van opkijken."
Haar ogen vernauwden zich.
"Wat bedoel je, Donald?"
Zijn blik werd heel ernstig. "Er is niets dat ik nu liever zou doen dan mezelf exclusief aan onze liefde geven, Jeannet..."
"Wat houdt je tegen?"
Ze keek hem vragend aan. Er stond plotseling iets tussen hen in, de jonge vrouw voelde het heel duidelijk. Een onzichtbare barrière die er niet was geweest toen ze voor het laatst afscheid hadden genomen. Jeannet had plotseling het gevoel dat ze een grote brok in haar keel had. Een moment geleden had ze bijna kunnen barsten van geluk, maar nu leek een donkere schaduw alles te verduisteren.
Ze duwde Donalds handen opzij en sloeg haar armen over elkaar.
"Wat is er aan de hand?" vroeg ze.
Hij keek haar open aan. "De wind is veranderd aan het hof van de koningin," legde hij uit na een korte pauze. "Elizabeth wil nu een evenwicht bereiken met Spanje."
"Ik dacht dat ze Spanje zag als de ergste vijand van Engeland en dat elke vijand van de Spanjaarden haar bondgenoot zou zijn. Waren dat niet jouw woorden?"
Cooper knikte.
"Ja, dat waren mijn woorden."
"Dan begrijp ik niet wat er veranderd zou moeten zijn!"
"Engeland probeert een vloot op te bouwen die zich kan verdedigen tegen een aanval van de Spaanse Armada. Maar dit zal tijd kosten. Hare Majesteits regering is van plan om het gedogen van kapers in de wateren van de Nieuwe Wereld en langs de doorgang over de Atlantische Oceaan op te heffen."
"En wat probeert deze o zo dappere koningin te bereiken? De Spanjaarden zullen haar vroeg of laat aanvallen!"
"Vroeger of later. Dat is de allesbepalende vraag die kan beslissen over de overwinning of de nederlaag."
Jeannet hief haar hoofd op.
"En daarvoor laat je iemand als ik over de kling springen?"
Cooper knikte.
"Ja," zei hij toonloos. Er viel niets te verdoezelen over het beleid van zijn koningin in dit opzicht.
Jeannet had precies door waar dit spel om draaide.
De jonge vrouw slikte. Ze besefte meteen wat dat betekende. Het pact dat Lord Cooper had gesmeed tussen haar en de kroon van Engeland zou binnenkort wel eens nietig kunnen zijn.
"Betekent dat dat we weer aan verschillende kanten staan?" vroeg ze.
Lord Cooper knikte.
"Ik ben bang van wel."
Ze draaide zich om en keek door een van de ramen naar de glinsterende groenblauwe zee. Toen ze weer begon te praten, klonk haar stem gespannen. "Wanneer komt het zover?"
"Ik neem aan dat de volgende keer dat we elkaar zien, we vijanden zullen zijn, Jeannet!"
Ze slikte. Ze maakte haar kapsel met één beweging los en liet haar krullende rode haar over haar schouders vallen. Tranen glinsterden in haar ogen, tranen van woede. "Ik wist het! Ik wist het vanaf het begin! De breuklijnen tussen ons lijken zo diep dat zelfs liefde ze niet kan overbruggen. Ik ben gewoon een van die wezens die gestrand zijn op piratenschepen, terwijl jij een gerespecteerd figuur bent aan het hof van de koningin! Je had nooit verliefd op me moeten worden!"
"Dat moet je niet zeggen," antwoordde hij. Hij greep haar bij haar schouders. Ze probeerde zich maar half van hem los te wurmen. Toen sloeg ze haar armen om hem heen. Ze kwamen van verschillende werelden, zo leek het. Van werelden die voor korte tijd met elkaar verbonden waren. Maar deze verbinding kon duidelijk niet blijven duren.
"Het maakt niet uit welke documenten de koningin in Londen met een pennenstreek ondertekent - ik zal altijd van je houden, Jeannet," zei Lord Cooper. "Geen onderscheid in rang en geen reden van staat kan dat veranderen."
"Ik zou je graag geloven," zei Jeannet.
Cooper sloeg zijn armen om haar schouders.
"Er zal een manier voor ons zijn," beloofde hij.
"Ik zou niets liever willen."
"Waarom twijfel je dan?"
"Hou me stevig vast! Tenminste voor dit moment!"
Even had ze gedacht dat ze geluk in haar handen had. Iets dat belangrijker was dan alle schatten die ze in de loop van haar piratencarrière van Spaanse schepen had gestolen. En nu dreigde dit geluk tussen haar handen door te glippen en gewoon in het niets op te lossen. Ze had de afgelopen jaren vaak genoeg met levensbedreigende situaties te maken gehad. De zee kon net zo wreed zijn als de Spaanse conquistadores. Maar Jeannet kon zich niet herinneren dat ze ooit wanhoop en innerlijke pijn had gevoeld, vergelijkbaar met wat ze op dat moment voelde.
"Wat gaat er nu met ons gebeuren?" vroeg ze.
"Het zal moeilijk worden."
"Zwaar?"
Haar stem was gespannen. Ze moest moeite doen om haar tranen te bedwingen. In haar jaren als kapitein van de WITCH BURNING had ze geleerd hoe ze dat moest doen. In dit opzicht was ze tenminste een man geworden om door mannen geaccepteerd te worden.
"We vinden wel een manier," beloofde Lord Cooper. "Een manier zodat we kunnen..."
"...bij elkaar kunnen blijven en samen een toekomst hebben?" onderbrak ze hem bitter. "Mijn ouders zijn beschuldigd van hekserij en vermoord door soldaten omdat hun bevelhebber niet de moed had om op te staan tegen de menigte. En ook ik word er soms van verdacht bovennatuurlijke middelen te gebruiken. Toch heb ik niets meer dan een alerte geest en twee gezonde handen, hoewel ze weten hoe ze een zwaard moeten hanteren. Ik kan niet aan hekserij doen, mijn heer - u wel? Maar ik zie geen andere manier voor ons."
"Ja, er is er één. Maar daar hebben we het later nog wel over. Geef eerst je mannen opdracht om het anker uit te gooien voor de kust van de landengte."
Ze zuchtte en sloeg haar armen over elkaar voor haar borst. Haar gezicht nam een uitdagende uitdrukking aan. "Je wilt een paar leuke dagen met mij doorbrengen terwijl je mannen de drinkwatervoorraden van de SWORD FISH aanvullen," verklaarde ze. "En dan gaan we uit elkaar. Jij bent weer eens een rechtschapen dienaar van je koningin, ik ben een vogelvrije die geen genade verdient."
"Jeannet!" onderbrak Cooper haar verwijtend.
"Is dat niet de waarheid? Nu overhandig je me een paar berichten van Hare Majesteit, maar bij de volgende ontmoeting ben je verplicht me geketend naar Engeland te brengen!"
"We vinden wel een manier," beloofde Lord Cooper. Hij nam de ietwat aarzelende Jeannet in zijn armen. Eerst wilde ze hem wegduwen, maar toen kroop ze tegen hem aan en rustte haar hoofd op zijn brede schouder. Hij streelde zachtjes door haar haar. Heb ik het tot nu toe niet zwaar genoeg gehad? dacht de jonge vrouw. Heb ik geen recht op een beetje geluk? Maar zodra je het vindt, smelt alles weg tussen je handen.
Er leek geen gerechtigheid te zijn.
Tenminste niet voor mensen zoals zij, die niet geboren waren in de hogere kringen van de maatschappij.
Waar klaag je over?" zei een andere stem in haar achterhoofd terwijl ze bleef genieten van de aanraking van haar geliefde, Sir Donald Cooper. Je hebt tenslotte geluk gekend, al was het maar voor een korte tijd. Maar is dat niets? Je had kunnen eindigen als een miserabele bedelaar in de goot van een Engelse havenstad. Maar in plaats daarvan ben je een rijke vrouw die van niemand hoeft te horen wat ze moet doen en je hebt zelfs iets meegemaakt waarvan je dacht dat het voor iemand als jij niet kon bestaan. Liefde. Is dat niets? Is dat niet meer dan veel anderen krijgen?
Maar deze stem bleef zwak en ingehouden.
Alles in Jeannet verzette zich ertegen om tevreden te zijn met de situatie.
"Ik vraag me af of de machtigen en gekroonde hoofden echt weten wat hun pennenstreek voor zoveel mensen betekent," mompelde Jeannet. "Hoe het het geluk van mensen kan maken of breken."
"Nee, deze gekroonde hoofden beseffen het niet eens," zei Donald. "Ze leven geïsoleerd in een illusoire wereld die bepaald wordt door de intriges van hovelingen. Een wereld die niets te maken heeft met de werkelijkheid van het gewone volk."
"Waarom moet het zo?"
"Oh, Jeannet, ik weet niet of het echt zo moet. Maar het is gewoon de orde waarin we leven. Het individu heeft weinig kans om zich ertegen te verzetten."
"Dat kan waar zijn voor jou, Donald..."
"Niet voor jou?"
"Ik ben een kaper. Alleen mijn eigen orde en de piratencode van eer zijn op mij van toepassing. Maar er zal nooit meer een wet of regel zijn waaronder ik mij laat dwingen. Nooit meer!"
...en toch zul je het geluk niet kunnen bereiken, dacht ze tegelijkertijd. Wat kon ze doen? Het moment aangrijpen, het geluk dat ze voelde in de aanwezigheid van Sir Donald zo lang mogelijk vasthouden? Misschien is dat alles wat je nog hebt..., dacht ze. Een bitter besef.
De stem van Ben Rider, de eerste officier van de WITCH BURNING, was nu door de deur te horen.
"Kapitein? Uw overleg duurt maar voort! Zijn er moeilijkheden waar u hulp bij nodig heeft?"
Een glimlach speelde rond Jeannets gezicht. Een glimlach die geluk en bitterheid vermengde. Maar het geluk overheerste. Dit moment overheerste. "Steun? Die heb ik nu zeker niet nodig!" zei ze, terwijl ze op haar tenen ging staan en Donald een tedere kus gaf. Met flitsende ogen voegde ze eraan toe: "We maken goede vorderingen met onze onderhandelingen, Rider!"
"Wat u wilt, kapitein!"
"Maak alles klaar om het anker uit te gooien voor de kust van Darien! We zoeken een stuk kust waar je makkelijk kunt landen en waar geen mangrove moerassen zijn!"
"Aye, kapitein!"
"We kunnen gemakkelijk onze voorraad drinkwater en voedsel aanvullen. Ik wil tenslotte niet dat scheurbuik zich verspreidt!"
Ben Rider aarzelde met zijn antwoord.
Uiteindelijk maakte hij bezwaar: "Zolang we verbonden zijn met de SWORD FISH, moet dat onmogelijk zijn!"
Nu mengde Sir Donald zich in het gesprek.
"We moeten minstens evenveel water en voorraden innemen als uw schip!" riep hij. "Haal mijn tweede officier hierheen zodat hij mijn bevelen kan opvolgen!"
"Dat is trouwens ook mijn wens," voegde Jeannet eraan toe.
"Jij bent de kapitein, Jeannet Heks! En voor jou word ik zelfs de lakei van een van de adviseurs van de koningin!"
"Vergeet nooit wie de kapitein is en met wie je tot nu toe geluk hebt gehad, Ben! Maar vergeet daarvoor je formaliteit en noem me Jeannet, zoals gewoonlijk! Het is niet nodig om beleefder te zijn dan het hof!" De voetstappen van Rider waren buiten de deur te horen, het stevige, zware loopvlak van zijn laarzen. Jeannet sloeg haar armen om de nek van haar geliefde en ademde: "Vind je ook niet, Donald?"
"Ja."
"Of sta je erop dat ik je mijn heer noem, Sir Donald?"
Hij glimlachte mild.
"Ik ben bang dat mijn positie me verbiedt een andere aanspreekvorm te accepteren, my lady!"
Er waren voetstappen te horen buiten de deur.
Er werd geklopt.
"Dit is Naismith, tweede officier van de SWORD FISH," kondigde een sonore stem aan. Met een bezwaard hart verliet Donald zijn geliefde Jeannet. Hij ging naar de deur en opende deze op een kier. Hij keek Naismith streng in de ogen. "De onderhandelingen hier gaan nog wel even duren, Naismith."
"Zoals u zegt, Sire!"
"Maak de SWORD FISH los van de WITCH BURNING en zoek dan een gemeenschappelijke ankerplaats aan de kust van Darian. Je weet hoe onze voorraden zijn na de lange oversteek."
Naismith kon zien hoezeer hij het gedrag van zijn commandant afkeurde.
Maar hij onthield zich van commentaar.
Naismith probeerde een glimp op te vangen in de hut. Maar de beruchte piratenkapitein was nergens te bekennen. Jeannet had zich zorgvuldig in de hoek rechts van de deur opgesteld om niet in het zicht te komen.
Donald zag de nieuwsgierige blik op het gezicht van zijn tweede officier en zei: "Ik denk dat jij net zo min als ik het risico wilt lopen dat onze mensen muiten, want het enige wat ze tussen hun rotte tanden kunnen krijgen zijn rotte beschuiten!"
"Natuurlijk niet!"
Daarmee draaide Naismith zich om en stampte met zware, luidruchtige stappen weg.
Donald deed de deur zorgvuldig op slot.
"Ik moet wel gek zijn om dit risico te blijven nemen," zei hij toen. "Wat denk je dat er zou gebeuren als mijn mensen erachter komen dat ik heel andere dingen aan mijn hoofd heb dan berichten van Hare Majesteit wanneer ik met jou onderhandel..."
"Je mannen zullen dat nu wel geraden hebben, Donald!"
"Maar als ze het weten, kan het me mijn positie kosten, misschien zelfs mijn hoofd!"
"Denk je dat ik het beter zou doen?"
"We lijken allebei een waanidee te hebben, Jeannet."
"Een waanidee die we gelukkig delen." Ze kroop weer tegen hem aan. Hij aarzelde even voordat hij haar vastpakte en zijn sterke armen om haar rug sloeg.
Donald vroeg zich af of hij, in geval van twijfel, echt bereid zou zijn geweest om alles voor haar op te geven, niet alleen om alles wat hij had opgebouwd op het spel te zetten --- dat had hij lang geleden al gedaan --- maar ook om het weg te gooien.
Verwarde gedachten raasden door zijn hoofd.
Gevoelens die zo sterk waren dat ze hem dreigden mee te sleuren in een ware maalstroom.
Opnieuw kwamen hun lippen samen in een felle, hartstochtelijke kus. Toen tilde Sir Donald zijn Jeannet op. Ze nestelde zich tegen hem aan en liet het gebeuren. Er was niemand anders in de wereld die ze dat zou laten doen! Maar toen de sterke armen van de grote man haar optilden, gebeurde dat met een vanzelfsprekendheid waartegen geen bezwaar kon worden gemaakt. Het was iets dat gewoon moest gebeuren. Jeannet had het gevoel een schip te zijn dat werd meegesleurd door een krachtige oceaanstroom. Er was geen stoppen aan. Geen weg terug, geen wegdraaien op het laatste moment. De kracht van deze stroming was gewoon te groot.
Sir Donald Cooper naderde het bed waar de kapitein van de WITCH BURNING sliep met Jeannet in zijn armen.
Een bed dat - vergeleken met de omstandigheden aan land - behoorlijk krap was. Vergeleken met wat zeelieden aan boord van een schip meestal hadden, waar elke vierkante meter kostbaar was, was het een ruim bed.
Ze keek hem vol liefde aan.
Haar ogen glinsterden.
Er straalde een hartstochtelijk vuur in hen.
"Wilt u me nu uit mijn jurk helpen, Sir Donald? Of weigert u een dame te helpen?"
Hij glimlachte.
De sombere gedachten aan de toekomst of de diplomatieke intriges aan het hof werden van zich afgeschud. Het moment telde nu. Niets anders. Niet het verleden en niet de toekomst, niet rang en niet positie of politieke reden. En zelfs de gedachte aan het gevaar dat iemand als Geoffrey Naismith zijn eigen mening zou vormen, misschien een of twee dingen zou verzinnen en hem aan het hof van verraad zou beschuldigen om daar zijn voordeel mee te doen, baarde hem op dat moment geen zorgen meer.
"Ik zou nooit weigeren een dame te helpen," zei hij. "Mits deze dame niet langer de intentie heeft om mij te vermoorden --- zoals het geval was toen we elkaar voor het eerst ontmoetten!"
"Oh, Donald! Ga je dit voor altijd tegen me gebruiken?"
"Helemaal niet. Ik ben gewend aan gevaar. Aan het hof ligt er altijd wel ergens een dolk op de loer, al is die niet altijd van kaal staal, maar meestal van een of andere intrige, die net zo dodelijk kan zijn."
Ze zuchtte en draaide zich om terwijl Donald de sluitingen van haar jurk begon los te maken.
"Ik zal nooit het moment vergeten dat ik je voor het eerst zag, Donald. Toen, twee jaar geleden... Je had ons schip ingenomen nadat we net een Spaans galjoen hadden veroverd en op sleeptouw hadden genomen. Ik zag je op het dek, de wind in je haar, de schittering in je ogen..."
"Dat weerhield je er niet van om me een dolk in de nek te steken toen ik je een zeer genereus aanbod deed namens Hare Majesteit Elizabeth."
"Dus je gaat het me toch voor altijd kwalijk nemen?"
"Zeker!"
"Ik ben een piraat, maar niet zo wraakzuchtig."
Donald lachte.
"Touché, Jeannet. Zoals we kunnen zien, weet je ook hoe je met woorden moet schermen --- en niet alleen met een zwaard."
"Misschien geeft u dit gevecht niet de aandacht die het verdient omdat iets anders u afleidt, mijn heer," zei Jeannet met een welwillende grijns.
Lord Cooper ging rechtop staan.
Zijn machtige borstkas rees en daalde terwijl hij diep ademhaalde.
"Bij alle heiligen, hoe kom je in deze jurk, Jeannet! Je zou denken dat je erin geboren bent!"
"Heb ik je behendigheid overschat? Geldt dat alleen voor het hanteren van een zwaard en de pennenstreek onder overheidsdocumenten?" En met spottende formaliteit voegde ze eraan toe: "Mijn heer, u martelt me door me te laten wachten!"
Donald lachte.
"Het is niets vergeleken met de marteling om je maandenlang niet te kunnen zien, maar je beeld, je sierlijke figuur, je glimlach en de flits in je ogen constant in mijn geestesoog te zien!"
"We delen deze marteling! Maar maak nu een einde aan de andere!"
"Uw wens is mijn bevel, vrouwe! En aangezien ik niet vaardig genoeg ben met woorden of handen om het tegen u op te nemen, is er maar één optie!"
Hij reikte naar zijn zij, haalde de machtige dolk tevoorschijn die hij naast zijn zwaard aan zijn riem droeg en sneed daarmee de sluitingen van de jurk open. Lord Cooper ging heel voorzichtig te werk om Jeannet niet te verwonden met de scherpe dolk.
"De laatste keer greep je naar het mes, nu ben ik het," zei ze.
"Dan staan we nog niet quitte," wierp hij tegen.
Jeannet liet de jurk van haar schouders glijden.
Niets kon haar passie nu nog stoppen.
Ze draaide zich naar hem toe, sloeg haar armen om zijn nek en trok hem naar zich toe op het bed. De dolk viel op de grond. Hun lippen ontmoetten elkaar en even later landde de brede leren sjerp die het zwaard vasthield naast het bed.
"Donald..." ademde ze, "hoe lang heb ik hierop moeten wachten..."
"Ik weet het."
Ze ontdeden zich alleen van de meest noodzakelijke kleren. Jeannet voelde zijn handen over haar huid glijden, langs haar nek, haar schouder en dan lager. Het liefst had ze die sterke en tedere handen overal tegelijk gevoeld. Haar hele lichaam trilde. Een gevoel als koorts. Bedwelmend en ongeremd. Toen hun lichamen eindelijk bij elkaar kwamen, had ze het willen uitschreeuwen van genot. Maar ze beet op haar lippen. Ze wilde immers niet overkomen als een zwakke vrouw die zich al kreunend van lust overgaf aan de gezant van Hare Majesteit, in plaats van hem weg te sturen als hij slecht nieuws moest brengen!
Ze perste haar lippen op elkaar. Zweetdruppeltjes glinsterden op haar voorhoofd. Donalds hand ging door haar haar. Van haar kapsel zou niets anders overblijven dan een volledig verfomfaaide bos manen. Hun onstuimige verbintenis stevende af op een eerste wilde climax voordat ze met een zucht achterover zakten en pas langzaam op adem kwamen.
"Wees eerlijk: is dit soort close combat niet veel beter dan wat je hebt meegemaakt op de gladde planken van geënterde schepen?" vroeg Donald.
"Touché, mijn heer!"
Zijn hand streelde zachtjes over haar huid en doofde troostend de laatste resten van het koortsvuur dat zowel haar lichaam als haar ziel had overgenomen.
Op deze zeldzame momenten leken gedachten aan de toekomst ver weg voor haar. Verborgen achter verre nevels. Jeannet wilde niets liever dan het geluk van dit moment kunnen vasthouden. Een leven lang en na de dood. Haar verstand wist dat de werkelijkheid anders was. Maar daar wilde ze op dit moment niet aan denken. Nu, in dit heerlijke moment van geluk, was het enige dat telde deze hartverwarmende droom.
Verder niets.
Kan een moment niet ook een eeuwigheid zijn?
Jeannet zag er erg tegenop om het hiermee te moeten doen.
Als piraat was ze er nu aan gewend om te nemen wat ze wilde en niet te wachten op een min of meer genadig lot dat haar iets zou geven.
Ze kroop tegen hem aan en voelde de aanraking van zijn sterke hand op haar rug. Een tintelende, prikkelende huivering van ongekende intensiteit trok door haar hele lichaam. Op dat moment had ze maar één verlangen: zich volledig overgeven aan deze sensaties, zich erin verliezen. Al het andere leek zinloos voor haar. Heel even schrok ze bij de gedachte hoe zwak en kwetsbaar ze was nu ze deze gevoelens had toegelaten. Maar dat was waarschijnlijk onvermijdelijk. Het alternatief zou zijn om het helemaal zonder te doen.
En dat wilde ze niet.
Voor geen enkele prijs ter wereld.
Opnieuw voelde ze lust in haar opborrelen.
Haar honger naar liefde, tederheid en aanraking was nog lang niet gestild. Integendeel! Ze had het gevoel dat ze nu, op dit zeldzame moment, alle geheime verlangens kon vervullen die in haar sluimerden. Wie kon zeggen of er nog een kans zou komen?
Als we afgaan op Donalds woorden, ziet de toekomst er somber uit.
Jeannet slikte even.
Ze verbood zichzelf om aan de toekomst te denken om het moment niet te vergiftigen.
Ze hief haar hoofd op.
Ze borstelde het warrige rode haar uit haar gezicht. De blik in haar groene ogen versmolt met de zijne.
"Ik hou van je," zei ze, "en dat zal in de toekomst niet veranderen."
*
"Ik hoop dat uw overleg niet te belastend is geweest, sire," zei Geoffrey Naismith met een nogal zelfvoldane ondertoon toen zijn commandant weer aan dek verscheen.
Lord Cooper had er nauwlettend op toegezien dat zijn kleding er niet al te gestoord uitzag. Zijn hand rustte op het handvat van het zwaard. Hij zoog de lucht in, die naar zout en zeewier rook, en keek uit over de glinsterende zee.
Naismith naderde Lord Cooper nadat hij zijn blik over de wilde piratenroedel had laten dwalen. "Meneer, niemand twijfelt eraan dat we voorraden moeten inslaan en dat met name drinkwater nogal schaars is geworden na de lange overtocht."
"Een juiste observatie," onderbrak Lord Cooper zijn tweede officier.
"Maar het feit dat we het gezelschap nodig hebben van deze alledaagse bende moordenaars om onze voorraden aan te vullen, slaat gewoon nergens op!"
"Dat is niet nodig, Naismith!"
"Oh nee?"
"Het is voldoende als je mijn bevelen opvolgt. Ik ben verantwoordelijk voor het denkwerk. Ik heb tenslotte de leiding over deze missie --- niet jij, ook al zal jouw tijd in dit opzicht zeker komen!"
Naismith glimlachte zuur.
"Ik ben blij dat je mijn vaardigheden toch waardeert."
"Twijfelde je?"
"Je twijfelt aan sommige dingen als die verdomde tropische zon op je hoofd schijnt. Ik ben het niet alleen, Lord Cooper!"
De ogen van de twee mannen ontmoetten elkaar.
Ik moet op hem letten, dacht Donald.
Beide schepen hadden zich van elkaar losgemaakt en bleven naar de kust dobberen. De zeilen hingen slap. Het was rustig.
"Het is duidelijk dat je mijn bevelen goed hebt uitgevoerd," zei Cooper. "Ik vraag me echter af waarom u hier aan boord van de WITCH BURNING bent en niet op de SWORD FISH om toe te zien op de uitvoering van mijn instructies?"
"Ik was bezorgd om je veiligheid. De eerste agent deelt mijn bezorgdheid. Je was tenslotte alleen met een crimineel die tot alles in staat is."
"Sinds wanneer denk je dat ik een weerloze dwerg ben, Naismith?"
"U bent zeker geen dwerg, Lord Cooper. Maar niet alleen dwergen worden weerloos..."
Lord Cooper negeerde de toespeling opzettelijk. Hij besefte dat Ben Rider naar hem keek. De tweede man van de piratenkapitein had hem altijd met argwaan bekeken. Zelfs nu gaf zijn blik blijk van diepe scepsis. Ik zal hem ook in de gaten moeten houden, realiseerde Donald zich.
Aan de horizon verscheen een stuk kust. Maar met de huidige snelheid zou het waarschijnlijk nog uren duren voordat beide schepen dicht genoeg bij elkaar waren om te ankeren en te water te gaan.
Een veelheid aan gedachten flitste door Donalds hoofd terwijl hij met zijn ogen naar het land knipperde.
Het zou een paar dagen duren om aan voedsel en drinkwater te komen. De bemanningen van beide schepen zouden aan land moeten gaan, op dieren jagen en schoon water zoeken. Eetbaar fruit en bessen moesten ook worden verzameld.
De Nieuwe Wereld was nog grotendeels een onbekend land.
Een terra incognita waarvan alleen fragmenten bekend waren.
En deze fragmenten behoorden toe aan de Spanjaarden, die de lokale Indio-heersers hadden afgeslacht in hun zoektocht naar goud.
Lord Cooper stapte naast Ben Rider, die zijn blik ontweek.
"Je zou Spaans moeten zijn, vind je niet?" vroeg Cooper.
"Ik weet niet wat u bedoelt, Lord Cooper," beweerde hij.
"Nou, heel eenvoudig, als we Spanjaarden waren, konden we een van de havens aandoen die ze sindsdien hebben gesticht."
"Havens?" lachte Rider. "Ik denk dat je je de dingen een beetje te groots voorstelt. Een paar rattennesten met door luizen geteisterde kolonisten en ijverige jezuïetenmonniken die indianen in vrome christenen proberen te veranderen.
"Het zal wel..."
"Waar ging je overleg met Jeannet over?" vroeg Rider nu bot.
"Je kapitein zal je dat te zijner tijd vertellen."
"Het baart mij net zoveel zorgen als ieder ander op het schip."
"Vertrouw je je kapitein niet, Ben Rider?"
"Natuurlijk!"
"Dan weet ik niet waar je wantrouwen over gaat."
"Dat is geen wantrouwen," corrigeerde Rider.
Cooper trok zijn wenkbrauwen op. "Dus, wat dan?"
"Voorzichtig. En dat is gepast wanneer je een vertegenwoordiger van Hare Majesteit Elizabeth ontmoet."
"Heb je een speciale reden om je voormalige thuisland te haten?" vroeg Cooper.
"Niet mijn thuisland."
"Maar?"
"Ik zal er verder niet met u over praten, Lord Cooper. U zou het niet begrijpen."
Lord Donald Cooper haalde zijn brede schouders op.
"Wat jij wilt, Ben Rider."
*
Jeannet lag op de kussens en zuchtte. Ze sloot haar ogen even. Het was vast een droom, wat ze net had meegemaakt. Een paradijselijke droom van geluk en liefde. Deze roes was veel te snel voorbij.
Lord Cooper had de hut van de kapitein verlaten, maar het leek Jeannet dat hij er nog was.
Hij kon natuurlijk ook gewoon zijn privileges als adviseur van de koningin en commandant van een Engels oorlogsschip opgeven, aan boord van de WITCH BURNING komen en...
Nee, dat waren illusies.
Reden vertelde haar dat er niet de geringste kans was op deze loop van het lot.
Ten eerste kon ze onmogelijk verwachten dat Lord Cooper zomaar zijn hele leven zou opgeven, alles waar hij hard voor gewerkt had en waar hij in geloofde. En dat alleen maar om een piraat te volgen die uiteindelijk alleen in de hoeveelheid buit verschilde van het uitschot van rovers in de donkere steegjes van Londen.
Ze had geen andere keuze gehad dan piraat te worden. Het was voor Jeannet een kans geweest om aan de ellende te ontsnappen. De ellende van een wees wiens ouders op wrede wijze waren vermoord door een menigte plunderaars en weglopers omdat ze waren beschuldigd van hekserij.
Maar Donald had alle opties open voor hem.
Hij had de top bereikt.
De dood van Henry VIII en de troonsbestijging van zijn dochter Elizabeth, die zogenaamd zoveel van haar volk hield dat er in haar hart geen plaats meer was voor profane liefde voor een man, had Donald naar de hoogste toppen van de macht getild. Een man uit de bourgeoisie kon niet hoger komen dan hij. Ongeacht zijn capaciteiten.
Maar zelfs als Donald bereid was geweest om dit alles op te geven voor zijn Jeannet, zou hun liefde gedoemd zijn te mislukken.
Jeannet was lang genoeg piraat geweest om te weten welke krachten er in de bemanning van een schip los konden komen. Krachten die zelfs de beste, stoerste en succesvolste kapitein uiteindelijk niet onder controle kon houden. De bemanning zou het niet accepteren als Donald aan mijn zijde stond, realiseerde haar geest zich. Dat was overduidelijk. Mannen als Ben Rider --- maar ook anderen! --- zouden zich bedreigd hebben gevoeld in hun rang binnen het team en hun toevlucht hebben genomen tot terugvechten.
Muiterij zou het gevolg zijn geweest.
Een mooie droom die niet blijft duren --- dat is onze liefde, dacht Jeannet.
Ze duwde het bed opzij, stond op en rekte zich uit.
De kapitein hoorde de uitkijk roepen.
Alles werd klaargemaakt om voor anker te gaan.
Blijkbaar hadden de WITCH BURNING en de SWORD FISH nu de nabijgelegen kust van Daria bereikt. De gouden landengte, zoals het gebied tussen de twee grote oceanen van deze wereld ook wel werd genoemd. Jeannet trok snel een nauwsluitende broek en een overhemd aan. Mannenkleren. Ze trok ook de leren sjerp met haar dekens aan en bond haar haar op.
Toen ging ze aan dek.
Lord Cooper stond aan de boeg met zijn tweede officier Naismith. Jeannet kende Naismith van eerdere ontmoetingen met de SWORD FISH. Ze had hem nooit gemogen - hij haar waarschijnlijk ook niet. Jeannet had altijd het gevoel gehad dat deze man met de ijskoude blik in haar binnenste kon kijken. Dat hij precies wist wat er gaande was tussen haar en Lord Cooper. Ze had zichzelf altijd voorgehouden dat het waarschijnlijk alleen haar eigen angst was die haar tot deze veronderstelling had gedreven.
Aan de andere kant had Jeannet een behoorlijk goed gevoel ontwikkeld voor welke verborgen motieven iemand met zich meedroeg. Anders had ze nooit aan het hoofd van haar piratenbemanning kunnen blijven. Zo'n instinct was net zo essentieel om te overleven als het geluk van de loting.
De WITCH BURNING was voor anker gegaan.
De SWORD FISH lag een paar honderd meter verderop voor anker.
De zeilen van beide schepen hingen nu nogal slapjes aan de masten.
Het was waarschijnlijk meer aan een verborgen oceaanstroming dan aan de wind te danken dat ze voor het vallen van de avond de kust hadden bereikt.
Jeannets blik ging even over het land.
Het zou hen allemaal goed doen om weer vaste grond onder hun voeten te voelen in plaats van de gladde planken van een piratenschip.
Haar blik bleef even hangen op de brede rug van Lord Cooper.
Ze voelde een aangename huivering bij de gedachte aan wat er was gebeurd en de herinnering deed haar een nieuwe lust, een nieuw verlangen voelen.
Houd jezelf in! Laat mensen je gevoelens niet op het puntje van je neus zien!
En toch kon ze het niet laten.
Ze keek weer naar Lord Cooper.
Hij draaide zich om en gaf haar zijn onnavolgbare glimlach.
"Moeten we de boten te water laten?" vroeg Joao, een ontsnapte Portugese veroordeelde die na een veelbewogen levensverhaal op Jeannets WITCH BURNING terecht was gekomen.
"Ja, doe dat!" riep Jeannet. "Ik heb tien man nodig die een musket kunnen gebruiken en een kijkje kunnen nemen aan de kust! En als het kan, moet er gebraden worden!"
Uw orders zijn doorgegeven.
De eerste rubberboot werd te water gelaten.
Lord Cooper draaide zich om om haar aan te kijken.
"Ga jij ook aan land, Jeannet WITCH?"
"Nou, mijn heer, als u met mij op een rubberboot durft te blijven, dan kunnen we samen aan wal gaan!" Ze lachte fel. Haar blik gleed opzij naar Naismith. "Maar je hebt je schaduw om over je te waken!"
"Net als jij!" antwoordde Cooper, terwijl hij Ben Rider aankeek.
Een andere rubberboot werd te water gelaten.
Zowel Jeannet als Lord Cooper gingen aan boord. Ben Rider en Geoffrey Naismith waren ook aan boord, evenals een tiental andere piraten. Allemaal zwaar bewapend. Niemand wist immers of ze zich ongewild in het domein van een oorlogszuchtige Indio-Kaziken bevonden.
Jeannet merkte op dat er ook rubberboten te water werden gelaten vanaf de SWORD FISH.
Het schip van Hare Majesteits Lord Advisor ging iets dichter bij de kust voor anker, zodat Coopers mannen het strand eerder zouden bereiken dan de piraten.
Tussendoor ontmoetten de ogen van de twee commandanten elkaar steeds weer, bijna heimelijk. Blikken die meer zeiden dan duizend woorden. Blikken die de herinnering weerspiegelden aan een verbintenis in stormachtige liefde.
Jeannet vreesde dat iedereen zou kunnen zien wat voor soort counseling er in haar kapiteinshut had plaatsgevonden.
Laat ze niet zo zijn, dacht ze. Beleefden deze mannen niet ook hun avonturen in vrouwelijk gezelschap als de WITCH BURNING een piratenhaven aandeed? Had zij, de kapitein, niet hetzelfde recht?
Duidelijk niet.
En Jeannet was voorzichtig en slim genoeg om dit te accepteren.
Dat waren de regels van het spel en het lag niet in hun macht om ze te veranderen.
De rubberboten naderden het hagelwitte strand. Een paar honderd meter daarachter begon een dicht bos. Dit leek vruchtbaar land te zijn. Er moest toch ergens aan de kust zoet water zijn. Een lagune misschien, of de loop van een rivier.
De boten liepen aan de grond.
De mannen sprongen van de boot, Jeannet volgde hen en zakte tot aan zijn knieën in het water.
De boten werden een eindje verderop aan land getrokken.
Het was vreemd om na weken op zee eindelijk weer vast land onder de voeten te hebben. Jeannet sjokte aan land. De ondiepe branding spoelde over haar laarzen. Ze vervloekte zichzelf omdat ze die niet eerst had uitgetrokken.
De mannen van de SWORD FISH stonden al te wachten op de rubberboten van de WITCH BURNING.
Hier en daar waren van beide kanten een paar onvriendelijke opmerkingen te horen.
Piraten en matrozen van Hare Majesteit --- een explosief mengsel, dacht Jeannet. Alleen al daarom kan ons verblijf aan deze kust niet eeuwig duren. Anders gaat het mis, in de waarste zin van het woord
Een man met een zwarte baard, de enige van Coopers mannen die zijn helm nog droeg in de hitte, kwam dichterbij.
Het was John Kane, eerste officier van de SWORD FISH.
Hij was een ervaren strijdros, gestaald in de oorlogen die Henry VIII had gevoerd tegen de opstandige Ieren. Een litteken over zijn gezicht getuigde hiervan.
"Menigeen heeft zich zorgen over u gemaakt, Lord Cooper," zei hij.
"Volledig ongegrond, zoals je kunt zien, Kane!"
"Ja, kapitein. Trouwens, je bent een man die weet hoe hij zich moet verdedigen!"
"Dat mag je aannemen!"
John Kane wierp een blik op Jeannet en lachte schunnig.
Lord Cooper vond dit vervelend. Onwillekeurig balde hij zijn vuisten.
Jeannet wierp hem een blik toe.
Ze schudde lichtjes haar hoofd.
"Wat amuseert je?" vroeg ze.
"Wat jullie doen is onnatuurlijk!"
"Waar heb je het over? Over dat ik een piraat ben?"
"Van het dragen van broeken, mevrouw?"
Enkele leden van de bemanning van SWORD FISH die vlakbij stonden, hadden de opmerking van de eerste officier gehoord en barstten in lachen uit.
Ondertussen grepen sommige van de mannen van de Heksenverbranding al naar de handvaten van hun zwaarden en kapmessen.
John Kane ging zelfs nog een stap verder.
"Je zou zelfs kunnen zeggen dat het godslastering is voor een vrouw om een broek te dragen."
Godslastering...
Dit woord klonk Jeannet bijzonder slecht in de oren. Herinneringen kwamen terug. Ze sloot kort haar ogen en wilde deze spoken uit het verleden uitbannen. Ze gewoon wegvegen. Maar ze kon het niet. Godslastering... De heer die zichzelf zag als een fanatiek bestrijder van hekserij, wiens soldaten haar ouders hadden gedood, had hier ook over gesproken. Het geschreeuw weerklonk in Jeannets hoofd. Steeds opnieuw. Alsof het net gebeurd was.
Godslastering...
Soms was één woord genoeg om ze het verleden in te slingeren.
Deze streng uitziende puritein, die altijd in het zwart gekleed was, had ook het jongleren van haar ouders bestempeld. Dat was uiteindelijk haar doodvonnis geweest.
Donalds stem drong nu haar gedachten binnen en bracht haar terug naar het hier en nu.
"Genoeg!" zei Lord Cooper op een manier die geen tegenspraak duldde. "Ga terug naar het schip, Kane, als je niet weet hoe je je woorden moet kiezen!"
"Is het niet waar wat ik zei?"
"Het gaat niet om de waarheden, het gaat om het dienen van Engeland en haar koningin, Kane. En als je dat niet kunt accepteren, ben je niet de juiste man voor de baan. Begrijp je me?"
Kane haalde diep adem.
Er was een glinstering in zijn ogen.
Een man wiens ziel op ontploffen stond.
Maar het poeder, waarmee hij tot aan zijn nek gevuld leek te zijn, had waarschijnlijk iets te veel vocht binnengekregen. In elk geval slikte Kane wat hij te zeggen had.
"Aye, kapitein!" zei hij.
Lord Cooper zette een paar stappen langs Kane, in de richting van de andere mannen van het SWORD FISH team. "Wat ik zei geldt voor iedereen!"
"Aye!" kwam het terug.
Naismith stapte naast Cooper. "De stemming zou heel gemakkelijk kunnen omslaan en alles zou in een ramp kunnen eindigen," zei hij.
"Niet als je me helpt de mannen onder controle te houden," antwoordde Cooper.
"Jullie weten zelf dat dit maar tot op zekere hoogte mogelijk is, ondanks alle strengheid."
"Ja, dat weet ik, Naismith."
"En ik hoop dat je er niet aan denkt om onze mensen te laten jagen of naar water te laten zoeken samen met het zooitje van de WITCH BURNING." Cooper schudde krachtig zijn hoofd.
"Nee, je kunt gerust zijn. Beide groepen zullen hun eigen weg gaan. Ik zal de details bespreken met de kapitein van de andere kant!"
"Dan zult u onvermijdelijk uw overleg moeten voortzetten, kapitein," zei Naismith zelfvoldaan.
"Jij hebt het gezegd," siste Cooper tussen zijn tanden op een manier die de tweede officier van de SWORD FISH onwillekeurig deed blozen.
Hij wist dat hij te ver was gegaan.
Cooper was een geduldige man, maar niemand kon de fout maken om hem te veel te irriteren.
Geoffrey Naismith wist dit maar al te goed.
En hij was slim genoeg om te beseffen dat het beter was om nu te zwijgen.
Lord Cooper draaide zich ondertussen om naar Jeannet, keek haar recht aan.
"De stemming zal verbeteren zodra er vers vlees en vers water is," was Cooper ervan overtuigd.
"U bent een optimist, mijn heer!"
"Jij niet?"
"Op een bepaalde manier, ja..."
"Ik had dezelfde indruk tijdens ons overleg tot nu toe, Jeannet Heks!"
"Oh, ja?"
"Ja."
"Luister naar me: laat jouw mannen naar het noordwesten gaan en de mijne naar het zuidwesten, dan komen ze elkaar niet tegen tijdens het jagen of het zoeken naar water!"
"Een goede oplossing!"
"En nog een hint, mijn heer! Er zijn ontzettend veel insecten in dit bos die je levend zullen proberen op te eten."
"Wat vreselijk!"
"Maar 's nachts is de plaag veel minder erg."
Ze stapte plotseling iets dichter naar hem toe.
Jeannet Heks strekte haar arm uit. "Zie je dat schiereiland daarachter?"
"Zeker."
Deze landtong strekte zich als een heldere lijn in zee uit.
Jeannets volgende woorden werden alleen gefluisterd.
"Ik verwacht je daar. Vanavond."
Voordat Donald het had kunnen vragen, had ze al een stap opzij gezet en begon ze haar mensen luidkeels instructies te geven.
*
De nacht was gevallen. Sterren fonkelden aan de hemel. De maan stond als een grote, heldere ovaal boven het bos en zag eruit als een te groot oog. Zijn licht werd weerkaatst in de licht rimpelende zee.
Jeannet gleed bijna geruisloos door het water. Van jongs af aan kon ze zwemmen als een vis. Het was voor haar geen enkel probleem geweest om van de WITTE VERBRANDING naar het schiereiland te komen. De aangename koelte van het water verfriste haar.
Eindelijk voelde ze weer vaste grond onder haar voeten.
Nog een paar bewegingen en ze bereikte het strand.
Haar eigen lichaam leek vreemd zwaar en onhandig toen ze het water verliet en het moest stellen zonder het drijfvermogen, waar ze maar al te gemakkelijk aan kon wennen.
Jeannet ging aan land.
Haar kleren plakten aan haar lichaam.
Ze droeg echter geen laarzen, alleen de nauwsluitende broek en het witte mannenhemd. Ze was alleen bewapend met een hakmes achter haar brede riem.
Je wist maar nooit.
Jeannet streek haar haren naar achteren en keek naar de schepen, die vredig in het maanlicht lagen. De ankerkettingen hingen slap. Het was nog steeds rustig. Er waaide geen zuchtje wind.
Ze keek naar de SWORD FISH en vroeg zich af of Donald het net zo makkelijk had gevonden als zij om van het schip te stelen.
Hoewel er een bewaker patrouilleerde op het dek van de WITCH BURNING, had Jeannet er geen moeite mee gehad om ongemerkt van boord te gaan, het water in te glippen en weg te zwemmen. Haar mannen geloofden nu dat ze in haar hut sliep.
Maar deze nacht was niet om te slapen. Hij was voor iets anders gemaakt. Misschien was deze nacht haar laatste kans om haar geliefde Donald ongestoord te ontmoeten.
Ze ging in het zachte, droge zand zitten
Hoewel de zon niet meer in al haar meedogenloosheid uit de hemel scheen, was het nog steeds erg warm.
Jeannet wachtte.
Het duurde een hele tijd voordat er iets gebeurde.
En de jonge vrouw had absoluut niet verwacht wat er daarna gebeurde.
Ze meende door het geklots van de ondiepe golven een geluid te horen dat veel leek op het slaan van roeispanen.
Even later wist ze het zeker.
Een binnenschip verliet de schaduwzone van de SWORD FISH en werd enkele ogenblikken verlicht door maanlicht voordat het werd opgeslokt door de volgende schaduw.
Jeannet fronste haar wenkbrauwen. Bent u helemaal gek geworden, mijn heer? dacht ze boos.
Ze stond op en legde haar armen op haar heupen terwijl ze naar de naderende boot keek.
Lange tijd was het alleen herkenbaar als een vaag silhouet. Als je niet goed oplette, kon je het helemaal niet zien.
Wat bezielt je, Donald? Is het risico niet groot genoeg? Moet je oversteken in een droge boot zodat je je edele voeten niet nat hoeft te maken? Jij dwaas...
De boot naderde en was nu beter herkenbaar.
Eén man zat erin en roeide met krachtige, kalme slagen.
Geliefde dwaas...
Zelfs op deze afstand was Jeannet er absoluut zeker van dat het niemand anders dan Donald kon zijn. De bewegingen en de schimmige contouren waren te typerend.
Eindelijk bereikte de schuit de kust.
